Владыка Зазеркалья

Глава 31

— Это дела прошлого, господин, — Тит исподлобья зыркнул на Люциуса. — Позвольте нам самим разобраться.

Я поставил локти на стол, сложил ладони в замок и вперил взгляд в волколака. Тот поначалу держался стойко, проявил характер воина, но секунды шли и он отвёл взгляд в сторону. Люциус только хмыкнул на такое якобы проявление слабости, а Лисандра почувствовала, что сейчас будут разборы полётов и притихла.

— Ваши секреты — только ваши. В душу к вам я лезть не собираюсь, — чеканя каждое слово, произнёс я. Зверолюды угрюмо уставились в пол и не смели поднять глаз. Природа этих народов очень чётко была связана с проявлениями силы в стае и сейчас оба даже дышать опасались. — Но я не потерплю повторения того, что было сегодня. Мне не нужны те, кто не способен справиться с собственными эмоциями и урезонить свой характер. Можете идти, — кивнул в сторону дверей. — Я вас больше не держу. Тит, вернёшься в Срединный Мир и на этом всё. Люциус, в свои владения.

Они в шоке уставились на меня, не поверив в услышанное.

— Господин…

— Владыка…

— Я не потерплю разлад дисциплины, — жёстко отрезал я. — Особенно на поле боя. Вы могли поставить под удар операцию, угрожающую всему Зазеркалью и Милитариуму в частности. Хотите выбить друг из друга всю дурь? Вперёд на дуэльную арену, но вы решили начать выяснять отношения в боевой обстановке. Это — ошибка. Огромная ошибка. Подобное требует наказания и мне проще избавиться от вас, хоть вы и полезны.

Молчат, насупились и зыркают друг на друга. Действительно, как кошка с собакой, аналогия вышла идеальной.

— Господин, — Лисандра чуть подалась вперёд, положила ладонь на моё предплечье и заглянула в глаза. — Я не думаю, что Люциус и Тит желали вас подставить. Прошу вас, проявите милосердие, не прогоняйте их.

Я внутренне усмехнулся. Молодец, Лиса, сделала всё, как нужно. Не просто же так она сидела с этой парочкой в гостинной, пока я отходил от внутреннего напряжения после принятия сгустка силы. Что-то помощница точно выудила и сейчас выступала эдаким добрым следователем, защищая этих двух… престарелых юнцов.

Не отрицаю, с моей стороны это была наглая манипуляция, но и играть в угадайку я не собирался. Либо Тит с Люциусом выкладывают в чём дело, мы решаем проблему вместе, и они верно служат. Либо пусть валят отсюда, будем воевать без них. Они, конечно, полезны в грядущей войне, но мне не нужна бомба замедленного действия под задницей.

— Всё дело в легионе, — прогудел старый тигр. Более мудрый легат понял, куда дул ветер и мою позицию. — Триста сорок седьмой год от Закатной Эпоха. Плоскогорье Шар’адара.

В голове закрутились шестерёнки и я попытался вспомнить, что в эти времена было. Вроде бы тогда три легиона: третий, пятый и девятый, отправились воевать против культа некромантов. Обычное явление. Нашёлся мертвяк, который решил, что хочет побольше власти, собрал армию и пошёл войной на живых. У Лазаря тоже был подобный бзик ранее, но он его перерос. В целом, действительно, обычное явление для живых мертвецов. Им-то торопиться некуда, вот и ищут столь непримечательные способы увеселения. Это, кстати говоря, опять же слова Лазаря.

Как же там звали того некроманта? Что-то с цитрусом связанное… А, точно!

— Апельсирус Марграт, сотый памазаник Смерти?

— Верно, Владыка, — кивнул Люциус и продолжил говорить тоном лектора: — Перед нами стояла задача окружить силы врага, взять его в клещи у прохода Мёртвых Королей. Задача девятого легиона: отрезать подкрепление нежити, выиграть время для ритуала Погребения, а затем ударить в тыл. Пятый должен был встретить армию мёртвых на подходах, подготовить поле боя и устроить немёртвым горячий приём. А вот третий обязан был отвлечь часть элитных мертвецов, гвардию смерти, но… облажался.

— Мы выполнили свою задачу! — яростно прорычал Тит, сжимая кулаки. — Ты обещал нам помощь! Обещал прикрытие! Ты дал слово, что придёшь на помощь и не пришёл! Я потерял семьдесят двух братьев из-за тебя!

От подобных заявлений Люциус стал медленно приподниматься. Глаза его вспыхнули изумрудной мощью, а из глотки раздалось утробное, угрожающее рычание.

— Довольно! — со сталью в голосе произнёс я, отчего Лиса вздрогнула и вжала голову в плечи. Тит и Люцис, казалось, не услышали меня. Пришлось повторить: — Я сказал — довольно! Вы в моём доме, господа, не заставляйте меня вызывать каждого из вас на ристалище, чтобы преподать урок манер!

Вот теперь проняло. Тигр нехотя уселся обратно, фыркнул и стал рассматривать пейзаж за панорамными окнами, а Тит вперил глаза в белоснежную скатерть стола.

— Тит, я так понимаю, ты что-то хочешь добавить в этой истории?

Тот кивнул, поиграл желваками и заговорил:

— Наш легат, пусть Леса Вечной Охоты примут его душу, перед боем сказал нам, что девятый легион должен прийти на подмогу. Нас бросали в пекло без каких-либо гарантий выживания, это все понимали. Был разработан план, чтобы мы оттянули силы врага, проредили его. «Мохнатые», — посмотрел он на Люциуса. — Должны были прийти на помощь. Три часа господин, — теперь он перевёл взгляд на меня. — Три часа я и мои братья сдерживали натиск Рыцарей Праха, Некромахов, Высших Драколичей и одного Трижды Проклятого. Три часа мы бились, умирали, ждали подмогу, но она не пришла! Он — не пришёл!

— У меня не было выбора, — сухо проговорил Люциус. — Либо спасать своих, либо вас. Я выбрал своих. И не жалею об этом выборе.

Дальше старый тигр поведал, что план той заварушки пошёл по самому плохому сценарию. Нежить, конечно, в основе своей тупые мертвяки, но когда их собирается армия и эту армия возглавлял Высший Лич… Тут расклады менялись очень сильно. Три легиона — грозная сила, но сотый памазаник Смерти со смешным именем Апельсирус жил и властвовал очень долго. Сил он скопил немало, опыта у него было ещё больше, до Полкловодца Смерти он недотягивал, но тактику противоборствующей армии раскусил.

В ту войну практически полностью исчез пятый легион, который с трудом смогли восстановить. Тит, тогда ещё центурион, а не трибун, оставил на поле брани трёх своих кровных племянников, пятерых двоюродных братьев и другую родню, которой славились волколаки. Проще говоря: его стая знатно поредела. И во всём этом он винил Люциуса, который не сдержал своё слово.

Лисандра их рассказ слушала, затаив дыхание. Она в те времена была ещё очень юной, за порог дома родни не выходила, а Леса Вечной Песни не покидала никогда. Так что баталии тех дней вызывали у неё эдакую смесь упущенных приключений и жалости одновременно.

— Что ж, я понял, — побарабанил я пальцами по столу, когда наступила тишина. — Один не сдержал слово, а кровь встала выше долга, — Люциус вскинулся, но под моим взглядом ничего не сказал. — А другой, слишком сильно поверил в обещания, слепо пошёл за своим легатом и не продумал план тактического отступления.

— Господин… — волколаку явно не понравились мои слова.

— Ты был центурионом, Тит, — сухо оборвал я, не дав ему сказать. — За твоими плечами стояла сотня душ, которыми ты должен был командовать и обязан был оберегать. Приказ легата — высшая воля, но у тебя должна быть и своя голова на плечах. Сейчас, с высоты прожитого и статуса, пусть и бывшего, но трибуна, что ты скажешь? Была у твоего легиона возможность отступить, перегруппироваться и воссоединиться с основными силами?

Он нахмурил кустистые брови и крепко сжал челюсть.

— Была, — сквозь зубы выдохнул он.

— Но вы продолжили сражение, — кивнул я. — Отличие хорошего командира от плохого в принятии решений в критических ситуациях. Я не знал легата третьего легиона, но в тот момент, когда требовалось отступиться, он продолжил сражение. Винить Люциуса нет смысла и ты сам это понимаешь.

Волколак весь осунулся и коротко кивнул, крепко задумавшись. Я же посмотрел на старого тигра.

— Теперь ты, Люциус. Кровь не водица и верность собственному племени это хорошо. Но долг и слово — есть долг и слово. Принял — сдержи. Дал — исполни, даже если сдохнешь. Ты смалодушничал, пошёл на поводу у собственных бойцов и бросил тех, кому обещал помочь. Я не виню тебя, а говорю, как есть, — поднял ладонь, видя, что он собирался оспорить. — Твоё решение спасло часть твоего легиона и твоей ближней стаи, но стоило многих сотен жизней. Такова была цена твоего слова, которое ты не сдержал. И ты злишься не на Тита, а на самого себя. За свой страх и чувство стыда.

Ему нечего было сказать, да и не требовалось. Тяжело выдохнув, он вновь отвернулся, а в столовом зале воцарилась тишина. Лисандра смотрела то на Тита, то на Люциуса, то на меня, и пыталась понять, что дальше-то? А дальше…

— Владыка прав, — безэмоционально произнёс старый тигр, взглянув на Тита. Было видно, как он борется с собственными эмоциями. — Я смалодушничал, нарушил клятву и слово, чтобы спасти своих. Этот груз будет со мной до самой смерти, трибун. И я могу лишь попросить прощения.

Тит посмотрел на него тяжёлым, мрачным взглядом. Я видел, как он крепко сжал свои кулаки под столом, но в следующий миг медленно разжал их и выдохнул.

— Мои братья уже давно ушли в Леса Вечной Охоты и похоронены с честью. И чего бы они точно не желали, так это того, чтобы их память опорочили ненавистью. Я прощаю тебя, легат. Отныне между нами нет гнева.

Они встали, обошли стол и пожал друг другу предплечье. Лиса от этой картины широко, счастливо улыбнулась и зачем-то погладила мою ладонь.

— Раз с этим разобрались, — вновь взял я слово и кивнул Аарону, появившемуся у дверей. — Пора отужинать, а затем вы отправитесь в путь.

Бывшие легионеры переглянулись и посмотрели на меня с вопросом.

— У вас есть для нас задание, Владыка?

— Да, — ещё один кивок. — Вы с Титом и Агиларом отправитесь в Срединный Мир. Думаю, втроём у вас будет больше шансов найти и других ветеранов легиона, которые нам понадобятся в войне со Скверной. Но помимо этого, у вас будет ещё одно задание: Маления нашла следы Скверны у закрытого портала, ведущего в Срединный Мир. Именно оттуда пришли твари в мой Домен, и вам необходимо будет выяснить, где конкретно был открыт портал. С Агиларом я уже переговорил, он возглавит эту вылазку. Все детали узнаете у него. А теперь — давайте отужинаем…

Приняв душ перед сном, я залез в кровать и выдохнул. Тело ныло от усталости, а каждая мышца пульсировала и отдавалась болью даже при мелких движениях. Сила начала перестройку организма, возвращая себе то, что была утрачено когда-то. С одной стороны хорошо, что я проходил через подобное ранее. В первый раз, когда источник развивается, а сила меняет тело, это очень и очень больно. Настоящая агония. Но сейчас я просто возвращал утраченное, а потому было немного легче.

Со всеми делами разобрался. Титу с Агиларом и Люциусом задание выдал. Маления и Лисандра займутся делами в Милитариуме, подготовят бойцов и урегулируют административные моменты. Эльфийка получила от меня грамоту, закреплённую моим отпечатком ауры и размашистой магической подписью Балема. Теперь в неё руках достаточно много власти, чтобы заткнуть за пояс любого недовольного, которому что-то может не понравится в новом укладе Милитариума или Зазеркалья.

С советником Валеном они также будут держать связь, пришлось раскурочить сокровищницу Ифрита, чтобы достать нужные артефакты связи, наподобие того, что использовал почивший предатель Римус.

Мне же предстояло готовиться. Габриэль рыл копытами землю, желая отправиться в Небесный Град и выкинуть оттуда Скверну. Оставшийся в Милитариума серафим Нараиль также изъявлял желание переговорить, а за территорией моего дома безустанно торчали его подчинённые, ожидая ответа.

С этими мыслями я закрыл глаза и стал постепенно проваливаться в сон. Свечи с благовоениями давно догорели, в комнате ещё витал приятный пряный аромат, а кровать из-за боли казалась настоящим облаком. Я буквально тонул в мягком матраце.

Из-за этих ощущений даже не сразу услышал, как щёлкнул замок двери, а в помещении я оказался не один. Приоткрыв веки, увидел невысокий силуэт. Распущенные светлые волосы гостьи спадали водопадом на плечи, а белоснежная ночнушка из лёгкой ткани подсвечивала приятные глазу изгибы женского тела.

— Пришла рассказать сказку на ночь? — устало улыбнулся я.

— Верная слуга должна помогать своему господину. Особенно, когда тому плохо, — тихонько ответила Лисандра, осторожно подошла к кровати и с вопросом посмотрела на меня. В её зелёных глазах была решимость.

Я вздохнул и отбросил край одеяла. Эльфийка расценила это, как приглашение, залезла ко мне и прижалась сбоку. Ночнушка к тому моменту оказалась на полу.

Горячее дыхание обожгло шею, под одеялом сразу стало теплее и меня разморило ещё больше.

— Спите, господин… — обняла она меня, светловолосая машкушка прижалась к плечу, а я услышал запах духов и шампуня. — Я побуду с вами и уйду… Только не прогоняйте…

Ответить что-либо я не успел. Сон взял своё и единственное, что я смог сделать — приобнять Лису, а затем отрубиться напрочь. На что-то другое сил уже не оставалось.

На руины разрушенного храма, где совсем недавно отгремела яростная битва, уже опустился пепел. На этой выжженной земле когда-нибудь вновь появится жизнь, вырастут деревья и пробьются прекрасные цветы. Купель разрушена, сила трёх богов истрачена, но её мелкие крупицы слишком глубоко ушли в землю. Пройдут годы, прежде чем здесь раны заживут, но возрождение неизбежно, если этому не помешать.

Сгустившиеся в тишине тени пришли в движение, расходясь волной, будто брошенный в воду камень. На том месте, где пал Собиратель Трупов, они соединялись между собой и переплетались подобно змеям, пока в них не стала угадываться человеческая фигура.

Тёмный балахон скрывал скрученное, худощавое тело. Из-под накинутого капюшона выглядывали седые, маслянистые волосы.

Вторженец в домен осмотрелся по сторонам, подмечая детали битвы. Стоять ему было тяжело, приходилось опираться на вырезанную чёрную трость, украшенную скалящимися черепами. Из их глазниц струился чёрным дым, обволакивающий голые ступни старика.

Вытянув морщинистую, обтянутую сухой кожей и покрытую пегметными пятнами руку, он поймал хлопья пепла и улыбнулся. Запах гари, вонь сожжёных тел. Столь привычный для него аромат смерти и огня навевал воспоминания о былом, но он не стал на них зацикливаться. Он здесь не для этого.

Слегка приподняв трость, старик ударил набалдашником по земле и та… вздрогнула. Взметнулся пепел, подул промозглый, смердящий смертью ветер. Седые волосы и края балахона затрепетали, а старик продолжал творить свою магию.

Эманаций Скверны здесь было достаточно, чтобы совершить задуманное и воплотить ритуал. Этот кусочек рая, его храм и крупицы сил трёх богов послужат катализатором. Станут жертвенным агнцем, дабы Скверна нашла дорогу.

Земля задрожала ещё сильнее, а затем на ней стали раскрываться расселины. Будто раны, они кровоточили густой, чёрной смолой. Энергия Скверны ушла достаточно глубоко, проникла в самое сердце этого места. Пока что эти раны слишком малы, но даже их хватит, чтобы осуществить задуманное.

— Теперь можно начинать, — в хриплом голосе старика сквозила злорадная усмешка.

Тени рассеялись, фигура в балахоне исчезла, будто её и не было, а расселины продолжали медленно, но неуклонно расширяться, источая ужасающие эманации чужеродной энергии.

Скверна нашла ещё одну дорогу в Зазеркалье и скоро она утолит свой голод столь притягательными, человеческими душами, которые так старательно оберегал Кровавый Бог…