Книга вторая. Ты и я одной крови

То же время. Борт разведывательного катера "Зимородок"

- Сближение с целью, дистанция восемь мегаметров плюс-минус погрешность. Порог принятия решения, - как всегда в стрессовых ситуациях, голос Джанго звучал сухо и отрывисто. Далила мельком глянула в его сторону. Зафиксированный на ложе, тот напряженно вглядывался в экраны с разбегающимися вероятными траекториями. Она прекрасно понимала своего левого мужа: внезапные проблемы с маяком взвалили на него почти непосильную нагрузку просчета огромного количества вариантов. Люди каким-то образом сумели обнаружить и сбросить маяк - внезапное изменение параметров его траектории не оставляло иллюзий. Впрочем, вопрос давно стал чисто академическим. Поводов для обнаружения могла быть масса - от неудачного контакта с внешним датчиком до чистой случайности. Такое развитие событий план тоже предусматривал. Главное, что приблизительный район нахождения объекта был известен. Остальное - мелкие тактические детали.

Собственно, Далила вообще не понимала, зачем такие предосторожности. Эскадра, высланная на захват мерзости, вероятно, могла сама по себе нейтрализовать всю человеческую планету. Четыре боевых корабля, пусть даже простые двухкопейные эсминцы, не сможет остановить даже вся местная цивилизация. Приказывая соблюдать максимальную осторожность и не задействовать даже радары, Мать Флотилии явно перестраховывалась. Далила нежно обожала матриарха, как и все участники экспедиции, но ее возраст явно давал себя знать. Потратить столько времени, чтобы подготовить вторжение, лишь в последний момент увести Флотилию из пекла безнадежно проигранного боя, чтобы теперь трусливо перемещаться по местной пустыне в максимальном стелс-режиме? Зачем? Кто может оказать сопротивление? Умные и сообразительные, но все равно дикари с четырьмя конечностями? Или горстка сектантов-фанатиков, столетия назад решивших, что умнее Хурала и Синклита Кардиналов, вместе взятых?

Однако приказы не обсуждают. Далила покосилась на правого мужа. Кончик хвоста Фунго нетерпеливо подергивался. Еле заметно подергивался, даже и не заметить, если не приглядываться специально, но Далила знала его больше двадцати лет. Несмотря на преклонный возраст, по части боевого контакта Фунго до сих пор мог дать форму многим вдвое младшим правым. Его умение ориентироваться в быстро меняющейся ситуации и опыт десантов оставались бесценными. Лично начштаба эскадры пытался запретить ему находиться на борту авангардного разведкатера, мотивируя - в общем, вполне правильно - что разведчик рискует мгновенной гибелью, не имея даже шанса сблизиться с врагом на расстояние выстрела. Но сейчас Далила тихо радовалась, что вся их семья находится вместе, пусть даже такие эмоции не подобали офицеру. Слишком много времени они провели вместе, слишком неприятно разделяться в боевой обстановке, не зная судьбы близких. А уж она позаботится, чтобы их крохотный "Зимородок" вернулся с задания целым и невредимым.

Впрочем, и бояться сейчас нечего.

- Решение, командир? - нетерпеливо переспросил Джанго.

- Продолжаем работать по основному плану, - ответила Далила, чувствуя, что ее голос звучит по-старчески надтреснуто. Да, не на одной только Матери Флотилии тяжко лежит груз прожитых лет. Когда местная раса окажется усмирена, придет время для отставки. Выносив шестерых детей, она еще достаточно крепка для седьмого, воспитанию которого они и посвятят остаток жизни.

- Принято. Сближение с центром облака вероятностей через сто тридцать секунд.

- Приготовить активные сенсоры к вспышке.

- Сенсоры готовы, - отозвался Фунго. - Программа готова, ожидаю приказа на активацию сканирования.

- Жди. Активируй в двадцати секундах от центра.

- Таймер включен. Автоматическая активация в момент тэ минус двадцать. Флагман подтверждает стабильный канал.

- Замечательно. Ну, милые мои, сфотографируем окрестности - и на всех парах уносим ноги.

- От кого? - скептически отозвался Джанго. - Мы могли бы сами захватить всю станцию. Втроем. Такая эскадра - что атомной бомбой по муравью. Дали, милая, а может, ну их, эти приказы, а? Повеселимся сами. У меня уже и программа сближения приготовлена, пустить ее - и через несколько минут мы в прямом контакте.

- Я тебе сближусь! - пригрозила Далила, чувствуя, как ее сердце требует согласиться. - Не рискуем. Кто знает, вдруг люди выдумают какой-то способ спрятать мерзость? Ты собираешься втроем весь космос контролировать? Или хотя бы всю местную систему? Успеем, повеселимся, у нас еще взятие контроля за планетой на носу.

Фунго чуть слышно скептически хмыкнул.

- И не изображай мне тут! - сердито сказала ему Далила. - Ковровые бомбежки все мастера устраивать, а вот посмотрим, как ты с бархатным захватом себя покажешь. Сколько осталось?

- Двадцать пять секунд до вспышки... есть контакт, - вдруг резко сказал Джанго. - Объект вблизи ранее вычисленной траектории, расходится с маяком, но не сильно. Сигнатуры тепловой и вибрационной эмиссии соответствуют тем, что передал разведчик. Масса... около восьмидесяти тонн, совпадает с переданной разведчиком. Устойчивый захват пассивными сканерами, флагман подтверждает. Корректирую время вспышки для получения наилучшей картинки. Пять... четыре... три... два... один... Вспышка.

В этот момент, Далила знала, их авангардный катер на пару десятков секунд превратился в ослепительную звезду в определенных радио- и вибродиапазонах. Сканируя окружающее пространство всеми активными средствами, какие только можно уместить на таком крохотном судне, он одновременно объявлял всем: смотрите, вот я! Не заметить его было невозможно даже с противоположного края звездной системы. Даже если местные сектанты еще не знали о прибытии Флота (что маловероятно, учитывая гибель их патруля возле водоворота), теперь они точно все поняли. А дальнейшая судьба катера теперь зависела от всего двух вещей: наличия врагов в поблизости и мастерства пилота. То есть ее мастерства.

Авангард - работа для смертников. Его работа - проникнуть на вражескую территорию и геройски погибнуть, предупредив своих о выявленной засаде. Все пилоты о том знали прекрасно, и все стремились попадать в авангард как можно чаще. Честь и слава достаются погибшим одиночкам, а те, кто умирает на борту больших кораблей, проходят по разряду статистики. Далила подозревала, что ей и ее семье в конце концов позволили лететь первыми, поскольку потерять стареющего ветерана не так накладно, как молодых и лучших пилотов. Двадцать лет назад, во времена Большого Конфликта, она более полусотни раз выходила в авангард - и восемь раз возвращалась живой, сбежав от засады. Интересно, наступит ли девятый раз? Или десятый?

Сектанты давно размякли и утратили боевой дух, который вел народ Стремительных через бесконечные разломы пространства и сражения с Санду. Но не может так произойти, что они полностью откажутся от борьбы! Тем более что на карту поставлены не только их идеалы, но и оскорбленное самолюбие. Нет, они обязательно попытаются устроить хотя бы пародию на сражение. Копейные резонаторы, о которых они даже не подозревают, превратят их во вспышку излучения еще до того, как те осознают происходящее. Однако на уничтожение катера-авангарда их сил вполне хватит.

Тем не менее, походило, что девятый контакт с врагом если и случится, то точно не сейчас. Данные со сканеров Джанго дублировались на ее экранах. Даже не вслушиваясь в его отчет-скороговорку, она и сама видела, что вокруг нет никого. Одинокий объект, жилая станция, скользящая в пустоте почти вплотную к катеру, две точки поменьше - остатки уничтоженных разведчиком энергомодулей - и еще несколько десятков аналогичных человеческих объектов на разнонаправленных траекториях, страшно далеко отсюда по их меркам. Мощная стена дрожи пространства от движков следующей в отдалении эскадры. Шум от космической пыли и фоновых излучений. Но ни одной масс-сигнатуры, хотя бы приблизительно походящей на боевой корабль. Никаких признаков возмущений, создаваемых чужими пространственными движками, никаких признаков финишных точек чужих каналов связи. Окружающее пространство оставалось девственно-пустым вакуумом с незначительной примесью фона.

Опасности не обнаружено.

Дождавшись подтверждения Джанго и отключения сканеров, Далила выслала формальный отчет. Флагман эскадры и сам уже знал то же самое, что она, но протокол того требовал. Она еще раз покосилась на экран, транслирующий улучшенную картинку снаружи. На таком расстоянии, хотя уже быстро увеличивающимся, человеческая станция различалась даже пассивной оптикой. Ах, какое искушение! Как она понимает Джанго! Незначительная коррекция курса, жесткий таран - абордажной камеры на катере нет, но скафандров вполне хватит для взлома люков - и через пять минут станция под их контролем. Мягкие и вялые люди не в состоянии сопротивляться Стремительным, тем более тренированным солдатам... но нельзя. Адмирал лично предупредил: миссия настолько важна, что провал плана - а смерть мерзости посчитают провалом - покроет виновных вечным несмываемым позором. А разгерметизацию та мерзость вполне может не пережить.

Четыре боевых корабля - термоядерной бомбой даже не по воробьям, а по амебам, но адмиралу Фиссаху и штабным тактикам виднее. Если они посчитали, что нужно именно столько, придется с ними согласиться. По крайней мере, на сей раз. Далила едва слышно вздохнула и приказала компьютеру активировать маневр возвращения. Катер начал описывать дугу, чтобы обойти стену вибрирующего пространства вокруг эскадры и превратиться в стерегущий тылы арьергард. Миссия разведчика закончена, можно расслабиться. Осталось только дождаться окончания захвата и вернуться к Флотилии. Вероятно, уже даже не скрываясь.

- Что-то не так, - вдруг сказал навигатор.

- Что именно? - с ноткой раздражения в голосе переспросила Далила. - Где?

- Везде, - голос Джанго звучал странно неуверенно, совершенно не так, как обычно. - Я... слушай, я не могу ткнуть пальцем во что-то конкретное. Движки реагируют слегка не так, как обычно. Все в пределах допустимого, но словно... словно... не знаю, как сказать. Словно лодка на подводном течении. Поверхность спокойна, весел слушается, но как-то не до конца. Отклонение от намеченного курса... минимальное, почти незаметное, что ли, но я его не понимаю. Словно поблизости какая-то серьезная гравитационная аномалия. Или активная маскировка на крупном корабле включена. Но на сканерах ничего нет.

Он протянул левую лапу и постучал по одному из экранов.

- Видишь? Совершенно пусто, но у нас примерно полупроцентное отклонение от курса. И компьютер никак не может его компенсировать. Не понимаю.

Далила отогнала раздражение, чувствуя, как против воли растягиваются губы, обнажая передние клыки. За долгие годы она прекрасно изучила левого мужа и знала, что его интуиция - не то, что следует игнорировать. Она уже спасла их жизни однажды, когда маскирующийся в планетарных кольцах корвет почти достал их неожиданным выстрелом. А здесь и сейчас им противостоит неизвестный враг - пусть даже заведомо слабый и неспособный сопротивляться, но все равно еще зубастый.

- Поняла, - коротко сказала она, задумавшись на несколько секунд. - Джанго, активируй вспышку повторно. Сейчас.

- Думаешь, кто-то все еще прячется? - с сомнением спросил левый муж.

- Не знаю. Хуже не станет.

- Погодите, - встрял Фунго. - Вспышкой мы уже светили и ничего не нашли. Повторно ее включать бессмысленно в таком варианте. Я знаю, что делать. Далила, отключи движки.

- Зачем?

- Затем, что все программы сканирования учитывают их вибрацию, автоматически вычитая ее влияние из отраженного сигнала, если такой появляется. И затем, что их работа создает некомпенсируемые помехи, из-за которых сигнал дополнительно огрубляется. Отключи движки и весь стелс, который тоже искажает результаты, и только потом активируй вспышку. Джанго, заодно отключи всю компенсацию в блоке предобработки. Посмотрим на сырые данные.

Далила задумалась снова. Если поблизости враг, отключение движков станет фатальным. Их повторная активация потребует нескольких секунд - тех самых, что в бою отделяют жизнь от смерти. Однако такова судьба разведчика авангарда: рисковать своей жизнью, спасая других.

- Принято, - наконец сказала она. - Джанго, сделай, как сказал Фунго. Выключаю движки через десять секунд. Отсчет пошел.

- Компенсация отключена, - проинформировал левый. Он мог бы и не комментировать: синтез-картина на экранах внешнего наблюдения резко утратила ясность и покрылась нервно дрожащей мутью, сквозь которую едва проглядывали самые яркие звезды. Зато быстро отдаляющаяся человеческая станция, наоборот, прибрала на резкости и в деталях. Теперь, при желании, можно было разглядеть каждую ее антенну и ребро радиатора. - Вспышка по твоей команде.

- Отключаю движки.

Тело пронизала неприятная вибрация: корабль перешел из безынерционности в режим баллистического полета. На главном экране с посвистыванием замигал значок отключенной маскировки. Теперь при желании их мог увидеть даже слепой младенец. Человеческий младенец. А человеческая станция в каких-то восьми мегаметрах - тем более.

- Вспышка! - скомандовала Далила.

- Пошло.

Несколько секунд ничего не менялось, пока компьютер обрабатывал изменившуюся ситуацию и синтезировал новую картину. А потом...

Расплывчатое пятно, черное на фоне массированных помех, но окруженное характерным радужным ореолом активной защиты. Почти вплотную: оценка компьютера - не более трех мегаметров, и все сближается. Еще три таких же пятна на расстоянии от пятидесяти до четырехсот мегаметров, такие же черные провалы в радужных ареолах. Классический тетраэдр объемного резонанса, в который уже вошла ничего не подозревающая эскадра.

Ловушка.

Каким-то непонятным, немыслимым образом отщепенцы все-таки умудрились замаскироваться так, что остались недостижимыми для стандартных программ сканирования. И они вовсе не собирались умирать в бессмысленных боях, оказывая жалкое, никчемное сопротивление. Они атаковали, и атаковали невероятно успешно. Когти Далилы отчаянно плясали по коммуникационной панели, отправляя отчаянное предупреждение, требование уходить, но было уже поздно, поздно, поздно...

Ближайший угол тетраэдра уже сотрясался от все усиливающейся дрожи континуума. В те несколько секунд, что ей осталось, она еще успела вытянуть руки в стороны, к своим мужьям и почувствовать их ответное касание. Они уходили в смерть вместе, как и мечтали. Но в тот момент, когда бешеный хаос резонанса разорвал на части ее сознание и бросил в ослепительно-белую пучину беспамятства, она еще успела подумать: она подвела всех. И вина за поражение лежит только на ней. Наверняка Мать Флота прикажет внести имена ее семьи в списки позора - и окажется права.

Вероника висела в страховочной сети, напряженно наблюдая за ползущей по нему точкой разведчика авангарда. Чужаки придерживались стандартной тактики, не изменившейся за столетия: полный стелс, отключенные активные сканеры, одинокий катер-разведчик в авангарде и основная группа - позади. Столетия отрыва от родной планеты, родной цивилизации, столетия незнания того, что там происходит - и вот теперь оказывается, что они используют те же самые тактические шаблоны, что и пра-пра-прадеды. Самоуверенность? Или просто нежелание раскрывать неизвестные козыри раньше времени?

Два с половиной столетия отрыва от родной цивилизации, о которой сама Вероника знала только из древних записей. Два с половиной столетия по летоисчислению Земли, как-то незаметно ставшим для Стражей более родным и близким, чем все еще использующимся в навигационных компьютерах секундам и годам, унаследованным из древнего дома. Что изменилось в тех невероятно далеких краях? Какие новые технологии появились? Новое оружие? Новая тактика? Новые социально-политические взгляды и подходы? По-прежнему ли там правят кардиналы-фанатики, по-прежнему ли Синклит Кардиналов стальными когтями вырывает у каждой новой чужой расы ее родной дух, заменяя своей полурелигиозной догмой Сияющей Идеи?

Никто из Стражей не знает. Никто никогда так и не рискнул отправиться к давно утерянному дому, чтобы выяснить. Разломы слишком опасны и непредсказуемы, слишком быстро меняются. Самые искусные навигаторы, случается, теряются в течениях и водоворотах измененного пространства, самые опытные команды нередко бесследно пропадают вместе с кораблями. В свое время беглецы общим умолчанием решили, что найти Землю в паутине таких каналов невозможно, тем более что и в первый-то раз на нее наткнулись по чистой случайности. Ошибка навигатора личной яхты, случайное завихрение в неизвестном разломе, вызвавшее проблемы с двигателем и потребовавшее экстренного выхода через ближайший подвернувшийся водоворот - и праздное любопытство одного из навигаторов, во время ремонта просканировавшего планетарную систему ничего не обещающей тусклой звезды. Кто может повторить такое?

А потом - неизвестные катера, максимально тихо проходящие через водоворот и бесследно растворяющиеся в обжитом пространстве вокруг Терры.

А потом - давно и с тихим отчаянием ожидаемое вторжение. Ожидаемое, но все равно внезапное, непредвиденное, неостановимое и отлично подготовленное засланными ранее шпионами.

Однако одно можно сказать уверенно: последний примерно век игры в прятки с людьми, все больше развивавшими средства обнаружения, а также друг с другом в дурацкий игре в еретиков и консерваторов для Стражей впустую не прошел. Оторванные от домашней научно-технической базы изгнанники не могли развивать технологии быстро, но что-то им все-таки удавалось. Да, копье векторного резонанса, генерируемого кораблями конкисты, оказалось крайне неприятным сюрпризом для Стражей. Дроны у водоворота погибли быстрее, чем операторы успели дать команду на маневр уклонения. Однако сканеры конкистадоров так и не заметили два находящиеся в едва ли восьми гигаметрах корабля-контролера, хотя те, расслабившись, не задействовали активную маскировку даже наполовину. Зато контролеры смогли прекрасно пересчитать флот вторжения - все сто пятьдесят два боевых корабля и двадцать четыре корабля поддержки. И сейчас предстояло на практике проверить, что окажется эффективнее: броня невидимости Стражей или копье направленного резонанса конкистадоров. Крайне неприятный тест, в котором придется убивать и умирать из-за идиотских догматов, придуманных предками тысячу лет назад.

Впрочем, Вероника не слишком беспокоилась о моральной стороне дела. Грозная мощь Саванны, о которой она читала только в учебниках по родной истории, явилась сюда. В место, которое она с рождения считала своим домом. В место, являвшееся домом вздорных, глупых, закомплексованных четвероногих приматов со смертельно ядовитой планеты. Тех самых приматов, что Стражи поклялись охранять и направлять пусть даже ценой своей жизни. Столетия мирной жизни кончились, да, но долг никуда не делся. И теперь его предстояло исполнять, пусть даже в безнадежно-неравной борьбе. И если конкистадоры полагают, что вторжение для них окажется ленивой прогулкой и показательной поркой непослушных детей, их ожидают интересные неожиданности.

Она сама вызвалась в пилоты боевого резонатора, в который спешно конвертировали ее "Тройную спираль". Старые стереотипы отмирали, но отмирали медленно. Далеко не все чувствовали себя уютно при мысли, что судьба операции зависит от искусственного интеллекта, который еще недавно считался ужасной, недопустимой ересью. Никто не протестовал открыто, разумеется: все понимали, что точная координация при отключенных мгновенных каналах управления без дискинов невозможна. Только сплав технологии людей и Стражей давал шансы выстоять против конкисты. Только дискины могли вывести корабли на заранее вычисленные позиции, используя лишь примитивную лазерную связь, тем более когда действовать приходилось в страшном цейтноте. Однако стереотипы умирают медленно, особенно среди тех, кто раньше предпочитал самоизоляцию, а потому добровольцев оказалось куда меньше, чем следовало бы. Вероника же, постоянно общаясь с людьми и воспринимая многих как старых товарищей, не имела никаких комплексов, мешающих ей впутаться в страховочные ремни боевого корабля.

Она сама вызвалась в засаду возле Ультрафиолета - поселения, которое посещала много раз, с многими из обитателей которого дружила. Уже давно обнаруженный шпион конкисты вряд ли болтался рядом от нечего делать. Вывод о том, что Ультрафиолет являлся одной из целей вторжения, просто напрашивался. А почему? Существовала ли какая-то связь с той юной человеческой девочкой, которую Вероника совсем недавно таскала на борту "Тройной спирали"? Или целью изначально являлось само поселение как крупный дипломатический хаб для землян, внезов и Стражей? Потом, когда после сигнала "Все врассыпную" шпион последовал именно за тем модулем, где находилась девочка, Вероника поняла, что интуиция ее не обманула. Разумеется, все еще оставалась вероятность, что целью конкисты являлся кто-то еще на борту одинокого модуля, но такие вопросы следовало оставить на потом. А сейчас следовало завершить маневр.

Сближающаяся эскадра слегка изменила курс, синхронизируя вектор c жилым модулем. Очевидно, они уже обнаружили сброс маяка и вели объект непосредственно сканерами ближнего действия. Вероника мимолетно восхитилась мастерством пилотов: идти так ровно и маневрировать так синхронно практически борт в борт, борясь с возмущениями от двигателей соседей - такое требовало многих лет, если не десятилетий практики и учений. Точка катера-разведчика уже почти вплотную сблизилась с человеческим модулем. Вполне предсказуемо, примерно на дистанции пассивного обнаружения он включил активные системы и принялся сканировать окружающее пространство. Шаблоны сканирования совпадали с классическими вплоть до амплитуды импульсов. Неужели и в самом деле за такой срок не изменилась даже технология? Эскадра конкисты продолжала следовать прежним курсом, следовательно, засаду разведчик не обнаружил. Отработав стандартную программу, он начал описывать крутую дугу, избегая стены вибрирующего пространства перед эскадрой. Все точно по древнему учебнику тактики. Вероника хмыкнула. Операция разворачивалась по плану. Хотя по какому-то совпадению катер и должен был пройти почти вплотную с "Тройной спиралью", его активные сканеры уже не работали. Да и они не помогли бы. Оставалось подождать меньше вминуты, пока конкистадоры полностью войдут в область резонанса.

И тут катер внезапно пропал с экрана.

Вероника нахмурилась, непонимающе глядя на то место, где он находился. После нескольких секунд отчаянного сердцебиения его отметка вернулась на место. Система слежения, ранее регистрирующая его движение по возмущениям от резонанса двигателей, нашла его снова, уже по массе. Крошечное судно, полностью пассивное, со всеми отключенными системами, перемещалось в инерционном режиме по баллистической траектории.

- Ну и что они делают? - пробормотала она вслух.

И в тот же момент метка катера тревожно замигала. Новые метки всплыли около нее. Разведчик снова сканировал окрестности.

Зачем?

Такое старые тактические планы не предусматривали. Конкиста все-таки изобрела и применяет какие-то новые приемы? Или экипаж разведчика решил перестраховаться? Неважно. Важно то, что он очень близко - на таком расстоянии, когда даже старое, двухсотлетней давности оборудование способно почуять неладное. Почуяло ли? Экраны замигали новой сигнализацией: режим работы двигателей приближающейся эскадры начал меняться. Тусклые огоньки стелса превратились в яркие точки двигателей в форсированном режиме. Монолитный прежде вектор перемещения группы - точно по синхронной с человеческой станцией траектории - рассыпался на вероятностные пучки индивидуальных трасс, пока неясных и неопределенных, но явно уклоняющихся в разные стороны.

Простите, ребята. Поздно.

Конкистадоры все еще не достигли центра тетраэдра, образованного резонаторами Стражей. Но этого и не требовалось. Создаваемая область вибрирующего пространства распространялась далеко за его пределы. Центр тетраэдра являлся идеальным местом для нанесения удара, но, в принципе, сойдет и так - особенно с учетом улучшений, добавленных терранскими дискинами. Единственная проблема: человеческая станция тоже находится в области воздействия. Но резонаторы сейчас настроены на взаимодействие с безынерциальными двигателями, не на разрушение материи. Людям, конечно, достанется, но умереть они не должны - по крайней мере, в соответствии с расчетами.

- Общий сигнал: огонь! - холодно сказал Бернардо через оживший канал мгновенной связи. И Вероника скорее машинально, чем рассудочно, активировала оружие.

Резонаторы нельзя было включать на полную мощность, чтобы не уничтожить заодно и человеческий жилой модуль. Но этого и не требовалось. У экипажей кораблей конкистадоров не осталось даже тени шанса на выживание, когда двигатели их кораблей вошли в кошмарный, все уничтожающий резонанс с вибрацией пространства, создаваемой Стражами. Ледяная бескрайняя бездна космоса лениво проглотила излучение, в которое превратились термоядерные реакторы четырех кораблей. Четыре новых звездочки на несколько тягучих мгновений вспыхнули во тьме Вселенной - и пропали так же бесследно, как рано или поздно пропадает в ней и все остальное. Вражеская эскадра перестала существовать. По экранам бежали строчки подтверждений от остальных Стражей.

- Операция успешно завершена, - сообщил Звездочет. - Рекомендуется как можно быстрее покинуть данный район. Запустить программу?

Вероника заставила себя проглотить горькое раздражение. Даже такую маленькую одиночную победу Стражи не смогли бы одержать без терранской технологии - той технологии, что еще два земных года назад многими считалась ересью, подлежащей уничтожению. Да, никто не отрицает, что дискины чрезвычайно полезны. Но не встали ли Стражи на тот путь, с которого далекие предки свернули, чтобы избежать саморазрушения? Даже в самых замшелых религиозных догматах может содержаться рациональное зерно... Хватит. Не стоит проецировать на других свою фрустрацию.

- Коррекция. Сначала подберем тот катер, - она указала суденышко, по-прежнему летящее по баллистической траектории. Его двигатели не работали во время активации резонанса, а потому разведчик не разрушился. Но его система управления после попадания в область воздействия так же мертва, как и окружающий бездых. Оставить его как есть означало обречь экипаж на мучительную смерть от удушья, что негласный кодекс войны не допускал вне зависимости от обстоятельств. Экипаж, как и люди на борту станции, сейчас наверняка находился без сознания, так что сопротивления можно не ожидать. Заодно решалась проблема с захватом языка.

- Синхронизирую векторы, - отозвался Звездочет. - Однако "Тройная спираль" не рассчитана на транспортировку объектов таких размеров и массы. Рекомендую оставить его "Гаврону". Предложить Бернардо изменение плана?

- Погоди, дай подумать.

- Принято. Отключаю прямой контакт с базовым сознанием, перехожу в режим клона. Режим координации по-прежнему активен на прямых каналах.

- Спасибо, - Вероника запустила программу для перехвата и торможения катера. Потом принялась наблюдать спинными глазами за тем, как на главном экране значок корабля Бернардо сближается с человеческим модулем. Взгляд грудных глаз рассеянно скользил по панелям диагностики. Итак, что мы имеем, если отдаем Бебе неожиданный подарок судьбы в виде катера конкистадоров?

"Гаврон" - мощный корабль, но даже близко не носитель катеров. Надежная фиксация катера потребует полной его длины и энергоресурса, на гермоконтур и дополнительные тонну или две человеческой биомассы места не останется. Следовательно, людей придется брать на борт "Тройной спирали". Несмотря на новую установку резонанса, места для гермоконтура, пригодного для приема двух-трех десятков человеческих особей, оставалось более чем достаточно. В системе жизнеобеспечения также оставался приличный ресурс для людей. Однако что с экипажем катера? Если он пережил атаку, а его конструкция аналогична классической, на СЖО создадут нагрузку три лишних тела. Отдать их Бернардо? Тогда придется зафиксировать их на корпусе в бездыхе. А удастся ли подключить их скафандры к портам СЖО на кораблях Стражей? Совсем не факт. А сколько времени пройдет, пока удастся добраться до своих, никто не знает. То есть оставшегося пассивного ресурса их скафандров наверняка не хватит. Значит, и для них нужен гермоконтур. Значит, и "Гаврон", и два других корабля, изначально боевые резонаторы, отпадают. И снова остается только "Тройная спираль".

Удастся ли сконфигурировать два отдельных гермоконтура? Сброс резонатора не вариант - может попасть в руки энергичных соплеменников, если те решат обследовать поле боя. Но сбрасывать полностью не обязательно, можно просто отцепить и зацепить снова, пусть и неактивный, в другой части корпуса. Получается интересная задачка, которой мы сейчас и займемся. Надо только уведомить Бебе и прайд о смене планов перед уходом в полное молчание...

Вероника включила голосовую связь и быстро заговорила в микрофон гарнитуры, параллельно моделируя переконфигурацию корпуса разными способами. Ну что же, в ситуации и помимо катера есть неожиданные бонусы. Интересно будет еще раз лично пообщаться с той молодой человеческой девушкой. Что же в ней все-таки такого, за чем конкистадоры отрядили целую эскадру? За несколько вдней на борту "Тройной спирали" она не произвела никакого выдающегося впечатления. Разве что в безвесе освоилась быстрее многих - но и не быстрее иных. А как жертва нескольких покушений она интересна разве что некоторым соплеменникам, любителям детективного жанра. Или все-таки не в ней дело?

И еще одно, не менее интересное. Каким образом люди, практически слепые в космосе, умудрились обнаружить посаженный на них маяк?