Вечная дева. Шанс на счастье

Глава 9

Волнение, словно накатанный снежный ком, накапливалось душе всё сильнее по мере приближения к дому. Частью души я верила, что Влад и его отец не нанесут вред потрёпанному жилищу, не украдут те последние вещи, что уцелели после моего вынужденного отсутствия. Но гадкий омут страхов и сомнений, приправленный гневом предательства, так и норовил затянуть к себе, не оставляя и малейшей надежды на светлый конец.

Как-то незаметно родной уголок появился в поле зрения, и пришло время выйти из мира раздумий. Мужчины, которые остались заниматься ремонтом в моё отсутствие, копошились на улице, собирая из нетолстых досок некое подобие загона для скотины. Владимир, будучи отцом семейства, давал сыну указания, а Владислав послушно исполнял их. Когда я подошла, мужчины как раз только присели для небольшого отдыха, а помогло им в этом крупное бревно, лежавшее на земле.

— Ой, Лексана, что-то вы рано сегодня, — запыхавшийся Владимир утёр рукавом капельки пота, орошавшие его морщинистый лоб. — Думал, вы придёте гораздо позже.

— Торговля сегодня шла как нельзя отлично, — ответила я, гордо показав мужчинам пустую сумку. Ещё недавно она была полна снадобьями и мазями, а сейчас на дне виднелся лишь мешочек с деньгами. — Раз товары закончились, то и сидеть за прилавком уже незачем.

— Какая отличная новость! Поздравляю! — на лице Влада засияла добрая улыбка. Поднявшись с бревна, парень подошёл ближе и указал на сооружённый загон с калиткой. — А мы с отцом тут местечко для скотины обустроили. Пусть пока что живности у тебя нет, но ведь когда-нибудь появится, а тут уже и загон удобный готов.

— А вот туда мы потом поставим курятник, — не поднимаясь с удобного сиденья, Владимир указал на левый верхний угол загона. — Небольшой для начала, на парочку кур да петуха, а там уже, если понадобится, и побольше сделаем.

Представив в голове всю будущую красоту этого места, я согласно кивнула.

— Звучит отлично. Жду не дождусь, когда в доме появится ещё какая-нибудь живность помимо меня.

Всё наше трио заливисто засмеялось, содрогнув двор весёлыми звуками. Невзгоды последних дней отошли на второй план при виде улыбки двух добрых людей. По крайней мере, я искренне надеялась, что они таковыми являются.

Стоило коснуться ручки входной двери, как Владимир поднялся с бревна и засобирался на выход.

— Ладно, я, пожалуй, пойду, — мужчина лукаво улыбнулся и подмигнул родному отпрыску. — А ты, сын, пока ещё делами ремонтными позанимайся, да хозяйке дома помоги.

— Хорошо, отец, — Влад хитро подмигнул, уловив мысль главы семейства, и по-семейному обнял родителя. — Сделаю всё так, как ты сделал бы сам.

Усмехнувшись и шутливо потрепав макушку сына, Владимир попрощался и ушёл по своим делам. Теперь у порога дома остались только я и Владислав.

Несколько секунд мы молча стояли, не снимая взгляда с друг друга. В груди зашевелился странный комок смеси волнения со смущением, и, дабы не выдать эмоций, я поскорее зашла в дом, пригласив за собой и гостя.

Мельком оглядев жилище, я облегчённо выдохнула — никаких пропаж не обнаружилось, да и доска с тайником, скрывавшая под собой бабушкин сундучок, даже и с места не сдвинулась. После предательства Ивара было даже немного трудно поверить, что в этот раз мне встретились действительно добрые люди…

Послышался грохот. Сумка, которую я пару секунд назад повесила на крючок, рухнула на пол вместе с настенной вешалкой.

— Ох… — в голосе моём отчётливо читалась досада от новой неприятности. Старых же мне определённо было мало.

Грустно прикусив губу, я стала поднимать с пола упавшие вещи.

— Давай помогу, — К моему удивлению, Влад без какой-либо брезгливости присел на корточках рядом и потянулся к лежащей на полу одежде. В две пары рук дело пошло куда быстрее и уже скоро всё содержимое вешалки временно оказалось на застеленной кровати.

— Вот и ещё одно дельце для меня на сегодня, — с неугасимым задором парень посмотрел на кучку одежды и, подобрав упавшую вешалку, стал примеряться к стене. — Оставь это мне. Скоро как новая будет!

Скромно улыбнувшись, я оставила Влада наедине с вешалкой и пошла к печи. Нужно было измельчить недавно собранные сушёные водоросли и приготовить обед.

Владимир спешно убежал по своим делам, и теперь мужчину уже не покормишь, а вот угостить его сына — милое дело!

Для готовки я решила использовать свежую рыбу. Яркая чешуя, острые зубы… Большущая щука на прилавке торговца одним лишь своим видом так и уговаривала её купить! А я с детства уху люблю, так что сомнений не осталось — сегодня буду потчевать Влада ароматным супом!

Вымытую рыбу я аккуратно почистила от чешуи, елозя по ней острым лезвием. Деревянная рукоять позволяла ловко орудовать ножом и при этом почти не страдать от русалочьих страхов железа. Очищенную щуку я нарезала кусочками, посыпала измельчёнными травами и отправила в глубокую тарелку ожидать своего часа. В замазанной свежей штукатуркой печи уже нагревалась вода в глиняном горшочке. Оставалось почистить немного картошки, нарезать её и отправить вариться, а после опустить туда рыбу. Первая, вторая, третья… Лёгкими движениями каждая из картофелин превращалась в небольшие кубики и отправлялась в уже тёплую воду.

Предвкушая победу над овощем, я взяла последнюю картофелину и взялась за нарезку. Одно лишь движение — и по левой руке проскочила волна боли. Жалобно вскрикнув, я нечаянно выронила острый нож и ухватилась за палец. Порез вроде небольшой, но пылала рана так, словно руку окунули в кипяток! Кровь тоже капала куда сильнее, чем полагалось при таком порезе. Несколько капель попало на деревянную доску, где ещё лежали недорезанные остатки картофеля.

Услышав грохот железа, Влад резко обернулся в сторону источника звука. Завидев моё жалобное шипение и красный от крови палец, он подскочил с пола, позабыв про все дела.

— Будет теперь уха с кровью… — с досадой буркнула я, пересиливая жгучую боль, режущую руку.

Почему же так больно? Не знай я происходящего, то подумала бы, что по пальцу прошлись раскалённым лезвием… Неужели здесь сыграла роль моя русалочья половина? Получается, острое железо для меня куда опаснее, чем кажется?

— Эх, ну как же ты так, Лексана? — негодовал обеспокоенный Влад, ухватив мою руку и рассмотрев рану. — Осторожнее надо быть. Ножи — это всё же не игрушки!

— Это вышло нечаянно, — жалобно смотря в карие глаза шатена, я оправдывалась, словно провинившаяся девочка. — Раньше такого не случалось. Сколько трав, мяса и овощей резала — всё ж хорошо было, а сегодня вот… — Пересилив боль, я сжала палец посильнее в надежде остановить кровь и потянулась к умывальнику. — Забудь, до свадьбы заживёт.

Но Влад так просто не захотел меня отпускать. Заботливо сжав мою руку, шатен подул на раненый палец, словно остужая горячую воду, и стал быстро оглядываться по сторонам.

— Не заживёт, если о порезе не позаботиться, — возразил обеспокоенный парень. — Покажи мне, где лечебная мазь и чем можно перевязать палец.

— Эм… Ты же не будешь… — попыталась переспросить я, удивлённо захлопав ресницами. Неужели он и вправду хочет оказать мне помощь?

— Почему же? — шатен недоумённо пожал плечами, так и не выпустив из хватки мою руку. — Промыть рану, обработать мазью да перевязать уж как-нибудь смогу. Да и ты мне всё подскажешь, правда?

Я прикусила губу и растерянно отвела взгляд, не найдя что ответить. Никак не могла поверить, что прямо сейчас молодой шатен, с которым я знакома по сути всего ничего, готов проявить такую заботу. Да даже от Ивара мне не доводилось видеть ничегошеньки подобного! Хотя мне при нём болеть-то особо и не приходилось.

— Так что, подскажешь где лекарство достать? — напомнил Влад, сверля меня настойчивым взглядом. Мужчина явно не собирался отступать от своего.

Выдохнув от безнадёги, я указала носом в сторону одной из настенных полок, где в маленькой стеклянной круглой баночке стояла свежая порция лечебной травяной мази.

Подготовив нужное лекарство и бинты, Влад аккуратно взял мою руку и сопроводил меня до мойки. Пока он нажимал на язычок умывальника, я споласкивала палец под прохладной водой, то и дело слегка корчась от неприятного пощипывания. Даже после промывания кровь, к сожалению, останавливаться не спешила. Помыв свои руки, шатен открыл пробковую крышку и понюхал содержимое банки.

— А она точно не испортилась? — полюбопытствовал Влад, сморщившись от неприятного запаха. Смесь трав, как и обычно, пахла не очень приятно, поэтому непривыкшему человеку аромат чаще всего не приходился по вкусу.

— Всё нормально, так и положено, — объяснила я, слегка улыбнувшись. — Мазь свежая, недавно приготовила.

Усмехнувшись, шатен краешком пальца зачерпнул немного тёмно-зелёной болотной смеси и стал тщательно наносить её на рану. Сосредоточенно так, не желая пропустить хотя бы миллиметр. Ещё раз осмотрев порез после нанесения лекарства, парень удовлетворённо кивнул и вытер свой испачканный палец. Кусок бинтов Влад сложил напополам и стал аккуратно наматывать тот на рану. Круг за кругом… Казалось, что парень даже не дышал, пока накладывал повязку!

Будучи не в силах произнести хоть слово, я заворожённо наблюдала, как человек, с которым мы знакомы лишь пару дней, не только заботливо промыл мне порез и обработал его целебной мазью, но и замотал рану не хуже опытных в этом деле людей.

Его рука, удерживающая тонкий перебинтованный палец, слегка погладила мою. Помимо удивления и остаточной горечи раны по телу распространилась приятная дрожь волнения. Дыхание на секунду перехватило, и я замерла, потеряв дар речи.

В карих глазах Влада читались добро и забота. Пожалуй, такое мне доводилось последний раз ощущать лишь от родных людей, которых, к сожалению, я уже никогда не увижу…

Что же происходит? Неужели лишь за несколько дней Влад успел мне так сильно понравиться? А может это душа так просит любви, которой я лишилась из-за предательства?

Хотелось бы вновь довериться высшим чувствам, открыться им, но смею ли я? Что, если в его глазах Лексана лишь добрая травница, которой нет места в любящем мужском сердце?

На эмоциях я даже позабыла про воду, что уже давно кипела в ожидании порции картофеля и других нарезанных овощей. Опомнившись, я скромно забрала руку у Влада, тихонько поблагодарила его и, неловко отведя взгляд, повернулась к печи чтобы продолжить готовку.

Уха же сама себя не сварит, а теперь после такой помощи друг и подавно заслужил угощение!

Однако шатен с таким решением был не совсем согласен. Парень аккуратно забрал из моих рук заготовленные овощи, нарезал их и сбросил в кипяток. Через пару минут под мой удивлённый взгляд в горшок отправились и кусочки щуки. Ну хоть деревянный черпак мне уже удалось у парня забрать, чтобы помешать сам суп.

— М-м-м, приятно пахнет! — облизнувшись, Влад шутливо погладил живот, словно голодный ребёнок.

— Да и на вкус не хуже! — добавила я, отхлебнув немного супа из ложки на пробу. Когда угощение было готово, пришло время накрыть на стол. Шатен ни на минуту не оставался в стороне: вместе мы подготовили хлеб и разлили суп по тарелкам.

От заботы друга я таяла, словно попавший в костёр лёд. Как же тут устоять, когда тёплая рука Влада, ухватившись за мою, лёгкими движениями помогала резать хлеб или же разливать по тарелкам горячую уху? Шатена же подобное поведение нисколько не смущало, словно он привык так помогать женщинам в родном доме.

— Так, еда готова, давай присаживаться, — произнесла я зазывающе, словно настоящая хозяйка. Парень не стал возражать и с неугасимым интересом сел за стол, будто он вовсе не помогал с приготовлениями.

Уха выдалась что надо. Яркий вкус рыбы прекрасно сочетался со свежими травами, что я приобрела на рынке. Возле дома же, разумеется, почти не росло ничего нужного для приготовления блюд. Пряные нотки идеально подчёркивали соль и вкус других овощей.

Влад ел неторопливо, словно смакуя порцию. Ему явно не хотелось слишком быстро покидать дом, да и мне, если честно, было даже немного приятно его присутствие. Лучше уж так, чем в одиночестве разглядывать одни и те же обшарпанные стены.

После еды парень, как ни в чём не бывало, собрал всю посуду и сам её вымыл. Я же могла намочить повязку! Часть меня удивлялась его заботе, а другая радовалась всем сердцем.

О таком друге после всех сюрпризов можно было только мечтать…

Так, погодите-ка. Кажется, я слишком уж тороплю события. Нужно попридержать коней!

Мысленно одёрнув себя, я поблагодарила шатена за доброту и приступила к подготовке трав для снадобий. Влад, разумеется, вызвался помочь подкинуть ещё дров. Когда языки вспыхнувшего пламени стали жадно пожирать сухие поленья, парень, одобрительно кивнув, ушёл в другую часть дома и продолжил ремонт. Чем он только ни занимался: то в одном уголке щель замажет, то в другом от сквозняка избавится, то ещё раз проверит крепление полки с крючками, то выйдет на улицу…

До самого вечера, корпя над снадобьями и мазями, я несколько раз заставала Влада за разными инструментами. Вот уж и вправду на все руки мастер! К счастью, нужные сегодня рецепты мне повезло запомнить наизусть, поэтому не понадобилось лезть в тайник за сундучком и бабушкиной книгой. А вот насчёт водорослей ничего не приходило в голову. С одной стороны, нужно было попробовать сделать из них целебную мазь. С другой стороны, неизвестно как они поведут себя в смеси с другими травами.

Не придумав ничего нового, я в итоге просто добавила их в свежесваренную уже известную мазь, которой Влад сегодня обработал мой пораненный палец. Жгучая боль, кстати, достаточно быстро стихла: либо сама как-то на эмоциях от проявленной заботы про рану забыла, либо же травяное содержимое банки подействовало как нельзя лучше.

Когда небо значительно потемнело от пелены заката, Влад задумался над тем, что пора бы и в обратный путь собираться. Да и я понимала, что не могу же парня у себя дома на ночь оставить! Как минимум из-за своей «хвостатой» особенности, не говоря уже об иной, более скромной стороне вопроса.

— Завтра понадобится ещё немного с печью поработать, — размышлял шатен, с задумчивым видом почесав покрытый небольшой щетиной подбородок и мельком оглядев дом. — Я приду немного пораньше, чтобы ты смогла отправиться на рынок, и займусь штукатуркой да побелкой. Как вернёшься, так сразу новую печь в деле и опробуешь!

— Обязательно! — ответила я, задорно кивнув. — Подготовлю ведро да воду. И тот инструмент, которым ты трещины и замазывал.

— Было бы отлично, — несмотря на усталость, улыбка всё не сходила с лица Влада. — Так будет немножечко быстрее. — Задорно подмигнув, шатен помахал мне на прощание и шагнул к порогу дома.

— До завтра, Лексана, — произнёс Владислав и, не дождавшись ответа, исчез за дверью.

— До завтра, Влад, — прошептала ему вслед, с досадой сжав губы в линию. Заперев замок и немного постояв у стены в раздумьях, я вытащила из-за пазухи свой зачарованный кулон. Изучив сияние кристалла, я пришла к выводу, что он вновь угас ещё на треть. Похоже, мысль о том, что энергии дара богини хватает на три дня, всё же оказалась правдивой. И это означало, что завтра придёт пора вновь ночевать на дне Плещихи.

Подготавливая на печи утреннее угощение для своих добрых работников, я размышляла о предстоящем дне.

Интересно, удастся ли завтра также быстро продать все заготовленные товары? Получится ли удачной новая мазь из водорослей? И заживёт ли нечаянный порез, который, казалось, лишь от одной мысли сразу зажёг руку?

Следующим утром я поднялась ни свет ни заря. Хоть Елена явно не оставила бы своих мужчин голодными, а попотчевать гостей чем-нибудь вкусным мне всё же хотелось. Чай уже вскипел, а небольшой пирог ждал заветного момента, когда его съедят.

Топот, раздавшийся на улице, заставил замереть в предвкушении. Услышав стук в дверь, я резво подскочила из-за стола и побежала к замку, чтобы скорее впустить гостей.

Но по ту сторону я увидела вовсе не Владимира с Владом. Лик гостя, возникший на пороге, заставил замереть от лёгкого приступа паники и ощущения неладного.

Мария… Но что она здесь делает?