Ведьмина Сила

Глава 20.

Ника не решилась повторить вызов в квартире. А все домовиха, которая принялась ныть и причитать, что не сможет скрыть след колдовства и что снова нагрянут кураторы.

— А если придет этот, белобрысый, — попеняла Земской маленькая женщина. — От него ты ничего не скроешь. Не нарывайся на неприятности, хозяйка.

И Вероника решила послушаться, хотя редко слушалась советов Варвары.

И вот она в заброшенном доме, нет, даже сарае, поскольку это строение, мертвое и пустое, трудно назвать домом, и перед ней начерчены на черном и грязном полу нужные иероглифы, собравшиеся в пентаграмму, и горят свечи.

— Ну же, — прошептала ведьма, закончив призыв.

В центре круга воздух пришел в движение, затем вспыхнуло пламя и на Нику воззрилась жуткая морда демона.

Земская выдохнула с облегчением. Получилось. А ведь она и вправду сомневалась в результате. Аура у этого сарая была неподходящей, да и сам настрой у Ники оставлял желать лучшего.

Но чудище перед ней, глядит так, что если бы не защита круга, вырвалось бы на волю и разорвало на части. Демоны они такие. Жадные до крови.

— Ты нашел то, что я ищу? — спросила Вероника спокойно.

— А…. — выдохнуло пламенем существо из тьмы. — Да! Я нашел того, кого ты искала. Домовой, он в академии магии. Пробраться туда мне не удалось, но я успел перехватить его в городе, в квартире обычного человека.

В груди у Ники всколыхнулась надежда. Теперь она знает, где искать вора.

— А кто его хозяин, или хозяйка? Ты знаешь?

— Думаю, да, — оскалилась морда. — Я побывал в квартире после домового. Я принес тебе кое-что интересное, — пламя заволновалось и спустя секунду выплюнуло за пределы круга фото в рамке.

Ника наклонилась и подняла его с земли. Взглянула на изображение женщины и молодой девушки, стоявших рядом. Несомненно, мать и дочь. Похожи.

— В квартире живет старая, — сказал демон. — А значит, домовым владеет ее дочь. Думаю, именно ей досталось твое наследство, ведьма!

Земская поджала губы размышляя.

Что же ей теперь делать? Следить за квартирой и ждать, когда девчонка заявится на выходные, чтобы проведать мать? Как вариант, это интересно, но демон сказал, что мамашу проведывает только домовой. А значит…

Она снова посмотрела на фото. Девушка, изображенная на нем, менее всего походила на ведьму. Неужели темная сила приняла такую простачку? Хотя, о чем это она? Ника прекрасно знала, какими растут сейчас современные молодые люди. Не все, конечно, но в большей степени.

— Как мне ее достать? — проговорила она вслух, спрашивая не столько у демона, сколько у себя самой.

— Я успел заметить, что девушка не навещает мать, — быстро проговорил демон. — Приходит только этот домовой, обычно по утрам или вечером.

— Федя… — протянула Вероника.

Поймать бы этого предателя гаденыша и вытрясти из него правду. Но не получится. Федор теперь принадлежит этой девчонке с фото, со всеми своими потрохами. Да и ее он и прежде не признавал. А бабка, тоже дурная, все защищала своего Феденьку хоть сама и темной была, но имела теплые чувства к домовому. А с домовыми, как с собаками, так нельзя. Почуют слабину, на шею сядут.

— Интересно, насколько сильно она любит свою мамашу? — проговорила ведьма.

Демон в круге молчал и лишь смотрел на нее, кружась в языках пламени.

Нет, все же хорошо, что она покинула город для проведения ритуала. Варвара была права. А что, если и сейчас спросить совет у домовихи? Конечно, она зазнается, что сама хозяйка обратилась к ней за помощью. Но Ника знала, как сделать так, чтобы Варвара еще и сама предлагала помощь.

— Я тебе еще нужен, ведьма? — прогремел демон. — Если нет, отпусти и дай положенную плату.

— Подожди прощаться. Ты мне еще пригодишься, — сказала Вероника.

— В академию магии, я ни ногой. Не могу. Слишком много защиты. Я просто сгорю, — ответило чудовище.

— А мне и не нужно, чтобы ты туда отправился. Найду другой способ. В конце концов, там много студентов. Кто-то должен помочь мне, как темный темному. А если не пожелает, то всегда можно и заставить, — она улыбнулась. Ее наниматель оценил бы работу своей подданной.

— И я всегда могу наложить чары повиновения, — добавила она, после чего повернулась к демону. — Вот что, найди мне самого гнилого и слабого духом студента в этой академии. Самого забитого неудачника, а потом сообщи мне кто такой и где живет, понял?

— Это будет последним твоим приказом, ведьма, — прорычал демон и прежде чем исчезнуть, добавил, — готовь плату!

— Не переживай! Получишь то, на что заслуживаешь, — она улыбнулась, глядя, как вызванный ею монстр исчезает в снопе искр. А когда все было закончено, подошла к кругу и мыском дорогих сапог раскидала в стороны погасшие свечи и растерла рисунок в некоторых местах.

Чтобы, не приведи нечистые, ее не смогли отыскать.

Хотя Вероника была уверена, что за ней никто не следит, предосторожность не показалась ей лишней.

Еще раз окинув взглядом брошенный сарай, девушка открыла портал и исчезла в нем, и только слабый ветерок раскидал обрывки бумаг и окурки, валявшиеся на полу. А затем все стихло, словно и не бывало.

— У вас есть время, Кузьмина?

Я удивленно посмотрела на куратора Северского, появившегося просто из воздуха прямо на дорожке, по которой мы с Симой возвращались после тренировок.

Был вечер воскресенья. Последний выходной на этой неделе, и я поняла, что за выходные не успела отдохнуть. А впереди новая учебная неделя и занятия с каждым днем становятся все сложнее и требуют больше времени и внимания. Пусть нам, участникам соревнований, и обещали автоматами оценки, но мне-то надо было учиться. Ведь в отличие от других ребят, я была слишком новоиспеченной ведьмой, чтобы оставаться ленивой.

Сима, остановившись рядом, посмотрела на меня, затем на Демитра, и сказала:

— Ты поговори, а я пока в общагу. Буду ждать тебя там. Вместе пойдем в столовку, если хочешь.

— Хорошо, — кивнула я и дождавшись, пока ведьма пройдет мимо, перевела взор на куратора. Отчего-то вспомнила о том, как он присутствовал при нашем занятии с Грозой и даже вмешался, когда я снова вспыхнула огнем, потеряв контроль над силой.

— У меня есть время. Что вы хотели сказать или спросить? — проговорила, глядя на мужчину.

— Прогуляемся? — предложил блондин и жестом указал в сторону озера и скамеек.

Я пожала плечами. Почему бы и нет. До ужина еще была масса времени, а Демитр Северский был не из тех людей, или нелюдей, кто отвлекал по пустякам.

Мы направились по тропинке дальше, свернув через несколько метров на дорожку, ведущую к озеру. Куратор шел, заложив руки за спину, но при этом его спина казалась нереально прямой. Я поглядывала на блондина с любопытством, пытаясь понять, что такого важного он собирается мне сообщить. Но сама не говорила, решив предоставить ему такую возможность, и Демитр заговорил:

— Вы, конечно, не так долго занимаетесь, но пока, как вижу, результата, как такового, нет?

— Я стараюсь, — ответила тихо. — Но сила меня не принимает.

— Или вы не принимаете ее? — он обернулся и вопросительно взглянул на меня.

— Я правда стараюсь. Но я ничего в этом не смыслю. Я много читаю, я учу заклинания, я тренируюсь с Одихмантьевичем, а теперь еще и вот с Грозой…

— И ничего.

— Ну, — я пожала плечами. — Кое-что уже получается. Я создала огненные хлысты и пару минут удерживала их в подчинении.

— А что произошло потом? Почему они вырвались? — уточнил куратор.

— Влад, — спокойно ответила я. — Он сначала был рядом, поддерживал меня, а потом отошел и не предупредил. Я испугалась. А когда я пугаюсь, сила начинает свирепствовать.

Северский уронил руки вдоль тела. Мы подошли к скамейке, и я вспомнила, что именно здесь впервые увидела Грозу. А потом, на этом же озере, можно сказать, началась наша дружба с Симой. В том, что мы с рыжей будем друзьями, уже не сомневалась. Она мне нравилась. Ну, а Данка… Если Данка не станет носом воротить, то и с ней я тоже хочу и буду дружить. Да только девчонка меня теперь избегала, причем делая это как-то неприятно. Гадко, что ли.

— Влад — сильный колдун, — зачем-то произнес Демитр. — Но теперь я не очень уверен, что он именно тот, кто сможет помочь вам раскрыться. — Мужчина обернулся ко мне и неожиданно протянул руку, сказав: — Пойдемте. Я покажу вам нечто интересное.

— Ко мне можно и на ты, — сказала я и, повинуясь какому-то слепому ощущению доверия к куратору, взяла его за руку.

Он с силой сжал мои пальцы. Нет, больно не было. Просто мужчина взял меня так, что появилось ощущение какой-то надежности. Отступили все страхи и в открывшийся портал я вошла, не сомневаясь ни на минуту.

И снова темнота. Секунда и мы выходим в незнакомое мне место.

— Ой, мне же запрещено покидать территорию академии! — вспомнила я. — Вы же сами говорили…

— Говорил. Но ты со мной. Поэтому можешь не волноваться, — ответил Дима. — И место здесь особенное.

Вот уж точно сказано.

Я стояла на холодной земле, покрытой тонким налетом снега, и смотрела на то, что прежде было красивым зданием. Очень старым зданием, которое сейчас превратилось в руины.

Земля перед развалинами казалась пустой, а вдали красовались горы, одетые в шапки снега и небо было такое высокое и холодное, что по спине пробежал мороз.

— Где мы и зачем мы здесь? — спросила тихо.

Куратор отпустил мою руку и шагнул вперед.

— Здесь когда-то была академия магии. До того дня, когда ее разрушило зло. Но здесь еще осталась сила, — он обернулся ко мне. — Ты предложила перейти на ты, я принял это предложение. Идем, Лада, я покажу тебе колыбель силы.

— Это что, другой мир? — спросила я.

— В каком-то смысле, да, — блондин мягко улыбнулся и пошел вперед, а я за ним хвостиком, глядя по сторонам и поражаясь тому, что здесь нет ни намека на жизнь. Ни травинки, ни деревца. Только камни, голые, холодные и мертвые. От такого мира по спине морозец, но одновременно с этим любопытно, что было прежде на месте голой земли и как выглядел дом в минуты былого величия, какие люди населяли его.

А еще был вопрос, зачем куратор привел меня сюда. Что-то я сильно сомневалась, что простому студенту, как я, здесь место.

— Вы что-то хотите мне показать? — спросила в спину мужчине.

— Мы, кажется, перешли на ты, — обернувшись, блондин смерил меня взглядом и улыбнулся.

Улыбка ему шла, как что-то правильное и очень уместное. Она сглаживала суровые черты и делала облик мужчины самую малость, но мягче.

— Сейчас мы войдем в здание, и я тебе кое-что расскажу. Это непосредственно касается твоей силы и того, что происходит, — Демитр пошел быстрее. Я за ним.

— А что происходит? — спросила в спину мужчины. — У меня все в порядке. Не кажется ли вам, то есть тебе, — как же неловко обращаться к куратору на «ты». Язык просто сам поворачивается, чтобы выкнуть! — Не кажется ли тебе, что все опасения напрасны. Никто мне ничего плохого не сделал. Да я сама ходячая проблема с этой силой.

— Очень бы хотел ошибиться, — ответил мужчина. — Но я редко ошибаюсь.

— А что, если эта наследница, как ее там, Вероника, что если ей не нужна эта сила? У нее же есть своя, вот она и не ищет меня, — предположила. К этому времени мы достигли ступеней, ведущих к провалу прохода, где когда-то была дверь, а теперь зияла дыра, отчего здание казалось голодным чудовищем, норовившим проглотить нас с Димой.

— Если бы мир был так прост, Лада, — Северский первый достиг прохода. Немного постоял, ожидая меня, затем первым шагнул в темноту. Я — за ним.

Яркая вспышка и на руке куратора загорелся огонек. Он вырос до приличных размеров маленького солнца и полетел вверх, осветив просторный холл, очень напомнивший мне холл в академии.

— Ты учился здесь? — спросила я.

— Нет. Я для этого здания слишком молод, — пошутил куратор. Он вышел на середину холла и огляделся. Я же посмотрела туда, где наверх поднималась изрядно поломанная лестница. Часть ступеней обвалилась. Еще часть держалась на добром слове. В общем, использовать ее по назначению я бы точно не решилась. Оставалось надеяться, что наверх нам идти не надо.

Дима немного постоял, затем оглянулся ко мне и сказал:

— Здесь началась история древней войны со злом. Именно с ней связана сила, за которой охотится Земская. И да, Лада, — он покачал головой, — я был бы рад сказать тебе, что ты права и что тебе ничего не грозит, но полагаю, что опасность намного серьезнее, чем думают остальные.

— А что за история? — я подошла ближе к куратору и встала рядом. Отчего-то пустое здание меня пугало. А близость Северского дарила покой и уверенность в том, что все будет хорошо.

— Многие давно считают это всего лишь легендой. Но я точно знаю, что все, произошедшее когда-то, было правдой, — сказал мужчина и пустота залы вдруг подхватила эхом его слова, подняла в вышину, туда, где на нас светил яркий магический шар.

— Очень давно, когда не было ни меня, ни той академии, в которой ты учишься и города, в котором живешь с матерью, колдуны и ведьмы жили и учились в этом мире. Сейчас он опустел, но порой я четко представляю, каким был этот дом и парк, разбитый на месте, где теперь лежат одни камни.

Я подошла еще ближе, встала за спиной Димы слушая.

— В академии появился один колдун. Очень сильный. Очень темный. Говорят, он был просто мальчишкой, когда забрел сюда. И профессора не могли понять, откуда у него столько силы. Силы, которой хватило бы на десятерых. Это после стало известно, что он убивал более слабых колдунов и ведьм, отнимал их силу, но тогда, по незнанию, его взяли студентом. Да и как могли не взять столь обещающего ученика?

На миг Северский замолчал.

— Затем в академии стали происходить убийства. Сперва никто не мог ничего понять. Находили слабых учеников, полностью выпитыми и лишенными магии. А когда открылась правда, темный ученик был слишком силен, чтобы ему могли противостоять только учителя. Его сила, он сам, вырвался на свободу. Он убивал и отнимал магию. Он лишился рассудка, он стал безумен и жаден. Ему всегда было мало.

— Это он уничтожил академию? — спросила я, когда Демитр замолчал.

— Да, — ответил мужчина. — Легенда говорит, что для того, чтобы остановить темного мага, пришлось объединиться всем, кто жил в этом мире. Я не знаю, каким именно образом его заманили сюда, в эти опустевшие стены. Но я знаю, что убить колдуна не было сил. Тогда не родился еще такой маг, который смог бы противостоять ему. А поэтому ведьмы, колдуны и нечисть собрали всю силу, какая только была у них, и создали гроб, а к нему три ключа. Один получили темные силы, второй — светлые. Еще один ключ достался нечисти. Был бой. Колдуна удалось посадить в гроб. Легенда говорит, что ради этой цели пали сотни хороших колдунов. Сильных, и со стороны темных, и со стороны светлых. Гроб закрыли на три ключа и ключи отдали верным хранителям.

Он снова замолчал, а я призадумалась о том, каким образом моя судьба связана с историей этого темного колдуна.

Ключи, гробы… ну, просто сказки Пушкина, только в интерпретации настоящих братьев Гримм. Те, которые не для детей.

Жутко.

— Три года назад все ключи были собраны воедино. Некто попытался вернуть колдуна в этот мир. В последний момент ключи были уничтожены, но были открыты два замка, — Северский обернулся ко мне.

— А я здесь при чем? — тихо спросила мужчину.

— Мы как раз пришли к финалу этой истории, — он шагнул ко мне. — Давай прогуляемся по развалинам? Здесь уже нет зла и нечего бояться, хотя знаю, дом выглядит очень неприятно.

Мы пошли. К моему счастью, миновав лестницу, ведущую наверх, хотя, думаю, Дима без труда смог бы перенести нас этажом выше с помощью портала.

— Суть заключается в том, что не каждый может пользоваться ключами. Только наследники тех, кому они были даны, то есть, хранители, — сказал Северский. — И дело не в крови, а в силе этих хранителей. Именно она управляет ключами. А я полагаю, что Вероника Земская пытается восстановить третий ключ и открыть последний замок.

Я снова ничего не поняла.

— И какова моя роль?

Демитр криво усмехнулся.

— Твоя сила, Лада. Именно с ее помощью можно открыть этот замок. Есть еще одна ведьма, Василиса. Но к ней не так просто подобраться. Ее защищают и защищают очень хорошо.

— А меня что плохо? — я почти обиделась. Сказка куратора показалась мне нереальной.

— Тебя, да, потому что мне никто не верит, ну, кроме Ядвиги. Недавно она летала в Темнолесье, нашла место, где был зарыт гроб и вот я оказался прав. Его на месте не оказалось. Кто-то раскопал его и увез. Вот почему я хочу, чтобы ты была максимально осторожна. И училась. — Он внезапно подошел ко мне, обхватил руками за предплечья и посмотрел в глаза, да так пристально, что у меня началась икота, будь она неладна.

А все оно…волнение!

— У тебя большая сила. Учись, старайся. Я очень надеюсь, что моя история поможет тебе преодолеть все. Потому что на кону может быть твоя жизнь, — он опустил взгляд и посмотрел на мою шею, затем снова поднял глаза и наши взоры встретились. Сердечко стукнуло быстрее и понеслось вскачь.

Но нет, я же совсем не люблю блондинов! А этому еще и тридцатник, как минимум. И это только на первый взгляд. А там, кто знает, сколько он веков куковал до моего рождения?

Подумала и сама едва не рассмеялась собственным мыслям.

Если бы только Северский залез в мою голову и увидел все то, что я себе там представляю, бежал бы от меня не оглядываясь, как от вселенского зла.

Он мне про опасность, а я о том, нравится мне куратор, или нет. С ума сойти!

— Ты меня услышала и поняла? — уточнил Дима. — Я донес до твоего сведения нужную информацию, которая сможет стимулировать твое желание овладеть силой?

— Вроде бы, да, — промямлила и куратор с усмешкой отпустил меня.

— Не веришь?

— Верю, наверное. Но почему-то не боюсь, — сказала честно.

— Бояться надо, только бояться правильно. Страх питает твою силу, но он же и лишает тебя возможности контролировать ее. Надо найти нечто среднее, понимаешь?

Я кивнула. Вопрос только, как? Ему, с его опытом, говорить легко. А мне, родившейся и прожившей почти всю свою сознательную жизнь, за исключением последнего месяца с лишним, обычным человеком, который магию видел только в книгах и в фильмах, этого было не понять.

Блондин усмехнулся.

— Я помогу.

Прозвучало вполне обнадеживающе.

— А теперь дай мне снова свою руку, Лада, — он протянул мне руку, и я с готовностью вложила пальцы в его ладонь. Тотчас мужчина открыл портал, и мы снова вошли в темноту, но только для того, чтобы выйти где-то на верхнем этаже старого здания.

— Лестница в плачевном состоянии, — сказал мужчина, а я вошла в комнату, в которой сохранились остатки былой роскоши. Конечно, здесь не ходят нищие и разные там забулдыжки. Не валяются пустые бутылки, битое стекло и окурки. Не пахнет непристойно, как в подворотне. Но какая-то сила почти стерла со стен мраморную обивку, разрушила узорчатый пол, превратив его в решето, разломала в щепки то, что когда-то было мебелью. Но взгляд приковала чаша из черного мрамора — единственная вещь, сохранившая свою первозданную красоту. И Демитр подошел к ней, поманив меня за собой.

— Именно здесь осталась толика магии, некогда бывшей огромным источником силы, — сказал он. — Истощенный маг мог подойти и испить из чаши и восстановиться снова, — он заглянул в темную глубину и я, движимая любопытством, тоже вытянула шею.

На дне был мокрый песок. Никакой воды и ничего такого, что походило бы на магию.

Видимо, на лице моем отразилось разочарование, потому что куратор рассмеялся.

— Не ожидала?

— Там пусто, — констатировала я.

— Да, но возможно, когда-нибудь магия вернется сюда, — он на миг застыл, прикрыв глаза. Я зачем-то повторила все за ним и секунду спустя мы оказались в звенящей тишине, наполнившей воздух. Словно что-то тоненько так пело, высокий, но совсем не раздражающий, голос лился отовсюду сразу.

— Слышишь, Лада? — спросил Демитр.

— Что это?

— Голос магии, — ответил он.

И мы снова замолчали. Я стояла, чувствуя невероятный подъем в душе. Казалось, время вокруг нас остановилось, а затем плеча коснулась сильная рука.

— Все. Нам пора.

Я открыла глаза и Демитр провел рукой в воздухе, пробуждая портал. Только прежде, чем шагнуть в темноту перехода, еще раз посмотрела на чащу и, кажется, снова услышала, как магия этого места поет. Для меня одной.

В столовой во время ужина царило оживление. Ребята, которым посчастливилось побывать дома в выходные, вернулись и теперь обсуждали все то, что могут обсуждать только студенты. Мы с Симой сидели в отдалении. Через пару столов от нас расположилась Данка и ее компания. Меня туда больше не звали. И ребята, дружные с Даной, больше не смотрели в мою сторону.

— Ну вот, ты теперь изгой, — сказала Серафима, вяло ковыряя котлету вилкой. — Из-за меня.

— Не из-за тебя, — отрезала я и отвернулась от своих бывших приятелей. — На них что свет клином сошелся, а? Тут полная академия ребят. Найдем и мы себе друзей и компанию, — я сказала это так уверенно, но сама, признаться, была немного подавлена подобным поведением Даны.

Появление в столовой Грозы и его приятелей взволновало женскую половину трапезничавших. Я невольно покосилась на Дану и заметила, как зеленоволосая ведьмочка принялась приводить себя в порядок, косясь на Влада, который к этому моменту стоял у раздачи с подносом в руках. Когда поднос наполнился съестным, парень отошел от раздачи в сторону и оглядел зал. При этом выглядел он так, словно искал кого-то.

Я невольно поежилась, едва взор дампира упал на меня.

— Эй, что такое? — спросила Сима, а я заставила себя сделать вид, что все в порядке, в то время как Влад, довольно улыбнувшись, направился прямиком к нам, шагая так важно, словно был как минимум директором академии.

Девчонки за столиками издали один дружный и слаженный вздох, а я посмотрела на Влада, взглядом пытаясь сказать ему, что наш столик очень занят.

— Привет, — Грозу мой взгляд не остановил. Старшекурсник поставил поднос на стол и придвинув стул от соседнего столика, уселся напротив меня.

Мы с Симой переглянулись. Она — хитренько так, а я обреченно, когда к нам присоединились и друзья Влада. Леша, самый, на мой взгляд, положительный в этой компании, улыбнулся и подмигнул Симе, отчего та сперва впала в ступор, а затем стала лицом одного цвета с волосами. А Артур лишь поздоровался и, чинно расположившись рядом, сразу принялся за еду, начав с компота.

— Мы вас не потесним? — спросил Влад улыбаясь.

— Главное, вовремя спросить, — ответила я. — Ты уже сидишь рядом с нами.

— Нормально. Места хватит всем, — он покосился на мою тарелку и уточнил, — почему так мало ешь? Занятия по магии отнимают много сил. Тебе нужны калории, Кузьмина, иначе через недельку такой интенсивной подготовки, отправишься в лазарет.

Я фыркнула и принялась уплетать гречку с котлетами.

Ну сел рядом. Ну и что с того? Я же не купила этот столик. Имеет право сидеть там, где хочет. А мне надо просто научиться терпеть его, что не так уж сложно, если говорить честно. Сама не понимаю, что за чертенок внутри меня вечно огрызается и дерзит. Словно мы не можем поговорить спокойно, как все нормальные люди!

По залу пробежали щепотки. Данка за своим столиком сказала что-то резкое и на нее зашикали. Я, слава Богу, не разобрала, что именно она высказала, но поняла, что ее разозлил выбор Влада. Нет, она все же странная. Сама на него глаз положила, в то время как она ему ну совсем безразлична. Так на что обижаться? И я его у нее не отбивала.

Ладно, это не моя проблема.

Я расправилась с гречкой и поставив опустевшую тарелку на поднос, взялась за блины, политые медом.

Что там сказал Гроза? Нужны калории? Вот и отлично! Сейчас закалорируюсь по самое не хочу.

Влад снова посмотрел на меня, а затем произнес:

— Слушай, Кузьмина, не хочешь прогуляться со мной после ужина?

Я почувствовала, как блин стал комом, да прямо в горле. Проглотив его, спросила осипшим голосом:

— Зачем?

Он моргнул, при этом взглянув на меня удивленно.

— Ты что, на свидания не ходила, Лада? — произнес дампир и теперь настал черед удивляться мне.

— Издеваешься? — прошипела я.

Леша, сидевший рядом с Грозой, закашлялся, даваясь от смеха.

— А что такого? — произнес Влад. — Я приглашаю тебя на свидание.

Сима тоже закашлялась, а Артур перестал жевать и посмотрел поочередно на нас с Владом.

— Ничего так девки пляшут, — сказал он и снова продолжил есть, как ни в чем не бывало.

— Нет, — ответила серьезно. — Я сегодня не в состоянии гулять. А завтра вставать рано на занятия. Так что, прости, Гроза, но гуляй без меня.

Он сдвинул брови, но, как мне показалось, к такому ответу был морально готов.

— Хорошо. Тогда завтра после тренировки.

— Тоже нет.

— Послезавтра?

Я фыркнула.

— Мы уже это обсуждали, — сказала и, опустив взгляд в тарелку, принялась быстро-быстро доедать ужин, внезапно потерявший свой вкус. Он уже спрашивал меня, нравится ли мне. Я, кажется, дала конкретный ответ, но парень словно не понял. Видимо, верил свято в собственную неотразимость, если только подобное выражение применимо к полукровке-вампиру. Закончив с ужином, покосилась на Симу. Но рыжая еще ела.

— Ты не против, если я уже пойду, или тебя подождать? — спросила у ведьмы.

— А чего ждать, иди, — с пониманием отозвалась она.

Я и пошла. Сказав: «Пока», — троице друзей, подхватила поднос и направилась к окошку мойки. Топать пришлось мимо столика, за которым сидела Данка. Но я сделала вид, что не вижу ее, а когда поравнялась…

Нога зацепилась за что-то и я неуклюже полетела вперед лицом.

Первым упал поднос. Следом за ним упала бы и я, если бы какая-то сила не удержала меня в воздухе. Зависнув в паре сантиметров от своей тарелки, я испуганно охнула, а за столиком, где сидели Данка и ее друзья, те, с которыми я прежде водила дружбу, слаженно угас веселый хохот.

Я продолжала глупо висеть, когда в столовой опустилась гробовая тишина.

— Кто? — спросил холодно знакомый мне голос.

Влад. Ну, конечно же, это был он.

Тихие, уверенные шаги и вот меня обхватили за талию и поставили на ноги. Гроза посмотрел мне в лицо и нахмурился. Я же покосилась на Данку, отметив, как побледнела последняя. Да ее лицо стало одного цвета с зеленью волос. Но в тот миг мне было ее жаль.

— Я спрашиваю, кто? — повторил Гроза и одним движением задвинул меня себе за спину.

За раздачей притихли даже повара.

«Ну и дура ты, Дана, — промелькнуло у меня в голове. — Разве так убирают соперницу, которая, к слову говоря, и не соперница вовсе?». Затем вспомнились слова Влада и его приглашение на свидание. И подумалось о том, что все же бывшая, так понимаю, подруга, в чем-то была права. Интерес существовал, но не с моей стороны. А она, увы, не смогла разглядеть этого. Впрочем, я сильно сомневалась, чтобы у Влада было ко мне что-то настоящее. Скорее всего, я заинтересовала его тем, что подобно остальным не падаю к ногам первого красавчика академии. И более того, даже игнорирую его. А мужчины они же, по сути, охотники. Не все любят то, что само идет в руки. Да и то, что легко достается, обычно не ценится.

— Эта девушка под моей защитой, — зачем-то произнес Гроза. — Если еще хоть кто-то посмеет пошутить над ней подобным образом, дело будет иметь со мной.

Он опустил взгляд, но посмотрел не на Ваню, который сидел с краю и явно был тем, кто подставил мне подножку. Нет. Гроза все прекрасно понял и смотрел исключительно на Данку.

«Вот он миг твоего торжества, — промелькнула в голове злая мысль, — хотела внимания Влада — получила!». Правда, вряд ли Дана рассчитывала на подобный эффект. Но с ее стороны было глупо поступать подобным образом в присутствии дампира и его приятелей.

— Ладно, Влад, — я взяла парня за руку, отчего он вздрогнул. — Все в порядке. Не горячись.

Секунда и пальцы парня переплелись с моими.

— Я предупредил, — добавил он и, опустив взгляд на Ваню, побледневшего как полотно, бросил, — уберешь здесь все. И подружку свою попроси, чтобы помогла, — велел дампир.

Я же вдруг поняла, что этот приказ будет выполнен безропотно.

— Пойдем, провожу тебя до двери, — сказал мне парень и с явной неохотой отпустив мою руку, легко подтолкнул меня к выходу.

И вот так, шагая впереди дампира, ощущая на себе взоры всех студентов, кому повезло увидеть такое шоу, я вдруг осознала, что Данку это вряд ли образумит. Скорее, разозлит еще сильнее.

— Зря ты так, — сказала я уже в фойе.

Влад покосился на задремавшую Марьванну и приложил указательный палец к своим губам, словно призывая меня молчать.

Мы поднялись по лестнице и остановились только у дверей в нашу с Симой комнату.

— Ну все, рыцарь, — пошутила я, положив руку на дверную ручку. — Спасибо за спасение принцессы.

— А как насчет свидания? — уточнил он.

Я повернулась и взглянула на Грозу. Темные глаза старшекурсника впились в мое лицо и, прежде чем смогла что-либо произнести, он наклонился ко мне, обхватил пальцами мой подбородок и поцеловал. Его губы были твердыми и одновременно какими-то нежными. А поцелуй быстрый и очень неожиданный для меня.

— С ума сошел? — я вырвалась и гневно взглянула на Влада. Но парень был таким счастливым, что моя злость немного ослабела.

— Не делай так больше никогда! — предупредила его и даже как-то по-детски погрозила пальцем. Со стороны это, наверное, могло показаться забавным. Но не лепить же ему пощечину?

— А что, если сделаю? — спросил он, сияя улыбкой.

— Не советую проверять. Рука у меня тяжелая, — сказала я и, открыв дверь, вошла в комнату, чувствуя, как краска заливает лицо.

— Ладушка? — тут же появился домовой.

Я закрыла дверь перед носом Грозы. Вряд ли это было вежливо, но захотелось сделать именно так, чтобы знал.

— Все в порядке? — всполошился Федя. — А я почувствовал, что ты с Владом и не стал мешать.

«А зря!» — подумалось мне, вслух же я сказала: — Что-то я устала, Федь. Пойду в душ и в люльку.

— Ага, давай, — согласился домовой, но проводил меня каким-то очень уж подозрительным взглядом. Впрочем, я действительно была такой уставшей, что не хотелось ничего. И тем более рассказывать Феде о том, что произошло.