Відірвана від коренів

Розділ 13

— Я не збираюся дати вам меча, щоб ви впали на нього, — сказав Дракон. — Якщо ви наполягаєте на цьому, то можете зробити це з набагато меншою шкодою для оточуючих, використавши той, який у вас вже є.

Плечі принца Марека стислися, а м'язи навколо шиї помітно напружилися; він відпустив руку Касі і зробив крок на поміст. Обличчя Дракона залишалося холодним і непоступливим. Я думаю що принц з великим задоволенням спробував би вдарити його, але Сокіл поспішно підвівся зі свого стільця. — Прошу вибачення, ваша величносте, у цьому немає необхідності. Якщо згадати закляття, яке я використав біля Києва, коли ми захопили табір генерала Ничкова, то воно послужить нам і тут. Він скаже мені це заклинання. — Він посміхнувся до Дракона, не показуючи зубів, лише туго натягнувши губи. — Я думаю, Серкан буде змушений визнати, що навіть він не може приховати нічого від мого погляду.

Дракон не заперечив, а лише виплюнув,

— Я визнаю, що ти набагато екстравагантніший дурень, ніж я думав, якщо ти збираєшся позичити себе для цього божевілля.

— Я навряд чи назвав би екстравагантною дурницею кожну розумну спробу врятувати королеву, — сказав Сокіл. — Ми досі схиляли голови перед вашою мудрістю, Серкан: не було, звичайно, ніякого сенсу ризикувати, щоб вивести королеву з лісу тільки для того, щоб приректи її на смерть. Але тепер ми маємо, — він вказав на Касю, — ознаки деякої можливості просто перед нами. Чому ви приховували її так довго?

Але ж раніше Сокіл стверджував, що не було ніякої іншої можливості, як засудити Дракона за те, Кася ще жила взагалі! Я мало не остовпіла, але він не показав ні найменшої незручності, змінивши свою риторику.

— Якщо є найменша надія звільнити королеву, я б назвав зрадою не зробити таку спробу, — додав Сокіл. — Те, що було зроблене, може бути зроблене ще раз.

Дракон пирхнув.

— Вами?

Ну, навіть я могла би сказати, що спосіб, який обрав Дракон, навряд чи змусить Сокола засоромитися. Його очі звузилися, і він повернувся і холодно сказав принцові, — Мені потрібно відпочити, ваша високість; Я повинен відновити свої сили, перш ніж кинути закляття.

Принц Марек відпустив його помахом руки: я побачила, до моєї тривоги, що в той час як я була зайнята, спостерігаючи сварку магів, він говорив з Касею, стискаючи її руку своєю. Її обличчя все ще було неприродно нерухоме, але я вже навчилася читати його досить добре, щоб зрозуміти, що вона неспокійна.

Я увійшла, щоб прийти їй на допомогу, коли він відпустив її руку і пішов через зал, швидким широким кроком, і каблуки його чобіт застукали по сходинках, коли він піднімався наверх. Кася підійшла до мене, і я взяла її за руку. Дракон хмурився на підвищенні, і його пальці роздратовано барабанили по підлокітнику крісла.

— Чи може він це зробити? — запитала я його. — Чи може він дізнатися, як було зроблене заклинання?

Тук-тук-тук… барабанили його пальці.

— Ні, якщо він не знайде гробницю, — нарешті сказав Дракон. І через хвильку знехотя додав, — що він буде в змозі зробити: він має дар до оглядової магії. Але тоді йому ще доведеться знайти шлях всередину. Я вважаю, що це забере у нього кілька тижнів, по крайній мірі, у мене буде досить часу, щоб повідомити короля і отримати від нього відповідь, яка, я сподіваюся, припинить цю маячню.

Він звільнив нас, махнувши рукою, і я була рада зникнути, тягнучи Касю за собою вгору по сходах, і насторожено поглядаючи на повороти попереду. На другому поверсі я висунула голову і переконалася, що ні принца, ні Сокола не було в коридорі, перш ніж провести Касю через нього, і коли ми підійшли до моєї кімнати, я наказала їй почекати, а сама відкрила двері і заглянула всередину: пусто. Я втягнула її за собою всередину і закрила і замкнула двері, підштовхнувши стілець під дверну ручку. Я могла би запечатати їх за допомогою магії, якби Дракон не попередив мене, щоби я не використовувала заклинання, я не хотіла ще одного візиту принца Марека, і ще менше хотіла, щоб він згадав, що насправді тут відбулося. Я не знала, чи міг Сокіл помітити, якби я кинула крихітне заклинання закриття дверей тут, в моїй кімнаті, але я відчувала своєю магією, що діється на кухні, тому не хотіла ризикувати.

Я повернулася до Касі: вона втомлено сиділа на ліжку. Її спина завжди була прямою, такою ж вона була і зараз, але її руки лежали на колінах, а голова була опущена.

— Що він тобі сказав? — зажадала я, тремтіння гніву почалося в моєму животі, але Кася похитала головою.

— Він попросив мене допомогти йому, — сказала вона. — Він сказав, що поговорить зі мною завтра. — Вона підняла голову і подивилася на мене. — Агнешка, ти врятувала мене — не могли б ви разом врятувати королеву Ганну?

На мить я знову опинилася у Вуді, глибоко під гілками, вага його ненависті тисла на мене і тіні вповзали в мене з кожним подихом. Страх скував горло. Ще я згадала про fulmia, яке гриміло глибоко в моєму животі; і уявила обличчя Касі у серце-дереві, підняте вище, обличчя під корою, яке розм'якшувалося і розмивалося двадцять років поспіль, зникаюче, як статуя під проточною водою.

Дракон був у бібліотеці, щось писав і роздратувався ще більше, коли я поставила йому це ж запитання.

— Намагайтеся не показувати ще більше нерозсудливості, ніж маєте, — сказав він. — Ви все ще не в змозі розпізнати пастку? Це робота Вуду.

— Ви думаєте що Вуд захопив принца Марека? — запитала я, гадаючи, що це багато пояснило би. Якщо він…

— Ні, у даний момент — сказав Дракон. — Але згадайте, як майстерно Вуд вміє підсовувати думки: чудовий обмін — за одну селянку схопити усіх чарівників, що захищають долину! Вуд посадить вас і Соля у серце-дерева і поглине долину за тиждень. Ось чому він відпустив її.

Але я згадала, як запекло Вуд опирався.

— Він не дозволяв їй піти! — Сказала я. — І не дозволяв мені забрати її.

— В точку, — сказав він. — Вуд зробив все, що міг, щоб зберегти серце-дерево, щоб зберегти його цілісність і міцність. Але як тільки дерево було втрачене, і він був, звичайно, занадто далеко, щоб на щось вплинути, він спробував перетворити поразку на деяку хитрість.

Ми засперечалися, розглядаючи різні варіанти. Не те, щоб я думала, що він був повністю неправий; здавалося, Вудові притаманий саме викривлений погляд на речі, які він міг робити, перетворюючи любов у зброю. Але це не означало, подумала я, що за цей шанс варто хапатися. Визволення королеви Ганни може закінчитися війною з Россю, а може зміцнити обидві нації, і якщо ми знищимо ще одне серце-дерево, якщо нам вдасться це зробити, у нас появиться шанс зруйнувати владу Вуду на тривалий час.

— Так, — сказав він, — і якщо дюжина ангелів спуститься зверху і спустошить весь Вуд палаючими мечами, ситуація також буде нескінченно поліпшена.

Я фиркнула з роздратуванням і пішла по велику книгу: Я гепнула нею по столі між нами і відкрила на останній сторінці, яка була написана його ретельним дрібним почерком, і поклала руку на неї.

— Це його удари, і що нам з цим робити? — Його холодне мовчання було достатньою відповіддю. — Ми не можемо чекати. Ми не можемо зберігати таємницю, замкнувшись у вежі, і готуючись відповідати на його удари. Якщо Вуд намагається завдавати ударів, ми повинні завдавати превентивних ударів у відповідь, і то швидко.

— Існує значна відстань між пошуком оптимальної стратегії і безповоротною поспішністю, — вказав він. — Те, що ви насправді маєте на увазі, ви чули дуже багато разів у баладах про сум за втраченою королевою і горем короля, і ви думаєте, що вам випав шанс стати героїнею такого твору. Як ви думаєте, скільки від неї залишилися, після того, як її двадцять років гризло серце-дерево?

— Більше, ніж залишиться після двадцяти одного! — Спалахнула я.

— А якщо від неї залишилося досить, щоб відчути, що ходуни помістили її дитину в дерево з нею? — нещадно сказав він, і жах від цієї думки змусив мене замовкнути.

— Це моя турбота, а не твоя, — сказав князь Марек. Ми обидва рвонули з крісел з-за столу: він стояв в дверях, мовчазний, з босими ногами в нічній сорочці. Він подивився на мене, і я могла побачити руйнування заклинання наведеної пам'яті: він згадав мене, і раптово я теж згадала, як змінилося його обличчя, коли я скористалася магією перед ним, і його голос, коли він сказав,

«Ти відьма». Я зрозуміла, що він весь цей час шукав когось, хто б йому допоміг.

— Це зробила ти, чи не так? — сказав він мені, і його очі зблиснули. — Я повинен був здогадатися. Цей висушений старий змій ніколи б не підставив свою шию, навіть для найлегшої частини роботи. Це ви звільнили цю дівчину.

— Ми… — я запнулася, кинувши розпачливий погляд на Дракона, але Марек лише пирхнув.

Він увійшов в бібліотеку і підійшов до мене. Я могла побачити слабкий шрам під його волоссям, де я побила його безглуздою важкою тацею; тигр магії в моєму животі був готовий вийти і заревіти. Але мої груди заклинило мимовільним страхом. Моє дихання було коротким, коли він наблизився до мене: і якби він прийшов ближче, якби він доторкнувся до мене, я думаю, що я б прокричала якесь прокляття: з десяток заклинань Яги, одне бридкіше іншого, носилися в моїй голові, як світлячки, чекаючи, поки я винесу їх на язик.

Але він зупинився на відстані витягнутої руки і тільки нахилився до мене.

— Цю дівчину засудять, і ви це знаєте, — сказав він, дивлячись мені в очі. — Король недовірливо відноситься до запевнень чаклунів, коли вони стверджують, що очистили зараження: занадто багато з них виявилися зараженими знову у короткий термін. Закон говорить, що вона повинна бути спалена, і Сокіл, звичайно, не буде свідчити на її користь.

Я зрадила себе, і знала це, але не могла не відреагувати на його слова.

— Допоможіть мені врятувати королеву, — додав він, м'яко і чуйно, — і ви врятуєте дівчину теж: після того, як король отримає мою матір назад, він не може не помилувати їх обох.

Я прекрасно розуміла, що це погроза, а не хабар: він сказав мені, що Кася буде вбита, якщо я відмовлюся. Я зненавиділа його ще більше, і в той же час я не могла зненавидіти його остаточно. Я прожила три жахливих місяці, коли відчай дряпав на мене зсередини; він жив з ним ще відтоді, як був дитиною, матір відірвали від нього, вона зникла — і це було гірше, ніж якби вона померла і опинилася поза його досяжністю назавжди. Я не відчувала жалю до нього, але я його розуміла.

— І після того, як світ почне обертатися навпаки, сонце не може не піднятися на заході, — Дракон клацнув зубами. — Єдине, чого ви досягнете, це уб'єте себе і її разом з вами.

Принц повернувся до нього і вдарив по столу своїми стиснутими кулаками, з деренчливим стуком свічок і книг.

— І все ж ви вилікували просту селянку, і залишили королеву Пільни гнити? — прогарчав він голосом, схожим на тріск шпону. Він зупинився і зробив глибокий вдих, змусивши свої губи скривитися у пародії на посмішку, яка застигла на його лиці. — Ви зайшли занадто далеко, Дракон; навіть мій брат не буде слухати всі ваші нашіптування і домисли після цього. Протягом багатьох років ми ковтали все, що ви казали нам про Вуд.

— Оскільки ви сумніваєтеся у мені, ваші люди разом з вами можуть зайти всередину, — прошипів Дракон. — І побачити все на власні очі.

— Я піду, — сказав принц Марек. — І візьму з собою цю відьму-дівчину, і прекрасну селянку теж.

— Ви не візьмете нікого, хто не захоче туди йти, — сказав Дракон. — Так як ви залишилися дитиною, яка досі уявляє себе героєм якоїсь легенди.

— Це краще, ніж навмисне боягузтво, — сказав принц, посміхаючись до нього усіма своїми зубами — насильство, як живий звір, металося між ними — і ще до того як Дракон встиг відповісти, я випалила,

— Що, якщо нам вдасться послабити Вуд, перш ніж зайти у нього? — і вони розвели зблоковані погляди і здивовано подивилися на мене — туди, де я стояла.

Втомлене обличчя Кристини округлилося і застигло, коли вона подивилася повз мене і побачила натовп людей — чарівників, блискучі обладунки і гарцюючих коней. Я тихо сказала:

— Ми по Єржи. — Вона уривчасто кивнула, не дивлячись на мене, і відійшла, пропускаючи мене з почтом всередину.

В'язання лежало на кріслі-гойдалці, а дитина спала в колисці біля каміна: велика, здорова і рум'яна, з обгризеним дерев'яним брязкальцем, затиснутим в кулачку. Я звичайно пішла подивитися. Кася підійшла зі мною і теж стала біля колиски. Я хотіла сказати їй кілька слів, але вона відвернулася обличчям до вогню, і я промовчала. Кристині не потрібно було більше боятися. Вона забилася в куток, за мене, дивлячись через моє плече на Дракона, і сказала мені у вухо пошепки, що дитину звати Анатоль. Її голос завмер, коли у хату впірнув принц Марек, а тоді Сокіл у блискучому білому плащі, на якому з'явилася плямочка бруду. Жоден з них не звернув жодної уваги на дитину, або на саму Кристину.

— Де заражений? — Запитав принц.

Кристина шепнула мені, — Він у стайні. Хлопці перенесли його туди, я подумала, що краще мати вільну кімнату, я не хотіла, щоб він лежав тут, і не мала на увазі завдати якоїсь шкоди.

Їй не потрібно було пояснювати, чому вона не хотіла бачити обличчя закам'янілого чоловіка кожної ночі.

— Нічого, все добре, — заспокоїла її я. — Кристина, Єржи заразився, ми будемо пробувати дещо. Але він може від цього померти.

Її руки вхопилися за одну сторону колиски, але вона лише злегка кивнула. Я думаю, що він пішов з її свідомості ще тоді: ніби він був у бою, і був знищений, і тепер вона тільки чекала, щоб почути останню звістку.

Ми вийшли на вулицю. Сім маленьких бігаючих поросят і їх пузата мати провели нас недопитливими поглядами з-за нового паркану на іншій стороні дороги, його світло-коричневий колір ще не побляк від атмосферних циклів. Ми об'їхали його і один за одним поїхали вниз по схилу по вузькій стежці між деревами, майже зарослями, до невеликого сірого сараю. Він стояв у високій траві, оточений нетерплячими саджанцями, з кількома рваними отворами у стрісі, де літали птахи, які звили там гнізда, з дверима з іржавими завісами і гачком. Було відчуття давно покинутого місця.

— Відкрий це, Міхал, — наказав капітан варти, і один із солдатів спішився і пішов вперед, зминаючи вирослу траву. Він був молодим, і як і більшість солдатів мав темне волосся, довге і пряме, довгі вуса і коротку заплетену бороду, як на малюнках у книгах з драконівської бібліотеки про історію старих днів заснування Пільни, Він був сильний, як молодий дуб, високий і широкий, і виділявся навіть серед інших солдатів; він відкинув підпираючу двері палку і однією рукою відчинив обидві половинки легкими поштовхами, дозволивши післяобідньому сонячному світлу заглянути всередину.

Потім він смикнувся з горловим вигуком, його рука потяглася до меча, і він майже спіткнувся, відступаючи. Єржи був притулений до задньої стінки сараю, і світло освітило його викривлене і повне гарчання лице. Очі статуї дивилися прямо на нас.

— Яка огидна гримаса, — сказав принц Марек відстороненим тоном і зісковзнув з коня. — Добре, Янош, — додав він, звертаючись до начальника своєї охорони — заберіть людей і наших коней в село, і тримайте в якомусь сараї. Коні не будуть спокійні, коли тут буде багато магії і виття, я вважаю.

— Так, Ваша Високість, — сказав Янош, і кивнув головою іншим.

Солдати були щасливі, як і їхні коні, бути подалі. Вони взяли наших коней, і охоче подалися геть, хоча деякі з них скоса поглядали у двері. Я побачила Міхала, обличчя якого покинув рум'янець, і який ішов, згорбившись у кілька разів.

Жоден з них не розумів насправді, що таке Вуд. Вони не були людьми з долини. Як я вже казала, Дракону не потрібно було набирати солдат для армії. І вони не були з якого-небудь села поблизу. Вони носили щити, позначені гербом лицаря на коні, тобто з північних провінцій навколо Таракії, звідки була родом королева Ганна. Їхні знання про магію обмежувалися спостереженням блискавок на полі бою, смертельних і чистих. Вони не знали, з чим вони їдуть зустрітися віч-на-віч.

— Зачекайте, — сказав Дракон, перед тим як Янош повернув свого коня, щоб послідувати за іншими. — Поки ви будете там, купіть два мішки солі і розділіть його на мішечки, по одному для кожної людини; потім знайдіть шарфи, щоб закрити свої роти і носи і вуха, і озбройте кожного сокирою, не сподівайтеся, що хтось буде жаліти вас. — Він подивився на принца. — Нам не можна втрачати часу. Якщо це навіть спрацює, ми отримаємо лише коротку можливість — день або два щонайбільше, поки Вуд буде відновлюватися після удару.

Принц Марек кивнув Яношеві, підтверджуючи сказане.

— Прослідкуйте, щоб кожен трохи відпочив, якщо хоче, — сказав він. — Ми поїдемо прямо у Вуд, як тільки закінчимо тут.

— І моліться, щоб королева не була глибоко всередині лісу, — відсторонено додав Дракон; Янош кинув на нього косий погляд і повернувся до принца, але Марек тільки вдарив по крупові коня Яноша і відвернувся; Янош послідував за своїми людьми геть, вниз по вузькій доріжці і зник за деревами.

Ми залишилися одні всередині сараю, усі п'ятеро. У сонячному світлі ліниво пропливав пил, відчувався солодкий запах сіна, але зі слабким прихованим запахом гниючого листя. Я побачила отвір у стіні, з нерівними краями: через нього пробралися вовки, які не їли худобу, а лише кусали і заражали. Я охопила себе руками. Через день було би пізно когось рятувати: ми приїхали до Дверніка ще до ранкового світла, без зупинок, лише один раз помінявши коней. Вітер влетів у відкриті двері і подув на шию, холодний на дотик. Сонце покрасило обличчя Єржи оранжевим кольором, і відбивалося у його широких незрячих кам'яних очах. Я згадала холод, який супроводжував закам'яніння: Цікаво, Єржи міг бачити, чи Вуд занурив його у темряву.

Дракон подивився на Сокола і зробив широкий глузливий помах рукою у напрямку Єржи.

— Можливо ви потребуєте якоїсь допомоги?

Сокіл повернув йому тонку посмішку і підійшов до статуї, біля якої підняв руки. Слова, які знімали кам'яне заклинання, злітали з його губ легко, красиво поєднані зі співом, і ще коли він говорив, кінчики пальців Єржи ожили і почали смикатися, коли закам'яніння покинуло їх. Його рук були розведені по обидва боки від нього, і трохи поржавілі ланцюги, що тримали його зап'ястя, були прибиті до стіни. Металеві ланки почали брязчати, коли він почав рухатися. Сокіл трохи позадкував, все ще посміхаючись, коли скам'яніння повільно поповзло вниз від верхівки голови Єржи — його очі ожили і почали рухатися з боку в бік. Пронизливий смішок прохрипів у його горлі, коли звільнилися легені, і його погляд ковзнув по обличчю Сокола, який саме закінчував оживляюче заклинання.

Кася незграбно підійшла до мене, і я схопила її за руку. Вона стала поруч зі мною, нерухома, жорстка і дивилася і запам'ятовувала. Єржи вив і сміявся, вив знову і знову, ніби намагався видати всі крики, які були закриті стільки часу всередині його скам'янілих грудей. Він завив, поки не задихнувся від нестачі повітря, а потім опустив голову і посміхнувся нам усіма почорнілими і гниючими зубами, його шкіра все ще була строкато зеленою. Принц Марек дивився на нього, і його рука стискала меч; Сокіл позадкував до пас.

— Здрастуй, прищик, — наспівував тепер Єржи, — Ти сумуєш за своєю матір'ю? Хочеш почути її крик, справжній? Марек! — Єржи пронизливо заверещав жіночим голосом, високим і відчайдушним. — Маречек, врятуй мене!

Марек здригнувся усім тілом, ніби щось вдарило його в живіт, три дюйми леза його меча ковзнуло з піхов, перш ніж він отямився.

— Зупини це! — прогарчав він. — Зроби щось, щоб він замовк!

Сокіл підвів руку і сказав:

— Elrekaduht! — і звуки, які вилітали з горла регочучого Єржи стали приглушеними, він ніби був закритий всередині кімнати з товстими стінами, і тільки слабкий далекий вереск — Маречек, Маречек — все ще можна було розрізнити.

Сокіл повернувся до нас.

— Ви не можете очистити цю річ.

— Ах, тепер ви відчуваєте огиду. — сказав Дракон, холодно і різко.

— Подивіться на нього! — сказав Сокіл. Він повернувся і сказав:

— Lehleyast palezh! — і змахнув відкритою рукою вниз, ніби протираючи віконне скло, на якому сконденсувалася пара. Я відскочила, рука Касі до болю стисла мою; ми були в жаху. Шкіра Єржи стала напівпрозорою, далі був тонкий зелений шар лусок, а під ними не було нічого, крім чорних черв'яків зараження, які звивалися однією масою, яка варилася і кипіла. Як тіні, яких я бачила під своєю шкірою, але тут вони виросли і потовстішали, пожерши все, що було в ньому всередині, вони звивалися навіть під його лицем, а жовтого кольору очі ледь виглядали з гротескних, киплячих хмар.

— І все ж ви готові безтурботно поїхати в ліс, — сказав на це Дракон. Він повернувся. Принц Марек тепер дивився на Єржи, сірий, як дзеркало; його рот став вузькою безкровною лінією. Дракон звернувся до нього,

— Полухайте мене. — Він вказав на Єржи. — У ньому від людини не залишилося нічого. Якби зараження було втричі меншим, можна було би спробувати видалити його за кілька днів, використовуючи серед інших кам'яне заклинання. Якби воно складалося тільки з кількох тіней, я міг би очистити його заклинанням зі звичайним проносним. Королева провела в серце-дереві двадцять років. Якщо ми зможемо знайти її, якщо ми можемо привезти її, якщо ми зможемо очистити її, у чому я навіть віддалено не впевнений, — вона прожила двадцять років в найгірших муках, які Вуд міг винайти. Це не могло не змінити її. Вона навіть не буде знати, хто ви.

— У нас є реальний шанс проти Вуда тут і зараз, — додав він. — Якщо нам вдасться очищення цієї людини, якщо ми знищимо ще одне серце-дерево, ми не повинні скористатися цим, щоб здійснити дурний і незрозсудливий похід глибоко в надра Вуду, ризикуючи усім. Ми повинні почати з найближої цілі, зайти в ліс так глибоко, як зможемо, обмежені часом від сходу до заходу сонця, а потім залишити у лісі Вогняне серце, перш ніж відступити. Ми могли б повернути собі двадцять миль цієї долини, і послабити Вуд на час життя трьох поколінь.

— А якщо моя матір згорить у цій пожежі? — сказав князь Марек, блимнувши на нього.

Дракон кивнув на Єржи.

— Ви б хотіли так жити?

— Поки ми її не знайдемо! — сказав Марек. — Ніякої пожежі. — Він важко зітхнув, ніби навколо його грудей були залізні смуги. — Ні.

Дракон стиснув губи.

— Якби ми були в стані так послабити Вуд, щоб наші шанси знайти її були хоч трохи вищі…

— Ні, — сказав Марек, підвівши руки і перериваючи його. — Ми привеземо мою матір сюди, і коли будемо повертатися спустошимо стільки лісу у Вуді, скільки зможемо. А тоді, Дракон, коли ви очистите мою матір і спалите серце-дерево, яке її тримало, я клянусь, що ви будете мати кожну людину, яка може тримати сокиру, і яку мій батько зможе найняти, і ми не просто відкинемо Вуд на двадцять миль: ми випалимо його аж до Росі, і позбудемося назавжди.

Він навіть виріс, поки говорив, його плечі розвернулися; і постава здавалася ще твердішою. Я закусила губу. Я не довіряла принцу Мареку, вибачте, якщо ваша ласка — але не могла позбутися відчуття, що він мав право так говорити. Якщо навіть відкинути Вуд назад на двадцять миль, це буде велика перемога, але тільки тимчасова. Я теж хотіла спалити його повністю.

Я завжди ненавиділа Вуд, але якось віддалено. Він був як град перед збором врожаю, як рій сарани в полі, чи навіяний кошмар, який просто діяв згідно своєї природи. Тепер це було щось зовсім інше, схоже на живу істоту, яка свідомо показувала повну силу своєї злості, щоб заподіяти мені біль, поранити всіх, кого я любила — і яка нависла над моїм селом і готувалася проковтнути його так само, як Поросну. Я не мріяла про себе як про велику героїню (у чому Дракон звинувачував мене) але хотіла вдарити по Вудові сокирою і вогнем. Я хотіла вирвати королеву з його рук, оточити армією з обох боків і зрівняти з землею.

Дракон лише похитав головою, але промовчав і не став сперечатися. Замість нього заговорив Сокіл, нарешті запротестувавши; він не виглядав таким впевненим, як принц Марек. Його очі все ще оцінювали Єржи, а кутом свого білого плаща він закривав рот і ніс, ніби бачив більше, ніж ми, і боявся вдихнути зараження.

— Я сподіваюся, що ви вибачите мої сумніви: можливо, я просто гнітюче недосвідчений в цих питаннях, — сказав він, напружений саркастичний тон його голосу було ясно чути навіть через плащ. — Але я б назвав це чудовою нагодою заразитися. Його навіть небезпечно обезголовити перед спалюванням. Можливо, нам краще швидше переконатися, що ви можете очистити його, перш ніж вибирати один із грандіозних планів, жоден з яких навіть не може бути розпочатий у разі невдачі.

— Ми домовилися! — Сказав принц Марек, повернувшись до нього обличчям, щоб терміново з'ясувати це питання.

— Я погодився, що варто ризикнути, якщо Серкан дійсно знайшов спосіб очищення від зараження, — сказав йому Сокіл. — Але це? — Він знову подивився на Єржи. — Ні, поки я не побачу, як він це робить… Я буду дивитися у два ока навіть тоді. Всі ми знаємо, що дівчина не була заражена, коли її схопили, і він міг просто розпустити слух про себе, щоб надати ще більше блиску своїй репутації.

Дракон лише зневажливо пирхнув і не запропонував йому ніякої іншої відповіді. Він повернувся і витяг жменю стебел з одного зі старих приставлених однин до одного тюків сіна і почав щось робити з ними, його пальці швидко згинали їх разом. Принц Марек схопив руку Сокола і потягнув його в сторону, де щось сердито зашепотів.

Єржи вив далі під заглушуючим заклинанням, але також він почав пробувати ланцюги на міцність, подаючись вперед, поки його руки не витягнулися, наскільки це було можливо, напружував туго ланцюги і ривком смикав їх, тримаючи голову попереду, щоб хапати і кусати когось. Він дозволив своєму язикові бовтатися, і той був розпухлою почорнілою масою, ніби йому у рот заповз слимак, він ворушив ним час від часу і закочував очі.

Дракон не звертав на нього уваги. У його руках скошені стебла потовстішали та виросли у невелику подобу столика на ніжках, ледь у ступню шириною, а потім він взяв шкіряну сумку, яку ніс з собою, і відкрив її. Тоді обережно витяг книгу, золоті тиснені букви запалахкотіли на сонці, яке вже заходило, і поклав на створений столик.

— Добре, — сказав він, звертаючись до мене. — Давайте почнемо.

Я якось не подумала про те, що доведеться читати її перед принцом і Соколом, які повернулися до нас — що я повинна буду взяти Дракона за руку і приєднатися до його магії, у той час як вони будуть спостерігати. Мій шлунок зморщився, як сушена слива. Я кинула благальний погляд на Дракона, але його обличчя було відстороненим, ніби його лише злегка цікавило, що ми робили.

Я неохоче підійшла і стала поруч з ним. Очі Сокола були прикуті до мене, і я була впевнена, що магія у його погляді хижо промацує мене. Я ненавиділа думку про те, що потрібно буде відкритись перед ним, і перед Мареком; Я ненавиділа їх ще гірше за те, що вони взяли з собою Касю, яка знала мене дуже добре. Я не сказала їй багато про ту ніч, коли Дракон і я спробували читати разом. Я не була в змозі розказати це словами; і не хотіла про це думати. Але я не могла відмовитися через Єржи, який танцював у ланцюгах, як іграшка, яку мій батько колись давно вирізав мені, забавну поривчасту фігурку, яка стрибала і перекидалася, підвішена на нитках.

Я сковтнула і поклала свою руку на обкладинку Виклику. Ми відкрили її разом, і я почала читати.

Ми були жорсткими і незграбними поруч, але наші голоси швидко поєдналися, книга ніби упізнала нас. Мої плечі розслабилися, я підвела голову, глибоко радіючи вільному диханню у легенях. Я не могла з цим боротися. Я не могла піклуватися про те, як виглядаю — нехай собі дивляться. Магія Виклику потекла навколо нас легко, як річка: його голос робив розспів, який я наповнювала водопадами і стрибаючою рибою, і світло навколо нас залишалося яскравим і блискучим як схід сонця вранці.

З обличчя Єржи на нас глянув Вуд, і загарчав з беззвучною ненавистю.

— Воно працює? — Зашепотів позаду нас принц Марек, звертаючись до Сокола. Я не почула його відповіді. Єржи був загублений у лісі так само, як і Кася, але він вже відмовився боротися: він сидів, прихилившись до стовбура дерева, його кровоточачі ноги нерухомо витягнулися перед ним, м'язи його щелепи ослабли, і руки були байдуже опущені на на коліна. Він не рухався, коли я крикнула йому.

— Єржи! — Я плакала. Він тупо підняв голову, тьмяно подивився на мене, а потім опустив її знову.

— Я бачу канал, — сказав Сокіл. Коли я мигцем подивилася на нього, то побачила, що він наклав чорну пов'язку знову. Дивне формою око визирало з його чола, з чорною широкою зіницею. — Ось яким чином зараження подорожує по Вуду. Серкан, якщо я кину очищувальний вогонь вздовж нього зараз…

— Ні! — швидко заявила я. — Єржи помре. — Сокіл кинув мене зневажливий погляд. Його не хвилювало, звичайно, буде жити Єржи чи помре. Але Кася повернулася і вибігла з сараю, подавшись до будинку, і через деякий час привела з деяким побоюванням Кристину, з дитиною у руках. Кристина відскочила від магії, від Єржи, який звивався у ланцюгах але Кася швидко їй щось зашепотіла. Кристина стисла дитину міцніше і повільно зробила один крок вперед, потім ще один, поки не побачила Єржи. Її лице змінилося.

— Єржи! — покликала вона, — Єржи! — і простягла руку до нього. Кася тримала її позаду, щоб вона не могла торкнутися його обличчя, але глибоко всередині я побачила, як він знову підвів голову, а потім повільно і втомлено звівся на ноги.

Світло Виклику було не більш поблажливе до нього, ніж до інших. Я відчувала, на відстані цього разу, те, що не торкалося мене безпосередньо, але що він оголив нам, повний гніву: маленькі могили всіх дітей, безмовно страждаюче лице Кристини; щипаючий голод у животі і його кисле обурення через маленькі благодійні кошики — він робив вигляд, що не бачить їх по кутах свого будинку, знаючи, що вона ходила просити милостиню. Просте бажання тримати корів було його останньою спробою вибратися з убогості. Він наполовину хотів, щоб звірі убили його.

Лице Кристини вирізнялося власним млявим відчаєм, безпорадними темними думками: її мати казала їй, щоб вона не виходила заміж за бідняка; її сестра у Радомському мала четверо дітей і чоловіка, який був ткачем. Діти її сестри усі були живі; вони ніколи не були погано одіті і не голодували.

Лице Єржи витягнулося через сором, тремтячі зуби стислися. Але Кристина заридала і знову потягнулася до нього, а потім дитина прокинулася і закричала: голосно, але якось чудово в порівнянні з усім іншим, звичайний і нескладний крик, нічого, крім бажання їсти. Єржи зробив один крок.

І тоді все несподівано стало набагато простіше. Дракон був правий: його зараження було слабшим, ніж у Касі, хоч і виглядало жахливіше. Єржи не був так глибоко в лісі, як вона. Після того, як він почав рухатися, він пішов, спотикаючись, до нас, і хоча гілки кидалися на нього шляху, вони били тільки ляпасами. Він поклав свої руки на обличчі, і продовживв рух до нас, проштовхуючись через них.

— Продовжуйте заклинання, — сказав мені Дракон, коли ми підійшли до кінця, і я зціпила зуби і підтримувала Summoning щосили, поки він звільняв свою магію. — Тепер, — сказав він Соколу, — Коли він виходитиме, — і коли Єржи почав оволодівати своїм обличчям, вони підняли руки пліч-о-пліч і промовили одночасно:

— Ulozishtus sovjenta!

Єржи скрикнув, проштовхуючись вперед через очищувальний вогонь, але пройшов крізь нього: кілька смолистих смердючих крапель витекли з куточків його очей, вибігли з ніздрів і впали на землю, курячись димом, а його тіло опало і безвольно повисло на ланцюгах.

Кася відтягла Кристину вбік, і Дракон зробив крок вперед, вхопивши підборіддя Єржи рукою у рукавичці, як лещатами, і підвівши його вгору, поки я закінчувала читати Summoning.

— Подивіться зараз, — сказав він, звертаючись до Сокола.

Сокіл розвів руки по обидві сторони від Єржи і кинув заклинання, коротке, як стріла. Воно погасило у кінцевому швидкому проблиску світло Виклику. На стіні між ланцюгами, над головою Єржи, заклинання Сокола відкрило вікно, і ми всі побачили на мить високе старе серце-дерево, у два рази більше того, у якому була Кася. Його кінцівки дико металися у хрусткому полум'ї.