Відірвана від коренів

Розділ 5

Звичайно, це допомогло, ніхто з них не знав, що це заклинання було досить простим чаклунством, тому що ніхто з них не бачив подібної магії раніше. Я не просвітила їх. Вони причепили чотирьох коней до легких саней і помчали мене, щільно упакувавши у ковдри, по дорозі вздовж річки, в моєму ідіотському, але теплому! одязі. Це був швидкий гон, і я дивилася на дорогу, вкриту втоптаним снігом, затамувавши подих, але не настільки швидкий і досить незручний, щоб я не поверталася до думки про те, як мало у мене шансів зробити хоч що-небудь, і як легко я могла померти без всякої користі.

Борис сам визвався відвезти мене: він відчував провину, яку я розуміла без слів. Від сім’ї була відірвана я, а не його дитина, не його дочка. Вона сиділа в безпеці вдома, можливо, вже були залицяння або навіть заручини. А я була обрана лише чотири місяці тому, а мене вже не впізнавали.

— Ви знаєте, що сталося в Дверніку? — Запитала я його, сівши зручніше під купою ковдр.

— Ні, жодної звістки, — відповів він через плече. — тільки сигнальні маяки. Гонець вже мав би бути, якщо тільки… — Він зупинився. «Якщо тільки його встигли відправити», хотів він сказати. — Ми зустрінемося з ним на півдорозі, я думаю, — закінчив він замість цього.

З важкими кіньми мого батька і його великим універсалом нам потрібен був довгий літній день, щоб від Вільшанки доїхати до Дверніка, з перервою посередині. Але в середині зими дорога була втоптана кінськими ногами, глибоко промерзла і була твердим покриттям з тонким шаром снігу зверху, погода була ясною і коні підковані для жорсткого крижаного покриття. Ми летіли всю ніч, а за кілька годин до світанку змінили коней у Вйосні, ненадовго зупинившись: я навіть не вилазила з саней. Вони не ставили ніяких питань. Борис сказав тільки,

— Чарівниця до Дверніка, — і вони почали поглядати на мене з цікавістю і острахом, але й з не меншим сумнівом, і, звичайно, не впізнали. Поки вони запрягали свіжих коней, дружина конюха вийшла до мене зі свіжим м'ясним пирогом і чашкою гарячого вина, тримаючи їх і руках, у товстій шубі накинутій на нічну сорочку.

— Чи не хочете ви перекусити, міледі? — спитала вона.

— Дякую, — сказала я ніяково, відчуваючи себе самозванцем і на півдорозі до злодійки. Я не дозволила, щоб їжа затримала мене, і тому зжерла пиріг в десять укусів, а після цього проковтнула вино — в основному тому, що не могла придумати, як зробити, щоб їм не було прикро.

Вино зробило мене легковажною і трохи веселішою, світ став м'яким, теплим і комфортним. Я відчула, що набагато менше хвилююся, (що означало, що я занадто багато випила), але в будь-якому випадку я була вдячна за їжу. Зі свіжими кіньми Борис поїхав швидше, і через годину їзди небо попереду нас посвітлішало, і ми побачили вдалині хлопця, який швидко крокував назустріч нам пішки по дорозі. Але коли ми підіїхали ближче, виявилося, що це був не хлопець. Це була Кася, в чоловічому одязі і важких черевиках. Вона підійшла прямо до нас: ми були єдиними, хто їхав у Двернік.

Вона вчепилася в сторону саней, важко дихаючи, зробила реверанс, і без паузи випалила:

— Вовки з Вуду покусали худобу, більшість, і якщо корова встромлює свої зуби в людину, то заражає її теж. Ми зігнали худобу в одне місце, але нам не вистачає людей… — тим часом я вибралася з купи ковдр і потягнулася до неї.

— Кася, — сказала я задихано, і вона зупинилася. Ми завмерли, дивлячись одна на одну, протягом деякого часу, і тоді я сказала, — Швидше сідай, я тобі розкажу все по дорозі, поки ми будемо їхати.

Вона вилізла на сани і залізла поруч зі мною під купу ковдр. Ми складали до смішного малоймовірну пару, її бруднуватий грубий домотканий чоловічий одяг, довге волосся під шапкою, яка закривала вуха і товстим овечим кожушком, і я в своєму одязі для виходу: разом ми виглядали як фея, що заявилась біля Попелюшки з золи вогнища. Але наші руки схопили одна одну, міцно, і це було правдивіше за все, що коли-небудь було між нами, і коли сани продовжили свій біг, я випалила сумбурний набір слів і обривків спогадів перших днів мого нещасного перебування у вежі, довгі непритомні тижні, коли Дракон вперше почав давати мені уроки магії і продовжував їх до цього часу.

Кася не відпускала мою руку, і коли я нарешті, запинаючись, сказала їй, що я трохи вмію чаклувати, вона сказала, дещо налякавши мене,

— Я повинна була здогадатися. — Я нерозуміюче подивилася на неї, і вона продовжила. — З тобою завжди траплялося щось дивне. Ти могла піти в ліс і повернутися з фруктами для яких ще не був сезон, або з квітами, яких ніхто інший ще не бачив. Коли ми були малими, ти завжди казала мені, що з тобою говорять сосни, поки одного дня твій брат трохи познущався над нами, навмисне, і ти зупинилася. Навіть твій одяг завжди був у дивному безладі, ти ніколи не могла так вимазувати його, хіба навмисне, а я ніколи не бачила, щоб ти намагалася його бруднити. Одного разу я бачила, як гілка простяглася і зачепила твою спідницю, просто щоб торкнутися тебе.

Я відсахнулася, запротестувала, і вона зупинилася. Я не хотіла цього чути. Я не хотіла, щоб вона сказала мені, що магія була зі мною від народження, і тому те, що сталося, було неминучим.

— Це не дуже переконливо, я маю на увазі безлад зі мною, якщо це робив Дракон, — сказала я, намагаючись говорити легко. — Я прийшла тільки тому, що його зараз немає у вежі. Тепер розкажи мені, що тут трапилося?

Кася почала розказувати: худоба ревіла і хвилювалася майже всю ніч. Перші кілька корів мали сліди укусів, як ніби їх покусали зубами якісь величезні вовки, хоча ніяких вовків поруч не було видно всю зиму. — Вони почали з корів Єржи. Він не зарізав їх відразу, — розважливо сказала Кася. Я кивнула.

Єржи не повинен був зволікати, він повинен бути витягнути корову зі стайні і перерізати їй горло відразу, як тільки побачив вовчі укуси, і не залишати серед інших тварин. Жоден звичайний вовк не зробив би нічого подібного. Але він був бідний. У нього не було ні поля, ні магазину, нічого, крім двох корів. Його дружина приходила і тихо благала у нас борошна не один раз, і щоразу, коли я приходила з лісу додому з повною сумкою, достатньою, щоб ми могли трохи заощадити на хлібі, моя мати відправляла мене в їх будинок з кошиком. Він бився протягом багатьох років, щоб назбирати достатньо грошей і купити третю корову, яка означала би їх вихід з бідності, і тільки два роки тому йому це вдалося. Його дружина Кристина оділа нову червону хустку з мереживом на свято врожаю, а він червоний жилет, і обидвоє сяяли гордістю. Вони втратили четверо дітей перед тим; вона чекала на ще одного. Через те він не поклав корову на землю досить швидко.

— Хтось вкусив його, а потім іншу худобу, — сказала Кася. — Тепер вони всі заражені, і до них небезпечно навіть наближатися. Агнешка, що ти збираєшся робити?

Дракон міг знати спосіб очистити худобу від зараження. Я не знала.

— Ми повинні спалити їх, — сказала я. — Я сподіваюся, що він знайде це правильним рішенням, і ще я більше нічого не можу зробити. — Чесно кажучи, незважаючи на жах і наслідки, я була рада, відчайдушно рада. По крайній мірі, це не вогнедишні монстри чи якась смертельна чума, і я могла це зробити. Я витягла пляшечку з Вогняним серцем і показала Касі.

Ніхто не сперечався з цією ідеєю, коли ми дісталися до Дверніка. Наша старостиха Данка була здивована, як Кася, і як чоловіки у Вільшанці, коли я вилізла з саней, але у неї була інша причина для хвилювання.

Кожен здоровий чоловік і сильні жінки працювали позмінно, щоб утримати бідних замучених тварин у стаді, використовуючи вила і факели — вони ковзали по льоду і в багатьох руки оніміли від холоду. Інші люди з нашого села намагалися вберегти їх від обмороження або голоду. Це була гонка, чия сила переважить, і наше село втрачало. Вони вже намагалися підпалити заражену худобу, але було занадто холодно. Деревина не загорялася швидко, і худоба розривала палі. Як тільки я сказала Данці, що маю зілля, вона кивнула і відправила всіх, хто не стояв навколо худоби, по кирки для льоду і лопати, і розпорядилася зробити перерву з підготовкою вогню.

Потім вона повернулася до мене.

— Нам знадобляться твої батько і брати, щоб привезти більше дров, — прямо сказала вона. — Вони вдома: і вони працювали всю ніч. Я могла би послати по них, але вони можуть відмовитися через втому. Хочете піти до них самі?

Я сковтнула. Вона говорила правду, і я не могла сказати нічого іншого, крім «Так». Кася схопила мене за руку, і ми побігли через село до мого дому разом. Я сказала,

— Можеш зайти першою і попередити їх?

Так що моя мати вже плакала, коли я пройшла у двері. Вона не бачила одягу і всього іншого, тільки мене, і ми були зім'ятою купою оксамиту на підлозі, обіймаючи одна одну, коли мій батько і брати вийшли приголомшені з задніх кімнат, напівсонні, і побачили нас. Ми плакали всі разом, навіть в той час, коли говорили один одному, що немає часу для плачу, і я крізь сльози розказувала батькові, що ми збираємося зробити. Він і мої брати одразу пішли запрягати коней, які, на щастя, були в безпеці в своїй власній міцній стайні поруч з будинком. А я вихопила цих останніх кілька хвилин, щоб посидіти за кухонним столом з моєю матір'ю. Вона гладила рукою по моєму обличчю знову і знову, і її сльози все ще не зупинялися.

— Він не торкався мене, мамо, — сказала я їй, нічого не додавши про принца Марека. — Він порядний. — Вона не відповіла, а тільки далі гладила моє волосся.

Мій батько просунув голову у двері і сказав:

— Ми готові, — і я повинна була йти. Моя мати сказала, — Почекай, — і зникла у спальні. Вона вийшла з складеною пачкою мого одягу і речей. — Я думала, що хтось з Вільшанки може відвезти його тобі у вежу, — сказала вона, — навесні, коли вони приносять йому подарунки з фестивалю. — Вона знову поцілувала мене і обійняла ще раз, а потім відпустила. Це був найболючіший момент.

Мій батько заїжджав на кожне подвір'я в селі, мої брати зістрибували і грабували кожен сарай до останньої палиці, купа, яку вони наскладали, здіймалися великою горою на санчатах з їх високими стовпами. Коли віз наповнився, ми поїхали до річки, і я нарешті побачила бідну худобу.

Вони вже навіть не були схожі на корів, їхні тіла опухли і деформувалися, роги виросли і стали величезними, важкими і покрученими. Тут і там з їхніх боків стирчали стріли і навіть кілька списів, засунуті глибоко в їх тіла, стирчали з іншого боку, як жахливі шипи. Істот, які виходили з Вуду часто не можна було вбити, за винятком спалення або обезголовлення; від ран вони тільки божеволіли ще гірше. У багатьох з них передні ноги і шиї почорніли від сажі, у тих місцях, де вони затоптували вогонь. Вони рвалися проламати важку дерев'яну огорожу загону, махаючи важкими неприродними рогами і мукаючи глибокими голосами, жахливо звичайним звуком. Купка чоловіків і жінок оточувала їх, наїжачена вилами, списами і загостреними кілками, відштовхуючи худобу назад.

Кілька жінок далі, в основному на оголених від снігу берегах струмка, згрібали мертву суху траву. Данка була з ними і контролювала роботу; вона помахала нам, наші коні неспокійно зафиркали, наближаючись, Вони вічували запах обгорілої шкіри у повітрі.

— Добре, — сказала вона. — Ми будемо готові ближче до полудня. Накидаємо дров і сіна як можна більше, а потім запалимо смолоскипи з зіллям і кинемо всередину, в разі чого ми повинні мати можливість спробувати ще раз, — додала вона для мене. Я кивнула.

Усе більше людей приходило, розбуджені від свого сну, щоб допомогти в остаточному великому зусиллі. Всі знали, що худоба у паніці буде намагатися втекти, коли все запалає: всі, хто міг тримати навіть палицю, займали місце в оточенні, щоб стримати її. Інші почали піднімати і кидати купки сіна в загон, легко зв'язані, щоб вони розліталися після приземлення, а мої брати почали кидати зв'язки дров. Я стояла, хвилюючись, біля Данки, тримаючи флакон і відчуваючи, як магія в ньому крутиться і гаряче пульсує під моїми пальцями, ніби знаючи, що скоро буде випущена на волю виконати свою роботу. Нарешті Данка залишилася задоволена підготовкою, і простягнула мені перший смолоскип: довгу суху палку, розділену до половини, з гілочками і сіном, вкладеними всередину тріщини, обв'язаний навколо травою.

Вогняне серце намагалося вихлюпнутися з пляшки, як тільки я почала відкривати кришечку: я спохопилася і затримала кришечку на місці. Зілля похмуро опало, і тоді я акуратно відкрила пляшку і капнула кілька крапель — дуже обережно — на кінець палиці. Смолоскип запалав так швидко, що Данка ледь встигла знайти момент, щоб поспішно кинути його через огорожу, а потім повернулася і засунула руку в замет, кривлячись: її пальці були у опіках і почервоніли. Я була зайнята закриванням пляшечки, і на той час, коли підняла голову, половина загону вже була охоплена вогнем, і худоба несамовито ревіла.

Ми всі були приголомшені лютістю магії, хоча й чули розповіді про Вогняне серце — його оспівували в нескінченних баладах про війни і осади, а також історіях про його приготування, що потрібно було таку ж кількість золота, щоб зробити одну флягу, і варити в котлах з чистого каменю, під наглядом чарівника з особливою майстерністю. Я розважливо не сказала нікому, що не мала дозволу взяти зілля з вежі: якщо Дракон буде сердитися, то не на когось іншого, — я мала на увазі, що тоді він буде злий лише на мене, а інших залишить у спокої.

Але чути розповіді про Вогняне серце було не те саме, що бачити його у дії. Ми не були готові до його швидкості, а відчуваюча опіки худоба вже була в нестямі. Десятеро з них злиплися разом і навалился на протилежну стінку загону, пробуючи розбити огорожу і не звертаючи уваги на вила і списи. Ми всі були нажахані таким штурмом — не можна було підставлятися під укуси; зло Вуду дуже легко поширювалося. Жменька захисників відступила, і Данка несамовито заволала, коли загородка затріщала.

Дракон навчив мене, з нескінченним терпінням і похмурою рішучістю, кількох маленьких заклинань лагодження та ремонту речей, жодне з яких я не могла кинути дуже добре. Відчай змусив мене спробувати: Я вилізла на спорожнілі сани батька, вказала на загорожу і промовила,

— Paran kivitash farantem, Paran kivitam! — Я десь пропустила склад, і знала про це, але потрапила досить близько: найбільша колода, яка тріщала, знову стала цілою і повернулася на місце, раптом огорнувшись гілочками з новими листям, а старі залізні розпірки вирівнялись.

Стара Ганька, яка залишилася на місці — «Я занадто скисла, щоб померти,» — казала вона потім, коли її питали про джерело її хоробрості, тримала у руках тільки держак від граблів, самі граблі вже були зірвані і їх заклинило між рогами одного з биків. Цей уламок палиці перетворився на довгий загострений стрижень зі світлого металу, яким вона ткнула прямо в відкриту пащу ревучої корови, яка штовхала огорожу. Спис пробив голову наскрізь і вийшов із задньої частини черепа, і величезний звір важко впав біля огорожі і вже мертвим осів на землю, блокуючи іншим підхід з цього боку.

Це був найкритичніший момен бою. Ми відбивали їх всюди, протягом декількох хвилин, і лише тоді завдання стало простішим: тепер всі вони були у вогні, і страшенний сморід, що скручував шлунок, летів угору. Вони втратили свою хитрість у паніці і знову стали просто тваринами, які безнадійно кидались на огорожу одна за одною, поки вогонь не робив їх мертвими. Я використала відновлююче заклинання ще два рази, і зрештою повисла у Касі на руках, вона вилізла на сани, щоб підтримати мене. Старші діти тепер бігали всюди задихані, з відрами з напіврозтопленим снігом, і гасили тліючі іскри, які впали на землю. Кожен чоловік і жінка працювали до знемоги вилами і дрючками, облитччя почервоніли і спітніли від спеки, незважаючи на холодне повітря, але разом ми тримали звірів у загоні, не даючи їм ніякої надії на втечу.

Нарешті остання корова впала. Шипіння жиру, тріск і дим від вогню всередині продовжувалися. Ми сиділи виснажені кільцем навколо загону, тримаючись напоготові, спостерігаючи, як вогонь заспокоюється і стає нижчим, спалюючи все дотла. Багато людей кашляли. Ніхто не говорив і не вітав іншого. Бо не було ніяких причин для святкування. Ми всі були раді бачити, що найгірша небезпека минула, але вартість була величезна. Єржи був не єдиним, хто збіднів через вогонь.

— Єржи ще живий? — тихо запитала я.

Кася заколивалася, а потім кивнула.

— Я чула, що він був у дуже поганому стані, — сказала вона.

Зараження не завжди було невиліковним — я знала, що Дракон деколи рятував людей. Два роки тому східний вітер заразив нашу подружку Тріну на березі річки, коли вона прала. Вона повернулася спітніла і хвора, а одяг в її кошику був покритий сріблясто-сірим пилом. Її мати зрозуміла усе, коли та прийшла додому. Вона кинула одяг у вогонь, повела Тріну знову до річки і занурювала її у воду знову і знову, в той час як Данка негайно послала найшвидшого гінця у Вільшанку.

Дракон прийшов у ту ж ніч. Я згадала, що тоді пішла до Касі додому і ми спостерігали разом з її заднього двору. Ми не бачили нічого, тільки холодне синє світло, яке вилітало з вікон на верхньому поверсі будинку Тріни. Вранці тітка Тріни сказала мені біля колодязя, що з нею все буде в порядку: а через два дні Тріна з'явилася сама, і вигядала тільки трохи блідою, наче перенесла хворобу, і навіть була рада, тому що її батько тепер копав колодязь на подвір'ї, так що їй не буде потрібно ходити до річки, щоб випрати білизну.

Але це був тільки один зловісний порив вітру, який приніс пилок. Зараз наступ був набагато гірший. Так багато великої рогатої худоби заразилося одночасно, і були в стані поширити зараження так швидко — це була вірна ознака того, що все було дуже погано.

Данка почула, що ми говоримо про Єржи. Вона підійшла до саней і подивилася на мене.

— Ви можете зробити щось для нього? — прямо запитала вона.

Я знала, про що вона насправді просила. На людину чекала повільна і жахлива смерть, якщо її не очистити від зараження. Вуд з'їдав тіло зсередини, так як гниль роз'їдає упале дерево, розмивав людину, залишаючи лише оболонку, повну отрути, яка не бажала нічого іншого, крім як розходитися далі і далі. Якщо я скажу, що нічого не можу зробити, зізнаюся, що ще нічого не знаю про те, як лікувати зараження, яке вхопило Єржи і що Дракона не буде тиждень або більше — Данка дасть команду. Кілька чоловіків підуть до Єржи. Вони виженуть Кристину геть на іншу сторону села. А потім зайдуть всередину, і вийдуть знову з важким саваном, і принесуть його тіло сюди. Щоб кинути у багаття з палаючою худобою.

— Є засіб, який я можу спробувати, — сказала я.

Данка кивнула.

Я повільно і важко злізла з саней.

— Я піду з тобою, — сказала Кася, і засунула свою руку під мою, щоб підтримати мене: вона могла сказати, що я потребую відпочинку, але не зробила цього. І ми повільно рушили до дому Єржи.

Садиба Єржи була у незручному місці, на краю села, далеко від потічка, біля лісу, який підступав до невеликого саду. Дорога була безлюдною, хоч був день, люди ще були на згарищі. Наші ноги з хрускотом трамбували сніг, який випав вночі. Я ніяково перебиралася через снігові замети в моєму одязі, але не хотіла витрачати сил, щоб змінити його на щось більш розумне. Коли ми підійшли до будинку, то почули гарчання Єржи з клекотіням і стогоном, яке не припинялося, і ставало все голоснішим по мірі того як ми підходили. Було важко навіть наважитися і постукати в двері.

Це був невеликий будинок, але чекати нам довелося довго. Нарешті Кристина відкрила у дверях щілинку, вдивляючись. Вона дивилася на мене, не впізнаючи, і сама була майже невпізнанна: з темно-фіолетовими колами під очима, і з опуклим животом з дитиною. Вона подивилася на Касю, яка сказала,

— Агнешка приїхала з вежі, щоб допомогти, — а потім знову на мене.

І після довгого повільного моменту хрипко сказала,

— Проходьте.

Вона сиділа в кріслі-гойдалці біля печі, прямо поруч з дверима. Вона чекала, — я зрозуміла — чекала, поки вони прийдуть і заберуть Єржи геть. Була тільки ще одна кімната, з полотняною завісою замість дверей. Кристина повернулася в крісло-гойдалку і знову сіла. Вона не в'язала і не шила, не запропонувала нам чашку чаю, а тільки дивився на вогонь і хиталася. Стогін всередині став ще голоснішим. Я міцно стисла руку Касі, і ми підійшли до завіси разом. Кася простягла руку і відвела її в сторону.

Єржи лежав у своєму ліжку. Це була важка і незграбна річ, зроблена з маленьких колод, з'єднаних одна з одною, але в даному випадку це було навіть на краще. Він був прив'язаний за руки і ноги до стовпців ліжка, а також мотузки перев'язували його посередині і ховалися внизу. Кінці пальців ніг почорніли і нігті вже відшарувалися, а на тих місцях, де мотузки втиралися в тіло, були відкриті рани. Він розтягував їх далі і стогнав, його язик опух, став темним і майже забивав рот — але припинив стогнати, коли ми увійшли. Він підвів голову, подивився прямо на мене і посміхнувся кривими зубами, і його очі забарвилися в жовтий колір. Тоді почав сміятися.

— Подивися на себе, — сказав він, — маленька відьма, подивитися на себе, подивися на себе, — жахливо співуче, дзвінким голосом, вгору і вниз. Він смикнувся тілом на ліжку так сильно, що ліжко стрибнуло на дюйм по підлозі до мене, в той час як він посміхався і посміхався. — Підійди ближче, підійди, підійди, — співав він, — ближче, Агнешка підходить, підходить, підходить, — як дитячу пісеньку, що було жахливо. Ліжко стрибало по підлозі і стукало в той час коли я відкривала свою сумку тремтячими руками, намагаючись не дивитися на нього. Я ніколи не була так близько до будь-кого зараженого Вудом раніше. Кася тримала руки на моїх плечах, стоячи прямо і спокійно. Я думаю, що якби її не було позаду, я б утекла.

Я не пам'ятала заклинання, яке Дракон використав для принца, але він навчив мене чарів для лікування невеликих порізів і опіків, коли я щось варила або очищала. Я подумала, що воно не заподіє ніякої шкоди. Я почала тихо наспівувати його, поки вилила один ковток еліксиру у велику ложку, зморщивши носа від запаху гниючої риби, а потім Кася і я обережно підійшли до голови Єржи. Він клацнув на мене своїми зубами і смикнувся прикрученими руками, з яких текла кров на мотузки, щоб спробувати подряпати мене. Я завагалася. Я не могла дозволити йому вкусити мене.

Кася сказала,

— Почекай. — Вона вийшла в іншу кімнату і повернулася з кочергою і важкою шкіряною рукавичкою для розпалювання вугілля. Кристина спостерігала за її діями з тупим, байдужим виразом.

Ми поклали кочергу через горло Єржи і притиснули його плазом до ліжка з обох сторін, а потім Кася безстрашно наділа рукавичку, простягла руку і затисла його ніс зверху. Вона тримала, навіть коли він мотав головою, поки, нарешті, він не відкрив рот, щоб дихнути. Я нахилила ложку з еліксиром і відскочила якраз вчасно; він підвів свою щелепу і встиг зубами зачепити мереживо мого оксамитового рукава. Я порвала його, сіпнувшись назад, закінчуючи моє заклинання тремтячим голосом — Кася теж відпустила його ніс і відстрибнула в сторону.

Світло було не таке яскраве, як я пам'ятала, але, по крайній мірі, жахливий спів Єржи припинився. Я побачила як еліксир відправився в подорож по його горлянці. Він впав і тепер лежав, смикаючись з боку на бік, випускаючи товсті стогони протесту. Я продовжила спів. Сльози текли з моїх очей: я дуже втомилася. Усе було так само погано як у перші дні у вежі Дракона, навіть гірше, але я продовжувала співати, тому що не могла зупинитися, бо усвідомлювала, що це може змінити той жах, який був переді мною.

Почувши спів, Кристина повільно встала і підійшла до дверей, зі страшною надією на обличчі. Світіння еліксиру тепер світило в животі Єржи як гаряче вугілля, і кілька кривавих мозолів на його тілі і зап'ястях закрилися. Але навіть коли я співала, темні клаптики зеленого дрейфували по світлу, як хмари, що перетинають лице повного місяця. Все більше і більше їх напливало на нього, товстішали, поки світіння не зникло зовсім. Поступово він перестав посмикуватися, і його тіло розслабилося в ліжку. Моє заклинання завмерло в тиші. Я підійшла трохи ближче, все ще сподіваючись, а потім… а потім він підвів голову, очі були жовто-розумні, і знову захихикав до мене.

— Спробуй ще раз, Агнешка, — сказав він, і клацнув в повітрі зубами, як собака. — Підходь і спробуй ще раз, іди сюди, іди сюди!

Кристина голосно застогнала і зісковзнула по косяку дверей в купу на підлозі. Сльози кусали мої очі: я відчувала себе хворою і розбитою через невдачу. Єржи жахливо сміявся і молотив ліжком знову, тупіт важких ніг по дерев'яній підлозі відновився: нічого не змінилося. Вуд виграв. Зараження було занадто сильне, і надто далеко зайшло.

— Агнешка, — тихо сказала Кася, нещасливо, запитально. Я повела тильною частиною долоні по носі, а потім знову полізла в свою сумку, похмуро.

— Виведи Кристину з хати, — сказала я, і почекала, поки Кася допомагала Кристині вийти: та тихо ридала. Кася кинула на мене останній тривожний погляд, і я спробувала трохи підбадьорити її усмішкою, але не змогла змусити свій рот зробити це належним чином.

Перш ніж підійти ближче до ліжка, я зняла важку оксамитову накидку своєї сукні і обвила нею своє обличчя, прикривши ніс і рот у три чи чотири шари, ледь не задушивси себе. Тоді я зробила глибокий вдих і затримала його, поки знімала кришку з сірої спіненої колби, і вилила трохи зілля кам'яного заклинання на вишкіреного Єржи, на його рикаюче лице.

Я заклала кришку назад і відскочила так швидко, як тільки могла. Він втягував повітря, принюхуючись: дим ковзав по його ніздрях і в рот. Здивований погляд на обличчі, а потім його шкіра посивіла, кам'яніючи. Він замовк, його рот так і залишився відкритим, його тіло заспокоїлося, і руки завмерли. Сморід зараження поволі зникав. Скам'яніння пройшлося по його тілу, як хвиля, а потім все було зроблено, і я затремтіла від полегшення і жаху, змішаних разом: на ліжку лежала прив'язана статуя безумця, ніби вирізана, і обличчя було спотворене нелюдською люттю.

Я ще раз переконался, що флакон був запечатаний, і поклала його назад в мішок, перш ніж піти і відкрити двері. Кася і Кристина стояли у дворі, по щиколотках снігу. Обличчя Кристині було мокрим і безнадійним. Я покликала їх всередину: Кристина зайшла у вузький дверний отвір і тепер дивилася на статую у ліжку, вимкнуту з життя.

— Він не відчуває ніякого болю, — сказала я. — Він не відчуває переміщення часу: це я вам обіцяю. І якщо Дракон знає спосіб, як очистити його від зараження… — я замовкла; Кристина безвольно осіла в крісло, ніби вона не могла більше підтримувати свою вагу, і схилила голову. Я не була впевнена, що могла дати їй якусь реальну поміч, хіба тільки позбавила від криків Єржи. Я ніколи не чула ні про кого настільки сильно зараженого, як Єржи, щоб вони зцілювалися. — Я не знаю, як врятувати його, — тихо додала я. — Можливо, Дракон подивиться, коли повернеться. Я думаю, що це єдиний шанс.

По крайній мірі в хаті тепер було тихо, не було виття і смороду зараження. Страшна порожнеча залишилася на обличчі Кристини, як ніби вона не могла винести жодної думки, і через мить вона поклала свою руку на свій живіт і подивилася на нього. Вона була близько до її часу, я могла навіть бачити дитину, яка зарухалася, через її одяг. Вона подивилася на мене і запитала:

— Корови?

— Згоріли, — відповіла я, — усі, — і вона опустила голову: немає чоловіка, немає худоби, дитина не народиться. Данка спробує допомогти їй, звичайно, але це буде важкий рік для всіх у селі. Я круто повернула розмову, — У вас є одяг, який ви могли б дати мені, в обмін на цей? — Вона нерозуміюче подивилася на мене. — Я не можу зробити в цьому жодного нормального кроку. — Вона недовірливо відкопала серед своїх речей старе домоткане плаття і грубий вовняний плащ. Я з задоволенням залишила величезну купу оксамиту і шовку і мереживо з квітами на лавці поруч з її столом: воно, безумовно, було варте принаймні однієї корови, і молоко в селі буде дорогим деякий час.

Сутеніло, коли нарешті Кася і я вийшли на вулицю. Багаття біля струмка ще горіло, піднімаючи велике помаранчеве півколо світла на іншій стороні села. Будинки були ще порожні. Холодне повітря пробиралося через мій тонкий одяг, і я була вичерпана до дна. Я спіткнулася, наполегливо намагаючись слідувати за Касею, яка розгортала сніг попереду мене, вона повернулася, вхопила мене за руку і встигла підтримати. У мене була лише одна думка, яка робила мене щасливішою і зігрівала мене: я не могла повернутися у вежу. Так що я піду додому, до своєї матері, і залишуся там доти, доки за мною не прийде Дракон: що у вежі було такого, щоб бажати йти туди?

— Його не буде принаймні тиждень, — сказала я Касі, — і, можливо, він ситий мною по горло, і дозволить мені залишитися, — хоча цього я не сподівалася, навіть в моїх власних думках. — Не кажи нікому, — сказала я поспішно, і вона зупинилася, повернулася, обняла мене і притисла мене до себе міцніше.

— Я готувалася до цього, — сказала вона. — Всі ці роки я набиралася сміливості, щоб піти у вежу, але я не могла стерпіти, коли він обрав тебе. Я відчула, що все це було даремно, але коли все сталося так, ніби тебе тут ніколи не було… — Вона замовкла. Ми стояли разом, тримаючись за руки і плакали і посміхалися одна одній і водночас, а потім її обличчя змінилося; вона смикнула мене за руку і потягла далі. Я обернулася.

Вони повільно вийшли з лісу, у помірному темпі, широко розставляючи лапи, що ступали, не ламаючи кірки на снігу. Вовки полюють в наших лісах, вони швидкі, гнучкі і сірі; і підбирають поранених овець, але втікають від наших мисливців. Але це були не наші вовки. Їх важкі, покриті білим хутром спини підносилися на висоту моєї талії, рожеві язики вивалювалися зі щелеп: величезних, повних зубів один біля одного. Вони дивилися на нас, вони дивилися на мене — блідо-жовтими очима. Я згадала, що Кася говорила мені, що худобу покусали вовки.

Один вовк був трохи меншим за інших. Він принюхався до повітря, а потім хитнув головою, не відриваючи від мене очей. З-за дерев з'явилися ще двоє, потім ще… Він ніби давав їм сигнал оточити нас віялом, щоб заблокувати. Я чомусь була впевнена, що вони полювали тільки на мене.

— Кася, — сказала я, — Кася, втікай, зараз же, — з моїм стукаючим серцем. Я вирвала руку з її долоні і засунула у свою сумку. — Кася, втікай! — крикнула я, і, зірваши кришечку, жбурнула флакон з кам'яним зіллям у першого вовка, який був найближче.

Сірий туман піднявся навколо нього, і велика кам'яна статуя вовка упала, як валун, біля моїх ніг, а його скам'янілі щелепи опинилися біля моєї щиколотки, не встигнувши клацнути. Ще один вовк теж був пійманий краєм туману, хвиля закам'яніння поповзла по його тілу повільніше, він ще рив сніг передніми ногами якийсь час, намагаючись втекти.

Кася не побігла. Вона схопила мене за руку і потягла вгору і назад до Євиного будинку, найближчого до нас. Вовки завили одним страшним голосом в знак протесту, обережно обнюхуючи дві статуї, а потім один з них рикнув, і вони замовкли. А потім повернулись і підстрибом помчали за нами, усі разом.

Кася протягла нас через ворота палісадника Єви, і зачинила їх: вовки перестрибнули паркан так само легко, як стрибаючі олені. Я не сміла кинути Вогняне серце без захисту проти його поширення — не після того що я побачила у той день — згоріло би все село, а, можливо, навіть вся наша долина, і, звичайно, ми двоє. Замість цього я вийняла маленьку зелену пляшечку, сподіваючись на достатнє відволікання, щоб опинитися в будинку.

— Він прискорює ріст трави, — зневажливо сказав Дракон, коли я запитала: теплий здоровий колір зілля виглядав дружелюбнішим до мене, на відміну від інших дивних і холодних флаконів у його лабораторії. — І бур'янів також; це корисно, якщо вам потрібно спалити все поле. — Я думала використати зілля після того, як Вогняне серце все спалить, щоб відновити пасовищний луг. Я ривком зірвала кришку, необережно, і зілля хлюпнуло на мої пальці: воно чудово пахло, хороший чистий і свіжий запах, приємно липкий, як у подрібненої трави і листя навесні, повного соку, і кинула флакон з моїх складених рук на засніжений сад.

Вовки добігали до нас. Ростки вивергнулися з-під землі, як стрибаюча змія, прямо з мертвих грядок, зеленіючи на очах, і кинулися на вовків, обгортаючись товстими завитками навколо їхніх ніг, і притягнули їх до землі ледь у кількох метрах від нас. Все раптом почало рости, рік ніби втиснувся у хвилину часу, боби, хміль і гарбуз розповзалися по всій землі і виростали абсурдно величезним. Вони перекрили вовкам дорогу до нас, навіть в той час як вовки боролися з ними, клацали зубами і рвали на їх. Лози продовжували рости ще сильніше, виростаючи до терновика з голками розміром з ніж. Один вовк був розчавлений набухлою на ньому зеленою лозою товщиною з дерево, на іншого впав гарбуз, розбившись, настільки важкий, що притис вовка до землі, перш ніж тріснути.

Кася потягла мене, поки я дивилася, і я повернулася і наткнулася на неї. Вхідні двері будинку не відкривалися, як Кася не тисла на них. Ми звернули вбік і кинулися у невелику порожню стайню, насправді халупу для свиней, і зачинилися всередині. У ній не було вил; їх забрали до струмка. Єдине, чим можна було скористатися як зброєю, була маленька сокира для рубання дров. Я схопила її в розпачі, а Кася закрила двері. Решта вовків оббігли бушуючий сад, і пішли за нами знову. Вони гарчали і пробували вчепитися в двері, клацаючи щелепами, а потім якось зловісно припинили це робити. Ми чули їх переміщення, а потім один з них завив на іншій стороні стайні, напроти невеликого високого вікна. Коли ми повернулися, стривожені, троє з них уже плигнули у вікно, один за іншим. І інші вили позаду, з іншого боку дверей.

Я розгубилася. Я намагалася згадати будь-яке заклинання, чи магію, яку вчила, і не могла згадати нічого, що могло допомогти проти них. Можливо, зелене зілля трохи відновило мене, як і сад, або це зробила паніка: я більше не відчувала непритомності — і більше не відчувала слабості, щоб промовити заклинання знову, якби я тільки могла знайти таке, яке згодилося би для використання. Я задалася питанням, чи може vanastalem одіти мене у броню, а потім сказала, — Rautalem? — сплутавши його з заклинанням для заточування кухонних ножів, схопиши старе відро з пошарпаного олова. У мене було не дуже гарне уявлення про те, що відбудеться, але я сподівалася на хоч якийсь захист. Можливо, магія намагалася врятувати мене і себе, тому що відро вирівнялося і перетворилося на величезний щит з важкої сталі. Кася і я присіли за ним у кут, коли вовки стрибнули для нас.

Вона перехопила у мене сокиру у мене і била нею по їх пазурах і носах, як тільки вони з'являлися по краях, намагаючись відірвати щит і відкинути його від нас. Ми обидві висіли на ручці щита, відчайдушно борбчись за життя, а потім, до мого жаху, один з вовків — вожак! — підбіг до закритих дверей стайні, і носом підштовхнув засувку, щоб двері відкрилися.

Решта вовків знадвору ринули до нас. Нам не було куди бігти, і у сумці не залишалося жодного безпечного для нас зілля. Кася і я вчепилися одна в одну, утримуючи наш щит, а потім стіна сараю різко подалася назад. Ми впали і проїхалися по снігу під ноги Дракона. Вовча зграя стрибнула на нього, усі, як один, виючи, але він підняв руку і заспівав неможливо довгу мелодію, без паузи для дихання. Весь той час вовки висіли в повітрі, і чувся жахливий звук, як тріск гілочок. На сніг вони падали уже мертвими.

Кася і я все ще трималися разом, коли тіла вовків пролітали повз нас один за іншим. Ми подивилися на Дракона, і він подивився на мене зверху вниз, до краю розлютований, і загарчав,

— З усіх ідіотських речей, які ви могли зробити, дивовижно недоумкувата лунатичка…

— Обережно! — вигукнула Кася, але надто пізно: останній накульгуючий вовк, шерсть якого забарвилася у помаранчевий колір гарбуза, кинувся через стіну саду, і хоча Дракон почав заклинання, ще навіть не повернувшись, звір зачепив його за руку зубами і впав, мертвий. Три яскраві краплі крові пофарбували сніг у малиновий колір біля його ніг.

Він опустився на коліна, стиснувши руку в ліктьовому суглобі. Чорна шерсть його камзол була роздерта і звисала. Його плоть вже почорніла навколо місць укусу. Хворобливий колір припинив поширюватися там, де його пальці схопилася за руку, слабке світіння світла люмінувало з пальців, але вени його передпліччя уже набрякли. Я намацала у сумці еліксир.

— Налийте на рану, — сказав він крізь зуби, коли я намагалася дати йому випити. Я вилила рідину на його шкіру, і ми, затамувавши подих, почекали, але чорна пляма не відступала: тільки трохи припинилося поширення.

— До вежі, — сказав він. Піт стікав по його лобі. Його губи були стиснуті майже до краю.

— Слухай: Zokinen valisu, akenezh hinisu, kozhonen valisu.

Я завагалася: він не міг настільки довіряти мені, щоб промовити заклинання, яке перенесло би нас. Але він нічого не сказав. Вся його сила була занадто явно сконцентрована, щоб стримувати зараженя, і я згадала, трохи запізно, як він сказав мені, що якби Вуд взяв мене, ненавчену і нікому не потрібну відьму, якою я була, то зміг би зробити з мене дещо жахливе. А що він зробить з нього, видатного чарівника Пільни?

Я повернулася до Касі, вихопила пляшку Вогняного серця і всунула їй у руки.

— Скажи Данці, що вона повинна послати кого-небудь до башти, — сказала я, плоско і відчайдушно. — Якщо ми обидва не вийдемо і будемо казати, що все в порядку, якщо будуть будь-які сумніви, розбийте це до стіни.

Її очі були повні неспокою за мене, але вона кивнула. Я повернулася до Дракона і опустилася на коліна у сніг поруч з ним.

— Добре, — сказав він мені, дуже коротко, з швидким поглядом на Касю. Я зрозуміла, що мої найгірші побоювання не були безпідставні. Я схопила його за руку, закрила очі і уявила кімнату нагорі вежі. А тоді промовила заклинання.