Книга вторая. Ты и я одной крови

171.040 / 22.12.2100, поле боя. 179.040 / 31.12.2100, поселение Период Полураспада. Лиза

А меня, как ни странно, попадание в "Аврору" никак не оглушило. Мне сильно досталось от того способа, которым Санду выводили из строя мгновенные каналы - видимо, из-за того, что передатчик у меня в мозгах давал сильную реакцию. От близкого резонанса мне тоже плохело. Но сейчас - от постепенного привыкания ли, от все ли еще бушующих в крови стимуляторов - у меня лишь на секунду помутнело в глазах от вспышки, в которую превратилась большая часть "Авроры". А потом мне страшно резануло болью по ушам, когда давление вокруг внезапно упало до нуля. Забрало шлема среагировало мгновенно, но полсекунды моя голова все равно находилась почти в чистым бездыхе. Потом, позже, пришлось долго сидеть на глазных каплях, унимающих резь от полопавшихся капилляров, но мне было не привыкать. Я также инстинктивно задержала дыхание, и воздух из груди пробился наружу с давлением почти в одну атмосферу, что ободрало мне слизистую и добавило жжения в горле. Но вся эта боль почувствовалась гораздо позже. А в тот момент я только ошарашенно крутила головой, пытаясь восстановить ориентацию в пространстве и понять, почему вижу звезды.

А когда я, наконец, сориентировалась, во все еще действующем разговорном канале раздался крик Вероники:

- Мэйма!

Я закрутила башкой, пытаясь понять, где наша подопечная Мать Флотилии. В первую очередь я заметила Ати, который крутился вокруг своей оси и целился куда-то из пистолета. Целился, но не стрелял. Его хорошо подсвечивало аварийное освещение (такие лампы с батарейками, которые автоматически включаются при отключении центрального энергоснабжения). Потом он встрепенулся, извернулся и вытянул руку с пистолетом куда-то в сторону. Проследив направление взглядом, я увидела какую-то смутную неподвижную тень. Слегка подсвеченное теми же аварийными лампами, на переднем плане виднелось нечто, смахивающее на полураспустившийся цветок или на апельсин, на макушке которого отогнули надрезанную секторами шкуру. Потом между лепестками вспыхнул яркий свет, очертивший два силуэта Стремительных. Один слабо вращался вокруг своей оси, другой яростно молотил руками по нагромождению каких-то перепутанных труб или чего-то в том же духе. Пока я соображала, что происходит, второй силуэт успокоился, пару секунд повисел неподвижно, потом ухватил первый и рыбкой нырнул обратно к нам. Только тут я сообразила включить в окулярах просветление мира.

- Что... что происходит? - ошеломленно спросил Ати. Он наконец-то перестал целиться в тень, отбросил пистолет (тот, обиженно вращаясь, полетел куда-то к звездам и мгновенно пропал во тьме) и принялся крутить головой. - Лиза? Ты где? Ника? Хина?

- Спокойно, Ати, - отозвалась Хина. - Все уже кончилось. Ты его пристрелил. Ати, Лиза, посмотрите на вон ту лампочку. Быстрее!

У меня под ногами загорелся очередной фонарь, на сей раз яркий до боли в зрачках. Я взглянула на него - и тут все вокруг вдруг озарилось ослепительным белым светом, который не смогло полностью заблокировать даже мгновенно потемневшее забрало.

- Что случилось? - снова спросил Ати заплетающимся языком. - Хина? Что... почему звезды... что с "Авророй"? Что за вспышка?

- Транспорт конкистадоров "Победа" только что взорвался вместе со всем населением, - прозвучал голос адмирала Сингха. Из него пропали обычные стальные нотки, слышалась в нем только страшная усталость и печаль. - Мисс Вероника, ты меня слышишь?

- Помогите! - отчаянно крикнула та. - Мать Флотилии! Она расстегнула скафандр! Помогите же!!

Я резко повернулась и увидела страшную картину.

Вероника, медленно дрейфующая над нашими головами (если под "над" понимать направление, противоположное остаткам "Авроры"), тормошила Мать Флотилии. Та не сопротивлялась. Ее темный скафандр от головы до хвоста прорезала чуть более светлая щель, из которой валил пар, красный в аварийном освещении. Ати негромко, но энергично выругался, выхватил из какого-то настенного кармана большой плоский пакет и прыгнул к ним.

- Держи ее, Ника! - рыкнул он. - Аварийную капсулу натягиваю!

Пакет в его руках развернулся в большой мятый мешок. Возле Ники и Мэймы Ати резко затормозил, выбросив вперед окутавшиеся выхлопом маневровых сопел руки, и принялся манипулировать мешком, расправляя его.

- На нас двоих! - снова крикнула Вероника. - Нас двоих закрой! Она отключила систему дыхания! Открою свой скафандр, в капсуле нам будет чем дышать!

- Понял! Зараза... Не на вас рассчитано, на людей. Лиза! Быстро ко мне! Помоги!

Я все еще не понимала, что происходит, но послушно оттолкнулась от своей рамы в его сторону. С опозданием я сообразила, что не знаю, как остановиться, но Ати перехватил меня и затормозил своим комбезом.

- Мешок! - приказал он. - Помогай натягивать с той стороны! Быстро!

Вдвоем мы принялись запихивать Нику, обнявшую Мэйму, в спасательный мешок. Я знала, что он предназначался для одного человека без скафандра, хотя при необходимости в нем могли поместиться четверо. Но габариты двух скафандров Стремительных заметно превосходили четырех голых людей. Кроме того, из скафандров во все стороны торчали какие-то выступы, трубки, боевые когти и тому подобные помехи. Мы потратили не менее полуминуты, чтобы наконец-то запихать внутрь капсулы все части обеих и запечатать ее.

- Готово! - напряженно сказал Аттила. - Ника, ты уверена?

- Я уже открыла скафандр. Как выглядит снаружи?

- Потихоньку раздувается.

- Хорошо. Я уже могу почти нормально дышать. Но мы не протянем долго в такой конфигурации. Нужна помощь. Что... что там вокруг нас?

- Помощь идет, - сказала Хина. - Наш SOS-маяк работает. Сближавшийся с нами катер погиб, но на подходе еще два. Лиза, побудь рядом с ними пока что. Ати, помоги адмиралу Сингху.

- Понял. Что с ним?

- Ничего со мной, - проворчал адмирал. - Обычная дырка в руке. Отставить панику!

Ати перелетел к нему и негромко присвистнул.

- Ничего себе "дырка"... - пробормотал он.

Оказалось, что кусок стали (обломок взорвавшегося кислородного баллона) пробил рукав боевого скафандра адмирала. На большее его не хватило, но под конец он все-таки воткнулся в трицепс сантиметра на два. Смолистый аварийный слой внутри брони залил и загерметизировал образовавшиеся щели. Медицинский монитор сигнализировал о продолжающейся кровопотере, но не слишком сильной.

- А вот теперь у нас проблемы, - сказала Хина, когда Ати закончил осматривать скафандр снаружи и резюмировал, что вытащить намертво застрявший в броне обломок без инструментов невозможно.

- А именно?

- Во всем флоте нет ни одного корабля с гермоконтуром, рассчитанным на людей. "Ульи" ими изначально не оборудованы, а все остальные корабли принадлежат Стремительным. Среди их уцелевших кораблей не осталось ни одного с пригодной для вас СЖО.

- Нехорошо, - согласился Ати. - Но пока что не смертельно. Что у нас с запасами?

Оказалось, что у него и меня в комбезах запас автономности составлял около восьми часов, и то при максимальной экономии. Однако на "Виктории" уцелел запас кислородных патронов, совместимых с комбезами внезов, так что удушье нам пока не грозило. СЖО на "Ульях" заправлена не была, но аварийные запасы воды и кислорода тоже имелись, а Ати знал, как заправить от них патроны. Пока мы проводили инвентаризацию, нас осветил яркий прожектор со сблизившегося разведкатера конкистадоров. Двое Стремительных сноровисто уволокли мешок с Мэймой и Вероникой, которая пыталась извиняться за то, что вынуждена нас покинуть, пока расстояние не оборвало ее адхок-канал. Ну, а потом с нами сблизился один из переоборудованных кораблей Стражей.

- Ну что, Лиза, - сочувственно сказала Хина, - придется тебе на своей шкуре прочувствовать, каково приходится на задании бравым терранским космодесантникам.

- А каково им приходится? - с опаской поинтересовалась я. Мне уже по горло надоели приключения. Хотелось только одного: побыстрей оказаться где-то в человеческих условиях и как следует поспать.

- Вас нельзя взять на борт корабля Стремительных. Ни ваши комбезы, ни боевой скафандр адмирала не рассчитаны на химически агрессивную и горячую внешнюю среду. Вам придется лететь на одном из "Ульев" в лонжеронах десантников. То есть - пристегнутыми к раме посреди открытого космоса. Для адмирала не впервой, Ати тоже привычен к долгому пребыванию в бездыхе, но для тебя ситуация может оказаться тяжелой. Психологически в первую очередь.

- А есть альтернативы?

- Хотелось бы мне ответить утвердительно...

- Ну так в чем же дело? Раз нет выбора, давайте уже побыстрее валить отсюда.

- Отличное отношение! Мое ядро сейчас перенесут на борт "Сапфира", там есть где меня подключить. А вам помогут перебраться на "Улей-18", он уже сближается. Мистер Сингх, как рука?

- Переживу. Перестаньте уже меня опекать как умирающего.

- Само собой, мистер Сингх. Помощь на подходе.

Страж со сблизившегося с нами "Сапфира" выковырял Хину из печального обломка "Авроры" (я вздрогнула от осознания, насколько близко гнездо ее подключения находилось к оплавленному краю корабля) и унес с собой. Адмирал Сингх, наотрез отказавшись от помощи Ати, сам перелетел на повисший недалеко "Улей". Меня дотащил Ати. Мы устроились в соседних рамах, предназначенных для экипажа, где-то в середине переплетения гигантских балок. Потом еще примерно полчаса продолжался сбор SOS-маяков (шестерых Стремительных удалось найти живыми). По ходу дела до нас добрались два корабля Стражей с ресурсом СЖО для уцелевших транспортов беженцев, что помогло стабилизировать их системы и не позволить погибнуть пассажирам. Ну, а потом то, что осталось от двух флотов, медленно и печально потащилось к ближайшей точке Пояса. Ну, медленно - по сравнению с нормально функционирующим кораблем с двигателями Стражей, разумеется. По человеческим меркам даже половина скорости света до сих пор оставалась чудом из чудес.

Рассказывать об обратном путешествии особенно нечего. Уже через несколько минут меня начало мутить, начался жар, и Ати сначала впрыснул мне какую-то химию из аптечки, а потом вообще снотворное от греха подальше. Уже потом, в медицинском модуле, где нас снова держали в одном отсеке, он объяснил, что симптомы лучевой болезни почувствовал еще раньше: распадающаяся в резонансе материя преобразуется не только в видимый свет, но и в другое интересное излучение, в том числе жесткое. Наши комбезы внезов, в отличие от боевого скафандра адмирала, блокировали его лишь частично (их, кстати, потом пришлось утилизировать - фонили так, что дезактивации не подлежали). На таблетках и уколах мне приходится сидеть до сих пор, хотя организм уже почти восстановился.

А дальше... дальше вы и сами все знаете. Публичное посыпание пеплом голов выживших конкистадоров, массовая кампания во всех СМИ, убеждающая население в том, что все Стремительные белые (пусть даже с красноватым отливом) и пушистые, новая мобилизация терранской экономики для экспресс-постройки орбитальных и планетарных пищевых линий (на кой, спрашивается, грохнули уже построенные?) и так далее. Меня вы, вероятно, не помните: сначала пропаганда усиленно пыталась делать из меня национальную героиню, но оказалось, что публичная известность мне сильно не нравится. Терпеть не могу, когда на улице просят автографы, предпочитаю переговоры в узком кругу. Да и постоянно отвечать на дурацкие вопросы о передатчике у себя в голове мне не слишком хотелось. Так что по моей просьбе, подкрепленной обаянием, обольстительной улыбкой и небольшой долей шантажа, меня оставили в покое. Тем же самым закончилось рождественское общение с Куртом Аттианезом, просто горящим желанием поднять меня на флаг VBM, хотя там мне пришлось использовать куда более крепкие выражения. Ага, после всех приключений моя психика окрепла настолько, что я уже не боюсь в голос ругаться с самим СЕО. Ати вообще остался за кадром - нефотогеничный со своими ростом, лысинкой и брюшком, со скучной профессией и вообще слишком рассудительный и умный, слишком ехидный и слишком интроверт. То, что без него я бы мемуары не писала и вообще вся история могла бы пойти совершенно иначе, ньюсмейкеров интересовало мало. Его героический подвиг с пристреленным Санду - тоже. Плохой материал для сенсации, точка. Но теперь вы о нем знаете и справедливость восстановлена.

За наши мемуары благодарите Хину. Пока мы болтались на излечении в медицинском отсеке, он пристала как с ножом к горлу: мы, типа, просто обязаны записать свои воспоминания. Все равно ведь делать нечего, ага? А если лень или талантов не хватает, то пусть хотя бы ключевые события и слова обозначим, а она творчески доработает по своим записям, опыт у нее уже есть. Бернардо, типа, уже согласился добавить эпизоды по материалам Стремительных и свои комментарии. Пришлось согласиться, лишь бы отвязалась. Результат перед вами. Хотя, если честно, что-то в мемуарах не так. А может, и все не так. Не помню за собой ни склонности к истерикам, ни излишней сентиментальности, ни высокого пафоса. Разве что от сильного стресса прорезались. Ну да ладно, лень разбираться. Опять же, законы жанра...

Однако прежде чем закруглиться, хочу рассказать еще об одном разговоре, состоявшимся в медицинском модуле "Периода полураспада". Из всех поселений внезов, специализирующихся в медицинских и парамедицинских областях, именно оно оказалось ближе всех к вернувшемуся в Пояс флоту, причем уже в практически собранном после бегства состоянии. Владеют им несколько семей, занимающихся разработкой медицинского оборудования и технологий в области генетики - ну, знаете, секвенирование, генная терапия, лечение генетических заболеваний, молекулярные процессоры и так далее. Поскольку полученная мной с Ати ударная доза облучения кончается, помимо всего прочего, повреждениями ядерной ДНК, местные специалисты с энтузиазмом восприняли новых подопытных кроликов. Их настолько заинтересовал сценарий, в котором мы пострадали, что они даже согласились лечить нас бесплатно, лишь бы обследовать позволяли без помех.

К чему я? Как вы знаете, бывшие конкистадоры решили тоже остаться в Поясе. Их психологи и дипломаты решили, что пока что следует держаться подальше от Земли, которую они так усиленно пытались подчинить, и в особенности - от корпостейтов, чье руководство они так эффективно проредили в подготовительной фазе вторжения. Поскольку выжить без поддержки человечества они пока что не могут, а внезов их активность практически не затронула, Пояс оказался идеальным местом. Уцелевшие боевые корабли перешли под совместный контроль земных ВКС, внезов и Стражей, а транспорты равномерно распределили по Поясу. И один из них, "Сириус-2", остался рядом с "Периодом полураспада".

Через неделю после нашего возвращения, когда пертурбации в земном медийном пространстве были в самом разгаре, к нам в гости явилась целая толпа. Помимо Ники, которая в конечном итоге совсем не пострадала (Стремительные, происходя с планеты с гигантским уровнем ультрафиолета, мало чувствительны и к проникающей радиации), с ними явилась еще одна женщина из числа бывших конкистадоров. А с ними - Бернардо (точнее, его человекообразный дрон, сам он находился где-то на другом конце Системы), Алекс Кобэтё, Кира Кундалини и весь экипаж злополучного катера "Зимородок" - Далила, Джанго и Фунго - который успели с облегчением выпнуть с базы "Экстраваганца" и вернуть соотечественникам. Добавьте сюда Хину, которая, хотя и находилась в Грохоте, но оставалась со мной на постоянной связи через сложную цепочку мгновенных и традиционных каналов, включая тот в моей голове. Выпускать нас из медицинского модуля врачи категорически отказались, так что вся толпа набилась в помещение, использующееся для медицинских консилиумов в ситуациях, когда внезы зачем-то хотят пообщаться лицом к лицу, а не дистанционно. Пятеро громоздких Стремительных в своих скафандрах, а также четверо людей и один дрон, пусть и голые и компактные, создали в отсеке такую толчею, что меня почти размазали о стенку. Я еще и чувствовала себя весьма паршиво, несмотря на пропитавшую меня лечебную химию, так что внезапное сборище сильно напрягало.

- Меня зовут Бронислава, - представилась незнакомая Стремительная. - Я глава корпуса ксенопсихологов Флотилии. Бывшая глава.

- После гибели глав остальных корпусов на "Победе" и отставки Мэймы Бронислава фактически является Матерью клана, то есть главой правительства беженцев, - пояснил Бернардо.

- Слишком громкий титул, - отказалась Бронислава. - Кроме того, мое положение временное, только на переходный период. Я ученый, не политик и менять карьеру не собираюсь. Тем более что мало кому из ксенобиологов выпадало работать с настолько богатым материалом. Лиза Сомелье, я долго мечтала о встрече с тобой, хотя и не в таких печальных обстоятельствах. А поговорив с пленниками базы "Экстраваганца", - она сделала жест рукой в сторону Далилы, - я захотела этого еще больше.

- Почему? - сонно поинтересовалась я, борясь с одурением от лекарств.

- Потому что ты первый человек, с которым мы вступили в контакт. В настоящий полноценный контакт, а не в переговоры под дулом пистолета, как с остальными. Ты - последняя, от кого мы ожидали бы сочувственного отношения. Но только благодаря тебе последний бой окончился совместной победой, а не полной катастрофой для обеих наших рас.

Знаете, что ни говори, а все-таки приятно, когда тебе льстят, пусть даже так грубо.

- Спасибо. Но я больше думала о том, как бы мне план по продажам и прочие KPI выполнить. Внезам много не впаришь, а вот у вас рынок для наших вычислительных услуг просто огромный.

- А-а... - Бронислава в замешательстве крутнулась, чтобы взглянуть на Бернардо.

- Она так шутит, - пояснил тот. - Типичная защитная реакция человека. Как раз для тебя ситуация. Стремление избегать повышенной ответственности проявляется как излишняя скромность, ведущая к нивелированию изначального утверждения и попытке переключения разговора на другую тему. Довольно частое явление у людей.

- Ага, - Бронислава сделала жест рукой, у Стремительных эквивалентный нашему задумчивому кивку. - Ну, как я и говорила, материал богатейший, и это только одна персона. А их в окрестностях больше восемнадцати миллиардов.

- А если добавить к списку еще и дискинов... - с деланным безразличием подсказал Ати.

- Дискины для нас по-прежнему сложная тема, - не поддалась на провокацию Бронислава. - Но мы над ней работаем. По крайней мере, они охотно сотрудничают.

- Мы не просто сотрудничаем, - добавила Хина. - Мы изучаем историю Саванны, чтобы понять ошибки прошлого и не допустить их в будущем. Нам совсем не хочется стать причиной гибели человечества, здесь мы со Стремительными солидарны.

- Из того, что до меня доходит с той стороны, - фыркнула Вероника, - дискины уже замучили своими вопросами всех беженцев, которые хоть что-то знают об истории. Поскольку при эвакуации с Саванны мало кто задумывался о том, чтобы прихватить с собой архивы, интервью - единственный способ собирать информацию. Сейчас несчастные беженцы запуганы и подавлены, так что не осмеливаются отказывать, но еще немного - и там начнут вспыхивать бунты против таких безжалостных пыток. Боюсь, как бы еще раз Терру завоевать не решили только для того, чтобы избавиться от приставаний. Хина, ты бы попросила свою компанию снизить градус давления.

- У нас, между прочим, самые лучшие намерения! - обиделась Хина.

- Во-во. Именно они и привели к Войнам на выживание...

- Ша! - грозно сказал Бернардо. - Кончайте пикироваться, мы не за тем собрались. Бронислава?

- Да-да. Лиза Сомелье, от имени нашего Хурала... ну, или того, что временно выполняет его функции, прошу принять памятный знак за свои заслуги.

Она достала из небольшой сумки коробку размером с ладонь и протянула мне. Внутри на непонятном синтетическом материале лежал металлический знак: две трехлучевые звезды, под углом наложенные друг на друга. В центре светился голубой кристалл.

- В ваших терминах это высший знак отличия, которым можно наградить за боевые заслуги. Золото - один из немногих технических материалов, не корродирующих как в нашей, так и в вашей атмосфере. Сейчас у нас довольно сложно с ресурсами, но когда разберемся в ситуации, сделаем новый знак из чего-то поприличнее. Кристалл содержит запись нашей признательности, у вас есть технологии, способные ее воспроизвести. В нормальной ситуации знак давал бы определенные привилегии в нашем обществе, но в нынешних условиях, боюсь, он не более чем символ.

- Спасибо! - от души поблагодарила я. На лучах звезд виднелась тонкая насечка, формирующая нечто вроде переливающейся голограммы, но разглядывать ее я сейчас не стала. - Могу я приблизиться вплотную?

- Да, конечно. Но...

Осторожно, памятуя слова Ники о возможных рефлекторных движениях когтями, я подплыла к Брониславе, обняла ее и едва не застонала от полноты ощущений. Хотя поверхность ее скафандра уже нагрелась внутри модуля, но все еще оставалась ледяной, а я прижалась к ней всей своей голой шкурой. Но за глупость следовало заплатить хотя бы стоицизмом.

- От всего сердца благодарю, - заявила я, стараясь не лязгать зубами. - Надеюсь, наши расы научатся жить дружно и прошлая драка станет первой и последней.

- Для человека допуск чужого в свое личное пространство является проявлением высшей степени доверия, - меланхолично разъяснил Бернардо замершей Брониславе. - Даже чужого своего вида. И особенно трогательно, когда речь идет о таких страшидлах, как мы в натуральном виде. У нас такая реакция отсутствует, а прямое сближение является приглашением к сексу. Еще один факт в копилку ксенопсихологии обеих сторон.

- Ага! - Ати поднял палец. - Ника, я же знал, что на "Тройной спирали" ты неспроста вокруг меня обматывалась, причем не один раз. Ты меня грязно домогалась, а я не понял? Ты в меня влюбилась с первого взгляда? Имей в виду, на межрасовый секс не согласен, а то растворится у меня самое дорогое в процессе.

- Щас, жди! У нас принято охватывать хвостом беззащитных детенышей, чтобы контролировать их состояние - температуру, сердцебиение, тонус мышц и так далее. В том дроне были соответствующие датчики, чтобы контролировать состояние людей.

- Ну вот, а я так поверил в свое неотразимое обаяние даже для Чужих... - деланно вздохнул Ати. - Ну, голову не откусила, и ладно. Хорошо, что все закончилось. А то меня уже слегка достало по дальним пустырям шастать. Домой хочу, на Терру, слегка отойти от впечатлений.

- А кто сказал, что все закончилось? - поинтересовался Джанго.

Все повернулись к скромно висящему на заднем плане левому мужу Далилы.

- Да, Санду совсем не закончились, - согласился Алекс Кобэтё. - С ними надо что-то придумывать.

- Санду - да, но есть еще и Призраки. И они тоже никуда не делись. И продолжают нами манипулировать.

- Почему ты так думаешь? - поинтересовался Бернардо.

- Потому что я опытный навигатор. И что-то, а просчитывать векторы в пространстве умею очень даже неплохо. Вы задумывались хоть раз, почему сражение состоялось именно там, где оно состоялось?

- А что не так с местом?

- Оно находилось от водоворота именно на таком расстоянии, чтобы вы могли достичь беженцев перед тем, как их настигнут Санду. Понимаете? Немного дальше - и вы бы не успели. Немного ближе - и вы могли бы успеть эвакуировать беженцев с поврежденных кораблей и, возможно, вернуться к Земле прежде, чем Санду вас бы догнали. А там фокус с выборочным истреблением Санду у Призраков бы не прошел. Нет, место и время они выбрали очень точно. То есть Призраки знали о приближении остатков второй флотилии и ее преследователей. Бой шел полностью по их сценарию. Они с самого начала спланировали ничью, совместное сражение с Санду и кульминационный финал, если не в деталях, то в общем.

- Погоди, - остановил его Алекс, - но ведь время выбрали Стражи, послав вызов конкистадорам. И они не могли знать, сколько времени Флотилии потребуется на принятие решения. Кроме того, они не могли знать, сколько времени потребуется на сам бой и чем он кончится. Флотилия могла уничтожить наш флот сопротивления. Или мы могли ослабить друг друга слишком сильно. И беженцы могли появиться в разгар боя... Слишком много факторов.

- Если бы беженцы появились в разгар боя, Флотилия бы сдалась, лишь бы поспешить им на помощь. Что же до прочего... Призраки на то и Призраки, что умеют выдавать себя за других. Уверен, если мы восстановим события в деталях, то очень и очень многие Стремительные и люди с удивлением узнают о словах, которые не говорили, и разговорах, которые не вели. Но и это не все.

- А именно?

- Встреча наших рас. Мы много общались с Лизой Сомелье во время плена. Далила и Фунго не дадут соврать: мы очень быстро нашли общий язык. Лиза, ведь верно?

- Да, - охотно согласилась я. - Я всегда говорила, что Стремительные - те же люди, только в другой шкуре. Но при чем здесь это?

- Наши звездные системы разделяют пятьдесят миллионов световых лет в трехмерном пространстве и долгий путь по разломам. Чтобы попасть от нас к вам, требуется преодолеть множество развилок и перекрестков, зачастую меняющихся до неузнаваемости. И однако мы вас нашли. И не один раз - два: сначала наши предки, а потом наши разведчики. Если не считать Призраков и Санду, вы - первая высокоразвитая цивилизация, которую мы встретили. Первая, с которой не просто можем, а вынуждены общаться на равных. И внезапно оказывается, что мы, хотя и полностью несовместимы по физиологии, биохимии, даже по базовым анатомическим принципам, обладаем практически идентичной психологией. Мы произошли от чистых хищников. Люди - от всеядных животных, тоже прошедших через фазу развития охотников. Наша семья очень быстро нашла с вами общий язык. А предки Стражей до того ассимилировались среди людей, что воспринимают их более близкими, чем нас, опасных чужаков. Да, у нас есть определенные различия, но они все равно незначительны на фоне общего масштаба возможных несовместимостей. Здесь и сейчас общаются представители всех групп разумных существ в Солнечной системе. Кто-нибудь, скажите мне, что такое могло произойти случайно!

- Хочешь сказать, что наша встреча - результат манипуляций Призраков? Интересная гипотеза, - задумчиво согласился Бернардо. - У нас сохранились архивы времен бегства. Проверим обязательно на предмет нестыковок... хотя Призраки вполне могли подделать любые архивы. Но даже если ты и прав, пока что не вижу проблем. У нас в перспективе сплав четырех разных культур. А Стражи примирились с собратьями из далекого прошлого. И хорошо: меня уже давно беспокоят последствия скрещивания в нашей весьма ограниченной популяции.

- Боюсь, мы не сильно к ней добавим, - вздохнула Бронислава. - Но там увидим. Мы тоже проверим, что сможем. Лиза Сомелье, мне пора возвращаться к своим. Но если захочешь пообщаться, с удовольствием поговорим всерьез. Нам нужно заново выстраивать все отношения с людьми. Понимающая особа вроде тебя среди ваших дипломатов пришлась бы очень кстати.

- Я не дипломат, - напомнила я. - Обычный человек. Специалист по продажам, не более.

- Никто не рождается дипломатом. Ими становятся. Ну, а торговля между нашими расами ожидается вполне интенсивной. Нам есть что предложить вам, и мы нуждаемся в ваших ресурсах. Так что с удовольствием поторгуемся. Да ведет вас Сияющая Идея!

Бронислава выплыла из отсека в коридор. Далила, Джанго и Фунго, попрощавшись, последовали за ней. Я с тайным облегчением вздохнула. Если мы и дальше собираемся устраивать конференции лицом к лицу... или к головогруди, если хотите, нам потребуются очень вместительные залы. Хотя никто не мешает встречаться и в бездыхе. Там места бесконечно много, а в комбезе не так уж и неприятно.

- Ати, куда намылился! Если меня завербуют в дипломаты, даже не думай, что позволю тебе тихо сбежать! - заявила я, завидев, что мой верный друг тихо крадется вслед за остальными с явным намерением смыться. - А ну стой, дезертир несчастный!

- А? - тот сделал вид, что не понял, но плыть к люку перестал. - Я же тут, никуда не...

- Вот-вот! Тут, и никуда не. И чтобы никаких мне отговорок! - я погрозила ему кулаком. - Пропадать, так вместе.

- Вот так и спасай девиц в беде на свою голову! - вздохнул тот. - Как я сочувствую средневековым рыцарям, которым по профессии полагалось...

- Тихо! - скомандовала Кира Кундалини, которая до того момента тихо висела в углу и внимательно слушала. - Потом о карьере думать станете. Пока что хочу сказать, что мы тут с народом в семье посовещались и решили, что если захотите в Поясе остаться, мы вас с удовольствием примем. Поодиночке или обоих вместе, как захотите. Не знаю, что вас там на Терре ждет, но оно вам надо, в такой толпе плечами толкаться? Пояс вам куда больше понравится, вот увидите. Всех наших наконец-то сюда привезли, мы со Стражами сговорились и завтра домой возвращаемся, в Ультрафиолет. Если решитесь, то просто дайте знать. Условия приема в семью стандартные - партнерство и так далее. На случай, если вы терранскими мифами живете, к этти со всеми вас никто не принудит, это исключительно по желанию. И не только с членами семьи.

- Вы же один жилой модуль потеряли, - напомнил Ати. - У вас с местом и ресурсом СЖО напряг.

- Мы всегда запас держали специально на такой случай. А новый модуль мы уже заказали. Если на ходу спать не станешь, как раз успеешь поучаствовать в его сборке. Жаль старого, но, между нами, он уже и так поизносился. Вгода через три-четыре все равно пришлось бы вскрывать и полностью переоснащать. Ну ладно, как со мной связаться, знаете. А сейчас я сваливаю. Чао.

- Вот так и заканчивается целое приключение, - задумчиво сказал Алекс Кобэтё. - Ребята, вот знаете, смотрю на вас и вижу свое отражение в зеркале. Два терранских года назад я со своими нынешними женами вот так же бегал от пришельцев по Терре. Не помню, давал я вам полет фантазии Хины, почему-то выдаваемый за мои с Леной мемуары?

- Нет, - откликнулся Ати. - Хотя, кажется, вспоминал пару раз.

- Ага. В таком случае восполняю упущение. Держите...

У меня в наглазниках брякнуло: пришел файл.

- Почитайте на досуге. Заодно поймете, почему Рини мне привет передавала. Теперь, после замечания Джанго - умница парень, надо с ним еще поболтать - я отчетливо вижу, что наши истории хотя и сильно разные, но и весьма похожие. Вас, как и нас, насильно сунули в совершенно чуждую среду и заставили участвовать в событиях, которые привели к интеграции культур. Вполне возможно, здесь прослеживается один и тот же шаблон. И, самое главное, Джанго задал тот же самый вопрос, который я задал себе еще два терранских года назад: а как Стремительные вообще нас нашли на таком охренительном, извиняюсь за термин, расстоянии? Бебе, Ника, потом пообщаемся еще раз. Появились у меня интересные вопросы по вашей истории.

- Само собой, - согласилась Вероника. - У меня тоже после прочтения твоих мемуаров вопросы появились. Обязательно надо обсудить...

- Да. Но позже, - перебила Хина. - А сейчас позволю себе напомнить о символическом событии, которое вот-вот наступит. Никто не хочет на часы посмотреть?

Я глянула в угол наглазников. Сейчас они показывали время по метрической шкале внезов - той, где во вминуте сто секунд, во вчасе сто вминут и так далее. Сто семьдесят девятый вдень сорокового вгода, даже до конца вчаса еще далеко. Ничего примечательного.

- Ох! - Ати схватился за голову. - Ну действительно же! Совершенно из головы вылетело! Новый год же через три минуты по нулевому меридиану!

Я быстро переключила часы. Действительно. В Лондоне 31.12.2100, 23:57... нет, уже 58!

- Что бы вы без меня делали! - назидательно заявила Хина. - В Поясе терранские годы никого не интересуют, но вам наверняка небезразлично.

- Да, двадцать второй век начинается, - кивнул Ати. - И очень интересно начинается. Что-то случится дальше...

- Много чего, - усмехнулся Бернардо. - Будем учиться и строить. Будем воевать с Санду, если они явятся, или же друг с другом, если подзадержатся, уж такова природа и нас, и людей. Будем путешествовать - мне давно уже надоело на одном месте сидеть, хочу по разломам побродить хотя бы на старости лет. В общем, продолжим жить. Если вообразим, что у вас в руках сейчас коньяк, о котором, конечно, заранее никто не подумал, то давайте виртуально выпьем. За двадцать второй век!

- За двадцать второй век, - хором согласились все мы.

- И пусть сбудется древнее чинское проклятие, - добавила я по какому-то наитию. - Чтоб мы жили в эпоху перемен! Ведь это так интересно!

- Да. Это интересно, - согласился Ати, подплывая ко мне и обнимая за талию. - Пока живы, будем жить.

Пожалуй, я все-таки предложу ему брачный контракт. Хотя бы временно.