Вечная дева. Шанс на счастье

Глава 17

Волшебное лето и чарующая осень… Не случись всякие беды из-за Ивара, так ни за что не подумала бы, что минуло десять лет. По окончании лета всегда было прохладно, и нынешняя осень не осталась в стороне.

Дел ещё предстояло много. Обычно к этому времени у всех семей доверху набиты погреба, но, разумеется, не у меня. Половина лета безвозвратно потеряна и запасов было мало. К счастью, с этим очень выручали родители жениха: то одну баночку варенья принесут, то другую, то грибочки замаринуют, то овощи какие засушат… За столь щедрую заботу я и ценила этих добрых людей. Они подарили мне не только кров и шансы выжить одной в этом мире, но и любовь.

Влад, как и обещал, очень много работал, чтобы накопить достаточно денег на постройку дома. Осенью он активно придумывал план будущего семейного гнёздышка и помогал ухаживать за скотиной. Ещё и сена с крупами помог запасти вдоволь, чтобы мой скромный скотный дворик за зиму не окочурился с голоду и холоду. Иногда мы не виделись по несколько дней, но при встрече всегда проводили время вместе, и такие маленькие приятности всё сильнее внушали веру в скорое исцеление.

Постепенно время шло своим чередом, и как-то незаметно настал Новый год, а вместе с ним наступило время Святок.

Да, как я и думала, воды Плещихи зимой оставались достаточно тёплыми, чтобы, будучи русалкой, можно было спокойно ночевать на дне озера. Может здесь и магия божественного кристалла помогала, но главное, что мне удавалось подпитывать дар без каких-либо затруднений.

В этом году Мария вновь решила не давать мне покоя. Хоть у меня и был сосватанный жених, но ведь я не ещё не вышла замуж, а, значит, по её мнению имела право немного погадать о своём будущем. С самого утра душа не находила себе места. Стоя у окна, я с волнением сжимала в руке голубой, полностью сияющий русалий кристалл, и размышляла о грядущей встрече.

Казалось бы, надо радоваться, но почему сердце тогда учащённо бьётся от волнения? Да, прошлые Святки закончились для меня плачевно, но ведь сейчас я для всех совсем иной человек! Мария явно забыла обо всех подробностях спустя десяток лет.

Вспомнив, что дела сами себя не сделают, я спрятала кристалл под одежду и направилась к скотному загончику. Повзрослевший козлёнок Ивар, издав громкое «Ме!», невозмутимо принял из моих рук угощение и направился по своим делам. Покосившись на животное, я усмехнулась и направилась к курятнику. Гордый петух с несколькими курами охотно клевал крупу. Всегда было интересно наблюдать, как птицы иногда чуть ли не дерутся за каждое зёрнышко, но в итоге всё заканчивалось миром и дружбой.

Со стороны озера послышался радостный вскрик. Любимый, видимо, пришёл спозаранку и, завидев невесту спящей, решил немного порыбачить с берега. К счастью, погода сегодня благоволила и сильные морозы моего будущего супруга почти не покусали.

Когда я подошла, шатен как раз снимал с удилища наш будущий обед.

— О, доброе утро, любимая! — шмыгнув чуть красным носом, жених опустил рыбу в ведро и поднял взгляд ко мне.

Из-за тёплого дыхания ресницы карих глаз покрылись легким инеем, а упругие и немного шершавые от свежей щетины щеки Влада обагрял здоровый морозный румянец.

— Доброе утро! — кивнула, побороздив покрытым снегом носком валенка у ведра с добычей. — Смотрю, обед нам наловил?

— Да, есть немного, — жених отвлёкся от сматывания удочки и одной рукой прижал меня к себе за талию. — Сами поедим, да подругу свою угостишь. Она, вроде как, к тебе на Святки в гости хотела?

— Угу, — ответила, с лёгким волнением посмотрев на барахтающуюся в ведре рыбу. — Я её отговаривала, но она же упёртая…

— А зачем отговаривать?

— У меня же есть жених — ты, — нервно выдохнув, я подняла на шатена сапфировый, наполненный волнением взгляд. — Зачем гадать о том, что вот-вот случится?

— Гадают же не только на женихов, но и на судьбу, — одарив мои прохладные уста лёгким поцелуем, жених подхватил ёмкость с пойманной добычей, вручил мне смотанную удочку и свободной рукой аккуратно направил меня в сторону дома. — Идём в тепло, неча на улице мёрзнуть.

Сняв тёплую одежду, Влад сразу же разжёг печь и принялся помогать мне с обедом. Вместе мы чистили свежепойманную рыбу и овощи для будущей сытной ухи, а потом испекли ещё и хлеба.

— М-м-м, как же вкусно! — восклицал жених, с аппетитом уплетая обед. — И травница ты у меня способная, и готовишь так, что пальчики оближешь!

— Ой, ну зачем же смущать? — хоть мы и не первый месяц вместе, но его добрые слова всегда невольно делали мои щёки пунцовыми. — Это же ты рыбу поймал.

— Любая добыча становится вкусной лишь в руках хорошего повара! — сумничал парень, согнув уста в довольной улыбке.

Как бы мы ни растягивали трапезу, вскоре пришло время не только помыть посуду, но и попрощаться. Конечно, очень хотелось подольше быть с Владом, но я всё же понимала, что у жениха есть и родная семья, которой тоже нужно уделять время во время отдыха.

— Я вернусь завтра, — заверил меня шатен, одевшись и встав у выхода. — Повеселись сегодня от души, хорошо?

Хотела было растерянно пожать плечами, но жених, заприметив сомнения, сразу мягко прижал меня к себе. Пару секунд я слушала стук его сердца, а после шею обагрило горячим поцелуем. Размеренное дыхание шатена прогнало страхи, а ещё тёплые губы прикосновением пронимали до дрожи, всё сильнее распаляя желание…

— Ну так что, ты успокоилась? — спросил он, разомкнув поцелуй. Карие глаза настойчиво смотрели на меня в надежде услышать желанный ответ.

— Хорошо, постараюсь повеселиться, — прошептала томно, ещё раз на прощание погладив сильную шею. — Буду ждать тебя утром к завтраку.

Шатен на секунду мечтательно закрыл глаза в предвкушении вкусной трапезы.

— Тогда я всеми силами буду молиться богам, чтобы утро настало поскорее! — жених хитро улыбнулся и поцеловал на прощание мою руку. — Всё, убежал. Хорошего вечера!

Помахав Владу на прощание, я заперла замок и, опустив взгляд, оперлась на дверь спиной. Любимый подбадривал меня всеми силами, но душу всё равно терзал неугасимый страх. Страх, что события того года повторятся вновь…

Взяв волю в кулак и выдохнув для успокоения, я пошла заниматься подготовкой к вечернему досугу. Взяла пучок сухих трав, зажгла их и окурила дом, приговаривая наговор. Домовой, как обычно, не мог пройти мимо небольшого ритуала и, выбравшись из укромного кристалла, носился вокруг меня, хитро посмеиваясь и чихая от дыма.

За тщательной подготовкой как-то резко стемнело. От осознания скорого прихода Марии вновь стало тяжело на душе. Несомненно, я всегда рада видеть единственную подругу, но вот сегодняшний день… Лишь одна мысль о прошлых Святках — и душа начинала уходить в пятки.

Сквозь гулкую песню метели раздался знакомый лёгкий стук в дверь. Чуток заметённая снегом подруга спешно вошла в дом и сняла тёплую одежду.

— И не сиделось же тебе дома в такую непогоду, — шутливо упрекнула гостью, протянув ей чистый платок. Утереться и согреться ей сейчас уж точно не помешало бы: реснички женщины были покрыты лёгким инеем, лицо мокрым от снега, а щёки порозовели от холода.

— Нет уж, — с задором возразила Мария, растерев ещё алые щёки. — На Святки можно и потерпеть. Кто упустит шанс погадать о судьбе подруги? Или же своей?

Я, конечно, не очень разделяла её стремление, но выбора у меня особого не было. Прогонять гостей в Святки — плохая примета! А мне неприятностей и так в жизни хватило.

За ужином Мария была общительной, как и раньше, но иногда в её взгляде читалось волнение. И если сначала можно было подумать, что мне показалось, то с приближением заветной полуночи изменения в ее поведении становились все заметнее.

— Я тебе не рассказывала, но по дороге сюда было слышно, как соседи бранились, — рассуждала Мария, рассматривая в окно воющую метель. — Этот знак не сулит ничего хорошего!

— Мы же сами творим свою судьбу. Незачем каких-то примет бояться, — возразила я, дружелюбно коснувшись плеча гостьи. Подруга выпучила глаза и так посмотрела на меня, будто я сказала что-то странное, но потом пожала плечами и вновь развернулась к окну.

— Твоя правда, но легкий страх всё же так просто из сердца не изгонишь.

Здесь Мария попала прямо в точку. Отделаться от жутких мыслей было ой как трудно, но ради подруги я всё же старалась пересилить волнение и продолжала веселье.

Для начала гостья позаимствовала у меня старое бабушкино кольцо, перевязанное ниткой, которое она погрузила в стакан, наполненный водой. Согласно одному из преданий, всё это нужно выставить на мороз, а утром посмотреть на результат. Так гадали, чтобы узнать пол будущих детей, если те, конечно, вообще будут. Сделав то же самое со своим кольцом и стаканом, Мария выставила обе ёмкости на улицу и, довольно похлопав руками, пошла к столику, где лежали другие предметы для гаданий.

— Так, что у нас дальше? — с хитрой улыбкой подруга выбирала новое испытание для нашей дружеской пары, пока взгляд её не скользнул на два небольших листка бумаги. — Ага, вот с них и начнём.

Тихонько ёжась от легкого отвращения к происходящему, я написала на бумажке имя Влада и положила ту на блюдце, а после моему примеру последовала Мария. Две бумажки одновременно загорелись и стали коричневеть под воздействием пламени. Мысленно я молилась, чтобы бумажка не сгорела, но, разумеется, случилось обратное. Через несколько секунд я с горестью наблюдала на блюдце чёрный пепел…

— Ох, похоже, желание касаемо Влада не сбудется, — сочувствовала подруга, мягко коснувшись моего плеча. — А что ты загадала?

— Выйти за него замуж… — прошептала, словно зачитав приговор. — Ерунда какая-то! И ты ещё удивляешься, почему я не верю в предсказания.

Выдержав недолгое молчание, Мария унесла тарелки с опалёнными бумажками и принесла простые, уже знакомые нитки. Опять жечь…

Разумеется, как и в прошлый раз, моя нить потухла, не успев даже толком погореть. В сердце всё больше селился страх, что события повторяются. Судьба точно надо мной издевается!

Подруга тоже выглядела немного мрачной. Либо ей не нравились результаты наших гаданий, либо же она, как и я, кое о чём догадывалась.

Отсеяв сомнения, я приготовила самую тяжёлую артиллерию — свечи и зеркала. Уж здесь точно никаких совпадений не будет!

Из мрака темноты комнаты, лишь чуть освещённой свечами, раздался радостный голос Марии.

— Ура, я видела своего мужа. Значит он моя судьба! — вскочив с удобного места, подруга указала мне на зеркала для гадания. — Теперь твоя очередь.

Звонкие слова женщины отразились эхом в голове.

Именно так всё происходило в тот год, когда я… Да нет, ерунда это всё, ну не ждёт же меня ещё одна смерть, правда?

Взволнованно сглотнув, я неторопливо подошла к зеркалам, села в укромном местечке и стала ждать видения. В груди от избытка чувств закрутился неощутимый ком. Он расширялся, мешал дышать и глотать, щекотал горло. Казалось, будто меня сейчас стошнит…

Наконец в одном из зеркал мелькнуло видение. Сначала почти незримое, но даже маленького намёка хватило, чтобы привлечь моё внимание. Сузив глаза и затаив дыхание, я стала всматриваться в якобы «суженого». Сначала никак не удавалось разглядеть черты лица, но потом незнакомец по ту сторону приблизился к границе зеркала, коснулся ее рукой и зашептал:

— Ро-кса-на…

Мутная пелена, обволакивающая незнакомца, исчезла, явив мне его истинный облик, и я громко вскрикнула, подскочив со своего места:

— Боже правый! Чур меня, чур! Сгинь!

Послышался звонкий звук, будто разбилось стекло. От моего резкого движения одно из зеркал, к сожалению, не пережило сего гадания.

Слегка трясущимися от страха руками я спешно ухватила совок с веником и стала собирать осколки.

— Что такое? Что ты видела? — допытывалась Мария, мельтеша рядом и с волнением наблюдая за моими действиями.

— Такого не бывает. Мне почудилось! — причитала я, на эмоциях елозя веником по уже чистому полу.

Злобно зашипев, подруга перехватила мою руку и ещё раз задала вопрос:

— Лексана, пол уже давно чистый. Что ты видела? На тебе ж лица нет.

Неловко отложив на место веник, я протяжно выдохнула и дала ответ:

— Видела то, чего не может быть, — горько усмехнувшись, я махнула на зеркала рукой, словно на надоедливую муху. — Забудь, подруга. Всем этим гаданиям незачем верить. Всё это россказни, не более того.

Лицо Марии заметно побелело. Подруга смотрела на меня так, будто увидела призрака.

— Случайно не парня с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами?

Я промолчала, нервно сглотнув. Откуда Мария знает, что я видела?

— Эм…

— Я так и знала! Роксана! Зачем ты обманула меня?! Хотела выставить меня наивной дурочкой? — возмутилась подруга, злобно скривив губы и скрестив руки на груди.

Во мне в этот момент что-то рухнуло. Она же не могла прознать про русалий секрет, правда?

— Подожди, Мария, я… — попыталась оправдаться, но подругу было уже не остановить.

— Так почему ты меня обманывала?! Где ты пропадала десять лет?! Ты хотя бы думала о том, как я жила все эти годы, то и дело скорбя по тебе?!

Вопросы разгневанной Марии, будто бессчётное множество снежинок, сыпались мне на голову один за другим. Изумрудные глаза подруги, казалось, так и горели праведным гневом за мнимое предательство.

Прикусив губу, я виновато опустила голову. Похоже, теперь оправдываться бессмысленно. Конечно, можно было бы попытаться усыпить девушку русалочьими чарами, но разве правильно наносить очередную боль её душе? Думаю, сначала лучше попробовать разрешить ситуацию мирно. Воспользоваться магией я всегда успею…

— Ладно, я всё расскажу, — кивком головы я указала в сторону кровати. — Только давай присядем.

Не проронив ни слова, подруга пристроилась на край изголовья и уставилась на меня выжидающим взглядом. Видимо, ей очень не терпелось узнать ответы.

С чувством и с толком, я рассказала ей о своём приключении. Как очнулась на дне озера с русалочьим хвостом и потом умоляла богиню дать мне шанс стать человеком. И как узнала о том, что со дня предательства Ивара минуло десять лет.

Мария слушала внимательно, не перебивая. В её лице мелькало сочувствие, но в основном взгляд оставался в меру строгим и недоверчивым.

— Я, конечно, свято верю в Мать воды — богиню Дану, и, разумеется, не отрекаюсь от твоих слов, но… Роксана, эти россказни кажутся какими-то… Ненастоящими. В них невозможно так сразу поверить!

Грустно выдохнув, я растерянно отвела взгляд. Вот так откроешь кому-то сердце, расскажешь правду, а тебе не поверят. Как мне убедить подругу в своей правоте?

Жёлтый кристалл, в котором отдыхал домовой, очень кстати напомнил об украшении, спрятанном за пазухой платья.

— Идём, я всё покажу тебе, — произнесла, ухватив подругу и вытащив наружу голубой русалий камень.

Одевшись, я довела Марию до берега Плещихи и, сняв валенки, коснулась ногой чуть прохладной воды.

— Роксана, ты с ума сошла?! Выйди сейчас же! Заболеешь же! — верещала подруга, с выпученными глазами наблюдая, как я всё глубже окунаюсь в воды озера. Достаточно погрузившись, я закрыла глаза, представила себе русалочий облик и подпрыгнула на месте. Во вспышке света тёплая одежда исчезла, а женские ноги обратились в русалочий хвост.

— Н-не может быть… — причитала Мария, с удивлением разглядывая, как я поигрываю в воде переливающимся хвостом. — Роксана… Богиня… Как же жалко!

— Я бы рада была остаться собой, — уловив сочувствие подруги, я, не вылезая из воды, продолжила беседу. — Но как бы отреагировали другие жители? Что, если бы меня сочли нечистью, которая должна умереть во имя свободы души усопшей травницы? И главный вопрос — как бы на эту весть отреагировала ты?

Побелевшая то ли от мороза, то ли от удивления подруга молчала, будто рыба об лёд. Похоже, от услышанной истории она совсем растерялась.

Выбравшись из воды и облачившись с помощью дара в тёплую одежду, я мягко коснулась плеча гостьи.

— Неизвестно, смогу ли когда-нибудь стать прежней. Все дни, что пронеслись словно миг с момента снисхождения богини, я только и мечтала, чтобы вновь стать твоей подругой. Обнять тебя, посплетничать как и раньше. Мне не по силам вернуть все потерянные годы, но вместе мы можем построить новую историю, полную приключений и задорного смеха.

— Обязательно! — прошептала подруга, спешно утерев выскочившую из глаза слезинку.

Чуть прохладная от мороза рука Марии потянулась вперёд в знак дружбы и я, согласно кивнув, ухватила её, скрепив наши пальцы в крепкий замок.

— Здесь, перед водами волшебного озера Плещихи я клянусь, что сохраню русалочью тайну, — голос подруги был уверенным, а взгляд — спокойным, скорее даже бесстрашным. Не знаю каким чудом, но она, похоже, наконец-то осознала смысл услышанного.

— Здесь, под защитой великой богини Даны я клянусь больше никогда не исчезать из жизни подруги и всегда ведать ей о самых сокровенных секретах, — добавила, дабы поддержать запал гостьи. Улыбнувшись и обменявшись яркими взглядами, мы с подругой ненадолго заключили друг друга в крепкие объятия, а после направились домой, чтобы погреться.

Не спалось нам в ту ночь долго. Пусть и сонная, Мария никак не хотела отправляться в кровать, пока не выведала ответы на все вопросы. Подруга выведала у меня всё, вплоть до цвета камешков, которые я встречала на дне озера…

Утром мы забрали с улицы замёрзшие стаканы с кольцами и получили ожидаемый ответ. Подруга, согласно предсказанию гадания, вероятно, родит сына, а мне, разумеется, детей пока ждать не придётся. В целом, я не особо-то и расстроилась. Вот помимо русалочьего дара мне только детей сейчас не хватало!

Помахивая утром подруге на прощание, я размышляла над возможным будущим. Вот разберусь с волей богини, исцелюсь, а там уже подумаю о более полной семье. Хочу дочку-красавицу, рыженькую и милую наследницу дара. Но, разумеется, от сына я бы тоже не отказалась. Или же от обоих сразу!

Усмехнувшись сама себе, я зашла в дом, где стала готовить сытный стол. С минуты на минуту должен был прийти жених, которого, конечно же, всем сердцем хотелось увидеть…