Відірвана від коренів

Розділ 30

Наші руки були щільно стснуті, ми ледве дихали, ніби так могли зберегти непомітність, ніби дерева не помітять нас, якщо ми не ворухнемося. Шилка продовжувала бігти далі за дерева, м'яко щось бурмочучи. Вода була така чиста, що я могла бачити піщинки на дні, чорні, сріблясто-сірі і коричневі, поряд з полірованими краплями бурштину і кварцу. Зверху світило сонце.

Ці серце-дерева не були жахливими мовчазними велетнями, як вище водопаду. Вони були скоріше величні, і лише як дуби висотою; вони були широко розставлені, і замість переплетіння гілок були у блідих білих весняних квітах. Сухе золоте листя килимом вкривало землю під ними, ще з минулої осені, і від землі піднімався слабким дрейфуючий винний аромат старих перегнилих фруктів, не неприємний. Мої плечі продовжували намагання розслабитися.

У кронах повинен був чутися нескінченний спів птахів, і маленькі звірі повинні були збирати плоди внизу. Замість цього тут стояла глибока дивна тиша. Річка тихо співала свою пісню, але нічого не перебивало її плюскіт; тут ніхто не жив. Навіть серце-дерева, здавалося, не шуміли. Вітерець трохи переміщував гілки, але листя тільки шепотіло сонно якийсь момент і замовкало. Вода бігла над моїми ногами, і крізь листя світило сонце.

Нарешті я зробила крок. Нічого не вийшло і не вистрибнуло з дерев; жодна птиця не зойкнула тривогу. Я зробила ще один крок, і ще. Вода була тепла, а проміння сонця, проникаюче крізь крони дерев, було досить сильним, щоб почати сушити мою спину. Ми пішли через цю тишу. Шилка привела нас по злегка зігнутій траєкторії поміж деревами, поки не пролилася нарешті у невеликий басейн.

На дальній стороні басейну стояло одне серце-дерево: воно підносилося над усіма іншими, і перед ним був насип, з зеленим горбиком троянд, як шапка над опалими білими квітами. На ній лежало тіло королеви Вуду. Я упізнала біле траурне плаття — вона носила його в башті: вона залишилася у ньому, або у тому, що залишилося від нього. Довга пряма спідниця була обірвана, розірвана з боків; рукави в основному згнили. Манжети навколо її зап'ясть, сплетені з перлів, були коричневими зі старими плямами крові. Її зелено-чорне волосся розсипалося вниз і заплуталося серед коріння; коріння вже перелізло через насип і простягло довгі коричневі пальці по її тілу, стиснуло її щиколотки і стегно, обняло її плечі і горло; прочісувало її волосся. Її очі були закриті, вона ніби спала.

Якби ми мали меч Алеш, то могли би, через її серце, притиснути її до землі. Можливо що тоді ми убили би її, біля джерела її сили, у її власній плоті. Але меча у нас не було.

Тоді Серкан витягнув останній з його флаконів Вогняного серця: червоно-золоте голодне зілля завзято стрибало всередині скла. Я дивилася на нього і мовчала. Ми приїхали сюди, щоб завершити почате. Ми приїхали, щоб спалити Вуд; це було його серце. Вона була його серцем. Але коли я уявила, що поливаю Вогняним серцем її тіло, спостерігаючи за її кінцем…

Серкан подивився на моє обличчя і сказав:

— Повертайсяся до водоспаду, — пропонуючи звільнити мене від цього видовища.

Але я похитала головою. Я не відчуватиму огиди, знищуючи її. Королева заслужила на смерть, і жах, який вона сіяла, був достатньою причиною. Беззвучний крик Касі під корою серце-дерева; сяюче обличчя Марека, у той час як його власна мати вбивала його. Жах моєї матері, коли її маленька дочка принесла додому фартух, повний ожини, бо Вуд не щадив навіть дітей. Порожні руїни Поросни, з серце-деревом на майдані, отець Балло, перетворений з свого власного тіла в монстра. тоненький голос Маріші, який кликав, «Мамо», — над ножем у тілі її матері…

Я ненавиділа її; я хотіла її спалити, як ми палили багатьох заражених, бо це вона заражувала їх. Але, бажаючи жорстокості по відношенню до неї, я відчувала якусь неправильність в нескінченному ланцюзі. Народ, який збудував вежу, замурував її, бо вона заразила їх усіх. Вона підняла вгору Вуд, який тепер поглинав нас; тепер ми даємо їй Вогняне серце, і змішуємо сяючу чисту воду з брудом. Ніщо з цього не здавалося правильним. Але я не бачила ніякого іншого виходу.

Ми з Серканом побрели через басейн. Вода не піднімалася вище колін. Маленькі круглі камені були гладкими і ковзали під нашими ногами. Спляча королева Вуду здавалася ще більш дивною, не зовсім живою; її губи були прочинені, але її груди, здавалося, не піднімалися і не опускалися. Вона, можливо, справді була вирізана з дерева. Її шкіра мала слабку смугасту структуру розколотої і розгладженої поздовж деревини, з хвилями світла і темряви. Серкан відкрив пляшечку і одним швидкм рухом наконечника влив Вогняне серце прямо між її губами, а потім тим, що залишилося, бризнув на тіло.

Її очі відкрилися, коли запалала одежа і коріння серця дерева, яке тримало її. Волосся спіймав ревучий навколо неї вогонь, як хмара, і Серкан потягнув мене назад. Вона закричала — хрипким, шаленим криком. Дим і полум'я вирвалися з її рота, і сплески вогню пройшли під шкірою, як помаранчеві плями, розходячись, зникаючи, натомість народжуючи інші поряд. Вона билася на насипі, стримувана корінням, і зелена трава біля неї швидко обвуглилася. Пасма диму здіймалися навколо неї, над нею. У її тілі я побачила легені, серце, печінку, як тіні всередині будинку, що горів. Довге коріння захрустіло і відлетіло, скручуючись, геть, і вона підвелася вгору з насипу.

Вона повернулася до нас, догораючи, як колода, яка довго була у вогні: її шкіра обвуглилася до чорного вугілля, і тепер розтріскувалася, щоб показати помаранчеве полум'я під блідим шаром шкіри. Її волосся було потоком полум'я навкруги голови. Вона знову закричала, і червоне світіння вогню опинилося в її горлі, її язик був чорним вугіллям, і вона не переставала горіти. Вогонь бризнув з неї в нових місцях, але бліда шкіра, як нова кора, напливала на тріщини, і навіть нескінченне тепло не могло подолати свіжу шкіру ще раз, вона знову і знову заживала. Королева похитнулася вперед — у напрямку басейну. Спостерігаючи в жаху, я згадала, як Виклик показав її розгубленість, її жах, коли вона зрозуміла, що була спіймана в кам'яній гробниці. Це була не просто в'язниця, адже вона була безсмертна. Вона не знала, як їй померти…

Серкан схопив жменю піску і гальки з дна потоку і кинув їх у неї, викрикуючи заклинання збільшення; вони опухли, ще коли летіли по повітрю, і стали валунами. Вони врізалися в неї, вал іскор підлетів вгору від її тіла, як ніби у вогонь тицьнули кочергою, але навіть тоді вона не зруйнувалася в попіл. Вона продовжувала горіти, не згораючи, і продовжила рухатися. Вона упалала своїми руками і колінами в басейн, пара з шипінням хмарою оточила її.

Вузький потік побіг раптом швидше, ніби знаючи, що басейн необхідно поповнювати. Навіть під прозорими брижами води, вона як і раніше світилися; вогняне серце світилися глибоко в ній, не бажаючи, щоб його загасили. Вона спробувала понести воду до рота обома руками. Вода википала у її обвуглених руках. Тоді вона схопила один з валунів, які Серкан кинув у неї, і з дивним обертальним ривком магії змінила його форму, зробивши з нього чашу для пиття.

— Разом зі мною, — крикнув мені Серкан. — Тримаємо вогонь на ній! — Я була вражена і заворожена, спостерігаючи за її бажанням жити і горіти одночасно. Я взяла його за руку.

— Polzhyt mollin, polzhyt talo, — почав він, і я заспівала про палаюче вогнище, про м'яке похитування полум'я. Гаряче коріння затріщало за королевою Вуду знову, і в ньому з'явився свіжий вогонь. Вона підвела голову від чаші з криком люті. Очі в неї були чорними ямами видовбаними палаючим вогнем.

Корені виросли з русла річки, і спробували охопити наші ноги. Босоніж мені вдалося вирватися з них, але вони спіймали шнурки черевиків Серкана, і він упав у воду. Інші лози відразу кинулися вгору до його рук, потягнулися до горла. Я занурила руки вниз, схопила їх і сказала, — Arakra, — і зелене запекле іскріння побігло вздовж їхньої поверхні і змусило їх відсахнутися, мої пальці пекли її. Він швидко підвівся і заговорив, і, залишивши його рзшнуровані черевики у воді, ми вибралися на берег.

Усі серце-дерева навколо нас ніби пробудилися до життя; вони тремтіли і махали гілками в загальній біді, з шелестом і шепотінням. Королева відвернулася від нас. Вона все ще використовувала чашу, щоб пити, але також лила воду на палаючі коріння серце-дерева, намагаючись загасити вогонь. Вода Шилки гасила полум'я в ній, мало-помалу; її ноги глибоко в басейні вже не були твердими і почорнілими, вони більше не горіли.

— Дерево, — хрипко сказав Серкан, відштовхуючи себе від берега: пекучі червоні доріжки навколо його горла виглядали, як намисто з колючок. — Вона намагається захистити його.

Я стояла на березі і дивився вгору: вже був пізній вечір, і повітря було важким і вологим.

— Kalmoz, — сказала я до неба, закликаючи; хмари почали стрімко збиратися і темніти.

— Kalmoz. — Розпочалося мряка, яка застукала краплями по воді, і я різко сказала Серканові, — Не зупиняй вогонь.

— Kalmoz! — крикнула я, і, простягнувши свої руки, притягнула блискавку з неба.

На цей раз я знала, що мало статися, але це не означає, що я була готовою до цього: не було способу, щоб бути готовою до цього. Блискавка знову забрала світ у єдиний жахливий момент сліпої білої тиші навколо мене, а потім відскочила від мене з ревом і громом і вдарила у масивне серце-дерево, нищівним ударом по центру.

Сила віддачі жбурнула мене далеко назад; Я впала, наполовину приголомшена, в русло, а моя щока притиснулася до гальки і трави на березі, золотисті листочки на гілках метался наді мною. Я була тьмяною, приголомшеною і порожньою. Світ був дивакувато тихим, але навіть через це пухнасте глушіння я могла почути наростаючий страшний крик жаху і гніву. Я зуміла тремтячою рукою повернути мою голову. Серце-дерево горіло, все його листя було у вогні, весь стовбур почорнів; блискавка проробила діру в одному з великих розгалужень нижче на стовбурі, і майже чверть дерева з тріском відхилилася набік.

Королева кричала. Неначе слухаючись інстинкту, вона вперлася руками в дерево, намагаючись підштовхнути тріснуту кінцівку дерева назад, але вона все ще горіла; там, де вона торкалася кори, дерево загоралося. Вона забрала руки назад. Корені лози вирвалися з землі і піднялися на стовбур серце-дерева, обвилися навколо нього і зламаної частини, намагаючись скласти їх разом в єдине ціле. Вона повернулася і пішла до мене через басейн, її обличчя скручувалося у люті. Я намагалася встати на ноги, тремтячих, знаючи, що не зможу. Вона не була смертельно поранена, незважаючи на те, що дерево горіло. Серце-дерево не було каналом до її життя.

Серкан жбурнув кулю вогню з серце-дерев; він виходив з них, його власний одяг був обпалений і почорнілий від диму, і вказав на потік.

— Kerdul foringan, — сказав він, його голос скрипів, як шершні і був слабким у моїх вухах, і потік затремтів. — Tual, kerdul… — і берег річки обсипався. Потік повернувся, невпевнено, повільно, і побіг в нове ложе: витікаючи з басейну і від палаючого дерева. Вода зліва, яка ще стояла в басейні, почала кипіти в гарячій хмарі пари.

Королева повернулася до нього. Вона простягла руки і ще більше лоз полізли з води, потріскуючи, вгору. Вона вчепилася в їх вершини, стисла в руках і потягнула вгору, а потім кинула їх на нього. Виноградні лози виросли і опухли, коли летіли по повітрю, і обвилися навколо нього, навколо рук і ніг, товстіючи; і змусили його впасти на землю. Я спробувала підвестися. Мої руки поколювало, мій ніс був повний диму. Але вона прийшла до мене занадто швидко, живе вугілля, сплутані нитки диму і туману ще густого покривали її тіло. Вона схопила мене і закричала. Я відчула свою власну плоть хрусткою і почорнілою там, де вона схопила мене за руки.

Вона підвела мене на ноги. Я не могла бачити або думати від болю. Мій одяг тлів, рукав горів і руку пекло під завитком її нещадних пальців. Повітря навколо неї було як біля печі, розжареної до червоного, і йшло брижами, як вода. Я повернула обличчя вбік від неї, щоб боротися за дихання. Вона потягла мене за собою через ставок і вгору до почорнілого розорення насипу, де вона лежала, до розбитого дерева.

Я здогадалася, що вона мала на увазі зробити зі мною, і навіть через біль я скрикнула і почала боротися з нею. Її захоплення було невблаганним. Я вдарила по ній босоніж, обпалюючи ногу; Я потяглася наосліп до магії і викрикнула половину заклинання, але вона так люто затрясла мене, що у роті заклацали зуби. Вона була палаючим вугіллям навколо мене, вогонь був всюди. Я спробувала вхопити її, притягнутися до неї. Я воліла за краще згоріти. Я не хотіла знати, що вона зробить зі мною, і що вона буде робити з моєю силою, вливаючи її у величезне серце-дерево тут, у центрі Вуду.

Але вона тримала мене рукою на відстані, жорстко. І притисла мене до кори, покритої золою зі слідами удару моєї блискавки. Кора розійшлася. Серце-дерево зімкнулося навколо мене, як кришка труни.