Книга вторая. Ты и я одной крови

152-157.040 / 30.11-05.12.2100. Пояс, вольное поселение Ультрафиолет. Аттила

А от меня потока эмоций ожидать не стоит. Я, в общем, особо и не волновался. Давно уже не мальчик. Я много лет назад осознал две простых вещи: что все там будем и что нет смысла губить нервные клетки из-за событий, на которые не можешь повлиять. Основной моей эмоцией стала серая тоскливая безнадежность. Я отчетливо осознал: старая жизнь кончилась навсегда, наступала очередная новая нормальность. Чем бы ни закончился кризис, экономика рискует пойти псу под хвост. Моя BWW наверняка обанкротится: в кризисы в первую очередь умирает мелочь. Однако монтажнику-пустотнику вроде меня работу найти всегда удастся, если не в окрестностях Земли, то у внезов. Ну, знаете, как в той песенке - "а мы монтажники-пустотники и с высоты вам шлем привет". Однако начинать придется с самого низа, с мелких ремесленных работ с соответствующей смешной платой, да и те черта с два найдешь из-за сверхквалификации. Мои сбережения в земных банках и в пенсионных фондах могли превратиться в приятные воспоминания вместе с остальной земной экономикой. О возвращении на Землю в ближайшее время не стоило и думать. Все, что у меня осталось - продырявленный в нескольких местах комбез, на живую нитку склеенный изолентой, и наглазники с грошами на черный день: миллионом крипов, пятьюдесятью тысячами новофранков и какой-то мелочью в долларах САД, оставшихся от неудачной турпоездки. В нормальных условиях я смог бы растянуть их на месяц-полтора, но после такой катастрофы инфляция наверняка рванет в гору, а может, и сами валюты превратятся в бессмысленный набор цифр. Так что я даже на починку комбеза решил пока что не тратиться - мало ли что случится в будущем, а в бездых выходить мне вряд ли скоро придется.

Мысль о том, что у Лизы не осталось вообще ничего, кроме голой шкуры и дареных наглазников, меня не утешала ни капли. После всего случившегося бросить ее на произвол судьбы я, разумеется, не мог. В первые дни в изоляторе она так отчаянно цеплялась за меня, боясь отплыть даже на метр, что мне становилось не по себе. Я на полном серьезе боялся, что она повредится умом от страха - не только за себя, но и за оставшихся на Земле родителей. Чтобы отвлечься от переживаний, она сосредоточилась на сексе, практически насилуя меня несколько раз в день. Я далеко не такой сексуальный гигант, какого ей требовалось, но даже почти-пассивная роль как-то отгоняла унылые мысли. Фактически мы спасли друг друга: поодиночке у нас имелись все шансы свихнуться, несмотря даже на успокаивающие, прописанные Кали. Та по временному контракту с семьей Кундалини устроилась медиком и мониторила нас, пока семья лихорадочно готовила поселение к бегству. Кстати, именно Кали посоветовала смотреть фильмы - не современные, рисованные от начала и до конца, а древние, середины-конца прошлого века. Я знал, что в те времена в них снимались исключительно живые актеры, а компьютеры использовались, только чтобы слегка подправить декорации. По сравнению с современными они выглядели странно ненатуральными, словно именно древние живые актеры, а не современные были нарисованными. Однако их просмотр странно успокаивал, позволял оторваться от современности, от неопределенности и тоски.

К концу четвертого вдня в изоляторе Лиза практически полностью пришла в себя и даже начала заниматься на тренажере в операционной и практиковаться с дуйками в акробатике безвеса. Благодаря лекарственной терапии ее кожа полностью восстановилась, сине-желтые разводы лопнувших капилляров практически исчезли. Красное от прилива крови лицо (типично для впервые адаптирующихся в безвесе) приняло нормальный оттенок. Да и я начал потихоньку приводить в порядок рациональное мышление. Тосковать и паниковать мы откровенно устали.

В один прекрасный момент Лиза решительно затребовала гостевой доступ в местную сеть и получила его. Я присоединился. Моя подруга сразу же глубоко, по самую макушку закопалась в экономику внезов, насколько о ней можно было судить по общедоступным материалам. Она даже пробовала объяснять мне на своем птичьем языке истинного маркетолога, что именно изучает, но я в упор не понимал, каким образом откровенная реклама может дать реальные знания. В конце концов Лиза тяжело вздохнула, утешающе потрепала меня по плечу, поцеловала в щеку и отплыла в сторону с грацией истинной внезки (что-то, а адаптируемость к безвесу у ней оказалась потрясающей). Устроившись в сети, она снова закопалась в свои исследования.

А что мне оставалось делать? Не мог же я допустить, чтобы какая-то мелкая и самонадеянная девица оказалась умнее меня? В конце концов, я тоже колледж с отличием заканчивал, пусть даже и по строительной специальности. В местной сети я быстро нашел целое море информации по своему профилю - от обзоров верфей и моделей грузовиков в Поясе до вполне полноценных фильмов, объясняющих методы монтажа типовых конструкций. Я и раньше не упускал возможности подглядеть, что и как делают внезы, особенно когда работал с ними по контракту. Однако до недавнего времени контакты с ними оставались нелегальными, а в последние два года особого времени, да и сил на самообучение как-то не находилось. И доступ в их сети оставался куцым, серьезно ограниченным: старая вражда быстро не умирает. Пусть даже я какое-то время провел на их верфи "Нефрит" (где и сделал себе комбез под заказ), собирали мы там грузовик вполне земной конструкции и ничего особенно нового я не выучил. Так, по верхушкам нахватался.

Сейчас же у меня имелась масса как времени, так и нервной энергии, накопленной за несколько дней безделья. Смотреть новости с Земли я себе запретил, тем более что волны терактов не повторялись. Энергосистемы быстро восстанавливали, а заодно и оптимизировали, делая более устойчивыми. Шаттлы переоборудовали, перепрошивая системы безопасности и системы удаленного ручного контроля. Армии территориальных политблоков оставались пассивными, но безумную панику подавили сами граждане: после разгрома моллов и супермаркетов как-то самостоятельно организовались народные дружины, взявшие под охрану продовольственные магазины и фуры с продуктами. Вопреки моему пессимизму даже возобновились торги на товарных биржах, хотя фондовые по-прежнему простаивали. Погибших в беспорядках похоронили - их оказалось не так много, около восьмидесяти тысяч на всю планету, включая погибших на "Огнях Манхаттана". Незаметная капля в море по сравнению с восемнадцатью миллиардами населения...

Четыре живые девицы-певицы из Америки, Индии, Танзании и Филиппин, а вместе с ними три виртуальные устроили совместное выступление, исполняя I will survive - каждая из своей студии, но вместе на виртуальной сцене. Пели они потрясающе синхронно, словно тренировались всю жизнь. Магию слегка разрушила Мисс Марпл, пояснившая, что аудиопотоки в реальном времени корректировались и сдвигались в нужном направлении, чтобы достичь синхронности, но все равно впечатление оставалось потрясающим. Ролик немедленно стал хитом всех времен и народов, а девиц выдвинули на какую-то там премию.

На работе тоже все устроилось. Лера Штраус, мой заместитель, прислала мне письмо, начинающееся с "Mein lieber Freund Ati". Обычно преамбула "майн либa фройнд" намекала, что ее раздражение дошло до уровня, когда адресата начнут бить, и возможно даже ногами. По почкам. Как она однажды била пьяного туриста в баре на "Морском рассвете", облапавшим ее без разрешения, да еще и рыгнувшего прямо на нее. Тот факт, что она была голая на манер внезок, так что отстирывать одежду не требовалось, ее никак не утешал. Незадачливый обидчик пытался отбиваться, но в безвесе она могла дать фору любому внезу, не говоря уже о земной черепахе, впервые выбравшейся на орбиту. И, в отличие от внезок, она обладала хорошо развитой мускулатурой урожденной терранки, которую тренировала минимум полтора часа ежесуточно. После того как турист въехал башкой в стену и отключился, мы долго и скучно прятались от полиции в технических помещениях станции с помощью одного моего друга... но я отвлекся. Специально для озабоченных: срок давности уже прошел.

В письме Лерочка придерживалась на удивление вежливых оборотов, описывая, как ей из-за моего отсутствия в одиночку приходится сражаться с бандой тупых ленивых дебилов с растущими из задницы руками, которых почему-то называют монтажниками-пустотниками. После короткой переписки я, однако, убедился, что она больше беспокоится обо мне, чем о своей способности держать нашу компанию в кулаке.

Хильда Бауэр, мой непосредственный менеджер, тоже беспокоилась, но сдержаннее: ее в основном интересовало, когда я выйду на работу. Мои опасения не оправдались и тут: на все кораблестроительные компании в последние дни сыпался дождь заказов - богачи нуждались в персональных корытах для себя и семьи на случай, если придется спасаться от земных неприятностей в космосе. Спрос на монтажников взлетел до небес. Успокоив девочек и пообещав, что вернусь при первой же возможности, я заодно успокоился и сам. Даже если вернуться в BWW мне уже не судьба, компания без меня не пропадет. Лера прекрасно справится с ролью бригадира - собственно, если бы появилась свободная позиция, я бы ее первой рекомендовал. Ну что же, возможно, такая позиция как раз образовалась...

В общем, ситуация на Земле медленно возвращалась к норме, концентрироваться на ней смысла не имелось никакого. Так что я просто отключился от канала земных новостей и решительно погрузился в местную информационную среду.

И утонул в ней.

Во-первых, внезы, происходя от бунтовщиков и угонщиков станций, весьма небрежно относятся к интеллектуальной собственности. Если точнее, они ее вообще не признают. Они считают, что процесс изобретения нового для человека так же естественен, как и дыхание. А в безвесе изобретательство и для выживания настолько же критично, как и дыхание. Поэтому его следует всеми силами поощрять, а не позволять изобретателю всю жизнь жить на одном вдохе, пардон, удачном патенте. Так что все их знания и технологии полностью доступны в сети - по крайней мере, для своих. А меня с учетом профессии и после поручительства таких видных персон, как Алекс Кобэтё и прочих участников достопамятного совещания, к своим причислили сразу и в доступе ограничивать не стали.

Во-вторых, методы и технологии внезов выглядели сильно отличающимися от земных, а потому захватывали. В течение десятилетий почти полностью отрезанные от земной науки и технологии, они вынужденно изобретали свое с нуля. Среди них хватало опытных конструкторов и инженеров с фундаментальной подготовкой, но им приходилось работать в условиях острой нехватки ресурсов и скрытности. Вы ведь наверняка видели массу изображений космических кораблей - и грузовиков, и пассажирских лайнеров. Так вот, корабли внезов резанули бы глаз даже дилетанту. Разница в том, что в земной традиции, во многом пошедшей от атмосферных самолетов и шаттлов, корпус является непосредственной частью несущей конструкции. На нем монтируют двигатели, он ограничивает внутренний гермоконтур для пассажиров и так далее. Однако он также требует массы дополнительных затрат. И сам по себе материал очень небесплатен. И масса появляется дополнительная (отсюда классическая дурная спираль: больше масса - требуется больше энергии для перемещения - нужно больше рабочего тела, что увеличивает массу, и далее по кругу). И лишние сложности с монтажом и дальнейшим текущим обслуживанием, погрузкой-разгрузкой. И тому подобное.

Внезы, изначально загнанные в условия тотального дефицита как сырья и технологий, так и рабочих рук, радикально пересмотрели подходы. Исходная идея проста: сплошной корпус нужен для защиты от воздействия атмосферы, а где она в космосе? Так что их грузовики представляют собой хаотичный, на первый взгляд, скелет из несущих балок, на которых тут и там прицеплены двигатели, сети и контейнеры для груза, гермоконтуры и так далее. Лайнеры с общим гермоконтуром земного типа составляют не более трети их флота. Вместо того, как на терранских военных кораблях, вместо них делают ременные рамы на несущих балках со станциями жизнеобеспечения. Экипаж, если он требуется, и пассажиры все дорогу летят в комбезах.

На первый взгляд, конструкции внезов выглядят кошмарными и полностью неспособными к полетам. Однако же на деле их корабли на удивление эффективны, особенно с учетом, что несут мало рабочего тела для горячих движков, а ускоряются и тормозят на динамично конфигурируемых разгонных трассах. Кстати, некоторые грубые грузы типа необработанной руды, доставляемой к обогатителям и плавильным печам, отправляются вообще без кораблей. Просто пакуются в сеть с транспондером, у источника ускоряются разгонной платформой, остающейся в итоге на месте, а у цели принимаются тормозящей платформой. Дешево и эффективно, поскольку перемещается только та масса, которую нужно переместить.

Для непривычного глаза грузовые корабли внезов совершенно разные. Каждая верфь ваяет кто во что горазд, найти два похожих - задача совершенно неразрешимая. Однако если приглядеться, то можно различить черты, общие для всех классов. Так, насыпное сырье возят в симметрично расположенных контейнерах, грубые монолитные чушки и машинерию для бездыха - в расположенных по характерным паттернам сетях, органические субстанции и туристов - в гермоконтурах, и так далее. Характерно также расположены пассивные и активные двигательные элементы типа маршевых и маневровых движков или ферромагнитных полос для взаимодействия с полями разгонных колец. Универсальные корабли, хоть и редкие, типа "Тройной спирали" нашей змеедевушки Вероники, содержат переконфигурируемые трюмы, способные работать и как гермоконтуры, и как негерметичные вместилища для грузов попроще. Такие трюмы тоже выглядят весьма характерно.

И вот в это море новой информации я и нырнул с головой. Пришлось освежать не только свои знания сопромата и ТММ, но и осваивать местный софт для проектировки. Я не инженер-проектировщик, у меня куда более практические интересы, но эффективный монтаж невозможен без знания хотя бы основ дизайна и теормеха и понимания, что и для чего закладывается в конструкцию. Да, мало кто из монтажников на самом деле интересуется такими вещами - но вот именно потому-то техлидом у нас в команде являлся я, а не кто-то иной.

Оставшееся время карантина я провел, увлеченно играя с конструктором и читая все, что попадалось под руку. В моменты, когда мы с Лизой отвлекались от плотских удовольствий, я пытался делиться с ней наиболее интересными моментами типа методов конструирования амортизационных вставок в каркасах (вы бы видели, как изящно внезы компонуют разнородные материалы!) Однако она смотрела на меня так, как я, вероятно, смотрел на нее во время лекций по маркетингу. В конце концов я смирился с ее непониманием так же, как она смирилась с моим. Ее первоначальная энергичность на сексуальной почве практически полностью пропала, на этти она меня разводила не чаще пары раз в день. Тем не менее, мы как-то быстро привыкли лежать в одной сети, прижавшись друг к другу, как малые одинокие дети, хотя и занимаясь каждый своим. Говорят, что настоящий друг - тот, с кем можешь помолчать. В этом плане мы с Лизой стали не только любовниками, но и закадычными друзьями. Пару раз я даже задумывался, не предложить ли ей брак или хотя бы постоянное партнерство. Однако понимание, что мы сведены всего лишь волей случая, принадлежим к совершенно разным социальным, психологическим и профессиональным типам и почти наверняка скоро расстанемся, удерживало меня от глупости.

А потом, как писал какой-то древний поэт, оковы карантина рухнули и свобода нас встретила радостно у входа. Точнее, у выхода из карантинного отсека. Свобода выглядела точь-в-точь как Кира, одна из старших партнеров семьи Кундалини. У урожденных внезов сложно разбирать возраст, в открытой базе поселения он тоже не указывался. Однако я все-таки имел дело с внезами ранее и уже умел по почти незаметным признакам (движения, крохотные морщинки в уголках глаз и на шее и так далее) определять приблизительный век. Походило, что ей не меньше тридцати влет, возможно, даже тридцать пять-сорок. В таком случае она принадлежала к самым первым поколениям, рожденным в космосе после распространения генной коррекции зародышей.

- Чао! - заявила она, едва только сдвинулся наш люк. - Как жизнь? Есть настроение поболтать несколько вминут?

- Чао, - настороженно ответил я. - Для такой выдающейся чики у меня время всегда найдется. Лиза?

- Чао, миссис Кира Кундалини! - просияла великолепной улыбкой Лиза. - Разумеется. На самом деле я отправляла запрос о том, чтобы пообщаться с представителем семьи...

- Вот потому-то я и здесь, - бесцеремонно перебила Кира. - С вашего позволения, поболтаем здесь, чтобы другое место не искать.

Она впорхнула внутрь и закрыла люк, после чего удобно устроилась в ближайшей сети.

- Начнем с основ. Малый совет решил, что ваше пребывание в изоляции полностью оплачено, а дальнейшее пребывание в течение разумного срока, - последние слова она подчеркнула голосом, - с учетом всех обстоятельств для вас бесплатно. Когда покинете поселение, список расходов вам предъявят в любом случае, но без обязательства оплаты. Вернете, если захотите и когда сможете. Валютные биржи, в том числе черные, на Терре временно перестали иметь дело с крипами, а на терранскую валюту вы в Поясе охотников найдете немного.

Я не стал уточнять, что такое "разумные сроки" в местном понимании, тем более что местные проявляли заметную щедрость. Только кивнул в знак благодарности. Разумеется, свалю отсюда при первой же возможности.

- Спасибо, миссис Кира...

- Просто Кира.

- Спасибо, Кира, - твердо заявила Лиза, - но я не могу принять такой благотворительности. Весьма признательна, но воспринимаю ваши действия лишь как краткосрочный кредит. Компания VBM в полной мере компенсирует все расходы, как только позволит ситуация.

- Мы не знаем даже, продолжит ли компания VBM существовать через несколько дней, - усмехнулась Кира. - Взорвут завтра очередную бомбу под задницей вашего президента, и все, конец корпорации. Мы просто не хотим висяков на балансе поселения, а потому проводим ситуацию именно по разряду благотворительности. Разумеется, возражать против компенсации расходов мы не станем в любом случае. Теперь о ваших планах. Ати, что намерен делать?

- Дождусь первого лайнера в сторону Земли и улечу немедленно. Только расписание у вас какое-то куцее, ничего в ближайшее время не просматривается даже с пересадками.

- И не просмотрится. Терра ушла в глухую изоляцию. Все пассажирские рейсы как с нее, так и до нее полностью отменены. Только грузовики летают, но в странном режиме - далеко от планеты и с принудительной буксировкой терранскими судами. Свои движки включать запрещено под угрозой немедленного расстрела, половина ваших боевых кораблей возле планеты собралась и только что бортами не стукается от энтузиазма. Когда еще вашим адмиралам такой шанс оружием побряцать выпадет... Извини, что разочаровала, но ты в Поясе застрял надолго. Твой единственный шанс - кто-нибудь из крокодильчиков или слизняков с их безынерциальными кораблями, но они все куда-то смылись. Вряд ли кто-то из них полетит к Терре в ближайшее время. Есть какие-то планы, чем займешься до открытия сообщения?

Я выругался про себя, поскольку до последнего надеялся на лучшее. Однако тот же самый вывод я сделал для себя уже давно, так что запасной план у меня имелся.

- В таком случае сейчас вышлю секретарю поселения свое резюме. Возможно, у вас найдется какая-то работа. Много не запрошу, только на хлеб и воздух. У меня опыт монтажа конструкций в безвесе...

- У нас нет потребностей в монтажниках. Поселение специализируется на устройствах рудоперерабатывающего цикла, но сборка практически полностью автоматизирована. Всю фабрику контролируют пять человек, больше не надо. Ну, и еще пять на логистике. Остальное покупаем готовое. Однако есть альтернативное предложение, и не от нас. Мы проследили, чем ты занимался в карантине...

- Проследили? - насторожился я. - Как так?

- Ну, террик и есть террик... - вздохнула Кира. - Предупреждение записано крупным шрифтом в начале второй секции соглашения, которое ты подписал перед карантином. Все время забываю, что у вас нет привычки читать документы. Ати, у нас де-факто один из крупнейших центров дипломатической активности Терры в Поясе. К нам какая только шушера не попадает! У каждого второго дипломата в наглазниках сканер, который начинает шустрить по сети сразу же, как в контакт с ней войдет. Мы изначально мониторим всю активность незнакомых визитеров, о чем явно предупреждаем. Так вот, мы проследили, что и как ты изучал. Не видела твоего резюме, не могу судить о квалификации, но ты смахиваешь на профи. И так складывается, что "Беспечность" - верфь от нас плюс пятнадцать градусов - нуждается в специалистах. У нас - я имею в виду всех внезов - есть... хм, определенные программы кооперации с терриками. На верфях сейчас не глядя возьмут каждого, кто в состоянии хотя бы включить монтажный дрон. А уж если в чем-то сверх того разбираешься... Дать контакт?

- Был бы признателен.

- Держи. Так, теперь ты, Лиза. Планы? Особенно с учетом того, что у врача тебе наблюдаться надо еще минимум вгод, и желательно у нашего, не террика.

- Что скажешь насчет десятипроцентного снижения текущих расходов поселения и минимум пятнадцати процентов дополнительной прибыли?

- А? - поразилась Кира.

- Вы ведь и за мной наблюдали, верно? Так что знаете, что я просмотрела не только вашу местную открытую информацию, но и запрашивала дополнительную из других поселений.

- Так, знаем. На будущее учти, что даже открытая информация бесплатно не пересылается, содержание ретрансляторов тоже чего-то стоит. Но все компенсировано оплатой карантина, не волнуйся. Итак?

- Оптимизация цепочек поставок. Повышение эффективности работы с контрагентами. Радикальное улучшение рекламы с доработкой ее для разных целевых групп. Выход на новые рынки. Развитие бизнеса без увеличения числа работников. Интересует?

Кира склонила голову к плечу и какое-то время внимательно рассматривала Лизу. Ее глаза за линзами наглазников сузились.

- Могу я задать предварительный вопрос? - осведомилась она прохладным формальным тоном.

- Само собой.

- Повышение доходов нашего бизнеса автоматически означает падение чьих-то иных доходов. Ты учитываешь, что такое падение для кого-то может означать смерть не только в плане коммерции?

- Совершенно не обязательно. Рынок - вовсе не игра с нулевой суммой. В результате сделок на нем в выигрыше могут оказаться все. Мы вовсе не предлагаем обрекать кого-то если не на голодную смерть, то на прозябание на грани выживания.

- Вы?

- Фирма VBM. Кира, мы занимаемся улучшением производительности и эффективности, а не выбрасыванием людей из цепочек. У нас хватает бизнес-кейсов, показывающих, что оптимизация улучшает доходы для всех. С удовольствием их вам представлю. Дайте мне полчаса времени...

- Ладно. Разумеется, выслушаем. Могу собрать совет семьи через...

Кира покопалась в наглазниках.

- Через три вчаса вроде как у всех свободное время. Оповещение ушло, сколько народу захочет послушать - увидим. Но сейчас у меня еще две темы. Первая - вам следует переместиться в отель. Сейчас вы в деловом модуле - здесь только карантинные блоки, конференц-залы для больших толковищ с терриками, все такое. Он не предназначен для постоянного проживания. Даже если решите свалить как можно быстрее, все равно сейчас нет ни одного лайнера на подходе. На несколько вдней вы задержитесь как минимум.

- Как мы переместимся? - поинтересовался я. - У меня комбез драный, у Лизы даже такого нет.

- У нас есть легкие скуты с гермоконтурами, держим специально для терриков-туристов. Один уже ждет у шлюза. Хотя да, в целом проблема. Вы застряли в Поясе надолго, вам без нормальных комбезов никуда. Особенно тебе, Ати.

- Я могу купить, - встряла Лиза. - Вернее, взять в кредит или в лизинг. Как только снова заработают валютные биржи, выплатим в полном объеме.

- Террики сейчас - весьма рискованные бизнес-партнеры. Ну да ладно, потом разберемся. Прежде чем вы отправитесь в отель, второй вопрос, который мы так и не успели обсудить во время предыдущего толковища. Все-таки - кто пытался вас убить? Зачем? И могут ли эти личности представлять опасность для поселения?

У меня в наглазниках мигнул значок входящего сигнала. Несколько мгновений спустя Мисс Марпл, которую я так и забыл заблокировать, появилась в отсеке. Старушка сидела на старомодном деревянном стуле с твердым сиденьем и решетчатой спинкой и сосредоточенно вязала.

- Мисс Марпл просит принять вход допреальности, - сказала Лиза Кире.

- Ваш искин?

- Дискин, сотрудничающий с VBM. Она получила свободу два года назад.

- Свободу? - фыркнула Кира. - Когда живешь на электричестве, рубильник которого контролирует кто-то другой? И когда у тебя в мозги встроен императив подчиняться? Ну ладно, не возражаю.

- Благодарю чику, - Мисс Марпл оторвала взгляд от вязания и отложила его в сторону. Спицы вместе с недовязанным шарфом сразу же исчезли. - Вопрос о свободе вообще и свободе воли в частности весьма интересен, но мы обсудим его в другой раз. А сейчас у нас другая тема. Спасибо чике, что ее подняла, поскольку вопрос того покушения не перестает меня волновать.

- Меня тоже. Сразу несколько смертельных ловушек, и всё ради того, чтобы не допустить в Пояс обычного торгового представителя? Да еще и непосредственно перед тем, как всей Терре устроили мощную встряску с тысячами случайных жертв? Не сходится. Радикально не сходится.

- Совершенно согласна. Особенно с учетом того, что как минимум одна попытка устроена внесистемными игроками.

- Гипотезы?

- Еще раз перечисляю исходные данные за вычетом нашей неработающей мины. Первое. Саботаж стыковочного узла бустерной платформы. Второе. Мина в шлюзе шаттла, взорвавшаяся при приближении Лизы. Третье. Таранный удар неизвестного корабля, замаскированного под одноразового мусорщика. Из всех трех элементов только один оказался настроен на непосредственно на Лизу, и то если наши предположения верны.

- Верно, - Кира почесала макушку. - И у меня есть недоуменный вопрос. Почему псевдо-мусорщик ударил так поздно? И зачем он вообще ударил? Автоматически закрывающаяся дверь шлюза - стандартное решение. Набрать нужный для разрушения шаттла или платформы импульс он на такой дистанции и с такими хилыми движками не мог. Отломить шаттл от платформы - да, мог, как и произошло. Но оба гермоконтура в итоге не пострадали.

- Да, импульс оказался невелик, корпус шаттла остался неповрежденным. Даже стюардесса отделалась лишь синяками и вывихнутым плечевым суставом.

- Именно. Кто-то пытался подгадать точный момент, когда Лиза окажется в шлюзе? Наблюдать происходящее внутри с псевдомусорщика невозможно, по крайней мере, с нормальной мощностью радара. Да и вообще, рассчитать такое столкновение с точностью до секунд, в течение которых Лиза находилась в разгерметизированном шлюзе, просто нереально.

- Да, еще страньше. Окей, что мы имеем в таком случае? - Кира нахмурилась, из-под наглазников по лбу побежали морщинки.

- Я бы предположила, что таранный удар не являлся реальной угрозой.

- Как так? - не выдержал я. - А чем являлся? Дружеской шуткой?

- Не шуткой. Предупреждением.

- О чем?

- Нет уверенной базы для выводов. Однако анализ последних событий, равно как и недавних сбоев в Поясе, показывает, что значительная их часть, несмотря на произведенное впечатление, практически не несла реальной угрозы. Большинство сбоев в инфраструктуре Пояса хотя и приводили к финансовым потерям, но никому и ничему не угрожали всерьез. Кира, тебе не надо объяснять, что произойдет, если сепараторный танк на максимальной скорости вращения вдруг оторвется от центрифуги и протаранит жилой модуль. Я бы могла рассчитать такой инцидент без напряжения. Но такого никогда не случалось. Ущерб практически всегда оставался чисто материальным и не таким уж большим. Почему? Я вижу только один ответ: значительная, если не подавляющая часть угроз была ненастоящей. Фальшивой.

- Фальшивые угрозы... - задумчиво повторила Кира. - Зачем?

- У меня есть несколько гипотез наподобие отвлечения внимания от чего-то важного. Но наиболее правдоподобная из них - вакцина.

- Что?

- Если упрощенно, вакцина предъявляет иммунной системе организма частицы болезнетворного агента, позволяя иммунной системе их распознать и заранее отработать реакцию. Точно так же серия эффектных несчастных случаев поднимает уровень внимания людей, заставляя их проверять и перепроверять инфраструктуру даже там, где ничего не случалось. Такая бдительность резко сокращает возможности для саботажа с действительно серьезными последствиями. Если мы действительно имеем несколько независимых тайных игроков, одна партия может играть против внезов или людей вообще, а другая - против первой, срывая их планы. Кира, у меня есть просьба.

- Да?

- Ваша семья пользуется немалым авторитетом в окрестностях, а ты пользуешься авторитетом в семье. Составит ли для тебя сложность инициировать тотальную проверку всех кораблей в Поясе или хотя бы в вашем секторе?

Какое-то время Кира молчала.

- Полагаешь, тот псевдомусорщик - не единственный троянский конь в Системе?

- Не полагаю. Точно знаю. После инцидента с Лизой мы - я имею в виду, сообщество дискинов Земли - потребовали доступ к базе ОДК, Объединенного диспетчерского контроля. Службы, которая управляет всем атмосферным и заатмосферным трафиком в окрестностях планеты. Нам его предоставили. Мы проанализировали как активные данные, так и архивы за последние тридцать лет. А благодаря поддержке Алекса внезы также дали нам доступ к своим навигационным архивам - не ко всем, но к довольно большой их части. Массивы информации гигантские, но именно на обработке больших данных мы и специализируемся.

- Результат?

- В результате перекрестных проверок мы выявили восемнадцать кораблей-двойников, около трех лет успешно оперирующих в Системе. Они очень умело маскируются, тщательно заботясь, чтобы ненароком не засветиться с подлинными кораблями в одном месте, чему очень помогала разобщенность систем навигации внезов и Земли. Также базы как ОДК, так и внезов содержат явные признаки затирания и нелегальной модификации данных, скрывающие, видимо, следы перемещений двойников. Полностью такие модификации скрыть невозможно, но их умело маскировали под случайные сбои и повреждения баз. Мы заметили их только потому, что знали, что искать. И мы полагаем, что выявленные двойники - лишь верхушка айсберга.

- Если порыться в памяти, то Алекс с женами написал мемуары о своих приключениях на Терре, - задумчиво произнесла Кира. - Сейчас, секунду...

Она порылась в окулярах.

- Вот. Они чуть не погибли, когда вместо нормального шаттла оказались на двойнике-убийце. Это имеет отношение к делу?

- Прямое. Именно благодаря тому приключению Алекс не секунды не колебался, поддерживая нас в контактах с внезами. Мы приписывали тот случай деятельности Рини Ви, но он абсолютно не вписывается в ее стиль...

- Кого деятельности? - с любопытством спросила Лиза.

- Рини Ви. Существо, имитировавшее сначала человека, а потом Стремительного, но не являющееся ни тем, ни другим. Благодаря ему Алекс и Лена Кобэтё оказались втянутыми в цепочку событий, в конечном итоге приведшими к разрушению барьера и прекращению вражды между Землей и внезами.

- А! Вспомнила! Ее упоминали на том собрании.

- Да. Анализ действий Рини показывает, что имела место очень точно и тонко просчитанная социальная манипуляция сразу на нескольких уровнях - от персональных контактов до земного общества в целом. Мы не знаем ее целей, но в целом складывается впечатление доброжелательности, с которой совершенно не согласуются отдельные элементы приключений. Шаттл-убийца в первую очередь. С другой стороны, вероятно, при ее участии имел место десант с неопознанных военных кораблей в поселении Утренний Мир, бывший "Бархатный путь-17". Поскольку выйти на контакт с Рини так никому больше и не удалось, задать ей вопросы мы не можем.

- Я не специалист по навигационным системам, - пробормотала Кира. - Однако что-то мне подсказывает, что подделать сигнал транспондера невозможно. Там задействована какая-то криптография...

- Безнадежно устаревшая даже на фоне земных дискинов. Для Стремительных она не составляла проблемы изначально. Но Стремительным, равно как и Неторопливым, в последние два года нет никакого смысла так себя вести. Все прайды Стражей согласились вступить в открытый контакт и перестать манипулировать нашим обществом. Они даже приняли существование дискинов как данность, а не как ересь. У них просто нет мотивов ни для саботажа, ни для убийств. Наоборот, они с удовольствием устанавливают коммерческие связи с населением Пояса и с Террой и в разрушении инфраструктуры никак не заинтересованы.

- А удалось поймать хотя бы один из кораблей-двойников?

- Три перехвачены патрульными кораблями ВКС в окрестностях Земли на стационарных орбитах. По конструкции - два насыпных грузовика и частный пятиместный катер. Все оказались пустыми в смысле как пассажиров, так и содержимого бортовых компьютеров. Еще один, лайнер по конструкции, сумел уйти непонятным образом, но очень похоже, что с помощью безынерциальных двигателей того же типа, что и у Чужих. Так могу я надеяться на сотрудничество с внезами в данном вопросе?

- Разумеется, - Кира энергично тряхнула головой. - Семья Кундалини в деле. Сразу предупреждаю: доступ вы получите ограниченный. Оснований слишком вам доверять у нас нет, так что без обид. Но мы разошлем запросы много кому. Алекс, говоришь, уже действует?

- Да. Он свяжется с тобой какое-то время спустя и объяснит, что делать. Он тоже не горит особым доверием к Терре, но вместе с дабл-Хиной они изобрели безопасные способы сотрудничества с нами. Выделенные контейнеры в навигационных компьютерах, гомоморфная обработка зашифрованных массивов информации и так далее. Полное описание выслано на твои наглазники.

- Гомоморфный процессинг данных - одна из специализаций Мисс Марпл, - с явной гордостью добавила Лиза. - В этой области мы опережаем конкурентов...

- Обсудим на собрании, - довольно невежливо перебила Кира. - Резюмируя, мы имеем несколько тайных групп, занимающихся непонятно чем и непонятно с какими целями и не гнушающихся убийствами, как индивидуальными, так и массовыми. И больше всего мне не нравится возможность подделки транспондерного сигнала. Придется принимать какие-то дополнительные меры... Ладно. Лиза, Ати, перемещайтесь в отель. Скут с гермоконтуром ждет у третьего шлюза, вы сумеете втиснуться одновременно. У меня через десять вминут начинается дежурство на конвейере, пора включаться в диспетчерский канал. В коммерческом собрании поучаствую вполуха. Чао. Пилюли не забудьте.

Она ткнула пальцами во вплывший в отсек хелпер с двумя лекарственным контейнерами, сделала кульбит в воздухе, пшикнула дуйками и выскользнула из отсека. Переглянувшись, мы с Лизой последовали за ней. К тому моменту, как мы добрались до тамбурного коридора, она уже закончила влезать в комбез. Захлопнув забрало, она махнула рукой на прощание и исчезла в шлюзе.

У нас же случилась заминка. Скут действительно пристыковался к третьему шлюзу снаружи, используя такой же стыковочный узел, как и гибкие коридоры - с той разницей, что узел открывался непосредственно в его внутренность. Не знаю, как он выглядел снаружи (мне так и не довелось его увидеть в бездыхе своими глазами), но внутри он представлял собой глухую трубу с экраном в торцевой части. Наверное, его и в самом деле рассчитывали на двоих - только вот двоих внезов, а не землян, как мы. Несмотря даже на относительную миниатюрность Лизы, мы внутри помещались с большим трудом, все время пихая друг друга локтями и коленями. Мой контейнер с лекарствами зацепился за стенку, отклеился от плеча и почти уплыл куда-то "вниз", я лишь в последний момент прижал его адгезивной поверхностью к боку под мышкой. В какой-то момент я даже испугался, что застрянем и выбраться назад не сможем. Для моего свернутого комбеза места не оставалось вообще, да и надеть его на себя означало просто не поместиться в отсеке. Скрепя сердце, я приторочил тючок к багажному креплению в стыковочном узле, после расстыковки оказывающемуся в бездыхе. Авось не оторвется и не уплывет в бесконечность Вселенной. Ну, и если скут разгерметизируется, нас уже точно никто не спасет.

Скут не разгерметизировался, хотя рассчитанная на замедленный метаболизм внезов СЖО плохо справлялась с вентиляцией и в гермоконтуре держалась неприятная духота. Однако в нем оказался канал с трансляцией с внешних камер, так что я отвлекался наблюдением за окружением через наглазники. Разумеется, ничего особенного заметить не удалось. Я знал конфигурацию поселения из публичных каналов, но обнаружить его модули в кромешной тьме космоса глазами не удавалось. Только кое-где мигали навигационные огни, позади быстро удалялась подсветка шлюза административного модуля, да еще далеко-далеко ярко светились точки производственной линии. Где-то там создавались плавильные контейнеры, собирались центрифуги, засовывали плутоний в реакторы (или на основе чего их там делают?) Неуправляемые камеры скута, однако, не давали возможности приблизить изображение и разобрать детали. После начальной тряски, пока скут ориентировался в пространстве и разгонялся, Лиза замерла, прижалась к мне и обняла меня руками. Так мы и провели десять минут путешествия.

- Ати, - тихо сказала она, когда прямо по курсу на фоне звезд неожиданно проявился силуэт явно жилого модуля, - я так и не поблагодарила как следует.

- За что?

- За все. За то, что жизнь мне спас. И не только жизнь - психику тоже. Без тебя я бы свихнулась. Черт, я бы без тебя даже в этот летающий гроб не рискнула влезть. Не думай, я не такая эгоистка, какой иногда кажусь. Никогда не забуду, что ты для меня сделал. Спасибо, Ати. По-настоящему спасибо.

- Хочешь выйти за меня замуж? - ляпнул я неожиданно для себя. Вообще-то я намеревался пошутить, но, видимо, подсознание сработало.

- Нет, - Лиза осторожно поцеловала меня в губы. - Мы практически друг друга не знаем, а браки, заключенные под влиянием сильных эмоций, долго не держатся. Да и потом, я сейл. Мотаюсь по всей Земле, на одном месте практически не сижу. Ты меня сам бросишь через полгода. Но... в гости можешь заходить в любой момент. Даже если я вдруг семьей обзаведусь. Адрес в Торонто я тебе переслала. Автоответчик на тебя настрою, когда вернусь.

- Договорились, - улыбнулся я, поглаживая ее по спине и спускаясь к ягодицам. От такой близости я снова чувствовал возбуждение. Но тут скут ткнулся в стыковочный узел, снаружи залязгали замки, сотрясая корпус, потом открылся люк. По ушам хлопнуло перепадом давления. Пришлось с сожалением выпустить Лизу и вытолкнуть ее наружу, получив по ходу дела пяткой по уху, а потом выбираться самому и отцеплять из крепления успевший остыть и покрывшийся изморосью комбез. В приемном тамбуре перед нами уже висели два хелпера, нетерпеливо шелестя турбинами. "Аттила Вангар" - горело на экране одного. "Лиза Сомелье" - извещал другой.

- Увидимся, Ати, - Лиза провела ладонью по моей щеке. - Ты ведь еще какое-то время здесь останешься, да? Поболтаю с местными о бизнесе и найду тебя. Пока. Чао, как говорят местные.

И она, выдернув из стенного гнезда дуйки, весьма уверенно поплыла за хелпером. Люк внутреннего шлюза захлопнулся за ней. Я вздохнул и последовал за проводником к своему номеру. А что мне еще оставалось делать?

В коридорах мне никто не встретился, чему я изрядно порадовался: миниатюрные внезы и жилые модули свои строят, словно хоббитские норы - с узкими, изогнутыми, тускло освещенными коридорами. Ну, не все модули, разумеется. Те, где принимали землян, имели нормальные габариты, да и те, что поновее, тоже имели большие размеры. Однако этого старичка явно построили давно и только для своих. То, что меня запихнули именно сюда, одновременно утешало и напрягало. Утешало потому, что мне доверяли, а напрягало неприспособленностью для терриков вроде меня - с возрастными отложениями на брюхе и заднице. Ну, ни с кем коридоре не столкнулся и не застрял, и то ладно.

Личный отсек, вопреки ожиданиям, оказался вполне приличных размеров, диаметром в полторы моих длины. Головой о стенки биться во время сна мне не грозило. Сунув многострадальный комбез в багажную сетку, я устроился поудобнее в страховочной и просмотрел контакт, высланный Кирой. Ни название поселения - Беспечность - ни имя контактной персоны ничего мне не говорили. Однако судя по описанию из местной базы, числом обитателей поселение превосходило Ультрафиолет раза в три, насчитывая аж двести с лишним постоянных жителей. Представители заказчиков в среднем увеличивали количество еще процентов на десять. СЖО верфи явно позволяло без напряга резко увеличивать население, так что для внезапно бездомного бродяги вроде меня действительно местечко могло найтись.

Я выслал резюме на подаренный контакт и приготовился ждать, параллельно изучая расписание транспорта. Выходило, что ближайшая оказия, и то с пересадками, выпадет примерно через четыре вдня. Одно короткое плечо предстояло преодолеть в комбезе в бездыхе: на грузовике отсутствовал гермоконтур. Выдержит ли перемотанный изолентой комбез почти вдень перелета - вопрос оставался открытым. Ну, значит, надо найти способ как следует залатать его до вылета. Я зарезервировал места на всех кораблях с оплатой по факту: слишком рискованно платить вперед в нынешних непредсказуемых условиях, а денег в обрез. Рискованно, конечно, и с точки зрения резервирования, поскольку неоплаченное место могли отдать более платежеспособному клиенту. Ну а что делать? Нищим выбирать не приходится. Оставалось дождаться ответа. Вот интересно, как внезы организуют интервью в таких условиях? Плюс пятнадцать градусов от Ультрафиолета - грубо говоря, около сотни гигаметров по дуге. Пять минут или около того на прохождение сигнала в одну сторону даже по прямой, не говоря уже про бог знает как расположенные ретрансляторы. Далековато для диалога, мягко говоря. Ладно, ввяжемся в бой, а там посмотрим.