Владыка Зазеркалья

Глава 40

— Приветствую тебя, Кровавый Бог, — поднялась с софы жрица Миалы, стоило мне зайти в гостиный зал. — Благодарю, что согласился принять меня.

Стоявшие в отдалении рыцари сохраняли невозмутимость, но при моём появлении подобрались. Лицо одного из них показалось мне знакомым, именно ему я тогда отдал потерявшую сознание жрицу, когда на нас напали еретики. Встретившись со мной взглядом, он учтиво склонил голову.

Слуг в помещении не было, но чай жрице принесли, как и сладости в маленькой пиале. В воздухе витал запах благовоний и женских духов. Знакомых духов. Такими пользовалась Маления, да и одна из двух чашек сиротливо стояла на другой стороне столика у софы. Похоже, воительница уже успела пообщаться с моей гостьей.

— Жрица, — кивнул я, устраиваясь напротив неё и приглашающе махнув рукой.

— Прошу, Владыка, зовите меня Ания, — мягко поправила она меня, подобрала ткань туники и грациозно вернулась на место.

Я к ней присмотрелся. Всё же после того случая она не смогла вернуть свою прежнюю молодость в полной мере, оставшись в том облике, который удалось сохранить моей магией. Сейчас это была не девушка, которой от силы дашь лет 18, а молодая женщина лет 30. И всё же Миала умела выбирать себе жриц. Красотой каждая из них могла поспорить с бессмертными воительницами.

— Ты здесь, чтобы отдать долг, Ания?

Уголки её пухлых, подведённых вишнёвой помадой губ приподнялись.

— Вы спасли мне жизнь, Владыка, и помогли решить проблему храма Миалы, пусть и не участвовали в этом лично.

Я вздёрнул бровь, а затем вспомнил одно из многих донесений, с которыми успел ознакомиться по прибытию в Срединный Мир. Точно! Жрица заручилась поддержкой домов Араксис и Шалем, а также взяла под свою руку парочку других орденов. То-то второй рыцарь отличался доспехами от знакомого мне. Быстро, однако, сработала эта Ания.

— Должно быть старейшины домов Араксис и Шалем узнали, что ты, Ания, была рядом со мной и для них твоё спасение стало залогом моего расположения.

Ещё одна улыбка была мне ответом.

— Мой долг перед вами вырос, Владыка, — развеяла она все сомнения. — И вы правы, я здесь, чтобы вернуть его.

Поведя ладонью, она отдала приказ одному из рыцарей и тот протянул мне сложенные бумаги в кожаном переплёте.

С лёгким интересом я вчитался в содержимое и громко хмыкнул.

— Зачем мне земля возле Закатного Города? Мне они не нужны. Да и твоя богиня, — сделал я упор на последнее слово. — Особо делиться никогда не любила. Не думаешь, что если она вернётся, то эти грамоты окажутся пылью?

— Не если, а когда, Владыка, — вновь мягко поправила она меня. — Я верю, что госпожа Миала непременно вернётся к нам. И я думаю, что она будет вам искренне благодарна за помощь. Вы спасли не только меня. Ваше имя помогло сокрушить еретиков и вернуть последователей к истинной вере.

Хорошая сказка да верится с трудом. Миала та ещё жадная жаба, она скорее удавится в петле, чем отдаст своё.

— Помимо этого, — видя мой скепсис, взяла слово жрица. — Я бы искренне хотела предложить вам паладинов храма богини. Рыцари встанут под ваши знамена, Владыка.

— Сколько?

Ответ на этот вопрос дала не Ания, а второй её охранник. Крупный воин с седым ежиком волос, волевым лицом и пронзительным взглядом серых глаз.

— Четыреста семьдесят пять мечей, Владыка, готовы выступать уже сейчас, — чётко, как по указке, произнёс он. — Ещё триста тридцать братьев на подходе. Будут в Тимеране не позднее трёх лун. Помимо них — двести всадников тяжёлой кавалерии.

Внимательно всмотревшись в знак на его груди, имеющий вид белоснежной башни на фоне щита, я ухмыльнулся.

— Мирмидоняне?

Суровый воин обозначил улыбку, а в его глазах появилось уважение и одобрение. Он был рад, что братьев его ордена знал Кровавый Бог.

— Истинно так, Владыка, — склонил он голову.

А вот это хорошо. Даже очень хорошо! Двести всадников Мирмидонян! Могло бы показаться, что это малая цифра и в жерлах войны она роли не сыграет, если только не знать, что из себя представляли эти воины.

Верхом на выращенных с помощью химерологии скакунах, по бронированности не уступающих танку, а в скорости — гоночному болиду, Мирмидонцы несли смерть всему живому на поле боя. Закованные в тяжелейшие доспехи исполины — меньше двух метров роста в рядах Мирмидонян никого нет — орудовали огромными мечами.

— То-то я смотрю выправка знакомая, — покивал я. — Магистр Улар всё также коптит небо?

Улыбка рыцаря стала ещё шире.

— Да, Владыка, благодаря ему орден процветает и заключил временный союз с храмом Миалы, — бросил он косой взгляд на жрицу, на что та важно кивнула.

Пожалуй, прибудь ко мне только Мирмидоняне, я бы уже остался доволен. От таких бойцов не отказываются. А что до остальных сил жрицы, то и эти пригодятся. Сейчас каждый меч на счету, да и Ания вряд ли бы приняла мой отказ правильно. Для неё отдать долг первая из целей, вон как ёрзает на софе и стреляет в меня глазами. Правда, её ход с землями был излишним. Нет у меня желания владеть тем, что находится близко к центральному храму Миалы. Такое соседство мне не нужно, потом найду кому их подарить. Может тем же Мирмидонцам отдам, пусть ещё одно отделение ордена построят.

Переговоры надолго не затянулись и вскоре жрица покинула особняк, а мне предстояло подготовится к следующей встрече. Чувствую, что следующие переговоры будут гораздо сложнее.

Собственно, начались они с раздавшейся по всему Тимерану тревоги. Сигнальные артефакты опознали летящую в сторону города высшую нежить — Драколича, отчего начался сущий хаос. Стоило догадаться, что Лазарь прибудет с фанфарами, а не просто приедет в карате или на машине. Как-то упустил я то, что Жнец Душ любил заявляться эффектно, но порядок быстро навели, а я вместе с Маленией и Габом находился во внутреннем дворе особняка.

В закатных сумерках летела огромная костяная туша, поддерживаемая магией Смерти. Драколич был венцом творения некромантии, а этот экземпляр мог бы дать фору любому из тех, кого способны создать Цари Смерти. Здоровенную голову мёртвого дракона усеивали рога в виде короны, в костяк были вплавлены чёрные пластины, будто доспехи, а в глазах даже отсюда виднелся полыхающий тёмно-зелёный огонь. Внимательно присмотревшись, заметил на спине твари небольшой паланкин, магическим образом закреплённый на крепежах и огороженный от порывов ветра.

— Это… Мортимер? — удивился Габ, а Маления тихо хихикнула.

Я тоже не сдержал ухмылки от увиденной картины. В лапах дракона находился закованный в латную броню рыцарь, которого тварь несла в воздухе, будто детёныша.

Телохранителя и ближайшего слугу Лазаря знали, пожалуй, все, кто был знаком с самим некромантом. В былые времена, когда Мортимер стал путешествовать с нами и прислуживал Лазарю, с ним не раз случались ситуации подобно увиденной сейчас.

Сделав круг над особняком, дракон издал громоподобный рык и стал заходить на посадку. Места здесь хватало, но развернутся у него вряд ли получится. Однако, Лазарь держал своё создание под контролем и тот приземлился так, чтобы не порушить ничего вокруг.

Когда тварь присела на лапы, а затем улеглась на пузо, земля дрогнула. Первым из чёрного паланкина, украшенного тёмно-зелёной тканью и узорами, вывалился Агилар. Именно так — вывалился. Взъерошенный Сумрачный Князь упал на землю, резко поднялся и стал приглаживать волосы.

— Чтоб я ещё раз согласился на такую поездку⁈ Да никогда!

— Хватит уже ныть, — раздался каркающий смех и наружу показался Лазарь. — Зато так быстрее!

Агилар продолжал негодовать и поносить подобный вид транспорта, говоря, что лучше он на полудохлую клячу сядет в следующий раз, чем опять на драконе полетит. А вот сам Жнец Душ, когда спустился на землю, замер и посмотрел на меня.

За все эти годы он не изменился. Всё та же тёмно-зелёная мантия, но какая-то помпезная и вся в завитушках. Посох, на навершии которого полыхало пламя, и горящие тёмно-зелёным огнём глаза. Украшения он свои тоже не забыл, был увешан ими, как новогодняя ёлка.

Почувствовав момент, Маления и Габ тихо отошли к Агилару. Им ещё представится шанс поздороваться. А вот Лазарь направился ко мне. И пусть по его внешнему виду не скажешь, но Высший Лич был очень напряжен. Скорее даже боялся, что сейчас между нами могла случиться битва. Всё же разошлись мы на не очень хорошей ноте.

Остановившись напротив меня, он молчал. Молчал и я, рассматривая его.

Пауза затянулась, а Габ с Маленией и Агиларом внимательно наблюдали за нами, не встревая.

— Смотрю у тебя новая, стильная челюсть, Лазарь, — произнёс я сухо, рассматривая украшенную драгоценными камнями кость.

Лазарь вздрогнул, сделал маленький шаг назад, но затем вновь подался вперёд. Замаячивший чуть в отдалении Мортимер хотел было уже поспешить к нам, но остановился и решил, что лучше не мешать.

Мой старый соратник не знал, что говорить. В старые времена он бы не стал заниматься подобными украшениями, ведь постоянно терял свою челюсть, когда у нас возникало… недопонимание. У него была целая коллекция, которую я сильно проредил в прошлом. Сейчас вон, даже украшает.

Улыбнувшись, я сделал шаг вперёд и положил ладонь на плечо Жнеца Душ. Пламя в его глазницах дрогнуло, а сам он весь как-то ужался. И очень, очень тихо прошептал:

— Альтиор… Я…

— Не нужно, — перебил я его, прекрасно зная, что он хотел сказать. — Мы оба были неправы тогда. Ты совершил ошибку, а я из-за своей гордости отверг тебя. Не скажу, что мне не хочется дать тебе в рожу, но то, что было в прошлом, должно остаться в прошлом.

Высший Лич скупо кивнул и улыбнулся, если так можно сказать о скрипе его челюстей и скрежете зубов.

— Нам предстоит много работы, Лазарь, — сжал я его плечо посильнее, чувствуя под мягкой тканью мантии крепкие кости. — Скверна вновь вторглась в Срединный Мир и мы должны дать ей бой. Ты со мной?

— Для этого я и прибыл, — в голосе Жнеца Душ прорезалась сталь и могильный холод. — Мои легионы пойдут за тобой, Командир! Но сразу скажу, что поход будет долгим. Мои соглядатаи говорят, что все силы скверны идут нам навстречу и их уничтожение займёт много времени. Враг успет подготовиться.

— За это можешь не переживать, Лазарь, — улыбнулся я в ответ.

— У тебя есть план, — сверкнули пламенем глазницы Царя Смерти. — Как же я по этому скучал!

Северные отроги Мглистых гор.

Леденящий ветер северных гор проникал в большой ритуальный зал сквозь трещины в стенах. Это построенное ещё в Тёмную Эпоху здание когда-то было храмом, где смертные молились и возносили дары тем, кого именовали богами. Сейчас же он был заброшен спустя века, но отнюдь не пуст. Зайди сюда нерадивый путник, он бы смог услышать завывания и крики страданий тех, кто когда-то здесь умер в муках. Эманации боли пропитали каждый камень этого места, отчего даже воздух был тяжёл и невыносим для живых.

Среди тьмы храма бродили искарёженные, стонущие заражённые. Скверна завладела храмом, а служители её наносили на стены, пол и потолок чужеродные, ужасающие символы.

Медленно ступая в темноте, сухопарый старик в балахоне обозначал каждый свой шаг ударом трости. Монотонный стук раздавался эхом, словно метроном. С невозмутимостью он рассматривал дело рук секты Мёртвого Солнца и слуг истинного Владыки, которые превратили этот храм в… обитель Скверны. Именно отсюда началось заражение Северных земель Срединного Мира. И именно отсюда появились первые заражённые, армия которых сейчас сжигала деревни и города, принося на алтарь Владыки новые души и тела.

С каждым часом, с каждым днём, силы Скверны только росли. Пусть Альтиор и ему подобные пытаются бороться. Пусть собирают свои армии, желая отбить столь лакомый мир, ничего у них не получится. Даже то, что среди них теперь есть не только живые, но и легионы мёртвых, им не поможет. Скверна здесь. Она пришла. И теперь никуда не уйдёт.

Добравшись до главной залы, тот, кого именовали Отцом, остановился у окровавленного алтаря. Эманации Скверны здесь были в разы сильнее, а старик вдохнул полной грудью её энергию! Силу, что не снилась бессмертным воинам трёх миров! Он буквально касался истинной мощи!

Ленивым взглядом он обвёл лежащие повсюду иссохшие тела, которые скоро сменятся живыми, полными жизненной энергии смертными. Алтарь необходимо подпитывать, чтобы Скверна продолжала свою экспансию. Но главная деталь для поддержания его работы уже находилась здесь.

Крепкие цепи с острыми шипами удерживали над алтарём тело женщины. Её белые кудри слиплись от грязи и крови, а прекрасное тело богини испещряли порезы, раны и ожоги. Её кровь по капле стекала на камень чёрного алтаря, отчего тот пульсировал, словно в такт биения сердца.

— У-убей… — прошептала пересохшими губами женщина. В её голубых глазах застыли пережитые муки и боль. — П-прошу…

Отец ухмыльнулся, слушая её мольбы. Ему нравилось ломать таких, как она. Бессмертные! Боги! Все они ничтожны перед Скверной! Впрочем, главе секты Мёртвого Солнца пришлось изрядно постараться, чтобы сломить её дух и тело. Подобные ей разумные обладали стальной волей, а сила их выходила за грань понимания обычных смертных. И всё же он сделал это. Благодаря этой дуре открыл проход для своего Владыки!

— Скоро ты и так умрёшь, Миала, — с улыбкой произнёс Отец, с неким извращённым самодовольством наблюдая за мучениями богини. — Осталось немного. Ты отдашь всю свою кровь, а затем и душу Скверне.

Отец не мог не признать, что найти и захватить эту «богиню» было довольно тяжело. Пусть Миала была гордячкой и высокомерной дурой, но сил ей не занимать. Множество членов секты погибло прежде, чем удалось схватить бессмертную. И ещё сложнее было отвести подозрения, ведь тогда планы секты могли не исполниться. Требовалось осторожничать. Но теперь все старания окупились. Время ожидания подошло к концу и теперь осталось собирать плоды своей верности. Скверна умела быть благодарной для своих последователей, а её дары… не имели себе цены.

— Ты должна знать, что одна из твоих жриц примкнула к Кровавому Богу, — насмешливо проговорил старик, заметив, как в глазах богини вспыхнула злоба. — О-о-о, да, вижу, что тебе это не по нраву! Но это так, Миала. Твоя жрица легла под Альтиора, а твои храмовники встали под его знамёна! От твоей паствы ничего не осталось, так зачем бороться? Отдайся Скверне и…

— Будь ты проклят! — взвизгнула в ярости богиня. На короткий миг, но её сила всколыхнулась, отчего на камни алтаря потекло больше крови и тот вспыхнул мощнее. — Надеюсь, этот ублюдок прикончит тебя, мразь!

Отец улыбнулся. Его не трогали оскорбления или гнев этой бессмертной. Скоро она умрёт, сделав Скверну сильнее, так к чему реагировать? Главное — он смог растормошить её и сделать алтарь чуток сильнее, а большего и не нужно. Всё было рассчитано и Альтиор не успеет помешать. Армии заражённых задержат его, а к тому времени от Миалы не останется ничего. Врата откроются и Скверна полностью придёт в Срединный Мир!

— Ваше святейшество! — вбежал в алтарный зал послушник секты, удерживая в руках полы балахона. Сквозь накинутый на голову капюшон не было видно его лица, но по голосу тот был напуган.

Скривившись, Отец обернулся и раздражённо бросил:

— Я предупреждал, чтобы мне не мешали! Надеюсь, у тебя была важная причина вторгнутся сюда!

— Армия, ваше высокопревосходительство! — упал на колени послушник, содрогаясь от страха. — С северо-запада идёт армия!

Не сразу осознав о чем речь, Отец пару раз моргнул и вкрадчиво спросил:

— Альтиор движется к нам с юга. Так о какой армии ты говоришь, болезный?

— Мёртвые, отче! Это армия мертвецов! — поднял голову послушник, а голос его дрогнул.

Старик замер, не поверив в услышанное. Это звучало, как бред. Не могли легионы Жнеца Душ обойти Мглистые Горы! Те, кто обитал там, оберегали их не пропускали никого! Ни живых, ни мёртвых!

А следующие слова, которые произнёс послушник, повергли Отца в самый настоящий шок:

— Это призраки, отче! Горящие призраки! Целая армия!!!

— Вот, значит, как… — глухо прошептал Отец, пытаясь придумать, как быть дальше.

Но его размышлениям помешал громким, истеричный смех. Висящая в цепях богиня хохотала, словно безумная, а затем посмотрела прямо на старика и самодовольно процедила:

— Что же ты теперь будешь делать, тварь⁈ Проклятые идут! И они выжгут здесь всё! Ха-ха-ха!!!