Вдохновение с побочкой, или Через строчку – в другой мир

Глава 22

РитаМарго

Неприметная серая карета с небольшим, но шустрым драконом быстро довезла нас до окраины города.

– Веди себя спокойно, от меня ни на шаг, – коротко бросил Ровенхолд. – Голову не поднимай и молчи. В кармане плаща есть перчатки. Надень.

Я молча кивнула, сунула руки в карманы и нащупала тонкую ткань.

Едва я успела натянуть вторую перчатку, как карета резко остановилась. Герцог, не теряя ни секунды, вышел, и я тут же выскользнула следом.

– Ваше светлость, куда это Вы на ночь глядя? – незнакомый голос раздался совсем близко, и я едва не вздрогнула.

Ровенхолд, успевший сделать несколько быстрых шагов вперёд, резко остановился, так что я, метнувшаяся за ним, чуть было не врезалась в его спину.

– Задаёте много ненужных вопросов, – холодно отозвался он. – Дракон готов?

Раздалось металлическое бряцанье, и другой голос, низкий и недовольный, рявкнул:

– Ва́ленс, тебе что, заняться нечем? Быстро на смотровую башню!

– Но я… – голос первого ощутимо дрогнул.

– Я кому сказал? Или давно в штрафном дозоре не был? – голос второго стал ещё резче.

Я уткнулась взглядом в мыски своих сапог и постаралась перестать дышать. О происходящем вокруг можно было судить только по голосам и звукам.

Послышался быстрый топот удаляющихся шагов, а затем второй голос, тот, что только что припугнул Валенса, громко произнёс:

– Идёмте, Ваша светлость. Дракон готов. Что, повстанцы опять шалят?

Ровенхолд снова двинулся вперёд, а я, стараясь утихомирить сердце, которое, казалось, вот-вот вырвется из груди, поспешила следом. Шаг в шаг.

– Поступило донесение от ищеек. Неподалёку от города зафиксирован странный всплеск магии, – пояснил мужчина. – Нужно проверить.

– Так, может, возьмёте кого-то в помощь? Одному несподручно да и опасно, – тот же голос заговорил чуть громче. – Рами́р только что вернулся из дозора, может сопроводить.

– Буду Вам благодарен, – отозвался герцог.

Послышалось непонятное сопение, как мне показалось, направленное в мою сторону, а затем мужчина чуть заискивающе спросил:

– Милорд, Вы же в курсе, что с сегодняшнего дня введён комендантский час?

– В курсе, – спокойно ответил Ровенхолд, не сбавляя шаг. – К чему вопрос, капитан?

Тот помялся.

– С Вами спутни...ца, – он запнулся, а я наклонила голову ещё ниже и вообще разучилась дышать. – Нужно разрешение коменданта...

"Ох!.." – воскликнула Марго.

Я была полностью с ней согласна. Ох, причём полный... Операция «Ледяная пещера» провалилась через полчаса после её начала. Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал...

От напряжения закружилась голова, и я уже едва держала себя в руках.

В чувство меня привёл спокойный голос герцога.

– Ах да, чуть не забыл. Прошу прощения, капитан.

Что-то зашуршало.

По звуку я поняла, что он достал из кармана какую-то бумагу.

Мы остановились.

Я слегка приподняла подбородок и попыталась рассмотреть, что происходит.

Капитан развернул сложенный вчетверо листок и пробежал его глазами.

– О, Ваша светлость, не сердитесь. Сами понимаете, долг.

– Понимаю, капитан. И не сержусь. Вы – хороший солдат и верный служитель Короне и принцу, – маг как ни в чём ни бывало положил ладонь на шею дракону, возле которого мы стояли, и с лёгкостью запрыгнул в седло.

Я проследила за ним взглядом, икнула и тут же забыла и про капитана, и про комендантский час, потому что к тому, что я сейчас наблюдала и начинала понимать, жизнь меня не готовила.

Мы на этом... полетим?..

Нет, не так.

МЫ??? НА ЭТОМ??? ПОЛЕТИМ???

Мама! Мамочка! Роди меня обратно...

В груди всё сжалось от страха, и я едва удержалась от позорного бегства, сопровождаемого не менее позорными громкими воплями.

"Не переживай, это не страшно", – ласковым голосом подбодрила Марго.

Ага, пожалуй. Для тех, кто тут родился – вполне. А я даже на самолёте никогда не летала. Да у меня сердце замирало от ужаса, когда я на ежегодных праздниках в честь Дня города видела спускающихся с неба парашютистов. Надо ли что-то уточнять про полёты на спине дракона?

Я только успела моргнуть и вдохнуть ртом, когда сильные руки подхватили меня подмышки, и в следующий миг земля ушла из-под ног.

Воздух резко пахну́л ветром в лицо, и от ударившего по нервам напряжения заложило уши. Мир качнулся, а сердце ухнуло вниз, будто я сорвалась с высоченной лестницы.

Я не сразу поняла, что уже сижу в седле перед Ровенхолдом, а его рука крепко удерживает меня за талию, не давая отшатнуться. Судорожно втягивая носом воздух, я усиленно пыталась прийти в себя, но получалось плохо. Из рук вон отвратительно.

Дракон под нами шумно выдохнул, будто собирался с силами, а я вцепилась в лу́ку седла так, что свело пальцы. Проклятье. Почему оно такое гладкое? Почему так скользко? Я же упаду, упаду...

– Спокойно, – склонившись прямо к уху, едва слышно произнёс маг, а потом, выпрямившись, громко и твёрдо добавил в сторону: – Рамир, летишь справа от меня, проверяешь периметр.

Дракон подпрыгнул и расправил крылья. В желудке всё скрутилось в тугой узел. И зачем я только ужинала? Сейчас как выверну всё съеденное обратно. Вот кошмарище будет!

Пару взмахов огромными крыльями, и вот мы уже в воздухе, а земля с огромной скоростью удаляется от нас.

Я не закричала. Просто не смогла – воздух сжал горло, а ветер со свистом пронёсся по лицу, сбивая дыхание, забираясь под капюшон и пытаясь вырвать из косы туго переплетённые волосы.

Мне казалось, будто мы не взлетаем, а падаем в пустоту, и даже крепко прижимающая меня к себе рука герцога не помогала обрести душевное равновесие.

"Рита, успокойся, всё хорошо. Полёты на драконе абсолютно безопасны, – мягко успокаивала Марго. – Просто дыши".

Я сделала медленный вдох и так же медленно выдохнула.

Проклятье. Проклятье. Проклятье.

Я, конечно, понимала, что Марго права, но одно дело – думать, и совсем другое – заставить себя в это поверить.

Дракон под нами рвался вперёд, литые мышцы под мягкой чешуйчатой кожей живо откликались на команду наездника, а мы быстро набирали скорость и взлетали всё выше, оставляя позади огромный негостеприимный город.

Ветер бил в лицо, пробирался под капюшон и забирался за ворот рубашки, а мне казалось, будто это чьи-то огромные ледяные пальцы скользят по коже, оставляя после себя замороженные участки тела. Одежда колыхалась от напора воздуха, а все мышцы, несмотря на плотный захват герцога, дрожали от нечеловеческого напряжения.

Я не видела ничего вокруг, да и не хотела смотреть. Капюшон полностью закрывал обзор, и оставались только свист ветра да ритмичные взмахи драконьих крыльев.

"Открой глаза, – посоветовала Марго. – Так будет легче. Я тебя понимаю. Первый раз я тоже думала, что больше никогда не сяду на дракона. Но, на самом деле, это затягивает. И с каждым разом становится всё легче. А потом и вообще начинает нравиться".

Ох, как бы поверить в то, что летать на живой дышащей машине не страшно. Ведь я не Марго. Я – Рита. И мне очень страшно. До ужаса.

"Посмотри вокруг, – продолжала уговаривать девушка. – Сейчас закат. Это очень красиво".

Досчитав до десяти, я взяла себя в руки и несмело приоткрыла глаза.

Где красиво? Это жутко! По-настоящему жутко. Бездонное небо повсюду. Ни опоры, ни понимания, куда мы летим, ни возможности контролировать хоть что-то.

Закат. За каким лешим мне этот розово-сиреневый закат, когда от страха даже поджилки трясутся? Да всё трясётся.

Я крепче вцепилась в седло, стараясь не думать о том, что нас удерживает в воздухе только сила огромных перепончатых крыльев животного.

– Молодец, – вдруг услышала у самого уха низкий, почти мягкий голос. – Не такая уж ты и трусиха, оказывается.

Маг наклонился ближе, и на миг его голос, спокойный и уверенный, отре́зал меня от этой всепоглощающей пустоты вокруг. Я не сразу поняла, что, прислушиваясь к нему, перестала сжимать пальцы до белизны.

– Здесь лететь недалеко, – добавил Ровенхолд после небольшой паузы. – Главное, не дёргайся и будь храброй.

Ага, недалеко. Секунду назад мне казалось, что я сорвусь в пустоту, а теперь нужно ещё дополнительно не дёргаться и храбриться? Как прикажете, Ваше бесстрашие. Только, как говорил Роберт де Ниро, не надо путать храбрость с безрассудством.

Я снова зажмурилась, чувствуя, как воздух с хлёстким свистом проносится мимо. В ушах гудело, сердце всё ещё бешено колотилось, но я упрямо заставляла себя дышать ровно.

Дракон под нами неожиданно громко ры́кнул, и я непроизвольно вжалась в Ровенхолда.

– Спокойно, – повторил мужчина почти весело, крепче сжимая мою талию. – Я не дам тебе упасть. Ты слишком ценный груз, чтобы бесславно погибнуть, глупо свалившись с дракона.

Очень смешно. «Ха-ха́» три раза! Я оценила и Вашу толстоко́жесть, и солдатский юмор. Гордитесь!

Где-то рядом раздался другой звук. Там летел ещё один дракон, на котором нас сопровождал патрульный.

Я рискнула приоткрыть глаза и тут же пожалела. Синева. Бескрайняя, бесконечная, смыкающаяся со всех сторон. Ни земли, ни облаков – только бесконечный поток воздуха, пробирающийся во все щели. Стиснув зубы, постаралась не думать, насколько далеко под нами земля.

– Скоро приземляемся, – спокойно сообщил Ровенхолд. – Потерпи ещё немного.

А у меня есть выбор?

Впереди показалась длинная, уходящая за горизонт полоса леса.

"Зачарованный лес, – прошептала Марго. – Ну наконец-то".

Я тоже выдохнула с облегчением. Действительно, наконец-то! Уж насколько раньше мне казался скучным и унылым наш немагический мир, но сейчас я бы сто тысяч раз предпочла его. Фэнтези, попаданство, магия, войны, полёты на драконах – всё это хорошо переживать на страницах книг, но в жизни... Нет уж, увольте-с!

В этот момент моё внимание привлекло какое-то движение справа.

Я повернула голову и застыла в ужасе. Дракон Рамира вдруг изменил траекторию, резко взмыв вверх, а потом сложил крылья и бесформенным кулём начал быстро падать вниз.

Я не выдержала и вскрикнула.

– Он падает!

Маг не ответил.

Я оглянулась и посмотрела Ровенхолду в глаза. Всё его внимание было привлечено к падающему дракону.

– Падает! Падает! – в панике повторила я, не в силах оторвать взгляда от расплавленного серебристого металла, плещущегося в глазах мужчины.

Ровенхолд молчал, но я чувствовала, как было напряжено его тело.

Я снова обернулась к сопровождавшему нас магу. Его дракон, сложив крылья, камнем летел вниз, утаскивая за собой седока.

В голове помутилось. Я закрыла глаза и сжала зубы, чтобы не закричать. Я всё поняла. Всё поняла. Не такая уж я и дура.

Немигающий пристальный взгляд и расплавленный металл вместо радужки. Магия внушения.

Чёртов менталист.

Прямо на моих глазах Ровенхолд убивал человека.

Я вцепилась в луку седла и склонилась вперёд, пытаясь глотнуть как можно больше воздуха, потому что казалось, что лёгкие горят и, сколько воздуха в них не попадает, всё равно дышать нечем.

Глупо и бесполезно спрашивать мага, зачем. Рамир был навязанным свидетелем, от сопровождения которого нельзя было отказаться, чтобы не вызвать подозрений. Нечаянная жертва обстоятельств. Маг, не вовремя вернувшийся из дозора.

"Рита, Рита, не плачь. Это война, и у него не было выбора", – тихонько шептала Марго, а я только отрицательно качала головой, продолжая дрожать всем телом и хлюпать носом.

Горячие слёзы без остановки текли по щекам. Я всё понимала. Либо он, либо мы. А от нас к тому же зависела судьба мира. Но разве мне было от этого легче? Кому бы стало от этого легче? Не знаю. Не мне.

– Перестань рыдать и сядь ровно. Скоро садимся, и ты мне нужна, – коротко приказал Ровенхолд.

– Что? – всхлипнула я и выпрямилась.

– Держись, – спокойно отозвался маг, но рука на моей талии сжалась сильнее. – У нас проблемы.

Ещё секунду назад наш дракон летел ровно, но теперь он ощутимо ускорился, поднимаясь ещё выше, как будто что-то в воздухе заставило его встревожиться.

Слёзы резко высохли. Я замерла, чувствуя, как по позвоночнику холодной змейкой разливается тревога.

– Лес близко, – склонившись прямо к уху добавил Ровенхолд. – Моя магия начинает сбои́ть. Поэтому постарайся следить за небом.

– Что?! – я повторила глупый вопрос и резко повернула к нему голову.

Мужчина не ответил, продолжая осматриваться по сторонам.

А я зачем-то подняла голову вверх и сразу заметила ЕЁ. Прямо у нас над головой. Нет, сначала я увидела огромные сине-зелёные крылья. А уже потом ЕЁ – птицу. Я её уже видела один раз, но не в реале.

А сейчас она быстро двигалась к нам. На нас. И уже не во сне.

– Сверху! – закричала я, даже не успев понять, что именно происходит.

– Держись крепко! – прозвучал голос герцога, и его рука, крепко прижимающая меня к своему телу, вдруг исчезла.

Я резко пригнулась, и вцепилась в чешуйки на шее дракона, надеясь, что это хоть как-то спасёт. Они были тёплые и шершавые, и ткань перчаток с них не соскальзывала.

Сердце колотилось в груди как безумное, а мир вокруг с каждой секундой всё больше терял форму, превращаясь в невообразимый хаос.

Свет от полетевшего в птицу серебристого фаербола был далеко виден в темнеющем небе.

Ещё один бросок. И ещё.

А потом магия исчезла...

В какой-то момент я просто услышала за спиной странное шипение и, резко оглянувшись, увидела, как едва разгоревшийся в руках мужчины маг-шар тут же погас, будто ему на запястье накинули антимагические плети.

"Лес! – в панике закричала Марго. – Он гасит магию! Мы слишком близко! Нужно отлететь назад! Назад!"

Я хотела передать мужчине слова Марго, но нас так мотало, что я два раза чуть не прикусила язык, едва попыталась открыть рот.

Издавая жуткие крики, огромная птица продолжала атаковать, стараясь обойти мага и зацепить меня. Но Ровенхолд каждый раз неуловимо быстро уводил дракона из-под удара, держа поводья одной рукой, а второй безуспешно пытался зажечь фаербол.

Поняв, что магия больше не сработает, герцог двумя руками ухватил поводья, низко склонился надо мной, накрывая моё тело как щитом, и направил дракона прямо в гущу леса.

Мы уклонялись от когтей пронзительно клеко́чущей птицы, и страх перед полётом стал уже каким-то ничтожным, почти детским в сравнении с тем, что происходило сейчас.

Вопреки совету Марго, мы стремительно летели вперёд, и я ощущала, как мощные крылья дракона вбивают воздух в мои лёгкие.

Зачарованный лес был уже прямо перед нами, и я понимала, что хочет сделать герцог. Он направлял дракона вниз почти вертикально, чтобы укрыться от огромной птицы под вековыми кронами деревьев. Туда ей со своим размахом крыльев не пробраться.

– Держись!

Ровенхолд резко потянул поводья в сторону. Дракон послушно изогнулся и, как заправский МИГ-29, лёг на крыло и моментально ушёл вниз и вправо, а птица спикировала в миллиметре от нас, ухватив своими огромными когтями пустой воздух.

Но я даже не успела выдохнуть, когда она зашла на следующий круг.

Лес был близко, но сине-зелёная тварь ещё ближе.

И вдруг прямо рядом с ней пронеслось что-то тонкое и серебристое.

Один. Два. Три.

Серебристые молнии, сверкая в закатных лучах солнца, летели одна за одной, насквозь пронзая яркие широкие крылья и вырывая из глотки птицы громкие недовольные крики.

Я перевела взгляд на землю и, не поверив своим глазам, едва не завизжала от радости.

Алексис, Шалай, Астрис, близнецы.

Внизу, у кромки леса, стояли эльфы и с неимоверной скоростью доставали из колчанов всё новые и новые смертоносные серебристые стрелы, пуская их в огромную птицу.

"Спасены!" – прокричала Марго, а я выдохнула, ощущая, как возвращается реальность и краски жизни.

Спасены. Значит, ещё побара́хтаемся.