Вечная дева. Шанс на счастье

Глава 3

Кромешная тьма, воцарившаяся вокруг, так и ударяла в голову странным гулом. Глушила так, будто в уши нескончаемым потоком лилась вода! Ещё не открыв глаз, сквозь сон я чувствовала, что тело касалось чего-то мягкого. Холод, тяжесть воды, недостаток воздуха… Почему-то их больше не было. Осталась лишь странная лёгкость, словно подо мной исчезла земля.

Среди непроглядной пелены мрака как-то неожиданно возникло видение. Похоже, оно отражало отголоски воспоминаний о недавно пережитых мной событиях.

Измена жениха, драка с разлучницей и падение в озеро…

Боль предательства неожиданно отдалась настолько гулким ударом сердца, что я негромко вскрикнула и дёрнулась. Правда, из уст моих не вырвалось ни звука, лишь странное несвязное бульканье. Набравшись храбрости, стиснула зубы и стала медленно открывать глаза. Сначала один, потом другой…

Не сказала бы, что стало намного светлее. Меня словно окружала мутная пелена, которой конца краю не видно. Лишь сверху был странный, круглый и размытый источник света, отдалённо напоминавший луну.

Поразившись увиденному, я чуть слышно охнула и стала протирать руками глаза. Было всё ещё непривычно, словно вокруг существовала сейчас лишь вода.

Но разве может человек жить, скажем, в озере? Это же невозможно!

Приложив усилия, я ещё раз направила взгляд вверх. Через волнующуюся неизведанную гладь на меня с небес и вправду смотрела луна!

Её свет освещал меня и почему-то казался таким родным. Даровал незнакомый, но приятный прилив сил.

Замерев в тщетной попытке осознать происходящее, я не заметила, как сюда незаметно приблизилось странное существо. Прошмыгнув мимо, оно щекотно задело меня хвостом. Дёрнувшись от удивления, я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть.

Настоящая рыбина! Здесь! Рядом со мной! И я вправду под водой!

Вздрогнув от проскочивших по телу жутких мурашек, я взволнованно бросила взгляд на свои руки.

От вида между пальцев прозрачных перепонок, словно плавников, резко стало дурно. Это не говоря уже о чешуе, которая покрывала всё тело! Мелкая, словно рыбья… Она переливалась разными цветами не хуже радуги! Хватаясь за грудь в попытке утихомирить панику, я как-то не сразу осознала, что могу дышать под водой. Нервно сглотнув, опустила взгляд вниз и закричала. Со стороны мои вопли казались лишь движением губ, из которых выходили пузырьки, но в мыслях, пожалуй, мне ещё никогда не доводилось горланить так громко.

Ноги… Они пропали! На их месте теперь был массивный, покрытый чуть более крупной радужной чешуёй рыбий хвост.

Схватившись за голову руками, я зажмурилась в попытке развидеть увиденное.

Это не может быть взаправду! Да, это всего лишь сон! Хочу проснуться в тёплой кровати дома, у Плещихи! Открыть бабушкину книгу с рецептами, приготовить себе вкусный чай и свернуться за чтением калачиком в теплом уголке у печи.

Водяницы и русалки лишь существа из старых преданий! Их не бывает!

Это всё сказки! Нет, нет, нет!

Поборов на время страх, я всё же отпустила свою голову и открыла глаза. Вид, к сожалению, ничуть не изменился. Сердце всё сильнее изнывало от осознания, что происходящее вокруг мне не чудится. Никто никогда в помине не слышал о том, чтобы кому-то удалось увидеть настоящих водяниц! Да, ходили когда-то предания, что девушки, страдавшие от неразделенной любви, могли утопиться в водоёме и обратиться в подобных бессмертных существ…

Но ведь я не топила себя сама! Меня утопили и даже не попытались спасти! И любовь моя не была таковой! Хотя, если так подумать…

Горькое воспоминание вновь облило сердце кровью. Я любила Ивара без памяти, но он, похоже, в ответ ничего не испытывал. Рыжеволосая травница, владелица дома у озера, сгодилась бы ему лишь для дел домашних и целебных. О взаимной любви или доверии и речи не шло…

Закрыв лицо руками, я горько заплакала. Конечно, в воде слёз не было видно, но зато ощущался лёгкий солёный вкус.

Что же со мной теперь будет? Не могу же я вечно сидеть на дне и смотреть на свой странный чешуйчатый хвост!

Хочу домой! Пусть не будет у меня свадьбы с Иваром или же бессмертия, и чёрт с ней, с этой разлучницей, зато хоть буду среди людей!

В панике я стала вертеться в надежде отыскать способ выбраться. Даже если удастся выплыть на поверхность, то как передвигаться по земле? Не ползком же… Но и в голову, к сожалению, не приходило ни единой мысли.

Внимание привлёк странный свет. В отличие от луны, этот исходил откуда-то со дна. Очень тусклый, почти незаметный… К счастью для себя, я обнаружила, что теперь могу спокойно плавать. Эта новость немного пугала, ведь в прошлой жизни, если её можно так назвать, мне доводилось лишь плескаться и купаться у берега. Сейчас же тело и душу посетило странное чувство… Словно я в родной стихии!

Интересно, почему так случилось? Может, из-за этого таинственного и так ненавистного перерождения?

Приблизившись к странному огоньку, бросила взгляд на немного светящееся дно. Раскопав руками небольшой слой ила, я вытащила на свет странный предмет. Испускающий жёлтый свет камень, размером с ладонь, почему-то так и норовил привлечь к себе взгляд. В нём словно ощущалось что-то если не нечестивое, то чарующее…

Неожиданно в голове раздался незнакомый таинственный голос. Словно мысль!

«Бессмертная жизнь не так уж проста…»

На секунду мне показалось, что прозвучал он из найденного кристалла.

Взволнованно сглотнув, я принялась осматривать странную находку. Камни просто так не разговаривают. Если только они не волшебные… Только вот разузнать ничего не удалось: кристалл всё так же светился и явно пытался общаться со мной, но произносил при этом одно и то же!

В другом случае я, наверное, бросила бы странный камень куда подальше. Но сейчас, когда я могла, будто рыба, дышать под водой и размахивать русалочьим хвостом, казалось, можно уверовать в любое чудо.

Камень говорил о бессмертной жизни… Что, если вдруг эта необычная находка сможет мне помочь стать человеком? Глупо, наверное, так думать, но всё же.

Подавив внутренний смешок, я поднесла кристалл к губам и, не открывая рта, мысленно заговорила с ним.

— Скажи, как мне стать человеком?

Но светящаяся находка ответила лишь той же фразой:

— Бессмертная жизнь не так уж проста…

— Мне не нужно бессмертие! Я хочу быть человеком! Завести семью, найти любовь… — взмолилась я, грустно скривив губы.

Камень же лишь повторял одно и то же, словно заевшая в граммофоне пластинка. Зарыдав навзрыд, я прижала находку к себе, возвела свободную руку к небу и зашептала молитву.

— В чём счастье бессмертия без любви? Без семьи и друзей? Без солнечных лучей, что превращают ночь в день? Без белоснежного снега, сверкающего всеми цветами радуги? Без тёплых улыбок и общения? Без тех, кто ждёт тебя… Я так не хочу!

В этот раз светящийся кристалл ответил лишь двумя словами:

— Бессмертная… жизнь…

Странный голос уже был более тихим и протяжным. В голове мелькнула мысль, что это явно неспроста. Словно камень понимал меня!

Сердце опалил незримый огонёк надежды. Раз существуют русалки, то может и кристалл этот в самом деле волшебный? И самый лучший способ узнать…

— Да, хочу вернуться и быть человеком! Пожалуйста, подскажи, что мне сделать! — пожалуй, так громко и уверенно я бы не прокричала даже на собственной свадьбе.

После этих слов камень засветился так ярко, что не удавалось увидеть даже саму себя. Будто великое светило заняло всё небо, и кроме него сейчас ничего и никого на свете не было…

Секундой спустя кристалл вновь погас, приняв прежний облик. Если бы я не знала, то подумала бы, что держу лишь простой желтый камешек.

Оглядевшись, пришла к выводу, что вокруг всё то же мрачное озеро. Движения моего хвоста взбалтывали ил со дна и поднимали его вверх, смешивали с водой. Чем-то напоминало искорки в камине, взлетавшие ввысь от горящих головешек и там угасающие. Прямо как моя жизнь…

Горько вздохнув, я грустно опустила взгляд. Похоже, спасения не найти. Кто бы мог подумать, что предания, которые родители иногда рассказывали своим детям как сказку, окажутся правдой!

Странный всплеск, послышавшийся где-то у поверхности, заставил встрепенуться и на время забыть о горе. Подняв голубой, ещё не угасший от безнадёги, взгляд к глади озера, в которой сейчас ярко светила луна, я увидела…

Эм… Человеческие ноги?

Взмахнув хвостом и поднявшись чуть выше от дна, приблизилась, чтобы получше рассмотреть видение. Осознав происходящее, замерла от неожиданности.

Да это же молодые совсем парнишки купаются!

Оценив весьма сильные, лишённые верхней одежды, формы, я удивилась крепости этих людей. На улице же зима! Конечно, в крещенские морозы грех не искупаться в какой-нибудь проруби, но плещутся эти юноши так, словно им ни капельки не холодно! Это мне, видимо, благодаря хвосту и чешуе холод не страшен, но вот им…

В груди в этот миг, словно искорка, разгорелось странное желание. Какая-то волшебная неведомая сила почему-то сейчас так и тянула меня к ним… И, кажется, не только в надежде на помощь…

Поддавшись необычному искушению и не выпуская кристалла из рук, я задорно махнула хвостом и устремилась к поверхности. Пока я плыла, из трёх юных пловцов в воде остался лишь один. Аккуратно подплыв, чуть высунула голову из воды и, протянув чешуйчатую руку, коснулась его ноги. Паренёк громко вскрикнул, плюхнулся и замахал руками. Почему-то в этот момент странное наваждение снова дало о себе знать… Не поведя бровью, будто всё так и задумано, я отплыла чуть подальше, а после стала наблюдать за происходящим.

Пару секунд юноша беспомощно махал руками и, отплёвываясь от воды, звал на помощь, а потом и вовсе исчез с головой под водой. Один из друзей ринулся бедняге на помощь, но найти утопленника никому не удавалось.

Что-то внутри меня, далеко в душе, ликовало от свершённого деяния.

«У меня отняли жизнь, и теперь я сделаю то же самое!» — именно так размышляла другая часть моего сердца, пропитанная гневом.

Паренёк тщетно барахтался, пытаясь докричаться до помощи, но, похоже, с водой во рту много не покричишь. Движения юноши замедлялись, чем намекали на скорую гибель.

Всё в точности, как было со мной… Ещё день назад я радовалась жизни, а теперь моим домом стала лишь вода с илом! Жизнь несправедлива!

Теперь вон он…

Резко в голове словно что-то щелкнуло и гневные мысли сменились иными.

Может, у молодого человека тоже есть любимая невеста, и она ждёт его дома? И вот сейчас он отдаст богам душу, останется на дне озера…

Постепенно странное наваждение пропало, показав истинную картину происходящего. Дыхание вмиг перехватило от страха и осознания всего ужаса.

Что же я наделала? И сама утопла, и невинного парня погубила? Я — убийца?

Нет, я ещё могу ему помочь!

Шустро нырнув, принялась искать бедолагу. Оказалось, русалочьими глазами куда проще ориентироваться под водой, поэтому отыскать утопленника было нетрудно. Бедолага уже почти не шевелился и закрыл глаза. Видимо, наглотался воды, а может и вовсе потерял сознание…

Обхватив юношу, я стала аккуратно всплывать на поверхность. Рывок хвостом, второй, третий… Выплыли мы, правда, в стороне от того берега, где копошились другие парни. На поверхности держать утопленника стало гораздо сложнее, поэтому я, собрав все силы, потащила беднягу к земле, на которой, к моему удивлению, не было ни грамма снега. Да и погода на улице почему-то стояла на редкость тёплая… Но сейчас не об этом надо думать!

Весьма кстати рядом, прямо у воды, лежало ветхое сломанное бревно, на котором я и разместила свою невинную жертву. Перебросив парня через деревяшку головой и лицом вниз, стала вслушиваться в дыхание. Сиплое, почти неслышное. Удары сердца тоже тихие, редкие…

Испугавшись за жизнь юноши, я стала хлопать своими руками-плавниками по сильной спине. Обычно все люди так делали, когда чем-нибудь давились.

Только вот поможет ли это в случае, когда человек наглотался воды?

Вскоре раздался заветный кашель и я облегчённо выдохнула. Спасла! Слава богу! А менее, чем через минуту, сюда подбежали и друзья невольного утопленника. Испугавшись незнакомцев, я отскочила от спасённого юноши и погрузилась в воду, но, чтобы утолить любопытство, всё же осталась понаблюдать за ними. Интересно же узнать, что будет дальше!

Чтобы лучше слышать, я притаилась за невысоким кустом, который торчал из воды. У этой части берега люди обычно не купались, а, значит, и росли здесь не только кувшинки, но и растения покрупнее. Два друга копошились вокруг утопленника, приводя его в чувство. Придя в себя, пострадавший вскоре оделся и стал рассказывать друзьям о том, что случилось.

— Вы не поверите, но меня схватила за ногу странная девушка! Потянула под воду, вот я и захлебнулся от страха!

Руки сами сжались в кулаки от вспышки злости.

Никуда я тебя не утягивала, врун ты проклятый! Да, хотела дотронуться, обратиться за помощью, но не топить же! Это вышло случайно!

И тут в сердце проскочила капелька волнения… Я нечаянно же, да? Не могла же я в самом деле желать кому-то смерти, как настоящая водяная нечисть?

Помотав головой, одёрнула саму себя. Конечно же, это было ненамеренно! И сейчас наоборот надо радоваться, что парень спасён.

Только вот злость за его обман никак не хотела так просто угасать в сердце. Вот и спасай после этого других…

— Богом клянусь, это водяница была! — восклицал очнувшийся утопленник. — Милая с виду девушка под водой, да ещё и с хвостом… Она явно хотела утопить меня!

— И как ты тогда оказался на берегу? — засомневался один из друзей.

— Этого я не знаю, — паренёк растерянно пожал плечами. — Может, она пожалела меня, вот и не стала к себе забирать.

— Хмм, может быть… — размышлял третий.

Еле сдержавшись, чтобы не выругаться, быстро выдохнула, проглотив ком возмущения.

Да сдался он мне, хитрый лгун! Уф, и как у него язык от вранья не отсох? Бесстыжий! Никакой благодарности за спасение!

Но на его примере мне стало понятно, как рождались предания о водяницах, мавках и другой нечисти. Жуткие истории, одна за другой, говорили об ужасных проступках девушек, ставших русалками или же водяницами… Да от страха чего только не почудится, вот и напридумывали!

А то странное желание… Это лишь наваждение от испытанного ужаса, и я бы ни за что не утопила бы парня!

Грустно вздохнув, я отплыла чуть подальше от берега и погрузилась в воду. В душе так и пылало счастье за чужую спасённую жизнь, но в то же время мне хотелось плакать от несправедливости. Не только из-за неблагодарных юношей, сколько за свою новую судьбу. Я так и не поняла, как мне вновь стать человеком, а знакомый жёлтый кристалл, ни на секунду не выпущенный из рук во время плавания, так и не рассказал ничего нового.

Время здесь словно потеряло свой ход. В воде никак не удавалось узнать который час, кроме как по солнцу и луне, которая сейчас как раз ярко сияла в небе, указывая на глубокую ночь.

Словно невзначай, внимание привлёк странный блеск где-то в стороне. Свет луны явно падал на дно и отражался от ещё одного незнакомого предмета или камня. Может там есть что-то интересное?

Приблизившись к месту, я замерла и выпучила глаза от удивления. Такой же кристалл, только уже размером с две моих головы, сейчас поблёскивал на дне в лучах ночного светила. От него исходила странная, незримая волна… Камень словно просил прикоснуться к нему!

Необычное чувство так и норовило завладеть мной, чем вновь сильно пугало. Что будет, если я послушаюсь этого странного зова и опять натворю глупостей?

На мой немой вопрос маленький кристалл отвечал всё той же заевшей пластинкой о бессмертии. Сжав его и приложив ко лбу, словно смоченное в холодной воде полотенце, я принялась думать над дальнейшими действиями.

Как же поступить? Этот большой кристалл своей таинственной силой словно просит коснуться его! При этом душа опять не чувствует подвоха. Наоборот, рядом с этим камнем было как-то приятно и по-свойски тепло… Может он не сделает мне больно и наоборот поможет?

Да и разве может быть хуже? Рыбья чешуя, хвост и эти странные прозрачные перепонки между пальцами… Я стала той, кого в народе зовут нечистью! Да, русалки бессмертны, но есть ли в этом счастье? Вечность провести в озере, будучи предметом обсуждения других людей. Лишиться права на семью, любовь, друзей, приключения…

Всхлипнув, с горечью прижала руки к груди.

Нет, я так не хочу…

Как-то неожиданно тело наводнила слабость. Так сильно захотелось спать, что я то и дело зевала, сонным взглядом поглядывая на большущий кристалл. Поддавшись манящему чувству, я подплыла к гигантскому камню, устроилась на нём, свернулась калачиком и закрыла глаза. Коль спать, так с удобством, а не просто закапываться в бесконечный надоедливый ил. Да и самого чудного камня, думаю, можно не бояться. Всё равно вряд ли в моей жизни теперь случится что-то куда более страшное, чем смерть… Если происходящее сейчас вообще можно назвать жизнью. Скорее жалким, бесцельным существованием.

Погружаясь в сон, я с горечью думала о сегодняшней ночи. Судьба даровала мне вторую жизнь, но, похоже, лишила какого-либо права на счастье. Всё бы сейчас отдала, чтобы вновь оказаться дома на своих двух тонких ногах. Без этого рыбьего хвоста, радужной чешуи… Чтобы вновь почувствовать тепло огня и вой ветерка, холод снега. Вновь ощутить себя той, кем была раньше. Способной травницей, любящей невестой и просто человеком!

Мысли незаметно закончились, и разум окончательно погрузился в сон. Сквозь чешуйки по телу распространялось странное, расслабляющее тепло. Как будто меня кто-то обнял, прижал к себе, словно любимую половинку.

Вторая часть меня досадно усмехнулась.

Любовь, забота… Скоро, похоже, эти слова и вовсе забудутся за ненадобностью.

Будет лишь мир по ту сторону берега, недосягаемый вовеки дом и одиночество. Ведь разве способен кто-нибудь подружиться с русалкой или же полюбить её? Произошедшее ночью явно дало понять, что чудес не бывает. Разве что кроме моего проклятого существования на дне этого озера в виде чешуйчатой хвостатой нечисти, которая когда-то мечтала о простом женском счастье…