Відірвана від коренів

Розділ 32

Я заснула у гаю, стомлена і безсила. І не помітила, як Серкан підняв мене на руки, щоб перенести назад до башти; Прокинулася я тільки для того, щоб пробурмотіти скаргу після неприємного протесту шлунку після серії його транспортуючих заклинань, а потім заснула знову.

Я прокинулася, підібгана ковдрою на своєму вузькому ліжку у моїй вузькій кімнаті, відштовхнула ковдру ногами і встала, не думаючи про одяг. Картини долини на стіні перекосилася, і була подерта зазубреним уламком каменю: полотно звисало з рамки, вся його магія зникла. Я вийшла в коридор, вибираючи свій шлях між купами битого каменю і уламками гарматних ядер, які засмічували підлогу і притягували очі своєю шорсткуватою поверхнею. Коли я спустилася по сходах, то побачила що Серкан упаковує речі.

— Хтось повинен очистити столицю від зараження, перш ніж воно пошириться далі, — сказав він. — Алеш довго хворітиме, і хтось з чарівників повинен буде прийти на південь до кінця літа.

Він був у одязі для верхової їзди і червоних чоботах з тисненням в сріблі. Я була ще повним безладом кіптяви і бруду, у порваному одязі, достатньому, щоби бути привидом, але занадто противним.

Він ледь глянув мені в обличчя, запихаючи пляшки і флакони в м'який чемодан, інший мішок з книгами вже чекав на лабораторному столі між нами. Підлога під нашими ногами була косо нахилена. Стіни зяяли тут і там дірами, куди вдарили гарматні ядра або падаючі камені, і теплий літній вітер весело свистів між тріщинами і ганяв папери і порошки по всій підлозі, залишаючи слабкі розмазані замети червоного і синього кольору.

— Я зупинив руйнування вежі на даний момент, — додав він, коли узяв закупорену і добре запечатану колбу фіолетового диму. — Я візьму Вогняне серце з собою. Ви можете почати її ремонтувати.

— Я не буду жити тут, — сказала я, перериваючи його. — Я повертаюся до Вуду.

— Це абсурд, — сказав він. — Ви думаєте, що відхід королеви перетворить всю її роботу в пил, або що зміна у її серці може відновити все і відразу? Вуд як і раніше повний чудовиськ і зараження, і буде таким ще протягом тривалого часу.

Він не був неправий, і королева Вуду не була мертвою в будь-якому випадку; вона тільки змінилася. Але він не збирався їхати заради очищення від зараження або заради королівства. Його вежа була зруйнована, він випив води з Шилки, і він тримав мене не тільки за руку. Так що тепер він збирався втекти так швидко, як тільки міг, щоби знайти собі нові кам'яні стіни, куди можна сховатися. Він триматиме себе замкненим протягом десяти років, поки не засохнуть його власні почуття до долини, і він не відчуватиме їх більше.

— Вуд не дочекається, щоби я сиділа в купі каменів, — сказала я. Тоді повернулася і залишила його з пляшками і книгами.

Над моєю головою, ліс палав червоним, золотим і помаранчевим, але кілька розгублених весняних квітів в білому все-таки прорвалися через лісову підстилку. Остання хвиля літньої спеки дісталася до них на цьому тижні, якраз у час жнив. У полях жниварки працювали під запеклим сонцем, але тут була прохолода — в тьмяному світлі під важким навісом крон дерев, поряд з бульканням Шилки. Я йшла босоніж по опалому листю — з кошиком, повним золотих плодів — і зупинилася на вигині річки. Ходун скорчився над водою, засунувши свою довгу голову у воду, щоби напитися.

Він побачив мене і нерухомо завмер, але не втік. Я взяла один плід з мого кошика. ходун потроху підкрався до мене на своїх жорстких ногах. Він зупинився поза досяжністю руки. Я не рухалася. Нарешті він простягнув дві передні ноги, узяв плід і почав його гризти, повертаючи навколо у своїх руках, поки вона не очистив його до насіння. Потім він подивився на мене і зробив кілька кроків у ліс. Я кивнула.

Ходун повів мене по непомітній стежці в ліс, дедалі глибше. Врешті-решт він відвів в сторону важкий мат з лози від того, що було схоже на стрімку кам'яну скелю, і показав мені вузьку щілину в породі, з якої викочувався густий солодкий гнилий сморід. Ми пройшли через прохід в затишну вузеньку долину. В її кінці стояло старе покручене серце-дерево, сіре від зараження, з неприродно скрученим стовбуром. Його гілки висіли, торкаючись трави, так навантажені фруктами, що ті вже лежали на землі.

ходун відійшов в сторону. Вони знали, що я могла очищати серце-дерева від зараження, якщо воно було невеликим і деякі з них навіть почали допомагати мені. Вони мали інстинкт садівника, і тепер, коли були звільнені від люті Вуд-королеви, допомагали; або, можливо, їм більше подобалося їсти незаражені фрукти.

Були й інші кошмарні істоти в лісі, які отримали занадто багато гніву королеви. Вони в основному уникали мене, але тепер і пізніше я натикалася на порване і зіпсоване тіло кролика або білки, вбитих, наскільки я могла бачити тільки в жорстокості; а один з ходунів, які допомагли мені, був порваний і тепер ходив накульгуючи, його кінцівку відхопив богомол і його бік глибоко подряпали кігті. Після того в темному місці я впала в яму-пастку, майстерно покриту листям і мохом, щоб вписатися в лісову підстилку, повну зламаних палиць і огидного блискучого мулу, який чіплявся і пік шкіру, поки я не пішла у гай і не помилася у басейні. До сих пір повільно гоїлася рана на моїй нозі, де одна з палиць проткнула шкіру. Це могла бути пастка для звичайної тварини, полювання, але я не думала, що це так. Вона була призначена для мене.

Я не дозволила собі припинити через це свою роботу.

Тепер я пірнула під гілками і пішла до стовбура серце-дерева з моїм глечиком. Я налила води з гаю на його коріння, але знала, ще навіть не починаючи, що тут не було ніякої надії на зцілення. Занадто багато душ були вкладені всередину, викручуючи дерево в кожному напрямку, і вони були там занадто довго; того, що залишилося від них, не було достатньо, щоб відокремити їх, і було майже неможливо заспокоїти і полегшити їхній стан, щоби вони впали в сон.

Я постояла тримаючи мої руки на корі протягом тривалого часу, намагаючись дотягнутися до них, але навіть ті, кого я знайшла, були втрачені, вони забули навіть свої імена. Вони лежали в затінених місцях з тьмяними, порожніми очима і виснажені. Їхні обличчя наполовину втратили свою форму. Я повинна була опустити, нарешті, руки і відійти геть, тремтяча і змерзла, хоча через листя пробивалося спекотне сонце. Страждання притислися до моєї шкіри, бажаючи забратися всередину. Я випірнула з-під важких гілок дерева і сіла на камінь, відкритий сонячному світлу на іншому кінці площі. Зробила ковток води з мого глека, і вперлась лобом до бісеру його мокрого боку.

Ще два ходуни прийшли через прохід, щоб приєднатися до першого: вони сиділи в ряд, їх довгі голови були зігнуті і зосереджені на моєму кошику. Я згодувала кожному з них чистий плід, і коли почала працювати, вони допомогли мені. Разом ми наносили гірку сухого гілля до стовбура, і вирили широкий круг землі навколо, сягнувши коренів серце-дерева.

Я встала і розігнула втомлену спину, коли ми закінчили. Потім витерла брудні руки, повернулася до дерева і поклала руки по його боках, але на цей раз я не намагалася говорити з захопленими душами.

— Kisara, — сказала я, і повернула воду. Я працювала м'яко, повільно. Вода виступала бісером жирових крапель на корі і повільно стікала вниз тонкими вологими струмками, зникаючи в землі. Сонце перемістилося вперед, і тепер стояло над головою, проходячи все сильніше через листя, яке згортался і пересихало. Сонце зникло з поля зору, і коли я закінчила, мій лоб був липким від поту, а мої руки були покриті соком. Земля під ногами була м'якою і вологою, а дерево зблідло, як кістка, його гілки гуділи, як сухі палиці на вітрі. Усі плоди на гілках засохли.

Я відійшла і запалила його кількома словами. А потім важко сіла і витерла руки до трави, наскільки могла, і підтягла коліна до грудей. Ходуни склали ноги і акуратно посідали поруч зі мною. Дерево не тремтіло і не шуміло, вже більше половини його згоріла; воно вмирало швидко і згорало без особливого диму. Пластівці попелу впали на сиру землю і розчинилися в ній, як перші сніжинки. Іноді вони приземлялися на мої голі руки, не настільки великі, щоб опекти, тільки крихітні іскри. Я не задкувала. Ми були єдиними скорботними глядачами і свідками його смерті.

У якийсь момент, втомлена від роботи, я заснула, а вогнище продовжувало горіти. Коли я прокинулася вранці, дерево згоріло, а чорний пеньок легко розсипався від доторку. Ходуни рівномірно розсипали золу по галявині своїми довгими пальцями, залишивши невеликий горбок в центрі, де стояло старе дерево. Я посадила фрукт з мого кошика у землю під ним. У мене був флакон зростаючого зілля, яке я варила з річкової води і насіння серце-дерев. Я окропила насип і заспівала підбадьорення до нього, поки срібний саджанець не виткнув свій росток і не піднявся на висоту трирічного. Нове деревце не мало багато думок про себе, але мало тиху мрію про гай, звідки плід був родом, і його не мучили кошмари. Ходуни зможуть їсти його плоди, коли вони дозріють.

Я залишила їх діловито затінювати саджанець високими гілками, щоб зберегти його свіже листя від швидкого висихання на спекотному сонці, і пішла геть через прохід у камені, назад у ліс. Земля була повна дозрілих горіхів і заростей ожини з ягодами, але я не збирала їх, поки що. Промине ще багато часу, перш ніж буде безпечно з'їсти будь-який фрукт за межами гаю. Було надто багато горя під коронами, надто багато заражених серце-дерев, які пустили глибоке коріння.

Я витягла жменю людей з серце-дерева біля Заточека, і ще купку з боку Росі. Це були люди, яких схопили зовсім недавно. Серце-дерева брали все: плоть і кістки також, а не лише мрії. Я виявила, що надія Марека була помилковою у зародку. Тижня або двох було достатньо, щоби стати частиною дерева, без можливості бути виведеним з нього.

Я була в змозі полегшити страждання деяких з них, і допомогти їм ковзнути в довгий глибокий сон. Деякі з них навіть знайшли шлях назовні самі після того, як Вуд-королева з її безкінечною люттю зникла. Але ще сотні серце-дерев стояли у лісі, і багато з них знаходилися у темних і таємних місцях Вуду. Забирати воду з них і піддавати вогню було найбільш безболісним способом, який я практикувала, щоб звільнити їх. І хоча кожного разу я відчувала що це було як вбити живе створіння, я знала, що це було краще, ніж залишати їх в пастці зараження і страждань. Сіра печаль довго залишалася зі мною опісля.

Вранці мене здивував брязкаючий дзвін, який вирвав мене з мого втомленого туману, і я відсунула убік кущ, щоб побачити жовту корову, яка дивилася на мене, методично жуючи траву. Я була поруч з кордоном Росі.

— Ти б краще повернулася додому, — сказала я корові. — Я знаю, що жарко, але ти занадто далеко зайшла, і тут є неправильні речі. — Голос дівчинки позвав корову з деякої відстані, і через деякий час вона прийшла через кущі і зупинилася, побачивши мене; дев'ять років або близько того.

— Вона втекла у ліс? — запитала я її, спотикаючись трохи на вимовлянні слів роською мовою.

— Наш луг занадто малий, — сказала дівчина, дивлячись на мене ясними блакитними очима. — Але я завжди знаходжу її.

Я подивилася на неї і зрозуміла, що вона говорить правду; була пасмо срібної яскравості всередині неї, і магія лежала близько до поверхні.

— Не дозволяй їй заходити занадто глибоко, — сказала я. — А коли станеш старшою, приходь і знайди мене. Я живу на іншій стороні Вуду.

— Ти Баба Яга? — запитала вона, зацікавлена.

— Ні, — сказала я. — Але ти могла би назвати мене її родичкою.

Тепер, коли я прокинулася, мені було досить кількох поглядів, щоб зрозуміти, де я була, і я відразу повернула на захід. Рось посилала солдатів для патрулювання кордону Вуду зі свого боку, і я не хотіла зустрічі з ними. Вони хвилювались, коли я вискакувала на їхньому боці, навіть після того, як я відвела їм кількох втрачених ними людей, і я не могла винуватити їх у цьому. Всі пісні з Пільни щодо мене були неправі в тих чи інших моментах, і я підозрювала, що барди не приносили найбільш кричущі з них на мою сторону долини взагалі. Я чула, що людину освистали у вільшанській таверні кілька тижнів тому, за те, що той заспівав одну, де я перетворилася у вовка і з'їла короля.

Але мій крок став легшим: зустріч з маленькою дівчинкою і її коровою зняла деякий сірий тягар з моїх плечей. Я співала крокуючу пісню Яги і поспішила назад до свого будинку. Я була голодна, так що з'їла плід з мого кошика, коли увійшла всередину. Я могла би спробувати з'їсти його в лісі і перевірити, чи працює магія Шилки, спіймана коренями і гілками у фрукти, пронизані сонячним світлом, щоб стати солодким соком на моєму язику. У магії було також запрошення, і, можливо, одного дня я його прийму; одного дня, коли стомлюся і мріятиму про довгий сон як про мою дальшу долю. Але зараз це були тільки відчинені двері на пагорбі, далеко-далеко, звідки махав мені друг, у гаю з глибоким відчуттям миру і спокою.

Кася написала мені з Гідни: діти вели себе так, як можна було сподіватися. Сташек був ще дуже тихий, але він встав і говорив з вельможами, коли вони були викликані, щоб проголосувати, досить добре, щоб переконати їх, щоб ті коронували його, а діда призначили регентом. Він також погодився на заручини з дочкою ерцгерцога з Варші, дівчинкою дев'яти років, яка, очевидно, була така вражена, що виблювала на садову ділянку. Я трохи сумнівалася, чи можна прийняти таку поведінку в якості основи для шлюбу, але припускаю, що це було не набагато гірше, ніж одружитися з нею, тому що в іншому випадку її батько міг би підняти бунт.

Відбувся турнір, щоб відсвяткувати коронацію Сташека, і він попросив Касю бути його чемпіоном, до превеликого жаху своєї бабусі. Але це було на краще, тому що Рось послала партію лицарів, і після того, як Кася побила їх усіх, це зробило їх обережними відносно вторгнення і помсти за бій біля Ридви. Було досить солдатів, які пережили облогу вежі, щоб пішли розповіді про невразливого золотого воїна-королеву, яку люди путали з Касею. Тому Рось неохоче прийняла прохання Сташека на користь відновлення перемир'я, і це літо закінчилося в крихкому мирі, надавши час обом сторонам виправити відносини.

Сташек також використав тріумф Касі, щоб зробити її капітаном охорони. Вона навчилася правильно битися мечем, тому її перемоги над іншими лицарями не виглядали випадковими, хоча поза очі вони обурювалися. Два лорди і ерцгерцог просили її вийти за них заміж, і також, про що вона написала мені з обуренням, Соля.

«Можеш собі уявити? Я сказала йому, що я думаю, що він божевільний, і він сказав, що він буде жити в надії. Алеш сміялася десять хвилин без зупинки, перериваючись на кашель, коли я сказала їй про це, і тоді вона сказала, що він зробив це, знаючи, що я скажу ні, просто щоб продемонструвати суду, що він тепер відданий Сташеку. Я сказала, що я не пішла би вихвалятись, що хтось просив мене вийти за нього заміж, і вона сказала, щоб я просто подивилася, як він цим скористається. Звичайно ж півдюжини людей запитували мене про це наступного тижня. Я майже хотіла піти і сказати йому, що я даю згоду, тільки щоб побачити, як він буде викручуватися, але я боялася, що він піде на це по тій або іншій причині, а потім знайде спосіб не випустити мене.

Алеш стає краще кожен день, і діти теж відчувають себе добре. Вони біжать на море щоб купатися разом щоранку, а я приходжу і сиджу на пляжі, я не можу плавати більше і просто тону прямо на дно, і моя шкіра у солоній воді неприємно свербить, навіть якщо я просто кладу мої ноги в неї. Відправ мені ще один глечик річкової води, будь ласка! Я завжди трохи п'ю її тут, і вона добра дітям теж. Їм ніколи не сняться кошмари про вежу, якщо я дозволяю їм зробити ковток, перш ніж вони засинають.

Можливо я реально відвідаю тебе цієї зими, якщо ти скажеш, що це безпечно для дітей. Я думала, що вони ніколи не захочуть повертатися, але Маріша запитала, чи може вона приїхати і побути в будинку Наталії знову.

Я сумую за тобою.»

Я зробила останній розмитий крок-стрибок, щоб прийти до Шилки, де стояв мій власний маленький будинок-дерево, приліплений до боку старого сонного дуба. На одній стороні моїх дверей коріння дуба зробило велику западину, яку я облицювала травою. Я намагалася наповнювати її доверху плодами з гаю — для ходунів. Тепер западина була порожня, а на іншій стороні дверей хтось наповнив мій дерев'яний ящик.

Я поклала решту зібраних плодів в спустілу виїмку і увійшла всередину мого дому. Тут не потрібно було прибирати: підлогою служив м'який мох, який прибирав бруд без моєї допомоги після того, як я виходила з дому вранці. Я могла зайнятися прибиранням усього іншого, але витратила занадто багато часу, блукаючи сіра і втомлена цього ранку. Сонце піднялося за полудень, і я не хотіла починати так пізно. Я тільки взяла свою відповідь Касі і закупорений глечик води Шилки, і поклала їх в корзину, щоби віддати їх Данці, яка передасть їх поштою.

Я вийшла назад на берег річки і зробила ще три великих кроки на захід, щоб нарешті вийти з Вуду. Я перетнула Шилку по мосту біля Заточека, в тіні високого молодого серце-дерева, що росло там.

Королева Вуду зробила остаточний скажений поштовх в той час, коли я і Серкан пливли вниз по річці, щоб знайти її, і дерева наполовину поглинули Заточек, перш ніж ми зупинили її. Люди, які втікали з села, зустріли мене на дорозі, коли я відійшла від вежі. Я пробігла решту шляху і побачила, що кілька відчайдушних захисників збираються зрубати тільки-що посаджене серце-дерево.

Вони залишилися, щоб виграти час для своїх сімей, щоб ті встигли піти геть, але вони робили це, очікуючи, що будуть заражені; вони були з дикими очима і в жаху, навіть незважаючи на їх мужність. Я не думаю, що вони послухали би мене, якби на мені не було моєї рваної одежі, заплутаного волосся, і якби я не гарчала на них, почорніла від кіптяви, з босими ногами на дорозі: я не могли би їх переконати, але я з'явилася як відьма.

І навіть тоді вони не зовсім повірили мені, хоч я сказала їм, що Вуд переможений назавжди і незабаром зникне. Ніхто з нас не припускав, що таке коли-небудь відбудеться. Але вони бачили, як богомол і ходуни раптом подалися назад в ліс, і вони були дуже втомлені. Зрештою вони зупинилися і дозволили мені спробувати. Дереву не було навіть одного дня: ходуни зв'язали сільського старосту і його трьох синів, щоб змусити його рости. Я була в стані вивести братів, але батько відмовився: жар болю мучив його живіт протягом року.

— Я можу вам допомогти, — запропонувала я, але старий похитав головою, його очі вже наполовину засинали, посміхаючись, і жорсткі волокна з його кісток і тіла повернулися під кору, розтанувши під моїми руками. Криве серце-дерево зітхнуло і випросталося. Воно скинуло усі свої отруйні квіти відразу; замість них на гілках розквітли нові.

Ми всі разом стояли якусь мить під срібними гілками, вдихаючи їх аромат — слабкий, нічого подібного до гнилі заражених квітів. Тоді захисники помітили, що вони мовчать, отямилися і нервово позадкували. Вони боялися бути прийнятими у світ серце-дерев, бо не були зі мною і Серканом в гаю. Ніхто з них не знав, як уявити собі те, що прийшло з Вуду і не було злим і повним ненависті. Сини старости дивилися на мене безпорадно.

— Хіба ви не можете вивести його теж? — запитав старший.

Я повинна була сказати їм, що там вже не було нічого, щоб вивести; що дерево стало ним. Я дуже втомилася, щоб пояснити це дуже добре, до того ж це було не те, що люди могли легко зрозуміти, навіть люди з долини. Сини стояли в тиші, плуталися і не знали, сумувати їм чи ні.

— Він пішов до матері, — нарешті сказав старший, і всі вони кивнули.

Ніхто з мешканців не відчував полегшення від новини, що біля їх мосту буде серце-дерево, але вони довіряли мені достатньо, по крайній мірі, щоби залишити його у спокої. Воно виросло з тих пір: його коріння вже скручувалося під колодами моста, обіцяючи з часом прийняти на себе його вагу. Воно було насичене фруктами, птахами і білками. Не так багато людей були готові з'їсти плід серце-дерева поки що, але тварини довіряли своїм носам. Я довіряла моєму теж: я вибрала біля десятка для мого кошика і продовжила свій шлях вниз по курній дорозі до Дверніка.

Маленький Антон, який пас худобу своєї сім'ї, байдикував на спині в траві. Він схопився, коли я з'явилася, трохи нервово, але в основному всі вже звикли до моєї появи тут і там.

Я могла би соромитися йти додому одразу, після всього, що сталося, але була настільки розбита після того страшного дня, втомлена і самотня, і сердита і сумна водночас, наскільки це було можливо. Відхід Вуд-королеви і моя роль у цьому ще заплутували мої думки. Після того як я нарешті закінчила прибирати Заточек, мої втомлені ноги майже не думаючи повернулися і понесли мене додому. Моя матір кинула на мене в дверях один погляд і нічого не сказала, а просто відвела до спальні і поклала в ліжко. Вона сіла поруч зі мною, і гладила моє волосся, співаючи, поки я не заснула.

Всі були нервовими навколо мене наступного дня, коли я йшла зеленим селом, щоб поговорити з Данкою і розказати їй дещо з того, що сталося, і подивитися на Венсу, Єржи і Кристину.

Але я все ще була втомлена і не в настрої, щоб бути уважною, так що я просто проігнорувала сіпання Антона, і коли через деякий час я не кинула блискавку і не перетворилася у звіра, він зупинився. Я бачила, що люди звикають до мене; тепер я по суботах робила зупинки в усіх селах, кожен раз в іншому.

Серкан не повернувся. Я не знала, чи він коли-небудь повернеться. Я чула через четверті-п'яті перекази слухів, що він до цього часу в столиці, встановлюючи там все правильно, але він не писав. Ну, ми ніколи не мали потреби в повелителеві, який би врегульовував сварки для нас, старости і навіть жінки, зібравшись разом, могли робити це, і Вуд тепер був не такий небезпечний, як раніше, але були деякі речі, коли селу був потрібен хтось з магічним даром. Так що я ходила по всіх селах; я зачарувала сигнальні маяки, і тепер, якщо вони запалювали їх, то в моєму будинку загорялася відповідна свічка, щоб сказати мені, куди йти.

Але сьогодні я була тут не для роботи. Я помахала Антонові і понеслася далі в село. Наповнені столи до свята врожаю стояли на зеленій траві, одягнені в білі скатертини, з площею в центрі для танців. Моя матір разом з двома старшими дочками Венси розкладала лотки повні тушкованих грибів; я підійшла і поцілувала її, а вона поклала руки на мої щоки і згладила моє сплутане волосся назад, посміхаючись всім своїм обличчям.

— Подивися на себе, — сказала вона, витягнувши довгий срібний прут з мого волосся, і кілька сухих коричневих листочків. — І ти також могла би взути чоботи. Я повинна сказати тобі, щоб ти пішла вмилася і тихо сіла в кутку. — Мої босі ноги були покриті товстим шаром пилу аж до колін. Але вона сміялася, радісно, і мій батько кермував возом-вагоном з вантажем для вечірнього багаття.

— Я приберуся, перш ніж прийде час, щоб сідати за стіл, — сказала я, крадькома взявши гриб, і пішла, щоб посидіти з Венсою в її будинку. Вона виглядала краще, але проводила більшу частину свого часу, сидячи в кріслі біля вікна, тільки трохи шила. Кася написала їй також, але це був сухий, пишномовний лист: Я прочитала його їй, і пом'якшила трохи, де могла. Венса слухала мовчки. Я думаю, що вона відчувала вину перед Касею: вину матері, яка змирилася з неминучою долею. Буде потрібний довгий час для загоєння, якщо він допоможе. Вона попросила мене покликати її дочок, і пізніше я побачила, як вони разом сиділи за столом.

Цього року не було павільйону: це було тільки наше власне маленьке свято. Великий фестиваль був в Вільшанці, у ті роки, коли не було обрання: і як це буде щороку з цього моменту. Ми всі їли занадто гарячу їжу на сонці, — дивне відчуття для початку жнив, яке зрештою остаточно затонуло десь внизу. Я не заперечувала. Я з'їла велику миску кислого супу з шматочками варених яєць, плаваючих у ньому, і тарілку тушкованої капусти з ковбасою, а потім чотири млинці, повні вишень. Тоді ми всі сиділи на сонці і стогнали про те, як добра була їжа і як ми всі з'їли занадто багато, в той час як маленькі діти бігали навколо і сміялися, поки мало-помалу не лягли під деревами і не заснули. Людек дістав цимбали, поклав на коліна і почав грати, спочатку тихо; коли більшість дітей задрімали, до нього приєдналися ще кілька інструментів, люди плескали і співали, настрій піднявся, відкрили пивну бочку і роздали кухлі холодної горілки, вистояної у підвалі Данки.

Я танцювала з братами — моїми і Касі, а після цього з декількома іншими хлопцями, яких трохи знала. Я думаю, що вони сміливішали один після іншого, щоб запросити мене, але я не зважала. Вони трохи нервували через те що я могла кинути вогонь на їхні голови, але я була збуджена, як у той далекий час, коли ми йшли до двору старого Ханка у сутінках, щоби вкрасти великих солодких червоних яблук з його дерева, найкращих у селі. Ми всі були щасливі, всі були разом, і я відчувала пісню магії, що проходила через землю під нашими ногами, поки ми танцювали.

Я сіла, задихавшись, на лавку перед стільцем моєї матері, моє волосся знову впало вільно навколо моїх плечей, і вона зітхнула і поклала його на коліна, щоб скрутити його назад вгору. Моя корзина була біля її ніг, і я взяла плід з дерева, щоб з'їсти його, золотистий і повний соку. Я ще облизувала мої пальці і кинула огризок у багаття, коли Данка різко встала на іншому дальньому куті. Вона поставила свою чашу і сказала, досить голосно, щоб всі звернули увагу,

— Мій пане.

Серкан стояв біля кола для танців. Одна його рука була на столі. Полум'я багаття стрибало по його срібних кільцях і тонких срібних ґудзиках і звивистій срібній вишивці по краях його синього камзолу: голова дракона починалася на комірі а тіло бігло уздовж країв камзола і закінчувалося хвостом, який повертався на комір з іншої сторони. Мереживні манжети сорочки пропливали мимо рукавів, а чоботи були так яскраво відполіровані, що у них відбивався вогонь. Він виглядав грандіозніше, ніж король на бальних гуляннях, і був зовсім неймовірним.

Всі ми дивилися на нього, включаючи мене. Його рот розбавив те, що я колись назвала би незадоволенням, а тепер називалося колючим умертвінням. Я підвелася на ноги і пішла до нього, облизуючи великий палець до чистоти. Він кинув погляд на непокритий кошик за мною, побачив, що я їла, і подивився на мене.

— Це жахає, — сказав він.

— Вони чудові! — Сказала я. — Солодкі і дозрілі.

— Це найкращий спосіб, щоб перетворити вас у дерево, — сказав він.

— Я ще не хочу бути деревом, — сказала я. Щастя завирувало через мене яскравим потоком сміху. Він трохи скривився.

— Коли ви приїхали?

— Сьогодні вдень, — сухо сказав він. — Я приїхав, щоб отримати податок, звичайно.

— Звичайно, — сказала я. Я була впевнена, що він спершу навіть пішов у Вільшанку, просто, щоб зробити вигляд, щоб це було справжньою причиною. Але я не могла змусити себе зробити вигляд, що вірю йому, навіть для того, щоб звикнути до цієї ідеї; мій рот вже завертався вгору по кутах без мого бажання. Він почервонів і відвернувся; але це не врятувало його, так як всі інші дивилися на нас з величезним інтересом, занадто п'яні через пиво і танці, щоб бути ввічливими. Він знову подивився на мене і похмуро глянув на мою посмішку.

— Ходімо я познайомлю вас з моєю мамою, — сказала я. І простягла руку і взяла його.