Вечная дева. Шанс на счастье

Глава 1

Нынешнее январское утро было на редкость погожим. Для зимы уж точно. Обычно в Святки на улице играла жуткая метель, но сегодня даже ветерка толком не было. Ясное небо своим видом так и навевало на мысли о скором лете, а лучи солнца ярко переливались не только на снегу, но и в глади огромного озера, на берегу которого и было построено принадлежавшее мне жилище.

Хоромы по меркам нынешнего времени казались весьма скромными: деревянный дом, доставшийся мне от бабушки, был пусть и просторным, но одноэтажным. Сейчас в каждой из деревень нашей огромной области таких уже попросту не строят, но я по этому поводу не особо горевала.

Да и зачем грустить, когда в каждом уголке жилища так и таилось волшебство?

Бабушка ещё с малых лет занималась травами и знахарством, поэтому дом просто изобиловал разными дарами природы. Цветы и травы маленькими пучками висели по всем уголкам дома, а свежие овощи и вовсе хранились в подполье вместе с остальными запасами. Не обошлось, конечно, и без книги с рецептами. Толстенный фолиант с золотой обложкой, материалом похожей на кожу, был важным символом наследия нашей семьи.

Мама рассказывала, что, едва увидев маленькое одеяльце, внутри которого спала новорождённая внучка, бабушка сразу как-то оживилась, словно в её жизни появилась ещё одна цель. Как потом оказалось, она почувствовала мою предрасположенность к прорицанию и знахарству, поэтому, едва научившись читать и говорить, помимо грамоты я ещё изучала травы и всё, что с ними связано.

Разные снадобья, мази, обряды… Эта сторона мира казалась такой удивительной и интригующей! А огромное озеро, именуемое с давних лет Плещихой, и вовсе не давало шанса разлюбить это место. Оно не замерзало даже зимой, а среди жителей с давних пор ходили поверья, что озеро и вовсе волшебное. Кто-то верил в то, что на его дне можно найти бесценные сокровища, а некоторые и вовсе рассказывали о русалках, которые неустанно охраняют водоём от чужаков.

По этой же причине наша семья обычно вела одиночный образ жизни. Кому же захочется жить рядом с незнакомкой, которая чуть ли не с озёрными духами общается?

Но, несмотря на предрассудки, снадобья и мази бабушки всегда пользовались спросом. Кто-то покупал их в деревне по её приезде, а кто-то иногда, преодолев страхи и слухи, заглядывал прямо к ней домой.

Из сладких размышлений выбил закипевший на печи чайник. Свистящий звук всегда так громко расходился по всему дому, что позабыть про будущий чай было не так-то просто.

Вылив кипяток в подготовленные чашки, я поставила напиток на стол, который уже ждал хозяев за утренней трапезой.

Осталось лишь дождаться ещё кое-кого, а там уже и поесть можно!

К завтраку сегодня я отнеслась основательно: свежеиспечённый приличного размера пирог с яблочным вареньем ни одного мужчину не оставит равнодушным!

На улице послышался грохот деревяшек, а через пару минут на пороге с топором в руках возник мой жених.

Отложив в сторону инструмент и сняв тёплую одежду, Ивар отдышался, умыл руки с лицом в умывальнике, и, утеревшись полотенцем, уселся за стол.

— Уф, всё, Роксана, дров наколол столько, что не только на Святки хватит, но ещё и на пару дней сверху, — почувствовав приятный ягодный запах, исходящий из кружки, жених довольно улыбнулся. — Ммм, облепиховый. Мой любимый!

Смущённо улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, я подхватила нож и потянулась, чтобы разрезать угощение. Острый металлический нож легко вошёл в мякоть ещё свежего, только испечённого пирога. Первый надрез, второй, третий… Менее, чем через минуту завтрак был нещадно нарезан на восемь небольших частей и разложен на две тарелки, одну из которых я придвинула к возлюбленному.

Присев рядом, с улыбкой и теплом в сердце я наблюдала, как жених с аппетитом уплетал свою порцию. Даже довольные возгласы слушать не надо — в одних лишь карих глазах мужчины читалась благодарность за вкусное угощение.

Стоило лишь потянуться к пустой после завтрака тарелке, как его рука коснулась моей. Замерев от неожиданности, я снова встретилась с ним взглядом. Сильной, но в меру мягкой хваткой Ивар подтянул меня к себе. Сначала его уста коснулись моих тонких пальчиков. Отросшая за несколько дней щетина нисколько не смутила и вместе с поцелуем пустила по телу приятную дрожь и покалывание.

Ещё мгновение — и его распалённые прикосновением губы накрыли мои. Немного жадно, по-собственнически, но при этом страстно. В каждом его движении так и читалось желание поскорее дождаться нашей первой брачной ночи… Да и чего уж греха таить, мне самой тоже этого хотелось.

Приезжая сюда два года назад, я и думать не могла, что не только удачно приму дело ныне покойной бабушки, но и пойду под венец. Да и не за простого парня, а одного из самых завидных женихов соседней деревни!

Когда поцелуй разомкнулся, Ивар погладил мою щеку и спрятал за ухо выскочивший из косы рыжий локон.

— Пожалуй, ради такого вкусного завтрака можно будет рубить дрова почаще, — жених хитро подмигнул и погладил мою руку, пальчиками теребившую его чёрную шевелюру.

— Звучит так, будто ты только ради еды это и делаешь, — усмехнулась я, растянув уста в улыбке.

— Н-не только, — ловко выкрутился Ивар. — Ещё ради обеда, ужина и, конечно же, ради тепла и достатка в доме. А уж там, где царят мир и искренние чувства, найдётся место и семейному счастью.

Уверенный голос любимого не давал даже шанса усомниться в услышанном. Да и я, если честно, вовсе не собиралась убеждаться в обратном. Наоборот, в голове уже витали мысли, как через несколько дней мы станем настоящей семьёй. Или же о том, как однажды я обрадую супруга новостью о будущем пополнении! Конечно, прямо сейчас об этом речи не идёт, но в будущем — вполне возможно.

Замечтавшись, я совсем забыла, что сидела в объятиях жениха и не давала тому ни шанса так просто выбраться.

— Чем планируешь сегодня заняться? — неожиданный вопрос Ивара окончательно выбил из мира мыслей.

— Накрою небольшой стол с угощениями, ведь сегодня как раз третий день Святок и в гости приедет моя подруга, — ответила, отпрянув от его тёплой груди и сев рядом. — Заодно убьём двух зайцев: и девичник проведём, и ей погадаем. Замужества у Марии на горизонте не предвидится, да и сердце девушки пока свободно… Думаю, вечер будет интересным.

Ещё раз коснувшись губами моей руки, жених поднялся из-за стола и принялся облачаться обратно в тёплую одежду.

— Что ж, тогда не буду вам мешать, пойду пока к родителям. Мать там вся в заботах. Она решила на свадьбу такой пир приготовить, что гости не только пальчики оближут, но ещё и рецепты спрашивать будут, — нацепив на голову шапку, Ивар устремил взор ко мне. — Повеселитесь тут хорошенько. Я приду завтра утром.

— Спасибо. И тебе отличного дня, — кивнула, сверкнув голубыми глазами и скромно улыбнувшись.

В надежде на романтичное прощание жених последний раз приблизился к моему лицу. Горячие уста возлюбленного опалили мою щеку, а в уши отдало его тёплым, пробирающим приятной дрожью дыханием.

— Буду очень скучать.

Покрытую щекотной щетиной щеку жениха я одарила ответным поцелуем и отошла на пару шагов назад.

— Уже скучаю по тебе! — крикнула, махнув рукой вслед исчезнувшему за дверью мужскому силуэту.

Заперев замок, я унесла посуду в мойку, заготовила тесто для вечернего угощения и залезла под кровать в поисках заветного свёртка.

Развернув потрёпанную ткань, я нырнула рукой за пазуху платья, откуда вытащила маленький ключик, прицепленный к серебряной цепочке. Сняв украшение с шеи и затаив дыхание, с неподдельным интересом вставила находку в нужное отверстие и повернула. Знакомый щелчок — и сундучок открылся, явив моему взору семейную реликвию.

Книга травницы… Предмет, передававшийся между женщинами нашей семьи из поколения в поколения. Традиция, пожалуй, обошла лишь мою мать: почему-то у ней не было предрасположенности к подобному занятию, зато мне дар достался в полной мере.

Медленно перелистывая страницы, я принялась искать рецепт какого-нибудь полезного снадобья или чая. Недавно подруга рассталась с парнем, а значит успокоиться и выговориться на сегодняшнем девичнике ей уж точно не помешало бы.

— Ага! То, что надо! — радостно воскликнула, остановив взгляд на нужной страничке. Пошарпанный лист бумаги не только содержал в себе рецепт особого чая, но и подходящую картинку. Вооружившись нужной посудой, травами и ягодами, я принялась готовить подходящий напиток для подруги.

На закате, когда все угощения уже ждали на столе, раздался долгожданный стук в дверь. Быстро отперев замок, я поскорее впустила наверняка замёрзшую гостью.

Топнув ногами и сбив с валенок снег, подруга шустро разделась и с улыбкой заключила меня в объятия.

— Роксана, я так рада тебя видеть! — лепетала гостья, покачивая меня в весьма крепкой для хрупкой девушки хватке. — Когда мы последний раз виделись? Ещё до Нового года, кажется.

И правда, когда мы последний раз встречались? Помню точно позднюю осень, когда первый снег падал на ещё местами зелёные грядки, где росли травы.

Не подав виду, я дружелюбно поглаживала светло-русые локоны подруги в надежде подарить ей хорошее настроение.

Выпустив меня из объятий, Мария согнула уста в скромной улыбке и задорно побежала к столу. Из принесённой с собой корзинки девушка вытащила два маленьких свёртка. Развернув их, подруга с гордым видом поставила на стол два закрытых глиняных горшочка. Стоило только поднять крышку, как изнутри повалил сводящий с ума запах печёного картофеля, овощей и мяса.

— Моя мама попросила передать тебе это угощение и её самые наилучшие пожелания, — добавила подруга, скромно отведя взгляд и ухватившись за юбку платья.

— Спасибо, — благодарно кивнув, я придвинула к гостье пока ещё пустую чашку и потянулась за чайником с напитком. — Предлагаю сразу же и поужинать, незачем такой вкуснятине просто так остывать!

Два раза Марию уговаривать не пришлось: улыбнувшись и шутливо мне подмигнув, девушка повязала на шею салфетку и принялась уплетать угощение. Опустошив содержимое горшочков, мы принялись за приготовленную мной еду, которую запивали свежезаваренным травяным напитком.

Наевшись вдоволь и прибрав за собой посуду, мы расселись на ковре посреди комнаты и достали колоду карт.

Поиграть немного, чтобы разжечь азарт на ночь грядущую… Почему бы и нет?

Подруга всегда хорошо играла в карты, так что в двух партиях из трёх она обыграла меня с разгромом. Но я не особо расстроилась, ведь это подняло ей настроение. Видеть искреннюю улыбку и наблюдать, как в зелёных глазах девушки переливается пламя свечи… Что может быть чудеснее?

За задорным времяпрепровождением как-то незаметно наступила ночь. Близилась полночь и вместе с этим подходящий момент для гаданий.

— Кстати, раз соседей у тебя нет неподалёку, то я решила подслушать своих перед уходом, — прошептала Мария, покручивая в руках незажжённые свечи. — Бранились, заразы, да ещё так, что того и гляди искры из окон посыпятся! — в голосе подруги мелькнуло волнение. — Эта примета говорит о том, что будущий год будет не из весёлых…

Отложив в сторону небольшое ручное зеркало, приготовленное для гадания, я подползла к подруге и похлопала её по плечу.

— Не переживай так, — произнесла в надежде подбодрить горюющую гостью. — Это ведь в первую очередь лишь традиция. Никто не знает нашей настоящей судьбы. Только мы сами её и видим!

Похоже, это подействовало. Шмыгнув носом, подруга протяжно выдохнула, слегка улыбнулась и отпила моего волшебного напитка.

— В чём-то ты права, — ответила она, с прежним задором подготавливая предметы для гадания. — Но на своего жениха я всё же посмотрю!

Подмигнув гостье, я побежала к полкам, где хранились разные предметы для обрядов, травы или же благовония. В коробке ещё нашлось несколько небольших свечей и бабушкино старое обручальное кольцо.

Сначала Мария решила погадать о том, кто из нас быстрее выйдет замуж.

— Но ведь это же и так понятно, — возразила я, растерянно пожав плечами, но подруга оказалась непреклонна. Ей хотелось попробовать если не все традиционные гадания, так большинство из них.

От нечего делать, я взяла небольшой кусок нити, разрезала его напополам и одну часть протянула подруге. Обе нити мы одновременно поднесли к пламени свечи и те приняли на себя огонь. Каково же было наше с гостьей удивление, когда нить в моих руках погасла спустя пару секунд, а её догорела до конца?

— Вот видишь, не все гадания правдивы, — произнесла, с умным видом указав на потухший кусок нити. — Если верить этому предсказанию, то я в этом году не выйду замуж. Но ведь это же не так.

— Зато я, получается, тоже в этом году выйду замуж! — задорно добавила Мария, в следующую секунду устремив мечтательный взгляд к окну, где весьма кстати сияла почти полная луна. — Правдиво предсказание или нет, но оно мне нравится.

Чуть слышно фыркнув, я убрала обгоревшие отрезки ниток и направилась за зеркалами для другого гадания.

Пусть мне и не сильно верится в происходящее, но зато подруга довольна, а сейчас это самое главное!

Два зеркала мы расположили на расстоянии друг напротив друга, а слева и справа от них — две горящие свечи. Погасив освещение, подруга с волнением уселась между зеркалами и принялась высматривать облик своего суженого.

Время шло. Воцарилась настолько глубокая тишина, что не было слышно даже звука маятника часов, что висели на стене. Мария усердно оглядывала, казалось, чуть ли не каждый миллиметр зазеркального пространства в надежде увидеть свою судьбу.

И вот когда я уже еле сдерживалась, чтобы не зевнуть от скуки, подруга радостно заверещала.

— Ва-а-а-а-ай, Роксана, какой он красивы-ы-ый! Пшеничные волосы, голубые глаза. Не богатый, судя по одёжке, но и не бедняк!

Прокрутив в голове образ возможного парня, кивнула в попытке подыграть подруге. Всё-таки не хотелось из-за своих мыслей разрушить весёлый вечер гостьи, которая вдруг огорошила меня весьма неожиданной просьбой.

— Теперь твоя очередь.

Дёрнувшись и захлопав ресницами, шутливо отмахнулась.

— А мне зачем? У меня же есть жених.

— Мне интересно узнать, что увидишь ты, — парировала подруга, настойчиво указывая в сторону зеркал. — Давай-давай. Я не успокоюсь же, пока не услышу ответ.

Примерно минуту мы обменивались взглядами. В моих голубых глазах читалось недоумение и сомнение, а в её светло-карих — неугасимый интерес. Признаться честно, иногда я поражалась крепости духа Марии. Пожалуй, она одна из немногих, кто не относится с опаской к моему дару и занятию.

Ведь одно дело купить целебную мазь и позабыть о продавце, и совсем другое — жить с таким человеком чуть ли не бок о бок. Как минимум за это я очень ценила свою подругу и хотела сделать всё для её счастья. Чтобы с лица её не сходила улыбка хотя бы сегодня…

В итоге сдавшись натиску гостьи, я с досадой выдохнула и потянулась к гадальному реквизиту. Усевшись меж двух зеркал, я без какой-либо надежды на результат стала посматривать на зазеркальный мир.

Опять неловкая тишина… Казалось, будто подруга даже задержала дыхание в ожидании результата.

Как-то неожиданно мир внутри зеркала словно стал меняться, и в итоге там возник. Ох…

— Что? Кого ты там увидела? — воскликнула Мария, заприметив моё взволнованное выражение лица.

— Да нет, глупости какие-то… — отмахнулась я, подняв с земли горящую свечу, чтобы вновь вернуть в комнату свет. — Я ж говорила, что всё это лишь россказни, не более.

В надежде разузнать тайну подруга вскочила с пола и обхватила меня за плечи.

— Роксана, что ты видела?

— Скажем так, там мелькнул явно не Ивар, — ответила я, слегка трясущейся рукой протянув гостье свечу. — Тёмно-каштановые волосы и зелёные глаза… Образ ни грамму не похож на моего жениха!

Промычав что-то невнятное, Мария отвела взгляд и скривила губы дудочкой.

— Интересно… — всё, что она ответила на мои сомнения.

Устало выдохнув, я аккуратно освободилась из хватки подруги и продолжила уборку.

— Неважно, — буркнула, уложив предметы по своим местам. — Время уже позднее. Давай ложиться спать.

Поскольку кровать в доме была всего одна, для подруги пришлось принести из сеней матрас. Застелив его чистым бельём и переодевшись в ночную сорочку, я заползла под тёплое одеяло и выжидающе уставилась на гостью. Та разобрала колоду игральных карт и вытащила из неё четырёх королей.

— Если уж гадать, то наверняка, — ответила Мария на мой немой вопрос. — Карты пошлют мне сон о будущем женихе… Или же о том самом красавце.

Усмехнувшись и непоседливо покачав головой, я пожелала подруге спокойной ночи, задула свечу, накрылась одеялом и отвернулась к окну.

Среди воя разыгравшейся за окном метели послышался негромкий шёпот Марии:

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте…

Уже скоро из глубины комнаты послышалось мирное сопение подруги, а вот ко мне сон приходить не спешил.

Всё никак не удавалось выбросить из головы сегодняшний вечер. И если про потухшую нить, свидетельствующую о якобы незамужестве, ещё можно было бы забыть, то вот видение в зеркале… Как наследница дара бабушки я должна особенно внимательно относиться к подобного рода знамениям. Ведь помимо травничества у нас имелись и способности к прорицанию…

Кого же тогда я видела в зазеркалье? Это точно не Ивар! Может его брат? Хотя нет… Молодой мужчина, лицо которого мелькнуло в видении, даже и близко на него не похож!

Хотя какая разница? Я люблю своего жениха и скоро у нас свадьба, а, значит, увиденное не может быть правдой.

За подобной мыслью как-то незаметно последовало успокоение, а после и сон. Оставалось лишь дождаться нового дня, который ещё на шаг приблизит будущее к заветному дню.

Дню, когда по дому разлетятся самые желанные слова: «Роксана и Ивар — муж и жена»…