Відірвана від коренів

Розділ 7

Я тупо уникала його весь наступний день, і занадто пізно зрозуміла, що мій успіх означав, що він уникав мене теж — раніше він ніколи не дозволяв мені пропустити урок. Я не хотіла думати, чому. Я намагалася зробити вигляд, що це нічого не означає, що ми обидва просто хотіли відпочинку від моєї копіткої підготовки. Але я провела неспокійну ніч, і прийшла в бібліотеку наступний ранок з червоними очима і нервами. Він не подивився на мене, коли я увійшла; лише сказав невдовзі, — почніть з fulmkea, на сторінці сорок три, — це було зовсім інше закляття, але він і далі тримав голову схиленою над своєю книгою. Я із задоволенням поринула у роботу, відчувши себе у безпеці.

Так тривало чотири дні — в майже повній тиші і, можливо, пройшов би місяць, протягом якого ми не обмінювались би більше ніж кількома словами на день, відклавши власні амбіції. Але на ранок четвертого дня біля башти зупинилися сани, і коли я виглянула з вікна, то побачила Бориса, але не самого; він привіз матір Касі, Венсу, вона забилася у куточок саней, її бліде кругле обличчя дивилось на мене, укутане хусткою.

Я не бачила нікого з Дверніка з тієї ночі, коли запалали маяки. Данка прислала Вогняне серце назад у Вільшанку, з ескортом похмурих чоловіків, по одному з кожного села долини. Вони прибули до башти озброєні через чотири дні після того, як я транспортувала Дракона і себе у вежу. Це були найхоробріші з них, фермери і ремісники, але на їх обличчях був написаний найгірший жах, який можна було собі уявити; і вони були обережні, хоча і вважали, що Дракон оклигав.

Мер Вільшанки навіть мав сміливість вимагати, щоб Дракон показав рану міському лікареві: він, знехотя зобов'язаний, засукав рукав, щоб показати слабкий білий шрам — все, що залишилося від рани — і навіть сказав лкареві, щоб той перевірив кров з його пальця: вистрибнув чистий червоний колір. Але вони також привезли старого священика у повному фіолетовому вбранні, щоб той промовив благословення над ним, що розлютило його до краю.

— Хто придумав цю нісенітницю? — запитав він у священика, якого, здається, трохи знав. — Ви дозволяєте собі сповідувати дюжини зіпсованих душ: хто-небудь з них був осипаний трояндами, або раптово оголошував себе врятованим і очищеним? Як ви собі уявляєте дію благословення на мене, якби я був заражений?

— Ну, я думаю з вами все гаразд, — сухо сказав священик, і вони нарешті дозволили собі повірити, і мер віддав йому Вогняне серце з великим полегшенням.

Але, звичайно, моєму батькові чи братам не дозволили приїхати; ніхто з мого села не міг би допустити, щоб мене спалили. Люди, які прийшли, поглядали і на мене, а я стояла поруч з Драконом, і я не знаю, як описати те, що було на їхніх обличчях. Я оділа зручну просту спідницю знову, але вони все одно дивилися на мене по іншому — не вороже, але так, як жоден з них ніколи б не подивився на дівчину дроворуба з Дверніка. Це було схоже на те, як я дивилася на принца Марека. Вони дивилися на мене, а бачили когось з історії, на кого можна приїхати подивитися і витріщатися у всі очі, але хто більше не належить до їх життя. Я знітилася під цими поглядами. І була рада повернутися в вежу.

Це був день, коли я взяла в бібліотеку книгу Яги, і зажадала, щоб Дракон припинив робити вигляд, що у мене був більший дар до зцілення, ніж до будь-якого іншого виду заклинань, і дозволив мені дізнатися види магії, які я могла би вивчати. Я не намагалася написати листа додому, хоча вважала, що Дракон відіслав би його. Що я напишу? Я втекла у Двернік, і навіть врятувала село, але у ньому для мене більше не було місця; Я не могла піти і потанцювати на сільському майдані серед моїх друзів, починаючи з того часу, більше шість місяців тому, коли увійшла в бібліотеку Дракона і сіла за стіл.

Коли я побачила обличчя Венси, хоча й невиразно, з вікна бібліотеки, я облишила думати про будь-які заклинання. Я залишила свою роботу висіти в повітрі, незакінчену, хоч він часто наказував мені ніколи не робити цього, і кинулася вниз по сходах. Він крикнув мені вслід, але його голос не міг угнатися зі мною: бо Венси не було би тут, якби Кася могла приїхати сама. Я перестрибнула останні кілька сходинок у великому залі, і в дверях зупинилася тільки на мить:

— Irronar, irronar, — закричала я: це було заклинання для розв'язування утворених вузликів на нитці, і невиразне до того ж, але я марнотратно кинула магію вслід йому, як ніби вирішила проламати собі шлях через хащу сокирою замість того, щоб витратити трохи часу і знайти обхід. Двері підстрибнули, ніби були здивовані, і відкрилися.

Я вилетіла через них на несподівано ослаблих колінах — як Дракон благоволив їдко сказати мені, це була хороша причина для того, що більш потужні заклинання були також більш складними — але втрималася, схопившись за руку Венси, коли вона підняла її, щоб постукати. Її обличчя, зблизька, стислося з плачем; волосся звисало назад, вибившись з-під хустки розпатланою товстою косою, одяг був порваний і вимазаний у бруді: вона була одіта в нічну сорочку і блузу, накинуту зверху.

— Агнешка, — заблагала вона, стискаючи мої руки занадто сильно, почуття душили її, і її нігті уп'ялися в мою шкіру. — Агнешка, я повинна була приїхати.

— Що сталося, розказуйте, — попросила я.

— Вони взяли її сьогодні вранці, коли вона пішла по воду, — сказала Венса. — Троє. Троє ходунів, — її голос зламався.

Була погана весна, коли навіть один ходун виходив з Вуду, і вищипував людей по лісу, як фрукти. Я бачила його одного разу, далеко крізь дерева: величезна гілка-комаха, яку майже неможливо було побачити відразу серед чагарника, і яка була зчленована неправильно і жахливо, тому, коли ходун зарухався, я здригнулася і подалася геть від нього, з приступом нудоти. Їхні руки і ноги були як гілки, з довгими кігтистими стеблами-пальцями, вони вибиралися у ліс, знаходили місця біля стежок і поблизу води, чи поблизу галявин, і мовчки чекали. Якщо хтось підходив до них на відстань витягнутої руки, то не було ніякої можливості врятувати цю людину, якщо поблизу не було багато людей з сокирами і вогнем. Коли мені було дванадцять, люди спімали одного за півмилі від Заточека, маленькому селі, яке було останнім в долині перед Вудом. Ходун вхопив дитину, маленького хлопчика, який пішов з відром по воду, його мати саме прала; вона побачила, як він схопив його і закричала. Поруч було досить жінок, які підняли тривогу, і сповільнили його.

Вони зупинили його нарешті вогнем, але знадобився цілий день роботи, щоб розламати його на шматки. Ходун зламав хлопчикові руку і ногу, там де він схопив їх, і не відпускав, аж поки вони не порізали його тіло на частини і змогли визволити кінцівки дитини. Навіть тоді треба було трьох сильних чоловіків, щоб зламати його пальці на тілі хлопчика, і у нього залишилися шрами навколо рук і ніг з малюнком дубової кори.

Ті, кого ходуни забирали у Вуд, були найменш щасливі. Ми не знали, що з ними відбувалося, але іноді вони поверталися, зіпсовані в найгіршому варіанті: усміхнені, веселі і неушкоджені. Вони здавалися майже людьми для тих, хто не знав їх добре, і ви могли витратити півдня на розмову з одним з них і ніколи не розуміти, що щось не так, поки у вас не встромляли ніж, відрізали вашу руку, вирізали ваші очі, відрізали язика, і весь цей час нелюд продовжував говорити і жахливо посміхатись. А тоді він витягував ніж і йшов всередину вашого будинку, до ваших дітей, в той час як ви лежали сліпий, захлинаючись кров'ю і були безпорадні навіть закричати. Якщо хтось, кого ми любили, був узятий ходунами, єдине, чого слід було бажати, це легкої смерті схопленого, і навіть на неї можна було тільки сподіватися. Ми не знали цього раніше, поки один з них не вийшов з Вуду і показав нам, що вони не вмирали, а потім його вистежили.

— Тільки не Касю, — сказала я. — Тільки не Касю.

Але Венса вже схилила голову. Вона ридала в моїх руках, у які все ще чіплялася залізними пальцями.

— Будь ласка, Агнешка. Будь ласка. — Вона говорила глухо, без надії. Я знала, що вона ніколи не прийшла би просити Дракона про допомогу; це було марно. Але вона прийшла до мене.

Вона не могла зупинити ридання. Я завела її всередину, в невеликий передпокій, і Дракон нетерпляче зайшов до кімнати і простягнув їй мікстуру, вона відсахнулася від нього і закрила обличчя, поки я не дала їй сама. Вона випила її і одразу важко розслабилася, її обличчя розгладилося: вона дозволила мені допомогти їй піднятися по сходах в моою власну маленьку кімнату, і спокійно лягла на ліжко, хоча й з відкритими очима.

Дракон стояв в дверях, спостерігаючи за нами. Я підняла медальйон з шиї Венси.

— У ньому пасмо волосся Касі. — Я знала, що вона зрізала його з голови Касі в ніч перед обранням, думаючи, що у неї нічого не залишиться, щоб згадати її дочку. — Якщо я скористаюся loytalal.

Він похитав головою.

— Що ви збираєтеся знайти, крім усміхненого трупа? Дівчини не стало. — Він вказав підборіддям на Венсу, чиї очі нарешті закрилися. — Вона буде спокійніша після того, як поспить. Скажіть, нехай візник повернеться завтра вранці, щоб забрати її додому.

Він повернувся і пішов, і найгірше було те, як буденно він це сказав. Він не накинувся на мене, не назвав мене дурною; не сказав, що життя сільської дівчини не співмірне з моїм, тому що є шанс, що Вуд може взяти мене, і значно посилитися. Він не сказав мені, що я ідіотка, якщо, сп'янівши від успіхів у метанні пляшок, чи в створенні ілюзій квітів у повітрі, раптом подумаю, що зможу врятувати дівчину, яку забрав Вуд.

Дівчини не стало. І йому було навіть десь трохи шкода, в його звичній різкій манері.

Я посиділа біля Венси, яка оніміла від холоду і тепер зігрівалася, тримаючи її жорсткі червоні мозолясті руки у себе на колінах. Наступав вечір. Якщо Кася була ще жива, вона була в лісі, спостерігаючи, як заходить сонце, і як світло вмирає за деревами. Скільки Вудові потрібно часу, щоб видовбати у когось середину? Я уявила Касю в лещатах ходунів, довгі пальці стискали їй руки і ноги, і вона весь час знала, що відбувається, і що з нею може статися.

Я залишила Венсу спати і пішла вниз по сходах в бібліотеку. Дракон був там, відкривши одну з величезних бухгалтерських книг, у яких він робив записи. Я зупинилася в дверях, дивлячись на його спину.

— Я знаю, що ви хочете поїхати, — сказав він через плече. — Але немає доброти в наданні неправдивої надії.

Я промовчала. Книга заклинань Яги лежала відкрита на моєму столі, маленька і зношена. Я вивчила з неї кілька заклинань землі на цьому тижні: fulmkea, fulmedesh, fulmishta, вони були тверді і нерухомі, далекі від творення іллюзій у повітрі і розпалювання вогню, які могла творити магія. Я взяла книгу і поклала її в кишеню за спиною Дракона, а потім повернулася і мовчки пішла вниз по сходах.

Борис ще був на подвір'ї, чекаючи, його лице було довгим і похмурим: він відірвався від своїх коней, накритих покривалом, коли я вийшла з вежі.

— Можеш відвезти мене до того місця? — запитала я його.

Він кивнув, і я сіла в сани і огорнула ковдру навколо ніг, поки він готував коней для їзди. Він сів на сидіння, гукнув на коней, ляснувши віжками, і сани вискочили на засніжену дорогу.

Місяць стояв високо, повний і красивий, і його синє світло падало на блискучий сніг навколо. Я відкрила книгу Яги, коли ми помчали, і знайшла заклинання для прискорення бігу. Я тихо заспівала до коней, їх вуха повернулися, щоб послухати мене, і вітер навколо нас зашумів приглушено і товсто, натиснувши важко на мої щоки і розмиваючи зір. Замерзла Шилка, як і блідо-срібна дорога, полетіли назад, і на сході попереду швидко росла тінь, вона росла, росла і зрештою досягла коней, які сповільнилися, а потім зупинилися без будь-якого слова або будь-якого руху віжок. Світ припинив рухатися. Ми зупинилися біля невеликого нерівного скупчення сосен. Вуд стояв перед нами через відкриту ділянку суцільного снігу.

Раз на рік, коли земля відтавала, Дракон брав усіх неодружених чоловіків, більше п'ятнадцяти років, до межі з Вудом. Він випалював смугу землі вздовж краю, роблячи її голою і чорною, а чоловіки йшли за ним, посипаючи землю сіллю, щоби на ній нічого не росло і не вкорінювалося. Поблизу усіх наших сіл ми час від часу бачили султани диму, які піднімалися догори. Ми бачили їх і на іншій стороні лісу, далеко в Росі, і знали, що вони роблять те ж саме. Але пожежі завжди гинули, коли досягали тіні під темними деревами.

Я злізла з саней. Борис подивився на мене зверху вниз, його обличчя було напруженим і жорстким. Але він сказав,

— Я почекаю, — хоча я знала, що йому було страшно: Чекати, як довго? Для чого? Чекати тут, в тіні Вуду?

Я подумала про свого батька, який чекав би на Марту, якби ми з нею помінялися місцями. І похитала головою. Якщо я зможу винести Касю, подумала я, то також зможу перенести її у вежу. Я сподівалася, що заклинання Дракона допоможе мені.

— Їдьте додому, — сказала я, і тоді запитала, раптово бажаючи знати, — у Марти все добре?

Він злегка кивнув.

— Вона вже заміжня, — сказав він, а потім поколивався і додав: — Чекає дитину.

Я пригадала її на обранні, п'ять місяців тому: її червону сукню і чудові чорні коси, її вузьке бліде налякане обличчя. Здавалося неможливим, що ми тоді стояли поруч. Потрібно було зітхнути, болісно і важко, щоб уявити, як вона сидить біля каміна, чекаючи пологів.

— Я рада за неї, — сказала я, з зусиллям, відмовляючись перейнятися ревнощами. Не те, щоб я не хотіла чоловіка і дитини; Я відклала, або вірніше хотіла їх так, ніби збиралася жити до ста років: коли-небудь, згодом, і не думала про когось конкретно. Але малося на увазі життя: вона жила і мала сім'ю, і я ні. Навіть якщо я повернуся з Вуду живою, я не стану серед людей своєю, такою, як була вона. І Кася. Але Кася вже може бути мертва.

Я не хотіла заходити в ліс з такими думками. Я зробила глибокий вдих і жорстко змусила себе сказати,

— Бажаю їй легких пологів і здорову дитину. — Мені навіть вдалося посміхнутися: народження дитини досить лякаючий факт, навіть якщо все уже більш-менш знайоме. — І дякую, — додала я, і відвернулася, щоб перетнути безплідну смугу землі перед стіною великих темних стовбурів. Я почула дзвін упряжі позаду мене, Борис повернув коней і риссю помчав геть, але звук був ніби приглушеним, і незабаром зник. Я не озиралася, і робила крок за кроком, поки не зупинилася під першими гілками дерев.

Падав невеличкий сніг, м'який і спокійний. Медальйон Венси холодив мою руку, коли я відкрила його. У Яги було з півдюжини різних заклинань пошуку, маленьких і простих, здавалося, що вона мала звичку забувати, де поклала речі. — Loytalal, — тихо сказала я до маленького пасма волосся Касі: воно добре діяло для знаходження цілого від частини, як було нашкрябано у поясненні до заклинання. Моє дихання затуманилося невеликою блідою хмаркою і відійшло від мене, пролетівши поміж деревами. Я пройшла між двома стовбурами, і пішла за хмаркою у ліс.

Я очікувала, що буде страшніше. Але спочатку, здавалося, це був лише старий, занедбаний ліс. Дерева стояли як великі стовпи в темному нескінченному залі, далеко і відособлено одне від одного, їх покручені шишкуваті корені вкривав темно-зелений мох, з дрібною перистою папороттю, яка заснула на ніч. Високі бліді гриби росли в тріщинах, як маршируючі солдатики. Сніг ще не досяг землі під деревами, навіть зараз, в глибині зими. Тонкий шар інею осів на листя і дрібні гілки. Я чула, сову, десь далеко і боку, і ретельно вибирала свій шлях поміж дерев.

Місяць піднявся ще вище, і чисте біле світло проходило крізь голі гілки. Я йшла за своїм власним слабким подихом і уявляла себе невеликою мишкою, яка ховається від сови: як невеличке полювання миші за шматочком хліба, покинутим у гайку. Коли я ходила в ліс по ягоди, то часто уявляла собі щось: я втрачала себе в прохолодній тінистій зелені, в піснях птахів і кваканні жаб, в дзюрчанні потічка зі скель. Зараз я намагалася втратити себе так само, намагаючись бути частиною лісу, не гідною нічиєї уваги.

Але на мене щось дивилося. Я відчувала це все більше і більше; з кожним кроком, зробленим в глибину Вуда, на мої плечі навалювався тягар, як залізне ярмо. Я зайшла всередину, наполовину чекаючи трупів, що звисали з кожного дерева, чи вовків, які стрибають на мене з темряви… Незабаром я забула про вовків. Тут було щось гірше. Істота, яка дивлячись на мене очима Єржи, була тут, вона тут жила, і я була в пастці всередині задушливої кімнати разом з нею, загнана у кут. У цьому лісі теж звучала пісня, але це була дика пісня, яка шепотіла про божевілля і безкінечну лють. Я кралася далі, згорбившись, намагаючись бути маленькою і непомітною.

Зрештою я прийшла, спотикаючись, до невеличкого потічка — мороз наростив товсту кригу на обох берегах і чорна вода, що бігла між ними, поблискувала під місячним світлом, що проходило крізь прогалину у деревах. З іншого боку стояв ходун, його дивна вузька довгаста голова опустилася до води, щоб напитися, його рот був щілиною, відкритою на кінці. Він підвів голову і подивився прямо на мене, з капаючою водою з рота. Очі були на місці сучків дерева, круглі темні сумчасті діри, у яких могли би жити дрібні звірки. З однієї з його ніг звисав клаптик зеленого сукна, затиснутий суглобом.

Ми подивилися один на одного через вузьку біжучу нитку води.

— Fulmedesh, — сказала я, мій голос затремтів, і в землі під ходуном відкрилася тріщина і поглинула його задні ноги. Він оперся іншими частинами його довгого тіла — палицями-кінцівками, мовчки молотячи по землі і підкидаючи бризки води, але земля зімкнулася навколо середини його тіла, і він не міг одразу витягнути себе.

Але заклинання не пройшло для мене без наслідків, я проковтнула крик болю. Я відчула, ніби хтось вдарив мене палицею по плечах: Вуд відчув мою присутність. Я була упевненою в цьому. Тепер він шукав мене. Він спостерігав, і незабаром знайде мене. Я змусила себе рухатися. Перестрибнувши через потік я побігла за моєю слабкою хмаркою заклинання, яке дрейфувало попереду. Ходун намагався спіймати мене своїми довгими дерев'яними пальцями-кігтями, але я вчасно відстрибнула. Я пробігла крізь кільце великих стовбурів і опинилася на відкритому просторі, у центрі якого росло менше дерево, і земля навколо нього була вкрита снігом.

Було ще одне дерево, яке впало, і тяглося через всю галявину — гігантський стовбур, у товщину вищий мого росту. Його падіння відкрило цю галявину, і посередині тепер росло нове дерево, бажаючи зайняти його місце. Але воно було не таке, як інші дерева. Дерева, які я бачила в лісі, були мені відомі, незважаючи на їх пофарбовану мохом кору і скручені під неприродними кутами гілки: дуби і берези, буки і високі сосни. Але це дерево не належало до тих видів, які я знала.

Воно було в обхваті більшим, ніж могли обняти мої руки, не дивлячись на те, що дерево-гігант не могло впасти дуже давно. Кора була гладкою і сірою на дивному вузлуватому стовбурі, з довгими гілками, які рівними колами розходилися від стовбура, починаючись високо вгорі, як у модрини. Його гілки не оголилися зимою, а тримали безліч висохлих сріблястих листочків, які шелестіли на вітрі, з шумом, який здавався знайомим, ніби багато людей говорили разом.

Слід мого заклинання-подиху розчинився у повітрі. Подивившись вниз на глибокий сніг, я побачила, що сліди ніг ходунів, де вони проколювали сніг і лінії животів, намальовані на ньому, вели до дерева. І зробила обережний крок по снігу до нього, а потім ще один, і зупинилася. Кася була прив'язана до дерева. Її спина була притиснута до стовбура, а руки заведені назад і теж прив'язані.

Я не побачила її спершу, тому що її тіло вже покрила кора.

Її обличчя було трохи повернуте, і з-під свіжої кори, яка покрила її, я могла бачити, що її рот був відкритий, і що вона кричала в той час коли кора зімкнулася над нею. Я здавлено скрикнула від безпорадності, і, хитаючись, кинулася вперед і поклала свої руки, щоб доторкнутися до неї. Кора під моїми пальцями була як свіжа шкіра — гладка і жорстка, — Кася була поглинена всередину цілком, і стала частиною дерева і Вуду.

Я не могла вхопитися за кору, хоча й відчайдушно намагалася подряпати і здерти її. Але зрештою мені вдалося зішкребти найтонший шар на її щоці, і під ним виявилася її власна м'яка шкіра — ще тепла, все ще жива. Але коли я торкнулася її щоки своїм пальцем, кора швидко поповзла по ньому, і мені довелося відсмикнути руку, щоб не бути спійманою самій. Я закрила рот руками, ще більше перелякана. Я до сих пір так мало знала: жодне заклинання, яке могло би визволити Касю звідти, не спало мені на думку, нічого такого, щоб отримати у руки сокиру, чи ніж, навіть якби у мене був час, щоб вирізати її звідти.

Вуд знав, що я була тут: навіть тепер його слуги рухалися до мене, прокладаючи собі дорогу через ліс, ходуни, вовки і ще гірші істоти. Я раптом впевнилася, що тут є істоти, які ніколи не покидали Вуд взагалі, настільки кошмарні, що ніхто з жертв не міг розповісти про них через власну смерть. І вони прийдуть.

З голими пальцями в землі, fulmia, повторене десять разів, з переконанням, потрясе землю до основи, якщо у вас є сила, розповіла мені книга Яги — Дракон повірив достатньо, щоб не дозволити мені спробувати навіть десь поруч з вежею. Я сумнівалася, у всякому разі, на рахунок переконання: і не вірила, що колись матиму необхідність потрусити землю до основи. Але зараз я нагнулася до землі і руками розгорнула сніг та опале листя розом з гнилизною і мохом, поки не дісталася до твердої замороженої землі. Я підібрала великий камінь і почала бити ним по землі, знову і знову, розбиваючи грудки і дихаючи на них, щоб зробити землю м'якою, заганяючи нігті в сніг, який розтавав навколо моїх рук і від гарячих сліз, які капали з моїх очей, поки я працювала. Кася була вище і її голова була повернута вгору, її рот був відкритий в беззвучному крику, як у статуї в церкві.

— Fulmia, — сказала я, зануривши пальці глибоко в багнюку, відчуваючи тверді грудки між пальцями. — Fulmia, fulmia, — я повторювала знову і знову, разом з кровотечею зі зламаних нігтів, і я відчувала, що земля чує мене, і стає неспокійною. Навіть земля була тут зіпсована і отруєна, але я плювала на бруд і кричала, — Fulmia, — і уявляла як моя магія проникає в землю, як вода, знаходячи тріщини і слабкі місця, поширюючись від моїх рук і від холодних мокрих колін: і земля відчула поклик і прокинулася. Низьке тремтіння почалося звідти, де мої руки в'їхали в землю, і пішло далі, розходячись навколо дерева. Заморожений бруд став розколюватися на дрібні шматки навкруги, підземні поштовхи ставали дужчими, як хвилі.

Гілки на дереві дико замахали, ніби з переляку, шепіт листя переріс у приглушене ревіння. Я випросталася на колінах.

— Відпусти її! — Закричала я на дерево: і почала бити по стовбуру своїми брудними кулаками. — Відпусти її, або я похороню тебе! Fulmia! — закричала я в люті, і кинулася вниз на землю, і там, де вдарили мої кулаки, земля піднялася і опухла, як річка, наповнена дощем. Магія потекла з мене потоком: попередження Дракона були забуті і проігноровані. Я витратила би кожну краплю себе і померла би тут, на цьому місці, просто намагаючись заштовхнути це жахливе дерево під землю: Я не могла уявити собі світ, який залишала позаду, у якому життя і серце Касі знаходилося би у цьому дереві. Я б скоріше померла, подрібнена власним землетрусом, і потягла його вниз з собою. Я впала на землю, готова уявити яму, яка поглинула би нас усіх.

А потім з тріском, як криголам навесні, кора дерева пішла тріщинами, які побігли вгору і вниз по довжині тіла Касі. Я одразу рвонула вгору і втиснула свої пальці у краї щілини, розширюючи її. Я схопила її за зап'ястя, рука була безвольна і важка, і потягнула. Вона випала з жахливого темного розриву, зігнувшись у талії, як ганчр'яна лялька, і я позадкувала, витягуючи її у сніг, обидві мої руки тримали її зап'ястя. Її шкіра була блідою, як луска риби, і хворобливою, ніби з неї було випито все сонце. Запах весняного дощу і збігаючі по ній тонкі зелені струмки довершували картину… І вона не рухалася.

Я впала на коліна поруч з нею.

— Кася, — кричала я, схлипуючи. — Кася. — Кора вже покривала те місце на дереві, де вона тільки-що була. Я спіймала руки Касі в свої, мокрі і брудні, і притисла до моїх щік, до губ. Вони були холодні, але не настільки, як мої: і у них не було й сліду життя. Я нахилилася і підняла її на моє плече.