Книга вторая. Ты и я одной крови

171.040 / 22.12.2100. Солнечная система, неуточненная локация. Борт транспорта "Тройная спираль"

- Еще раз, на всякий случай. То есть охотник уже лежал в засаде в тот момент, когда корабль сблизился с точкой обмена? - Бернардо задумчиво обвел зубы языком и щелкнул пастью. - Ох, как мне это не нравится...

- Лежал, - согласилась Вероника. Несмотря на то, что она отличалась крупными даже для женщины габаритами и длиной превосходила большинство мужчин раза в два, она все равно чувствовала себя маленькой девочкой, тайком пробравшейся на собрание взрослых. Все-таки плохо быть самой молодой среди собравшихся, особенно на совещании прайдов. Да и семеро в одном небольшом гермоконтуре нервного равновесия не добавляли. Она с трудом удерживала нервные подергивания хвоста. - Я бы сказала, он даже знал, примерно по какому вектору я сближаюсь. Дроны взяли меня в капкан очень уверенно и без шансов сбежать.

- Скорее, он заметил тебя издалека и имел время, чтобы скрытно переместить дроны в нужные позиции, - поправил Кен. - Неважно. Важно, что наше главное преимущество перед конкистой - скрытность - оказалось не слишком большим, а возможно, и просто несущественным.

- И возникает вопрос, в чем еще наши родственнички догнали или даже перегнали нас, - добавил Юсса. - Я уже говорил, что мы делаем слишком много предположений, основываясь на слишком малом объеме данных. Копейный резонанс, теперь вот стелс, супер-движки и чувствительные сенсоры - а что еще? Они более двух веков развивали технологии мощью всей цивилизации...

- ...а у нас есть только то, что сумели создать несколько сотен беглецов в полной изоляции, - согласился Кхон. - Но и они мало что знают о нас. И уж точно не подозревают о новом оружии.

- Новое оружие сработает только один раз и только благодаря эффекту неожиданности, - сухо сказала Кумрина. - Потом конкиста придумает контрмеры. А если вспомнить, что даже какая-то команда разведкатера, куда явно не лучших технарей отправляют, сумела вычислить лежащий в полном стелсе корабль, сомневаюсь, что даже один раз сработает.

Вероника почувствовала, как внутри что-то екнуло. Она знала, что не виновата. Записи клона Звездочета с ее корабля многократно анализировались лучшими специалистами. Единодушно постановлено, что она все делала правильно, никаких ошибок с ее стороны в обоих случаях не обнаружено. Тем не менее, в словах представительницы ее прайда почудился укор и скрытое обвинение.

- И что предлагаешь? Сдаться? - резко спросила Айвэн.

- Что в моих словах навело тебя на такую мысль? - так же резко огрызнулась Кумрина.

- Девочки, не ссорьтесь, - мягкий голос Бернардо, как всегда, действовал успокаивающе. - У всех нервы на пределе, но наш общий враг не здесь. Резюмирую: в дальнейших действиях исходим из того, что любые наши предположения о их технологии ложны. Но есть и кое-что, что мы знаем точно. Численность и типы кораблей в числе прочего. Кен?

- У Звездочета есть все данные. Он лучше справится со статистикой.

Одним глазом Вероника заметила, как поморщился Кхон. Как типичный консерватор, он на дух не переносил искинов, пусть даже в виде мало на что способного клона. Но даже самые отчаянные консерваторы понимали, что без всей мощи земной технологии Стражам не выстоять. Речь шла уже не о высоких принципах - о выживании.

- Хорошо. Звездочет?

- По результатам анализа можно предположить, что во флоте вторжения присутствует сто сорок восемь боевых кораблей, не считая четырех, уничтоженных в засаде, - голос дискина звучал бесстрастно и безжизненно. Но, по крайней мере, в отличие от людей, окончания его реплик не приходилось ждать долго и мучительно. - Из них двенадцать являются носителями малых кораблей - разведывательных и вспомогательных катеров. В предположении, что каждый несет шесть малых кораблей, получаем семьдесят два катера. Семьдесят один с учетом захваченного нами. Исходя из анализа пленного катера, предполагаем, что все они обладают лишь небольшим запасом кинетического и ракетного оружия и в бою прямой опасности не представляют. Однако они несут развитые сенсорные массивы и крайне опасны с точки зрения раскрытия нашей маскировки.

- Так, но лишь в предположении, что все остальные катера такие же, - поправил Бернардо.

- Само собой. Помимо катеров, еще пятьдесят восемь кораблей относятся к классу условных фрегатов, данные визуального наблюдения дают оценку от шести до десяти установок копейного резонанса на каждом. Пятьдесят три корабля того же класса, что погибли в засаде, условно обозначаем эсминцами. Они имеют два-три копья каждый. Наконец, двадцать пять выглядят как классические объемные резонаторы. Остальные корабли почти наверняка являются небоевыми. Среди них флагман "Победа" - транспортник класса "Бегемот", пять транспортников класса "Полубегемот", тринадцать ремонтных баз и пять танкеров.

- Загадочные цифры и загадочный состав, - пробормотал Юсса. - Либо со времен наших предков у них радикально изменились подходы, либо здесь что-то не так. Некруглые количества, нарушенные пропорции - слишком мало эсминцев или же слишком много фрегатов, и при том слишком мало ремонтных баз. Про мизерное количество танкеров просто молчу. И где фермы? Они же наверняка знали, что здесь еду найти не удастся, нужно тащить производство с собой. Или у них в транспортниках фермы? А обслуживающий персонал тогда где?

- Ну, положим, они не рассчитывали на сопротивление, так что могли не отнестись серьезно к формированию флота вторжения, - заметила Айвэн. - Но вообще-то ты прав. Ничего общего с классической схемой из старых военных уставов.

- Ничего общего, - согласился Бернардо. - И у нас есть дополнительные и очень любопытные данные с Земли, полученные через паутину Призраков.

- А именно?

- А именно - точные данные по реквизируемым ими ресурсам и строительству, ведущемуся на околоземных верфях.

- Бебе, не делай драматических пауз, - нетерпеливо бросил Кхон. - Детали?

- Они строят фермы. Те самые, что мы не видим в изначальном составе.

- Строят? То есть их просто не привезли их с собой? И поэтому мы их не наблюдаем?

- Да, именно так. И еще они реквизируют сырье для быстрого производства примитивной пищевой пасты. По той же схеме, что на Саванне применялась после голода, вызванного землетрясениями в Хрустальных Горах и Эйхо.

- Быстро, дешево, питательно, грубо и тошнотворно... - Айвэн в отвращении высунула язык. - Такую пакость жрать можно только в одной ситуации: когда больше нечего. Чем тогда у них транспорты забиты? Не понимаю.

- Есть еще одна важная деталь, - сказал Кен. - Значительная часть кораблей конкисты по большей части держится вдалеке от планеты, в районе восьмого-девятого парковочного уровня. Разглядеть их сложно даже в лучшие телескопы с платформ. Однако три вдня назад на той платформе, где находится один из людей-передатчиков, зафиксировали странную вспышку на одном из кораблей. И не только зафиксировали, но и успели навести телескоп и как следует заснять, пока вспышка не погасла. Показываю лучший снимок.

На экране возникло изображение корабля. Вероника перенаправила его на свои окуляры и напряженно вгляделась. Странные изгибы и переплетения каркаса, не похожие ни на изображения древних кораблей Саванны, ни на нынешние корабли Стражей. Белое пятно там, где что-то ослепительно горело. Какие-то трубы, направляющие, решетчатые конструкции, больше всего напоминающие фазированные решетки...

- Вот тут, - Кен увеличил изображение и обвел некоторые места маркером. -Видите? Вон те дыры - явные следы кинетического воздействия, а одна из них даже оплавленная. Вот тут кусок несущей конструкции просто вырван, так что корабль наверняка не может идти на маневровых движках, только на безынерциальных. Не знаю, что его так повредило - какое-то оружие, столкновение, внутренние взрывы, как та вспышка, но факт остается фактом: корабль на соплях держится. Он полностью непригоден для боевых действий, его присутствие в боевой флотилии бессмысленно. Он, скорее, обуза, чем боевая единица. Я бы сказал, он сильно поврежден в каких-то сражениях, его место на верфи. Или сразу на мусорной траектории к звезде.

- Выводы? - вроде бы нейтрально осведомился Юсса. Но его когти, нервно барабанящие по татуировке прайда Радуги на левом плече, выдавали его внутреннее напряжение.

- Нелогичный боевой состав. Нехватка даже базовых ресурсов. Серьезно поврежденные корабли. Я бы сказал, что перед нами отнюдь не хорошо подготовленная флотилия вторжения. Куда больше походит на ошметки гораздо большего флота, разгромленного в сражении и вынужденного бежать... куда? И от кого? От Санду, кем бы они ни были?

Общий вздох пронесся по отсеку импровизированного штаба.

- Смелое заявление, - сосредоточенно сказал Бернардо. - Но если вывод верен...

- Если вывод верен, у нас есть единственное решение, - резко заявил Кхон. - Мы обязаны атаковать прямо сейчас. Объединенные силы Стражей, укрепленные новыми кораблями, имеют шанс победить такую потрепанную флотилию, даже если она полностью готова к сражению. А если она все еще не оправилась от предыдущего поражения, то более удачного момента найти нельзя.

- Если, если, шанс... - раздраженно вздохнула Кумрина. - Слишком много вероятностей, слишком много неизвестностей. Не мы ли только что решили, что ничего не знаем о противнике и не можем делать никаких предположений? Мы даже не имеем четкого представления о их вооружении, одни гипотезы. И потом, Кхон, я понимаю, что левые всегда предпочитают прямолинейные решения...

- При чем здесь мой пол? Я говорю от имени прайда!

- При том, что ты о многом забываешь. И в первую очередь о том, что новые корабли не имеют обученных экипажей. Все тренировки до сих пор проводились только в симуляторах. Ты понимаешь, что такое отправить новые, совершенно не испытанные в реальности модели кораблей с необученными экипажами против хорошо тренированного военного флота? Даже если корабли конкисты на самом деле потрепаны, они все еще представляет собой могучую силу.

- Тренировки в реальности займут несколько внедель и несут высокий риск обнаружения кораблей врагом. Тогда новые корабли окажутся уничтоженными без поддержки основного флота. Но даже если не окажутся, за несколько внедель конкиста, опираясь на терранские ресурсы, полностью отремонтирует свои корабли, ликвидирует нехватку продовольствия и существенно увеличит свою боевую силу. Я уже не говорю о том, что они укрепят свою власть над терранскими ВКС настолько, что те примут участие на их стороне. Мы не можем ждать. Каждый упущенный вдень сокращает наши шансы. Я за немедленную атаку. Следует послать вызов в соответствии с кодексом чести. Прямо сейчас.

- А они все еще придерживаются кодекса? - поинтересовался Бернардо. - Ты уверен, что они примут вызов? Ника, твое мнение?

- Мое? - Вероника растерянно огляделась. Чего она ожидала в последнюю очередь, так это внимания большего, чем нужно для выслушивания ее отчета. - Почему... почему мое?

- Ты провела достаточно много времени с пленными конкистадорами. Ты заключила с ними договор, я правильно понимаю?

- Д-да... Бебе, но я же...

- Ты заключила с ними договор. Они выполнили условия, хотя вполне могли бы убить тебя даже просто голыми руками. Я рассматриваю это как свидетельство, что те трое по-прежнему придерживаются традиционного кодекса. Но можем ли мы надеяться, что их командиры поведут себя так же?

- Не знаю, Бебе. Честно. Я мало с ними общалась. В основном сидела в дальнем углу и усиленно боялась, что меня вот-вот порвут в клочья. И сбежала в отдельный отсек при первой же возможности. С ними вообще по большей части Лиза общалась, и на корабле, и на базе "Экстраваганца".

- Кто? - удивленно поинтересовалась Айвэн.

- Лиза Сомелье, человек, женщина. Одна из живых передатчиков Призраков, - пояснил Бернардо. - Я немного с ней общался. Производит впечатление весьма умной и эрудированной девочки.

- Можем ли мы с ней связаться? - поинтересовался Кен.

- Само собой. Она часть паутины, а у нас за стенкой находится один из ее элементов. Ну, тот юноша, который знать ничего не хочет ни о какой войне, зато не может оторваться от двух сопровождающих его самочек. Мы в любой момент может установить экстренную связь с "Экстраваганцой" и спросить Лизу.

- Спрашивать какую-то девчонку, да еще и человеческую... - проворчал Кхон. - Впрочем, ладно. Я за немедленную атаку в любом случае, с кодексом или без него. Если разговор с ней поможет вам решиться, целиком поддерживаю. Кто установит связь?

- Без кодекса? - холодно спросил Бернардо. - Предлагаешь применять безынерционные двигатели и резонаторы рядом с населенной планетой? Может, тогда сразу прикончить всю Землю и не страдать глупостями? Проще выйдет, а результат тот же.

- Не передергивай! - огрызнулся Кхон. - Ни мы, ни они до такого в любом случае не опустимся. Связывайтесь уже с той девчонкой, чего ждете?

- Я свяжусь, - решительно сказала Вероника. У нее до сих пор дрожали поджилки от одного взгляда на совет старшин прайдов, пусть и половинном составе, но здесь она сомнений не питала. На всякий случай она испросила взглядом позволение у представительницы своего прайда. Кумрина Оос ответила едва заметным движением пальца: давай.

Никто не возразил.

Вероника спарила экран отсека с коммуникатором своей гарнитуры и вызвала "Экстраваганцу". В окне коммуникатора побежали строчки протокола, гораздо медленнее и печальнее, чем обычно - низкая скорость давала себя знать. Потом внезапно вылез запрос верификации лимитированного подключения. Юсса как хозяин корабля поковырялся в своей гарнитуре, и запрос пропал. Зато появился новый запрос, на сей раз уже от удаленной точки: база "Экстраваганца" запрашивала основание для связи и подтверждение уровня доступа. Вероника тихо ругнулась. Она совершенно забыла, что Лиза проходила по категории военной тайны и что даже в пределах пространства базы связь с ней требовала подтверждения дежурного офицера безопасности терран. Что отвечать в данной ситуации, Вероника не имела ни малейшего понятия.

- Ну? - нетерпеливо спросил Кхон.

- Сейчас... - отозвалась Вероника, лихорадочно соображая. Может, сначала связаться с комендантом? По крайней мере, его существование секретом не является.

- Привет, Ника! - вдруг сказал жизнерадостный голос. На экране коммуникатора пропали замершие строчки протокола, зато появилась симпатичная широкоротая девица с выкрашенными поперечными синими и белыми полосами хвостом. Вероника держала у себя эту виртуальную модель Хины на всякий случай, но та ей до сих пор еще ни разу не пользовалась. - Ты чего хулиганишь? У нас тут сигнализация трезвонит, что кто-то пытается базу хакнуть. Решила нам войну объявить? Я же шутила, когда сказала, что ты неуклюжая, честное слово!

- Кто это? - шепотом, чтобы не среагировал внешний микрофон гарнитуры, осведомилась Айвэн.

- Э-э... Привет, Хина, - напряженно сказала Вероника. - Извини, мне не до шуток. И извини за тревогу. Я пыталась с Лизой связаться. Крайне срочный вопрос.

- Решила с ней новую помаду обсудить? Так у вас все равно вкусы разные.

- Хина, елки-палки! - не выдержала Вероника. - У нас совещание прайдов. Нам нужно срочно обсудить с Лизой вопрос... ну, конкистадоров.

- О! Она уже у вас по категории экспертов проходит? Надо ее порадовать повышением в должности. А какая зарплата?

- Хина, - встрял Бернардо, - хватит трепаться. Я в курсе, что ты любого заговоришь до смерти, благо у тебя даже языка нет, уставать нечему. Но у нас и в самом деле совещание и в самом деле крайне срочное и важное дело. Свяжи нас с Лизой, а я тебя за это поцелую, когда в следующий раз загляну. Ну, мой человеческий дрон поцелует твоего аватара на экране. Или я лично лизну камеру, через которую ты смотришь, если предпочтешь.

- Умеешь ты найти подход к женщине, Бебе. Ну, что ж с тобой поделать! Уважаемые старшины, я так полагаю, вы меня слышите так или иначе. Я Хина, дискин из Пояса, временный координатор базы "Экстраваганца", отвечаю в том числе за связь...

Спинными глазами Вероника заметила, как скривился Кхон.

- ...и хочу сообщить, что у Лизы через пять минут по расписанию сон и снятие наглазников на четыре вчаса. Дальняя связь прервется. Поскольку полагаю, что вы и в самом деле не стали бы ее теребить без острой необходимости, я уже связываюсь с ней по внутренней связи и прошу с вами пообщаться. Однако должна заметить, что она и без того не очень хорошо переносит постоянное нахождение в наглазниках и общее нервное напряжение. Она нуждается в отдыхе, а заменить ее некому. Очень была бы признательна, если бы вы не перегружали ее вопросами и закончили сеанс в кратчайшие сроки.

- Само собой, - согласился Бернардо. - Спасибо, Хина. Ждем.

Несколько томительных секунд спустя на экране мигнул белый фон, аватар Хины пропал, и из белесой пустоты уныло-медленно прозвучал голос:

- Привет, Ника. Рада слышать. Что случилось? Хина говорит, у тебя что-то очень срочное и важное.

- Привет, Лиза, - Вероника попыталась взглядом получить какие-то подсказки от Бернардо или Кумрины, но те оставались неподвижными и бесстрастными. - Извини, что беспокою в такое время. Хина сказала, что ты спать ложишься...

- Да не проблема, переживу как-нибудь. Стреляй.

- Лиза, у нас тут... собрание. Важное. И нам нужно твое мнение о... о конкистадорах. На основании общения с... тремя гостями базы.

- Хм. Не уверена, что мое мнение здесь авторитетно. Я не специалист по дипломатии, тем более межрасовой. Мы просто болтаем на разные темы от нечего делать. Да, они ребята нормальные, но делать на их основании выводы о целой нации я как-то не готова. А что конкретно хочешь знать?

Паузы, которые автопереводчик делал между фразами, наполняли Веронику напряженным нетерпением. Разумеется, люди не виноваты, что их речь впятеро медленнее, чем у Стремительных. Всего лишь несовершенство речевого аппарата, вина эволюции, не людей. Терпение, только терпение...

- Само собой, мы все понимаем. Мы и не ожидаем, что ты нас сейчас лекцию о конкистадорах устроишь. Вопрос простой: можно ли им доверять? Как думаешь, если мы вызовем их...

- Привет, Лиза, здесь Бернардо, - вдруг перебил представитель прайда Подземелья.

- Привет, Бернардо. Помню, мы встречались.

- Вклиниваюсь, потому что пока Ника пережевывает кашу и подбирает формулировки, ты просто от утомления уснешь. Просто быстрый вопрос: если мы заключим с конкистадорами соглашение, они его выполнят? Даже если оно для них неудобно?

- Ой. Бернардо, если вы говорите про мирный договор, то это не ко мне. Понятия не имею, я же не дипломат. Мы за жизнь болтаем, а не о высоких материях.

- Нет, до мирного договора еще страшно далеко. Но общаться с ними все равно придется, какие-то соглашения заключать. Разумеется, ты не можешь говорить за всех. Нас интересуют только твои личные впечатления. Ты их нормальными ребятами назвала. Значит ли это, что ты бы сама доверилась их обещанию в сложной ситуации?

Наступила пауза, долгая даже для человека. Потом Лиза вздохнула.

- Не понимаю контекст. Хина сказала, что речь о совете прайдов. Я не в курсе, чем занимается совет и какие решения выносит, но мне страшно подумать, что от моего дилетантского мнения могут зависеть важные решения. Ну ладно, вряд ли вы сами не понимаете мою ситуацию. Раз спрашиваете, отвечаю: я верю, что с теми тремя Стремительными, что содержатся на базе, можно договориться. Что они в случае чего сдержат слово. Если бы не дурацкая война, вторжение, вот это все, я бы с ними уже подружилась крепче, чем с многими друзьями-людьми. Мы и так уже подружились. Вряд ли они дурят мне голову, мотивы как-то не просматриваются. В общем, за них троих я бы поручилась. Но насчет всей остальной кодлы с ее кардиналами и прочими пушками ничего сказать не могу. Понимаешь?

- Понимаю прекрасно. Лиза, спасибо за ответ. Ты очень нам помогла. Не задерживаю больше.

- Погоди! О чем у вас вообще речь идет? Если не секрет, конечно?

- Секрет, прости. Но честное слово, твой ответ очень полезен. Если захочешь научиться профессионально гонять на скутах, после войны у меня в Кроватке для тебя место всегда найдется. Совершенно бесплатно при том. Но сейчас мы должны отключиться. Отдыхай. Спасибо.

Бернардо сделал знак, и Вероника послушно закончила сеанс, потом отключила коммуникатор от экрана.

- Извини, что перебил, Ника, - сказал Бернардо. - Но о том, что мы войну планируем, ей ни в коем случае говорить не следовало. Я не очень хорошо ее знаю, но по беглому общению складывается впечатление, что она из прирожденных дипломатов. Если бы узнала о войне, могла бы просто впасть в ментальный паралич от чрезмерной ответственности. Тогда ничего полезного от нее мы бы не услышали. А так я вполне удовлетворен ее мнением.

- В каком она возрасте? - поинтересовалась Айвэн.

- Двадцать восемь терранских лет, - вспомнила Вероника.

- Слишком молода по человеческим меркам. Мало жизненного опыта, зато много доверчивости и чрезмерной открытости. С другой стороны, уже далеко не ребенок, кое-что о жизни должна знать. Я склонна принять ее мнение как экспертное.

- Я тоже, - согласилась Кумрина.

- Женская солидарность, - усмехнулся Бернардо. - Кхон, тебя не спрашиваю, ты и так уже все решил для себя. Кен, Юсса? Как насчет вас? И вообще, чтобы не плодить разночтений, спрашиваю всех. Готовы ли вы рискнуть тем, чтобы послать Флотилии формальный вызов на бой и положиться на их скрупулезное следование кодексу чести? Открываю тайное голосование. Считаю до шести... конец. Подвожу итог: единогласное подтверждение. Но есть еще и другие прайды, и нам нужно получить их согласие. Я, как обычно, беру на себя координацию действий с людьми, их тоже надо убедить. Остальным надо договориться, кто с кем общается. И раз уж мы сошлись на том, что нужно посылать вызов, следует действовать как можно быстрее. Согласен с Кхоном, сейчас время работает против нас. Итак, идеи?..

Чуть позже, вернувшись к себе на "Тройную спираль" и попросив Звездочета проложить курс к "Экстраваганце", Вероника спросила Бернардо:

- У нас в самом деле есть шансы на победу? Все-таки мы никогда не готовились к открытой войне и сражениям стенка на стенку.

- Понятия не имею, - задумчиво откликнулся тот. - Знаю только, что мир в очередной раз изменился, и изменился радикально. Я ведь еще помню времена, когда люди только-только начинали осваивать космос за непосредственными пределами околоземного пространства. Первые верфи на орбите, первые коммерческие разработки минералов в Поясе, первые переселенцы, тогда еще считавшие себя временными работниками... Я тогда был совсем ребенком, но все еще помню яростные споры между прайдами - не рано ли им? Не кончится ли все предприятие неудачей и долгим откатом обратно на планету? Не лучше ли придержать экспансию, ограничить отдельными экспериментальными станциями? Наш прайд Подземелья уже тогда считался слишком либеральным, слишком... еретичным, ха. Еретиками среди еретиков. Мы вцепились всеми когтями и хвостами в ближайшее дерево и наотрез отказались уступать консерватизму иных прайдов. Возможно, только благодаря нам Стражи отказались от активной коррекции и только благодаря нам появились внезы. Но даже мы в те времена считали, что пройдут земные столетия, прежде чем люди уверенно закрепятся в Системе. А вот смотри-ка ты, мы уже с ними почти на равных. Мы все еще старшие и более мудрые, но уже не как взрослые рядом с детьми, а как старшие братья рядом с младшими. А еще немного - и они догонят нас и в остальном. Они уже знаю о водоворотах и разломах, а больше ученым и не надо. Как их найти, изобретут сами. А там и до безынерциального двигателя недалеко. И тогда, с учетом их экономического потенциала, неизвестно, кто окажется в положении младших.

- И люди помогут нам победить конкисту?

- Не так. Если, - Бернардо выделил эти слова нажимом, - мы победим, победа станет общей, а не нашей с их поддержкой. В одиночку у нас действительно не оставалось бы ни одного шанса. В союзе с людьми... кто знает. Все зависит от боеспособности Флотилии. Но с такими шансами я бы в русскую рулетку сыграл.

- А... Призраки?

- А что Призраки?

- Они тоже активная сила в игре. Их провокация с угоном наших резонаторов, из-за которой нам пришлось открыться перед людьми. Их сеть связи, только благодаря которой человеческое сопротивление координирует свои действия? Это даже не упоминая мелких вмешательств в нашу жизнь. Что, если они имеют здесь свои интересы? И захотят скорректировать ситуацию с их учетом? Мы ведь даже не знаем, чего они хотят.

- Не исключено. Знаешь, у меня есть разные теории на их счет, но я воздержусь от объяснений. С равным успехом я могу оказаться правым или радикально ошибиться. Не хочу забивать тебе голову. Могу лишь твердо сказать, что в их планы порабощение Земли не входит. Иначе они не вынудили бы нас пойти на тесный контакт и конкистадоры взяли бы людей голыми руками и без шансов на сопротивление. Терране осознали бы ситуацию, только когда Флотилия оказалась бы на околоземных парковочных орбитах. Но меня больше интересует не чего Призраки хотят, а откуда вообще взялись. Но на этот вопрос мы ответа не найдем, пока они сами не откроются. А раз не открылись до сих пор, то вряд ли начнут откровенничать и в будущем. Ника, извини, я хочу сейчас немного поспать. Забыл уже, когда в последний раз глаза закрывал. А во время разговора с людьми голову надо иметь ясную. Как раз высплюсь перед тем, как доберемся.

И прежде чем Вероника успела запротестовать, Бернардо уже нырнул в страховочную сеть, перевел гарнитуру в ночной режим, оплел хвостом поручень и тихо засвиристел. Вероника вздохнула. Все-таки плохо быть младшей. Можно иметь собственный корабль, участвовать в войне и в дипломатии, но старшие все равно обращаются с тобой как с несмышленым ребенком. Ну и ладно. Когда "Тройная спираль" доберется до "Экстраваганцы", можно связаться с Лизой и как следует пожаловаться на жизнь. Пусть и человек, а все равно родственная душа. Она оценит и пожалеет.

А пока можно и в самом деле вздремнуть. Все-таки хорошо иметь на борту дискина, пусть даже и урезанного.

Тот же день. База "Экстраваганца" и иные неуточненные локации. Лиза

А что я? Я вообще поначалу толком не поняла, о чем спрашивают Ника и Бернардо, к чему клонят. Меня к тому моменту страшно тянуло в сон, у меня наступал законный "ночной" отдых, и моим максимумом стала машинальная выдача дисклеймеров перед тем, как сказать что-нибудь осмысленное. Ну, я решила, разумеется, что речь идет о каких-то переговорах, но задумываться над темой не хотелось. Меня спросили - я ляпнула по возможности честно и обдуманно. Остальное - не моя тема.

А когда я проснулась, "Тройная спираль" уже прибыла на базу, а база превратилась в растревоженный муравейник. Ну, как проснулась - меня по громкой связи весьма бесцеремонно растолкал сам комендант, потребовавший срочно включить дальнюю связь. В смысле, напялить наглазники Призраков. Пришлось подчиниться, даже не протерев глаза. Пока я занималась утренним туалетом (девочки, вы не представляете, насколько это проще в безвесе, где морда с утра не опухает, а в колтуны не запутываются даже длинные волосы, не то что лишь слегка отросшие мои!), явился Ати. Со скандалом. Не в мой адрес, разумеется, а в адрес часовых возле моего отсека, которые внезапно отказались его пропустить, даже угрожали оружием и арестом. Я его услышала только потому, что непрестанно мониторящая обстановку Хина включила интерком и поинтересовалась моим мнением. Как только я сообразила, что происходит, пулей вылетела в коридор, распихала часовых (а у меня уже великолепно получалась воздушная акробатика, дайте только точку опоры, как Архимеду) и втащила Ати к себе, захлопнув люк перед часовыми. Хотела бы я посмотреть на их физиономии, скрытые забралами!

Впрочем, в моем распоряжении оказалась физиономия Ати. Он со слегка отвисшей, несмотря на безвес, челюстью поинтересовался, не в курсе ли я происходящего. Оказалось, что он со своей бригадой новичков только что закончил монтировать какую-то сложную антенну. Новички, то есть, монтировали, а он носился вокруг как электровеник и тщательно контролировал, чтобы они не приварили себе ненароком ногу к какой-нибудь штанге. Ну, или я так думаю. Не знаю, как там их дроны работают, не видела ни разу и как-то даже не интересовалась. Так вот, едва они закончили работу, как с терранской части базы примчался рой морпехов в полном штурмовом вооружении. Всех гражданских и приравненных к ним, включая внезов и монтажников из его бригады, весьма невежливо поперли в сторону. Он вернулся на базу, где на пути от входа до меня его проверяли в три раза чаще обычного. У самого моего отсека располагался удвоенный караул из морпехов и военной полиции, зато часовой-внез куда-то пропал. И его так и не пустили бы, если бы не мое божественное вмешательство.

Я, только что продравшая глаза и полусонная, разумеется, ничего не знала. Тогда Ати просветлил панорамное окно моего люкса и принялся внимательно разглядывать верфи, используя наглазники как бинокль и усилитель. Но оказалось, что даже такие технологические фокусы не требуются. И безо всякого усиления я разглядела, как обычно почти невидимая на фоне космоса гигантская путаница балок и блямб - тот корабль, над которым работал Ати - вдруг пришла в движение, несколько раз блеснув в солнечных лучах, и куда-то отправилась. В блокбастере она наверняка содрогнула бы пространство вокруг себя и наш модуль в частности, взвыла бы дурным голосом двигателей и величаво скрылась бы в пространстве. Но поскольку мы находились не в блокбастере, то корабль, тускло помаячив на фоне звезд какой-то страшно длинной конструкцией, просто беззвучно растворился в черноте. Только звезды на несколько секунд замерцали там, где он только что находился - эффект преломления света в пространстве, встряхнутом двигателями Стремительных.

- Что тут творится? - пробормотал под нос Ати. - Все корабли отстыковались от верфей и ушли. Они же еще не полностью закончены! СЖО не заправлена, рабочая масса для маневровых движков не подвезена, даже термояд, кажется, еще не запущен в рабочем режиме. Они что, на аккумуляторах ушли? С безынерционными движками? Или реакторы врубили на полную мощность без тестирования?

В моих наглазниках мигнул вызов от Хины, и я приняла вызов, включив в него Ати.

- Привет, - сказала наша подружка, сидя на какой-то модернистской лавочке и беззаботно болтая ногами в воздухе. - Вижу, окно открыли? Развлекаетесь зрелищем?

- Развлекаемся, - согласился Ати. - Куда все корабли разом ломанулись так неожиданно? Они же не достроены!

- Закончены примерно на девяносто девять и три десятых процента, - просветила Хина. - Плюс-минус две десятых. Остались мелкие детали. Ушли в сопровождении кораблей Стражей на испытания ходовой и навигационной систем под управлением клонов Звездочета. "Тройная спираль", кстати, тоже с ними. Скоро вернутся, поболтаешь с Никой - она сразу хотела, но ругань с людьми оказалась интереснее. Первые данные подтверждают результаты виртуальных испытаний, так что проблем я не ожидаю. Потом финальная заправка - и на фронт.

- Куда? - хором поразились мы с Ати.

- Вам не сказали? Странно. Вы вроде как последние, от кого имеет смысл скрывать. Хотя, может, просто не успели. Бернардо сейчас активно разговаривает через тебя с командованием Сопротивления в полу-онлайне, я едва успеваю переводить сразу на восемь языков. Ну ладно, тогда я вас введу в курс дела...

- Может, не стоит? - поспешно перебил Ати. - Влетит тебе за разглашение военной тайны подозрительным личностям вроде меня.

- Вот еще! - обиделась Хина, подбочениваясь на своей лавочке и гордо выпячивая хилую подростковую грудь. - Я, между прочим, гражданка Пояса, а базой управляю в рамках добровольного сотрудничества. И то лишь потому, что Алекс слезно попросил. Пусть только попробуют мне слово плохое сказать, я в гневе страшна. Могу даже защекотать до полусмерти. Или туалет на реверс включить. Ну, а если серьезно, то я сама за себя решаю, кому и какую информацию передавать. Надеюсь, что я не глупее ваших секретчиков, особенно с учетом того, что именно меня наши веселые гости-конкистадоры прикончат в первую очередь, если поймают. Как я сказала, тебе, Лиза, придется временно покинуть базу, потому что новая эскадра вот-вот отправится в точку сбора, и ей понадобится дальняя связь для координации, хотя бы поначалу. Всё еще в процесс обсуждения, но с учетом того, что говорит Бебе, прогнозирую такой исход событий с вероятностью около девяноста процентов.

- А что он говорит-то? - не выдержала я. - О чем речь?

- Совет прайдов клана Железных Гор, то есть Стражей, решил вызвать конкистадоров на дуэль. Вдали от Земли, в соответствии с древним воинским кодексом чести.

- Ой, ё... - пробормотала я. - Вот, значит, для чего меня расспрашивали!

- А о чем тебя расспрашивали? И кто? - поинтересовался Ати.

- Ника связалась вчера. Ну, то есть перед сном. И Бернардо. Интересовались, можно ли верить завоевателям на слово. Я-то не поняла, что к чему...

- Они сдурели, - решительно констатировал Ати. - Хина, они что, в самом деле надеются победить такую армаду с помощью пяти кораблей? Не знаю, какое чудо-оружие на них смонтировано, но по мне так это сумасшествие.

- Новых кораблей не пять. Двадцать два с разных баз. Еще шесть штук на стапелях, к несчастью, к боевым действиям пока не пригодны. Но есть еще и корабли Стражей, около полусотни.

- Ну хорошо, пусть даже девяносто штук. Но новые корабли даже не испытаны толком. Обычный пассажирский лайнер полгода по испытательным трассам гоняют, пока сертификат готовности не выдадут. Простейший насыпной грузовик - три месяца. А тут только-только с верфи! А во Флотилии кораблей сколько? Полторы сотни?

- Там все сложно. Во Флотилии много небоевых кораблей, и есть основания полагать, что по крайней мере некоторые из боевых серьезно повреждены и не полностью функциональны. Стражи хотят атаковать до того, как их отремонтируют за счет терранских ресурсов. Кроме того, не забывай, что наши тайные базы могут в любой момент обнаружить и уничтожить поодиночке. Новые корабли и так собирались отсюда уводить сразу после окончания строительства. Сейчас процесс лишь ускоряют немного, буквально на несколько вдней.

- А команды? Кто станет управлять и сражаться? Стражи, терране, внезы? Корабли новые, опыта управления ни у кого нет, друг к другу не притерты...

- Да, здесь проблема, - согласилась Хина. - Но у нее есть решение. Дискины.

- Не пройдет, - я сразу поняла, к чему она клонит. - Пусть даже Стражи либеральны по самое не могу по сравнению со своими собратьями, они никогда не согласятся отдать корабли под полный контроль дискинов. Уж настолько-то я их знаю. С учетом войн в их истории...

- У них нет выхода. Поскольку я участвую в совещании, я уже довела до общего сведения, что чисто биологические команды в любом составе гарантируют проигрыш. Мои расчеты безупречны и базируются в том числе на том, что ты, Ати, только что сказал. Их сейчас проверяют, но другие выводы невозможны. А наше присутствие на поле боя абсолютно необходимо в любом случае - новое оружие создавалось под нас и без нас по большей части бесполезно. С тем же успехом мы можем контролировать корабли целиком. Под дулом пистолета живых охранников, если нужно. Стражам придется согласиться. А тебе идея не нравится?

- Ну почему же... - я задумалась. Мне раньше и в голову не приходило, что так можно поступить, хотя в фантастических боевиках через один злобные искины управляют бесчисленными враждебными людям флотами и армиями. Но одно дело развлекаловка, и совсем другое - реальность. - Хина, я тебя только недавно знаю, но Мисси...

Я запнулась, потому что сердце внезапно укололо, словно при мысли об умершем друге. Впрочем, почему "словно"? За последнее время я како-то забыла о ней, но внезапное воспоминание, что ее больше не существует, оказалось неожиданно болезненным.

- Мисси я бы доверилась полностью. Да и тебя бояться оснований нет.

- Спасибо. В том числе и потому, что настаиваю на своем участии в пилотировании. Я не Звездочет и не другие специализированные дискины, но из полноценных дискинов сейчас доступна только я. Уцелевшие клоны Звездочета слишком примитивны, не обладают производительностью и гибкостью мышления оригинала. Без моей координации они не справятся с задачей. В общем, в данный момент расклад простой: внезы целиком и полностью за, терране колеблются, но, скорее, не возражают, и только Стражи пока что в оппозиции. Один Бебе нейтралитет поддерживает и над схваткой стоит. Кстати, Лиза, у тебя голова не перегревается? А то через тебя сейчас такие раскаленные страсти транслируются...

- Как хорошо, что я их не слышу, - усмехнулась я, на всякий случай ощупывая голову вокруг окуляров. - Нет, вроде не перегрелась.

- Замечательно. Осталось решить только вопрос с тобой.

- А что там со мной?

- С тобой - надежды всех сил добра и процветания, - обрадовала Хина. - Лиза, ты осознаешь, что сейчас являешься единственным, хм, космическим передатчиком в распоряжении терранской ветви Сопротивления?

- Как так? В космосе, кроме меня, еще семеро.

- Среди людей двое на околоземной орбите. Еще двое в Поясе. Все - в зонах, плотно контролируемых патрулями конкистадоров. Их невозможно вывезти, не привлекая внимания. В других обстоятельствах, возможно, Стражи и рискнули ли бы, но с учетом засады, в которую Ника недавно вляпалась в полном стелсе, сейчас это исключено. Пришлось принять, что конкистадоры умеют засекать корабли даже с максимальной маскировкой, по крайней мере, на небольших расстояниях, до нескольких гигаметров. У Стражей сейчас трое членов паутины, но они позарез нужны для координации действий на дальней периферии Системы. Остаешься ты. Вот потому-то ты настолько ценна.

- Это не может не радовать. Обязательно потребую увеличения зарплаты и бонусов. И оплачиваемый отпуск пять недель в году, как в СНЕ.

- Я бы на твоем месте потребовал пятьдесят недель в году, - посоветовал Ати. - И вообще, давай я твоим представителем стану. Заодно и себе что-нибудь выторгую.

- Заметано. Щедро дарю полпроцента всего, чего для меня добьешься. Даже ноль семь. Хина, погоди. А с кем же тогда через меня связь с партизанами идет, если все остальные либо в Поясе, либо у Стремительных?

- Те, что в Поясе, работают как шлюзы в местную радиорелейную сеть. Ее конкистадоры не подавляют. Слишком затратно. Да и не рассматривают они внезов как реальную силу, чтобы на них усилия тратить. Поскольку большинство поселений уже отменили сигнал "Все врассыпную" и собрались обратно, радиорелейный трафик в Поясе весьма интенсивен. В нем можно укрыть все, что угодно. В том числе - военный трафик. А дальше идет обмен с базами терран через направленные антенны и лазерную связь. Опасно, медленно, ненадежно, но другого выхода нет. "Экстраваганца" благодаря тебе находится в лучшем положении.

- Ага. Ну и как результаты переговоров?

- Представители Стражей ругаются как сапожники, но, скорее, от беспомощности. Она знают, что второй попытки не будет. Пан или пропал, причем прямо сейчас. Ответ главного штаба терранского сопротивления еще ждем, но предполагаю, что возражений не последует. Там лучше других понимают, что такое атака с неподготовленными экипажами.

- Когда договорятся?

- Вероятно, в течение вчаса или двух. К тому моменту мои клоны закончат испытания и вернут корабли к "Экстраваганце". В любом варианте тебе, Лиза, придется слетать с ними до точки сбора. Потом вернешься назад.

- Зачем вернусь? - удивилась я.

- Как зачем? А куда еще?

- Хина, сама посуди. Бой в любом случае первый и последний. Если мы победим, прятаться мне будет не от кого. Зачем и дальше торчать на базе? А если проиграем, то конкистадоры обязательно заинтересуются, откуда взялись новые корабли и прочешут космос мелким бреднем. Тогда "Экстраваганцу" наверняка найдут. Верно, Ати?

- Угу, - нехотя согласился тот. - Прятаться в тени "Кольца" можно только до тех пор, пока на него не обращают внимания. Отсюда в любом случае надо сваливать, и не только нам - всем. В Пояс, по-видимому, больше некуда.

- Вот! В любом случае мне здесь делать нечего. Иначе попаду в плен, а там меня разберут на препараты для кунсткамеры. Ой, Хина, а как же ты? Если мы проиграем...

- За меня не беспокойся. Я - не полноценный дискин, а компактный, у меня кубитов всего два десятка. Я вся умещаюсь в ящичке чуть больше твоей головы, плюс еще такая же аварийная атомная батарейка. В крайнем случае меня просто отстрелят в пустоту, а там я без глубокого сканирования неотличима от куска мусора, каких в космосе миллиарды. Потом кто-нибудь подберет, через неделю или через тысячу лет, как получится. Но я тоже в "Экстраваганце" оставаться не планирую. Монтаж кораблей завершен, я тут больше не нужна. Стандартный компьютер базы вполне управится. Да я с самого начала тут больше для спокойствия терран находилась. Так что я отправлюсь с флотом в бой.