Відірвана від коренів

Розділ 28

Ми спустилися у великий зал і відкрили двері. Люди Барона ринули всередину — жахливо мало з тих, хто був спочатку. Сто чоловік, можливо. Вони юрмилися в залі і внизу на сходах в підвал, усі невиразні і вичерпані, з обличчями, на яких один жах змінювався іншим. Вони були раді увійти всередину, але здригалися і відверталися від Серкана і від мене. Навіть барон дивився на нас косо.

— Це не було їхне чарівництво, — сказав він, коли підійшов і став перед Серканом у залі, його люди завихрилися по обидві сторони від нас, утворюючи коло. — Мертві люди.

— Ні, і якщо ви хочете втратити решту ще живих тепер, скажіть мені, і я буду впевнений у цьому, і збережу ваші ніжні почуття наступного разу. — Серкан був виснажений, я відчувала себе так само. Мені було цікаво, як довго я спала, але я не хотіла питати зараз. — Нехай вони отримають відпочинок і їжу яку можуть знайти внизу.

Незабаром Кася проштовхнулася вгору по сходах, через нагромадження солдатів; барон відправив поранених і сильно виснажених людей вниз; з ним залишилися тільки кілька його кращих людей.

— Вони п'ють вино і пиво з бочок, — сказала вона мені пошепки. — Я не думаю, що дітям там буде безпечно. Агнешка, що відбувається?

Серкан забрався на поміст і поклав Summoning на свій трон. Він вилаявся.

— Це останнє, що нам зараз потрібно. Ідіть туди і перетворіть все в сидр, — наказав він мені. Я побігла вниз з Касею. Солдати вже пили — з складених рук і шоломів, або просто робили отвори в бочках і ловили струмки ротом, або перекидали пляшки у рот; деякі з них вже сварилися. Перекрикуючись там, де було вино, вони відчували себе безпечніше, ніж коли бачили жахи, посталих мерців і бійню.

Кася відштовхувала їх з мого шляху, і вони не наважувалися боротися з нею, коли бачили мене за її спиною; Я встала біля найбільшої бочки і поклала руки на неї.

— Lirintalem, — сказала я, з втомленим «пуш» магії, і осіла, коли вона втекла від мене і затремтіла у всіх пляшках і бочках. Солдати продовжували штовхатись, щоб схопити пляшки; пройде ще якийсь час, перш ніж вони зрозуміють, що не отримали ніякого вина.

Кася обережно торкнулася мого плеча, і я повернулася і міцно обійняла її на одну хвильку, радіючи з її присутності.

— Я повинна йти назад, — сказала я. — Тримай дітей у безпеці.

— Може мені піти з тобою? — тихо сказала вона.

— Тримай дітей у безпеці, — сказала я. — Якщо у тебе не буде виходу… — я схопила її за руку і повела до далекої стіни підвалу. Сташек і Маріша сиділи там, уже прокинувшись, і насторожено дивилися на солдатів; Маріша ще потирала очі. Я поклала руки на стіну і знайшла край проходу. Я вклала руку Касі в тріщину, показаши їй, де вона знаходиться, а потім витягнула тонку лінію магії з неї, у формі ручки.

— Натиснеш на двері, зайдеш всередину, і закриєш, — сказала я. Тоді поклала мою руку у повітря і сказала:

— HatoL, — витягаючи меча Алеш з повітря позаду мене. Я простягнула меч їй. — Тримай це теж.

Вона кивнула, і перекинула короткий меч через плече. Я поцілувала її останній раз, і побігла назад наверх.

Люди Барона всі були всередині. Стіни все ще служили нам: гармати Марека не могли дістати до дверей. Дехто з людей барона піднявся до стрілковидних щілинних вікон по обидва боки від дверей і тепер стріляв вниз по солдатах. Важкі бухання приземлилися біля дверей, один раз з яскравим спалахом магії; Почулися крики і шум.

— Вони підкладають вогонь до дверей, — сказав один з солдатів, що був біля вікна, коли я повернулася до великого залу.

— Нехай собі, — сказав Серкан, не піднімаючи голови. Я приєдналася до нього на узвишші. Він реорганізував великий трон, тепер перед ним був стіл з простою лавкою на два місця, з підставкою для книги посередині. Важкий том Виклику лежав на ній, чекаючи, знайомий і до сих пір дивний. Я дозволила собі повільно опуститися в крісло і провести пальцями по обкладинці: золоті тиснені букви, слабо гули, подібно до далеких бджіл. Я так втомилася, що навіть мої пальці дрижали.

Ми відкрили книгу і почали читати. Голос Серкана декламував ясно і стійко, що було добре, і повільно туман втоми над моєю головою зник. Я гула і співала, і бурмотіла слова навколо нього. Солдати навколо нас затихли; вони розташувалися на лавах уздовж стін, слухаючи, як ніби були в таверні і слухали хорошу співачку і сумну пісню, пізно вночі. Їхні обличчя були смутно спантеличені, намагаючись слідувати за історією, намагаючись зрозуміти, про що вона, навіть коли заклинання тягнуло їх вперед.

Воно тягнуло і мене разом з ними, і я була рада, що втрачаю себе в ньому. Всі жахи дня не зникли, але Виклик зробив їх тільки однією частиною історії, не найважливішою. Магія будувала щось інше, яскраве і чисте. Я відчувала, що заклинання піднімається, як друга вежа. Ми могли би відкрити двері, коли будемо готові, і пролити світло у двір перед воротами. За вікном небо ставало світлішим: підходило сонце.

Двері скрипіли від тиску. Щось повзло під ними, над ними, через щілину між двома дверима. Солдати, які були найближчі до них, вигукнули попередження. Тонкі тіні, звиваючись, просочувалися через кожну крихітну тріщину, вузько і швидко, як змії: звивалися вусиками виноградної лози і коренів, які зруйнують дерево і камінь, якщо знайдуть спосіб опинитися всередині. Вони повзли по дверях, як морозний візерунок по склі, стискаючи і охоплюючи їх, і знайомий, дуже солодкий запах відкочувався від них.

Це був Вуд. Вражаюче відкритий зараз, як ніби він знав, що ми робимо, і що ми збиралися викрити обман. Солдати барона почали рубати вусики мечами і ножами, боячись: вони знали про Вуд достатньо, щоб упізнати його. Але ще більше лоз почали лізти через тріщини і щілини, яких побільшало. Зовні таран Марека вдарив знову, і двері здригнулися від верху до низу. Лози дісталися до залізних скоб, тримаючих поперечну балку і опутали їх. Іржа поширювалася оранжево-червоним нальотом так само швидко, як лилася кров, робота століть була стиснута в хвилини. Вусики залізали під скоби, згортались навколо болтів і люто смикали їх взад і вперед. Скоби почали стукати.

Серкан і я вже не могли зупинитися. Ми продовжували читання, спотикаючись в поспіху, перевертаючи сторінки так швидко, як могли. Але Виклик жадав свого темпу. І не бажав будуватися поспіхом. Будівля магії, яку ми зводили, хиталася від нашої швидкості, і нам загрожувала втрата нитки своєї власної історії. Виклик міг впасти у нашу свідомість і зруйнувати її.

З гучним ламаним тріском відійшов убік великий кут в нижній частині правої половинки дверей. Ще більше лоз вповзли всередину через отвір, більш товстих і довгих, розмотуючись. Деякі з них хапалися за зброю солдатів, виривали мечі з їхніх рук, відкидали тіла вбік. Інші знайшли важку балку дверей, згорнулися навколо неї і потягнули її вбік, повільно, дюйм за дюймом, поки вона не виковзнула з першого кронштейна повністю. Тоді таран за дверима вдарив знову, друга скоба відірвалася від дверей, і вони розійшлися, широко відкриваючись, збиваючи людей поблизу.

Марек був на іншій стороні, на коні, стоячи в стременах, і дув у ріг. Його обличчя було яскраве жагою крові і люті, і так наповнене ними, що він навіть не подивився, чому двері так раптово відкрилися. Лози заповзали в землю навколо сходів, у густі темні гнізда тіней по кутах і в щілини зламаних дверей, ледь помітних у ранковому світлі. Марек повів коня прямо вверх по сходах і через дверний отвір, і всі його лицарі ринули за ним. Їх мечі піднімалися й опускалися в кривавому дощі, і солдати барона були наколоті на списи. Коні зводилися і били ногами в повітрі, коли люди помирали навколо них.

Сльози падали з мого обличчя на сторінки книги. Але я не могла припинити читання. Потім щось мене вдарило, жорсткий удар, який вибив все моє дихання. Заклинання зісковзнуло з мого язика. Досконала тиша у вухах спочатку, а потім порожнистий відлунюючий рев навколо мене і Серкана заглушив всі інші звуки, не торкаючись нас; як ніби ми були безпосередньо у вузькому оці грози всередині якогось смерчу, сірий лютий дощ зашаленів навкруги, не торкаючись нас.

У повітрі і на підвищенні з'явилися тріщини, які почали відкриватися, розходячись, вони пройшли через книгу, через стілець, через поміст, через підлоги і стіну. Це не були тріщини в дереві і камені; це були тріщини в світі. Всередині них не було нічого, крім плоскої темної відсутності. Гарна золота будівля Виклику склалася у себе і затонула як камінь, зникаючий у глибокій воді. Серкан взяв мене за руку, витягнув з крісла і повів мене вниз з помосту. Стілець упав, як і весь поміст, і все відлетіло в порожнечу.

Серкан ще тримав заклинання, або, вірніше, утримував його на місці, повторюючи свою останню лінію знову і знову. Я намагалася повторювати за ним, тільки наспівуючи, але моє дихання зникало. Я відчувала себе дуже дивно. Моє плече пульсувало, але коли я подивився на нього, здавалося, що на ньому не було ніякої рани. Потім я подивилася далі, повільніше. Стріла виступала з мене, трохи нижче рівня моїх грудей. Я дивилася на неї спантеличено. Я не відчувала її взагалі.

Високі красиві вітражі вилетіли зі слабкими приглушеними ударами, коли тріщини досягли їх, утворивши душ з кольорового скла. Тріщини поширювалися. Солдати зникали в них з криками, які обривалися, коли їх поглинала темінь. Шматки кам'яних стін і підлоги зникали теж. Стіни вежі застогнали.

Серкан тримав решту заклинання на межі, ледь-ледь, як людина, що намагається контролювати збожеволілого коня. Я спробувала відштовхнути його магію, щоб зупинити це божевілля. Він підтримував мене, всю мою вагу, його рука охоплювала мене залізним обручем. Мої ноги не відчували підлоги. Мої груди почали боліти аж тепер, різким шокуючим болем, як ніби моє тіло нарешті прокинулося і зауважило, що щось дуже сильно не так. Я не могла дихати, не могла кричати, і не міг вдихнути досить повітря. Солдати все ще боролися в декількох місцях, а інші просто бігли з вежі, намагаючись утекти від простору всередині, який руйнувався. Я побачила Марека на ногах, він звільнився від свого мертвого коня, який намагався перестрибнути через щілину, яка була на підлозі перед ним.

Між зруйнованими дверима з'явилася королева, у сяючому позаду неї білому світлі, і на мить я подумала, що замість жінки там було серце-дерево, зі сріблястою корою, яка тяглася від підлоги до стелі. Потім Серкан потягнув мене на сходи, і повів вниз. Вежа здригалась, і камені скочувалися по сходах позаду нас. Серкан виспівував свою останню лінію заклинання з кожним кроком, зберігаючи заклинання від остаточного розриву і я не могла йому допомогти.

Я знову відкрла очі і побачила Касю на колінах поруч зі мною, стривожену. У повітрі було повно пилу, але тремтіння стін нарешті припинилося. Я притулилася до стіни підвалу; ми перебували під землею. Я не пам'ятала, як пройшла решту шляху вниз по сходах. Поруч барон кричав і давав вказівки кільком вижилим солдатам; вони штовхали стійки для вина і котили бочки, будуючи барикаду в нижній частині сходів, більша частина яких розсипалася каменем. Я могла бачити сонячне світло, що летіло зверху вниз, з повороту наверху сходів. Серкан був поруч зі мною, все ще повторюючи ту ж лінію, знову і знову, його голос захрип.

Він поставив поруч мене замкнену шафку з металу; з підпалинами навколо ручки і жестом попросив Касю відкрити її. Вона взялася за ручку. Зі щілини замка вирвалося полум'я і оточило її руки, але вона зціпила зуби і зламала її, відкривши сейф. Всередині було кілька невеликих банок зі слабо поблискуючим зіллям. Серкан взяв одну з них і вказав на мене. Кася подивилася на нього, а потім вниз на стрілу. — Я повинна витягнути її? — спитала вона. Він зробив висмикуючий жест, вона сковтнула і кивнула. тоді опустилася на коліна поруч зі мною знову і сказала,

— Агнешка, тримайся.

Вона взяла стрілу обома руками і обламала оперений кінець, який все ще стирчав з моїх грудей. Вістря стрілки здригнулося всередині мене. Я відкрила рот і закрила, в агонії мовчання. Я не могла дихати. Поспішаючи, вона зрізала найбільші зазубрини на місці зламу і зробила її такою гладкою, як тільки могла, а потім повернула мене набік, до стіни, і одним жахливим пушем проштовхнула стрілу через решту мого тіла. Вона спіймала вістря, що вийшло з моєї спини і витягла його, разом з древком.

Я застогнала, і моя гаряча кров ринула по мені спереду і ззаду. Серкан відкрив банку. Він налив рідину в чашку руки і тепер втирав у мою шкіру, і вдавлював у відкриту рану. Рідина жахливо пекла. Я спробувала відштовхнути його слабкою рукою. Він проігнорував мене, відтягнувши плаття в сторону, щоб отримати більше місця; потім Кася перевернула мене на живіт, і вони разом влили еліксир в рану на спині. Тоді я закричала — я раптом змогла закричати. Кася дала мені мені в зуби складену тканину, щоб вкусити; Я вкусила і завмерла з цим відчуттям.

Біль поволі наростав. Я відірвалася від них і спробувала втиснути себе в стіну, у прохолодний твердий камінь, як як ніби хотіла стати його частиною, байдужою і холодною. Я дряпала нігтями по одежі, рука Касі лежала на моєму плечі, а потім найгірше залишилося позаду. Хід крові сповільнивсяся і припинився. Я отримала можливість знову бачити і чути: бій на сходах, тьмяний брязкіт мечів, що вдарялися один до одного і до каменю, вигуки і стогін бійців, і знову дзвін. Через барикаду текла кров.

Серкан сів спиною до стіни поруч зі мною, його губи все ще рухалися, але майже беззвучно, його очі стислися від напруги. Summoning був схожий на пісочний замок, змитий з одного боку, інші сторони були готові сповзти вниз; він тримав їх однією сирою силою. Якщо вони впадуть, подумала я, то Ніщо поглине всю вежу, поглине нас і залишить порожній пустий отвір у світі, а потім закриє і його; на схилі гори залишаться камені, щоб заповнити з'їдену одноразову западину в землі, як ніби ми всі ніколи не існували.

Він відкрив очі і подивився на мене. Він вказав на Касю, на дітей, які скупчилися позаду неї, і заглядали, боячись, з-за бочки у бік сходів. Серкан жестом вказав знову: Іди. Він мав на увазі мене — щоб я взяла їх і втекла, перенесла куди-небудь. Я завагалася, і його очі гнівно блиснули на мене; він махнув рукою на порожню підлогу. Книга зникла: Виклик руйнувався. Ми не могли закінчити заклинання, і його сила зрештою вичерпається.

Я вдихнула, з'єднала мою руку з його, і повернулася до заклинання. Він чинив опір. Я тихо наспівувала перші, короткі склади у повітря, шукаючи шлях. Ми не мали карти зі стежкою більше, і я не пам'ятала слів, але ми робили це раніше. Я згадала, де ми зупинилися, що ми намагалися побудувати. Я підштовхнула вгору більше піску до стін і вирила рів проти майбутніх хвиль; Я зробила його глибоким і широким. Я наспівувала, складаючи шматочки історій і пісень. І почала збирати вежу знову у моїй голові. Він стримався, збитий з пантелику, не знаючи, як мені допомогти. Я заспівала знайомий йому мотив, доклавши трохи слів, як ніби дала йому в руки жменю мокрої гальки, і він повільно взяв її у мене, повторюючи повільно і точно і навіть закладаючи камені один за іншим навколо основи мокрої стіни, зміцнюючи нашу вежу, яка знову потяглася вгору.

Робота зміцнила нас, і ще більше об'єднала на цей раз. Але ми зупинилися. Я продовжувала шукати, тикаючись туди-сюди, щоб знайти шлях і показати йому. Я наклала ще більше піску і наростила гладкі стіни; разом ми поставили на верхню частину тріпочучий вимпел. Мені все ще не вистачало дихання. Я відчувала дивне зморщення у моїх грудях і глибокий щільний біль, де зілля ще зцілювало мене, але магія ясно текла через мене, яскрава, швидка, наповнююча.

Солдати кричали. Останні люди барона дерлися тепер через барикаду з іншого боку, більшість з них були без меча і тільки намагалися втекти. Світло бризнуло вниз по сходах, крики затихали перед ним. Солдати потягнулися знову, допомагаючи один одному збігти вниз. Їх залишилося дуже мало. Нападаючі зупинилися, солдати пройшли через барикаду і кинули останні палиці і великі залізні котли на вершину, перекриваючи прохід, настільки вони могли. Голос Марека скомандував атаку, і я побачила золоте волосся королеви нагорі. Солдати барона тицяли списами у атакуючих, намагаючись ухилитися від їхніх. Барикада розвалювалася.

Ми до цих пір не могли дозволити заклинанню зникнути. Кася відкрила двері у гробницю.

— Вниз, швидко! — скомандувала вона дітям. Вони подалися по сходах. Вона схопила мене за руку і допомогла підвестися; Серкан насилу піднявся на ноги сам. Вона штовхнула нас всередину, взяла свій меч з підлоги, і вхопила ще одну запечатану банку з сейфа.

— Сюди! — крикнула вона до чоловіків. Вони зайшли після нас, похитуючись.

Виклик пішов з нами. Я йшла по крутих сходах, Серкан був позаду мене, і магія співала між нами. Я почула скрип вище, і сходи потемніли: вгорі хтось закрив двері. Лінія старих символів світилася в напівтемряві по стінах і бурмотіла — ледь-ледь, і я виявила, що зміни нашої роботи м'яко ковзають проти їх магії. Дуже тонко моє почуття нашої внутрішньої вежі змінилося; вона стала вищою і ширшою, сформувавши тераси і вікна, золотий купол на вершині, стіни з блідо-білого каменю, вписаного в сріблисті колони башт. Голос Серкана сповільнився; він теж бачив її: стару, давно втрачену вежу. Світло світанку сяяло навколо нас.

Ми висипали в круглу кімнату в нижній частині сходів. Повітря було душним, його не вистачало на всіх, поки Кася не взяла один зі старих залізних свічників, використавши його як таран, щоб вибити ним цеглу і зробити діру у гробницю. Холодне повітря війнуло на нас, і вона штовхнула дітей всередину, і сказала їм, щоб ті сховалися за труну старого короля.

Далеко вгорі почали довбати камінь. Королева вела Марека і його людей до нас. Кілька десятків солдатів розташувалися в круглій кімнатці біля стін, їх обличчя були повні страху. Вони носили жовті накидки, або те, що від них залишилося, так що вони були з нами, але я не впізнавала їхніх облич. І не бачила барона. Мечі знову задзвеніли на віддалені: останні солдати Жовтих боліт ще билися на сходах. Світло Виклику швидко добудовувало вежу.

Марек зарізав останню людину і штовхнув тіло зі сходів на підлогу. Солдати стрибнули вперед, щоб зустрітися з ним, майже жадібно: по крайній мірі, він був ворогом, і це мало сенс; хтось, кого можна було перемогти. Але Марек зустрів занесений меч щитом, пірнув під ним і встромив свій меч у тіло солдата; а потім обернувся і стяв голову іншому; ударивши ще одну людину ефесом, він закінчив замах назад, і завдав удару вперед, щоб вразити ще одного в очі. Кася стояла поруч зі мною, і скрикнула у протесті, її меч піднявся, але вони були убиті, перш ніж вона навіть закінчила кричати.

Але ми закінчили Summoning. Я проспівала три останніх слова і Серкан проспівав їх після мене, а потім ми проспівали їх разом ще раз. Засяяло світло, пройшовши через кімнату, і знову, як минулого разу, освітило зсередини мармурові стіни. Марек проштовхався вперед в гробницю, відступив і королева зайшла за ним.

Її меч висів на поясі, з нього капала кров. Її обличчя було спокійним, жорстким і незворушним. Світло сяяло на ній і через неї, стійке і глибоке; не було ніяких слідів зараження. Марек теж був чистий, як і Соля за ним — з жорстким блискучим поглядом егоїзму і гордості, як у шипованих стін цитаделі. Але не такий, як у королеви. Я дивилася на неї, важко дихаючи, збита з пантелику. Зараження всередині неї не було. Там не було взагалі нічого. Світло Виклику просвічувало її наскрізь. Вона зігнила всередині, і її тіло було тільки шкірою кори навколо порожнього простору. Під нею не було нічого, що можна було поранити. Я зрозуміла занадто пізно: ми пішли, щоб врятувати королеву Анну, так що Вуд дав нам те, що ми шукали. Але те, що ми знайшли, було тільки порожнистим залишком, фрагментом ядра серце-дерева. Маріонетка, порожня і чекаюча, поки ми не закінчили всі наші випробування, переконалася в тому, що не було нічого небезпечного, і Вуд міг простягнути руку і взяти здобич.

Світло продовжувало литися на неї і повільно змінювало її, я ніби знову побачила хмароподібну форму і побачила кору дерева замість обличчя жінки. Вуд був там — і це було єдине, що відбивало світло. Золоті пасма її волосся були блідими прожилками листя, і її кінцівки були гілками, і її ноги були довгим корінням, яке вповзало у підлогу, корінням, яке йшло глибоко в землю.

Вона дивилася на стіну позаду нас, на могилу з синім полум'ям, і в перший раз її обличчя змінилося і скрутилося, як у тонкої верби при сильному вітрі, коли буря лютує у верхівках дерев. Кора Вуду зникла з її обличчя, показуючи, що було раніше.

Молочно-бліде обличчя королеви Ганни вислизнуло з-під кори і розмилося, як сіжа фарба змивається проточною водою. Під ним була ще одна королева, вся у коричневому, зеленому і золотому, її шкіра мала відтінок кори вільхи, а її волосся було темно-зеленим, майже чорним, під червоним, золотим і осінньо-коричневим обручем. Хтось вплів золоті нитки і білі стрічки у її волосся, і вона була одягнена в біле плаття, яке сиділо на ній трохи неправильно; ніби вона одягла його, не надавши цьому ніякого значення.

Я побачила тіло похованого у гробниці царя між нею і нами. Його несли шестеро людей на білій основі, його обличчя було нерухомим, а закриті очі виділялися молочним кольором. Вони принесли його в гробницю і м'яко опустили у великий кам'яний гріб, склавши тканину над його тілом.

В світлі Виклику з'явилися кілька інших людей, які зайшли в гробницю. Вона нахилилася над труною. На її обличчі не було ніякої печалі, тільки розгублена плутанина, як ніби вона чогось не розуміла. Вона торкнулася обличчя мерця, торкнулися повік його очей незвичайно довгими пальцями руки, схожими на гілочки. Він не ворухнувся. Вона здригнулася і відвела руку, відступивши в сторону. Чоловіки поклали кришку на труну, і над нею спалахнуло синє полум'я. Вона дивилася на це, як і раніше спантеличена.

Один з присутніх чоловіків заговорив з нею, кажучи їй, що вона може залишатися тут стільки, скільки хоче; він вклонився, і, нахилившись, вийшов з гробниці через отвір, залишивши її одну. Було щось в його обличчі, коли він відвернувся від неї, і що Виклик вловив — щось холодне і визначене.

Лісова королева не бачила цього. Вона стояла біля кам'яної скрині, її руки лягли на її неї зверху, вона ніби нічого не розуміла, як мала Маріша. Вона не розуміла смерті. Вона дивилася на блакитне полум'я, спостерігаючи за його язиками; вона повернулася навколо в голій кам'яній кімнаті, дивлячись навколо зі зболеним, враженим обличчям. А потім вона зупинилася і подивилася на стіну. Цеглини в невеликому отворі вже були закладені. Вона опинилася всередині гробниці.

Вона дивилася якусь мить, а потім кинулася вперед і опустилася на коліна перед залишеним отвором. Чоловіки вже закладали останні цеглини, швидко працюючи, в той час як холодне обличчя чоловіка кидало чаклунство, синьо-срібне світло било з його рук на цегли, скріплюючи їх разом. Вона простягла руку через діру в знак протесту. Він не відповів їй; і не подивився на її обличчя. Жоден з них не дивився на неї. Вони закрили стіну останнім блоком, заштовхнувши її руку назад в кімнату.

Вона встала, самотня. Вона була вражена, розгнівана, у повному замішанні; але вона ще не боялася. Вона підняла руку, маючи на увазі щось робити. Але синє полум'я стрибало по кам'яній гробниці. Букви на стінах ловили світло, сяючи, завершуючи довге сходження по сходах. Вона повернулася, і я змогла прочитати їх разом з нею: ЗАЛИШЕНІ ТУТ НАЗАВЖДИ, У ВІЧНОМУ СПОКОЇ, НІКУДИ НЕ РУХАЮЧИСЬ, НІКОЛИ НЕ ПОКИДАЮЧИ, і це була не просто епітафія. Це була не могила; це була в'язниця. Тюрма, щоб втримати її. Вона повернулася, і налягла на стіни, вона марно намагалася протиставити каменю хоч щось, чи знайти пальцями тріщини. Гнів виріс у ній. Камінь закрив її в холодній гробниці. Вони добували його з коренів гір. Вона не могла вийти… не могла…

Королева Вуду відкинула спогади геть. Світло Виклику погасло і втекло у камені гробниці, як вода. Серкан відсахнувся; я мало не впала. Ми повернулися у круглу кімнату, але страх королеви ще гримів напроти внутрішньої частини моїх ребер, як б'ється птах, відбиваючи себе від стін. Закрита від сонця, закрита від води, з щілиною для повітря. І вона до сих пір не може померти. Вона не померла.

Вона стояла серед нас, тепер тільки наполовину прихована за лицем королеви Ганни, але більше не була нашою королевою. Вона боролася і знайшла вихід, так чи інакше. Вона вийшла, а потім вона… Знищила їх? Убила, і не тільки їх, але і їх коханців, дітей, всіх людей навколо них; вона пожирала їх, ставши настільки ж жахливою, як і вони. І вона створила Вуд.

Вона тихо прошипіла у темряві, і це було не шипіння змії, а шелест листя, скрип дерев гілок, що гнуться на вітрі, і коли вона зробила крок вперед, лози прийшли у рух по сходах позаду неї, захоплюючи всіх людей за щиколотки, зап'ястя, горло, відтягуючи їх до стін і стелі, геть з її шляху.

Серкан і я насилу стояли на ногах. Кася стала перед нами як щит і рубала лози, які повзли до нас, зберігаючи нас вільними, але інші поповзли поряд всередину гробниці. Вони обвилися навколо дітей і потягли їх до виходу, Маріша закричала, а Сташек ламав виноградні лози, поки вони не схопили його руку. Кася зробила крок в сторону від нас до дітей, її обличчя було в муках, вона не була в змозі захистити нас усіх.

А потім Марек зробив крок вперед. Він полоснув по лозах, одій і другій, власним мечем, блискучим по краях. Він став між королевою і дітьми, і відкинув їх своїм щитом назад в безпеку гробниці. І став перед королевою. Вона зупинилася перед ним, і він сказав:

— Мамо, — відчайдушно, і опустив свій меч, щоб схопити її за зап'ястя. Він подивився на її обличчя, коли вона повільно повернулася до нього. — Мамо, — сказав він. — Звільнися від неї. Це Марек — твій Маречек. Повернись до мене.

Я притислася до стіни. Він палав від бажання і туги. Його броня покрилася кров'ю і димом, його обличчя було однією яскравою червоною смугою, але у ць мить він виглядав як дитина зі святим, чистим бажанням. Королева подивилась на нього, поклала руку йому на груди і вбила його. Її пальці перетворилися в шипи і виноградні лози; вона кинула їх через його обладунки, і ворухнула рукою.

Можливо у ній залишилося щось від королеви Ганни, якийсь тонкий шар її волі, можливо, вона послухалася його задля однієї невеликої милості: він помер, не знаючи, що зазнав невдачі. Його обличчя не змінило свого виразу. Його тіло легко ковзнуло збоку неї, не дуже змінене; тільки отвір в його нагруднику, куди втислося її зап'ястя. Він впав на підлогу на спину, його обладунки задзвеніли на плитах, з відкритими ясними очима, впевнений, що він буде почутий, і що він буде переможцем. Він був дуже схожий на короля.

Він спіймав всіх нас у своїй впевненості. На мить ми всі були шоковані і нерухомі. Соля вдихнув один раз, сковтнувши. Потім Кася кинулася вперед, розмахуючи мечем. Королева спіймала її на власний клинок. Вони стояли, нерухомі, притиснуті одна до одної, висікши кілька іскор з поблискуючих лез, і зрештою королева нахилилася і змусила її повільно осісти вниз.

Серкан заговорив, заклинання тепла і полум'я скочувалися з його язика, і вогонь з землі запалав навколо ніг королеви, жовто-червоний і обсмалюючий. Полум'я почорнило шкіру Касі там, де воно лизало її. Мечі розплавилися. Касі довелося відстрибнути. Розплавлене срібло оточило ноги королеви і побігло струмком, залишаючи на підлозі світлий слід, у якому закрутилися лози з почорнілою корою; з них виривалося гаряче і димне полум'я. Але вогонь не торкався тіла королеви; її бліді кінцівки залишалися прямими і неушкодженими. Соля кинув свій білий батіг, а також полум'я, хрустке і синє. Там, де його вогонь і вогонь Дракона зустрічалися, вони змішувалися у синій вогонь, який звивався по всьому її тілу, намагаючись відшукати слабке місце і знайти шлях всередину.

Я стисла руку Серкана; Я годувала його магією і силою, щоб він міг продовжувати бити її полум'ям. Його вогонь подався вгору, палячи лози. Солдати, що не були задушені, хитаючись, подалися геть, назад вгору по сходах, по крайній мірі вони втікали. Інші заклинання, одне за одним, приходили до мене, але я знала, ще не починаючи, що вони не будуть працювати. Вогонь не спалить її; лезо меча не поріже її, незалежно від того, як довго ми будемо намагатися. Я подумала з жахом, що було би, якби ми не закінчили Виклик; чи велике Ніщо могло взяти її. Але я подумала, що навіть воно не зробило би цього. Вона була дуже розкиданою по Вудові. І могла якусь частинку себе втратити, не турбуючись. Вона була Вудом, і Вуд був нею. Її коріння проросло занадто глибоко.

Дихання Серкана почало надовго затримуватися, всякий раз, коли він міг дихнути. Соля безпорадно опустився на сходи, його білий вогонь помер. Я дала Серкану трохи сили, але незабаром і він впаде. Королева повернулася до нас. Вона не посміхалася. Не було ніякого торжества на її обличчі, тільки нескінченний гнів і усвідомлення своєї перемоги.

Позаду неї підвелася Кася. Вона витягла короткий меч Алеш з-за свого плеча. І метнула.

Меч врізався в шию королеви і застряг, увійшовши наполовину у її тіло. Порожній ревучий шум дістався до кістчок у вухах, кімната потемніла. Обличчя королеви завмерло. Меч почав пити і пити, нескінченно, бажаючи ще більше. Шум піднявся ще вище.

Він відчувався як війна між двома нескінченними силами, між бездонною прірвою і біжучою рікою. Ми всі стояли, завмерлі, спостерігаючи, в боязкій надії. Вираз обличчя королеви не змінювався. Там, де стримів меч, чорна глянсова пляма намагалася оволодіти її тілом, поширюючись від рани, як чорнило замутнює склянку чистої води. Вона повільно підвела вгору руку і торкнулася рани пальцями, і трохи того ж чорного блиску перейшло на кінчики її пальців. Вона подивилася на нього.

А потім подивилася на нас — з раптовим презирством, майже похитавши головою, ніби хотіла сказати нам, які ми дурні.

Тоді опустилася на коліна, її голова, тіло і кінцівки почали посмикуватись — як у маріонетки, коли ляльковод смикає струни. І відразу полум'я Серкана охопило тіло королеви Вуду. Її коротке золоте волосся піднялися в прокуреній хмарі, її шкіра почорніла і розкололася. Бліді просвіти проступили під обвугленою шкірою. На мить я подумала, що меч спрацював і зламав безсмертя королеви.

Але блідий білий дим піднявся з утворених тріщин потоком, і понісся геть повз нас — напевне таким же чином Лісова королева одного разу уникнула своєї в'язниці. Меч Алеш намагався випити і вловити потоки диму, але той википав занадто швидко, оминаючи навіть голодну магію меча. Соля закрив голову, коли дим полетів над ним і вгору по сходах; інші пасма скручувалися, виходячи назовні через щілину для повітря у гробниці і зникали у крихітній щілині в стелі, яку я не могла помітити раніше, найтоншу тріщину. Кася кинулася до дітей; Серкан і я, притулившись до стіни, прикривали роти. Сажа з тіла королеви покривала нашу шкіру жирним жахом зараження, разом з теплим смородом старого листя і цвілі.

А потім дим зник, зовсім.

Неживе тіло королеви обсипалося все відразу, як згоріла колода, яку торкнули. Меч Алеш впав на підлогу, дзенькнувши. Ми були одні, чулися тільки наші грубі вдихи і видихи. Всі живі солдати втекли; мертві були проковтнуті лозами і вогнем, не залишивши по собі нічого, крім сажі на білих мармурових плитах. Кася повільно сіла, і діти притислися до неї. Я опустилася на на коліна, тремтячи від жаху і відчаю. Рука Марека лежала відкрита поруч зі мною. Його обличчя дивилося вгору у щось невидиме, на середині кімнати, в оточенні обвугленого каменю і застигаючої розплавленої сталі.

Темне лезо меча Алеш розчинилося в повітрі, залишивши по собі порожнє руків'я. Меч Алеш був втрачений.

Королева Вуду залишилася живою.