Книга вторая. Ты и я одной крови

157.040 / 05.12.2100. Борт транспорта "Тройная спираль", неуточненные координаты. Аттила

Первое, что я почувствовал - тошнота. Она царила над Вселенной, пока что еще безвидной и пустой, как перед первым днем творения. Тошноту творить не требовалось: она сама могла сотворить что угодно с кем угодно, чем и пользовалась весьма активно. Меня просто выворачивало наизнанку. Краем постепенно пробуждающегося сознания я осознавал, что меня корчат страшные судороги, что резь в животе только и дожидается момента, когда я полностью очухаюсь, чтобы наброситься и сожрать целиком. Но тошнота надменно игнорировала все прочие ощущения, оттесняя их куда-то далеко-далеко и требуя полного моего внимания.

Потом безвидная Вселенная мигнула и куда-то пропала, но сразу же вернулась, уже без тошноты. Судороги и резь кончились вместе с ними, зато начался какой-то назойливый неприятный шум прямо около уха. Кажется, кто-то бурил стену в атмосфере сантиметровым буром. Я попытался отмахнуться, но руки не двигались. Кажется, я все-таки приклеился к той холерной замазке, что неведомый диверсант влил в стыковочный замок бустерной платформы. А платформа, между тем, падала на Землю все быстрее, входила в плотные слои, комбез нагревался все сильнее...

А потом я как-то стразу проснулся.

Горячая кромешная тьма, правда, никуда не делась. Я поморгал и попытался протереть глаза, но руки по-прежнему не двигались. Да и ноги подвижностью не отличались. После нескольких неудачных попыток я осознал, что плотно пристегнут к страховочной сети во всех тринадцати точках. Около уха же, судя по звуку, слабо шелестел обычный хелпер, занятый неведомым делом. Наглазники на башке отсутствовали напрочь.

- Эй! - неуверенно позвал я. - Есть тут кто?

- Само собой, - откликнулся из темноты веселый и подозрительно знакомый женский голос. - Поздравляю победителя гонки на пробуждение. Привет, Ати, ты первый в себя пришел. Ты уже в порядке?

- Ну... - я подумал. Страшно хотелось ощупать себя руками, чтобы убедиться в наличии всех конечностей и особенно живота (вдруг отвалился после той тошноты?), однако даже базовая самодиагностика проблем вроде как не выявляла. - Более-менее. Кто здесь?

- Ну вот еще! - обиделся голос. - Вот так и спасай вас, тетраподы неблагодарные! Даже не узнают!

- Между прочим, тут темно, как в... в полной темноте, - на всякий случай напомнил я. - Можно слегка свет включить - ну, чисто для разнообразия?

- Ах, Ати, милый мой! - мои талию и бедра обвила какая-то толстая веревка, а к верхней части прислонилось что-то подозрительно напоминающее женскую грудь. - Для тебя - все, что угодно. Тем более что сейчас и остальные просыпаться начнут.

Вокруг начало медленно разгораться освещение. Через несколько секунд я сумел, наконец, в деталях разглядеть перед собой озорно ухмыляющуюся физиономию Вероники, псевдо-наги из индийских легенд, а по совместительству -владелицу "Тройной спирали". Ну, не ее самой, разумеется, а ее змеехвостого дрона. Она-то тут как оказалась?

И где это, кстати, "тут"?

- Чао, Ника, - вежливо поздоровался я, осматриваясь. Мы находились в довольно тесном отсеке, вряд ли большим, чем пять метров по ребру. Его весь затягивали страховочные сети, в которых, словно мухи в старой паутине, безжизненно висели тушки внезов. Среди них я опознал Киру, Роджера, Ахмета и Сатиша. Остальных я не знал - ни полтора десятка взрослых, ни тем более пятерых детей и подростков. Почти все, за исключением двоих взрослых в комбезах без шлемов, были голыми, как лягушки - и в том числе без наглазников. Вентиляция работала на полных оборотах, обдувая теплым сквозняком, но в воздухе все равно держался кисловатый запах рвоты.

- Чао, Ати, - Вероника оттолкнулась от меня хвостом и слегка отплыла в сторону, попутно небрежно расцепив удерживающие браслеты на правой руке. Остальные я уже отщелкивал самостоятельно. - Все-таки помнишь, не забываешь.

- Тебя, кажется, забудешь. Где мы?

- На борту "Тройной спирали". Ваш жилой модуль пришлось бросить, поскольку превратился он в летающий гроб. Потерпи немного, остальные уже начали в себя приходить. Сейчас всем расскажу. Лекарственный пластырь с руки, кстати, можешь уже отлепить.

- Где Лиза?

- В медотсеке. О ней позже. Расслабься, Ати. Мне нужно отключиться на некоторое время, чтобы проверить... а-а, соседний отсек. Последи за остальными. Если у кого-то снова рвота начнется, кричи, услышу. Хелперов в вашем отсеке всего два, но авось справятся.

Она обвила себя руками и хвостом, попутно зацепившись за одну из сетей, и замерла.

Рядом со стоном зашевелился незнакомый мано. Он с трудом разлепил глаза и обвел мутным взглядом окружающее. Его щека несколько раз дернулась в характерном жесте включения наглазников, руки и ноги напряглись, пытаясь высвободиться из таких же браслетов, как у меня. Я дотянулся до него и раскрыл защелки.

- Что... что случилось? - хрипло поинтересовался он на линго, отстегиваясь. - Где мы?

- Мне тоже страшно интересно, - утешил я его, до предела напрягая свои познания в языке. Без переводчика в наглазниках было страшно неудобно, но пока что выбора не оставалось. - Но пока что не знаю. Блевать не тянет?

- Вроде нет. Я... тебя знаю. Ты террик... как тебя?

- Ати.

- Да. Извини, голова не работает. Ничего не помню. Меняли курс, потом перестали, что-то там Кира передавала... нет, не помню. А потом скрутило. Я Шломо. Что... что с остальными?

- Ника... Вероника сказала, что я первый очухался. Значит, остальные тоже на подходе. Пластырь у всех на плече, видимо, с какой-то пробуждающей химией.

- Пластырь? А, вижу, - мано подцепил его ногтем и сдернул. - О, Борис шевелится.

Шевелилась не только Борис, миниатюрная даже для внезов девица с короткой а-ля военной стрижкой под ежик. Со всех сторон начинали доноситься охи и стоны, иногда перемежаемые сдавленными ругательствами. Я принялся отстегивать людей от сетей, иногда похлопывая по щекам, чтобы побыстрее привести в себя. Через несколько минут отсек наполнился голосами и движением. Я на всякий случай отплыл в угол, чтобы не отсвечивать лишний раз, и принялся наблюдать. Пока никто не шевелился, оставалась иллюзия свободного места, но сейчас отсек казался забитым телами так, что у меня начала просыпаться клаустрофобия. На всех стенах виднелось только два шлюзовых люка с символами бездыха, две душевые кабинки и несколько экранов, сейчас белые и пустые. Одну кабинку я опознал по царапине на дверце - именно в ней Лиза так смешно кувыркалась во время своего первого опыта с космическим душем. Но почему отсек такой маленький? Когда мы летели на "Тройной спирали" в прошлый раз, он выглядел минимум втрое большим. А может, и впятеро.

Внезы пришли в себя на удивление быстро. За исключением одного ребенка влет трех или четырех на вид, не имевшего на плече лекарственного пластыря, а потому все еще остававшегося без сознания, уже минут через пять все полностью пришли в себя. Они отцепили и скрутили сети, освободив центр отсека, и расположились вдоль стен сферой, в центре которой оказались Кира.

- Так, тихо все, - приказала она. - Экстренное собрание объявляю открытым. Понятия не имею, что произошло и где мы оказались, но, кажется, вышла какая-то хрень...

- Мы на борту "Тройной спирали", - подал я голос.

- На случай, если кто-то еще не отразил, с нами находится мано Аттила Вангар, - уведомила всех Кира. - Террик, но не черепаха. Классный монтажник-пустотник с опытом у наших. Ати, откуда знаешь? Ника сказала?

Она кивнула на дрона.

- Да. Я первым в себя пришел. Сказала, что наш модуль погиб или что-то в таком духе и что сейчас все расскажет, но отлучилась куда-то.

По сфере собравшихся прошел тихий гул.

- Весело, - резюмировала Кира. - Ну, тогда ждем объяснений.

- Уже даю, - дрон Вероники внезапно расплелся, растянулся в длину и оттолкнулся от сети, потом обвил ноги Киры хвостом, торсом прильнул к ее спине, обнял руками грудь и положил подбородок ей на плечо. - Привет-привет, мальчики и девочки. Добро пожаловать на "Тройную спираль".

- Спасибо, - буркнула предводительница внезов. - Только извини, но мне так дышать довольно сложно. Не могла бы ты...

- О, Кирочка, ты же знаешь, как я тебя люблю и обожаю! - Вероника игриво куснула Киру за ухо, однако все-таки отцепилась от нее и вплела хвост в ближайшую настенную петлю. - О "дышать" мы через пару минут поговорим, а теперь - картина крупными мазками. Итак, как вы уже знаете, два вдня назад флот конкисты вторгся...

- Когда?

- Кого флот? - хором спросили Кира и еще несколько внезов.

- С датой слегка вперед забежала, потерпите. Конкиста - термин, в вашем языке наиболее близкий происходящему. Завоевание и усмирение воинственных туземцев более развитой цивилизацией. В отличие от ваших средневековых конкистадоров, наши обогатиться не стремятся и не рассчитывают, у них цели исключительно высокоморальные - просветительские и миссионерские. Но вам от этого не легче. Вы станете не первой чужой расой, насильно присоединенной и контролируемой нашей. Так вот, флот конкистадоров из примерно ста сорока или ста пятидесяти боевых кораблей и небольшого флота поддержки вторгся в Систему чуть больше двух вдней назад. Одна из его эскадр направилась непосредственно к вашему поселению для захвата того, что они называют "мерзостью".

- Чего-чего? - поинтересовался незнакомый мано.

- Мерзости. О ней тоже чуть позже. Суть в том, что конечным объектом операции стал ваш жилой модуль, спасающийся бегством. Так получилось, что за вами следил катер-шпион, которого мы заблаговременно заметили. Шпион уместил на модуле маяк и уничтожил ваши энергозапасы, чтобы вы ненароком не умудрились сбежать. Однако мы следили за разведчиком и флотом вторжения и просчитали - с помощью терранских дискинов - высокую степень вероятности атаки на вас. Мы успели устроить небольшую засаду из нескольких резонаторов, в которую сближающаяся эскадра и угодила. К сожалению, классическая тактика, которую применили и вторженцы, предполагает подход ударной группировки по непредсказуемому курсу с частой сменой вектора. Мы смогли организовать перехват только возле самой вашей станции. Вы попали под удар вместе с конкистадорами. Чтобы ненароком не прикончить вас, мы били слабым резонансом. Люди выжили, чему я искренне рада, но системы управления и энергосистема вашей станции все равно полностью умерли. Электроника, фотоника и прочая умная начинка вышли из строя во всех без исключения устройствах, включая ваши наглазники и комбезы. Восстановлению чипы не подлежат, можно только заменить их полностью, и точно не в полевых условиях. Мы оставили весь мусор на вашей станции, чтобы сэкономить массу, сняли вас и исчезли из района стычки на максимальной скорости. Вы два вдня оставались без сознания из-за последствий резонанса - даже слабый, он скверно действует на нервную систему людей. Раньше я вас будить не рисковала, но сейчас последствия уже почти прошли, так что я привела вас в чувство в контролируемой манере. Общая картина ясна?

- Вполне, - хмуро буркнула Кира. - Могли бы и предупредить нас заранее. Так мы хоть бы в комбезы влезли...

- Мы находились в полном стелсе. Максимальная блокада любой внешней эмиссии. А с вами связаться мы могли только по радио. Мы не хотели рисковать, что нас случайно заметят - тогда у нас не осталось бы ни одного шанса не то что на засаду, а и просто на выживание. Да и комбезы с мертвой системой контроля вам мало помогли бы. Плюс к тому они лишняя масса, а у меня и без того сильный напряг с конфигурацией корабля, так что даже тех четверых, что были в комбезах, пришлось из них выковырять.

- Понятно. Что произошло, пока мы висели без сознания?

- Много чего. Если коротко, Терра находится в блокаде. Объединенный терранский флот потерял три ракетных крейсера и несколько гауссовых платформ, после чего благоразумно капитулировал. На саму Терру конкистадоры пока не спускались, гражданские платформы не тронуты, но вся выделенная орбитальная инфраструктура связи уничтожена. Остались только ретрансляторы на орбитальных платформах, но и те приказано отключить под угрозой расстрела. Конкистадоры также контролируют несколько ключевых верфей и складов в Поясе и ближайшие окрестности Марса, Юпа и Сата. Трафик воды и газа со спутников Юпа в Пояс они пока не трогают - по крайней мере, то, что отправлено баллистикой до вторжения - но принимать его некому. Большая часть внезов рассыпалась по Поясу, в поселениях осталось процентов десять, не больше. Конкистадоры транслируют агитки на нескольких человеческих языках и линго: не бойтесь, мы не причиним вреда, призываем не сопротивляться. Параллельно они ведут переговоры с правительствами терранских блоков и корпостейтов. Вероятно, те вот-вот тоже капитулируют.

- Ясно. Что дальше с нами?

- Ничего особенного. В течение ближайших вчасов или вдней постараюсь найти поселение, где вас можно оставить. В полном стелсе мы не можем передвигаться быстро, я не рискую давать больше десяти процентов мощности на движки. Да и спросить никого не могу заранее. С учетом, что большая часть жилых модулей рассыпана по окрестностям, искать придется долго, медленно и печально. И вот тут возникает проблема.

- Да?

- Вас двадцать семь человек. Так получилось, что именно мне пришлось взять вас на борт, хотя изначально предполагалось, что вас заберет "Гаврон" Бернардо. Однако обстановка изменилась и Бернардо пришлось забирать кое-какие объемные трофеи. На вас места не осталось. Важно, что даже в нормальной обстановке СЖО "Тройной спирали" рассчитано на двадцать человек с метаболизмом внезов. Регенераторы воды и кислорода в аварийном режиме вас выдержат, но есть еще и вопрос температуры. Когда я вас пробуждала, температура в отсеке находилась на уровне двадцати девяти градусов. Сейчас... тридцать один с половиной, и она все растет. В активном состоянии вы производите слишком много тепла. Я с трудом смогла бы его сбросить и в нормальной ситуации, не говоря уже о нынешнем режиме стелса. А сверх того даже эта система жизнеобеспечения работает на два изолированных отсека с совершенно разными параметрами. Видите ли, у вас за стенкой... как бы выразиться покорректнее... военнопленные.

Народ загудел.

- А подробнее? - поинтересовалась Кира.

- Три конкистадора. Экипаж разведывательного катера, которому повезло выжить. А в дополнение к ним - я, ваша покорная слуга. Мы не рискнули использовать удаленное управление, поскольку финишные точки мгновенных каналов невозможно скрыть даже от наших слегка отсталых собратьев. Так что мне приходится сидеть рядом с вами, разделив СЖО корабля на две независимые части. А она на такое, мягко говоря, не рассчитана.

- Ух ты! - восторженно сказал из своего угла Ахмет. - Ника, родная ты моя, я давно хотел с тобой лично встретиться. Можно я тебя поцелую? Неважно, как выглядишь, я и восемь глазок переживу, и две сотни зубов. И даже хвост. Я тебя люблю, я уже говорил?

- Поцеловать меня ты можешь, если сильно приспичило, - усмехнулась Ника. - Но все-таки позволю себе напомнить, что соединения метафосфорных кислот, на которых базируется наша физиология, для людей слегка токсичны и немного смертельны. Да и комфортные для нас плюс девяносто Цельсия для вас самую чуточку экстремальны. Точно так же для нас смертелен ваш кислород, а ваши комфортные плюс двадцать семь превратят нас в весьма жизненные, но мертвые и твердые статуи. И вот тут появляется проблема. Мне пришлось импровизировать, запуская СЖО в двух абсолютно несовместимых режимах одновременно. Пока вы оставались без сознания, она еще как-то справлялась. Но теперь, похоже, уже нет. В вашем отсеке температура растет и скоро поднимется до сорока пяти градусов или около того. Вряд ли вы долго продержитесь в такой обстановке. В нашем же отсеке температура падает и уже опустилась до весьма неприятных пятидесяти пяти. Еще немного - и она повстречается с вашей на уровне сорока пяти, после чего мы начнем умирать от переохлаждения. Короче, еще немного - и мы все врежем дуба. Проблема ясна?

- Тяжела и неказиста жизнь во времена конкисты... - пробормотала Кира. - Мы можем как-то помочь? У нас есть спецы по СЖО. Если дашь доступ...

- Не дам. Вы все равно в системе не разберетесь, хотя бы потому, что на нашем техническом языке читать не умеете. Есть другое предложение. Как вы относитесь к тому, чтобы какое-то время посидеть в одном ящике с четырьмя зубастыми ящерами? Если перенастрою все сегменты СЖО на поддержку только вашей среды, какое-то время она сумеет сохранять приемлемые для вас параметры. Обещаю, кусаться не станем, разве что слегка, любя.

- А как же ты? И пленные?

- У нас у всех есть скафандры. Боевые. Рассчитанные на долгое пребывание в бездыхе, то есть с портами подключения к внешней СЖО. Разъемы у пленников несовместимы с моими системами ни на электрическом, ни на механическом уровне, но время на их замену есть. И вот тут мне потребуется как ваше согласие на совместные посиделки, так и помощь механиков - у меня самой с техническими скиллами неважно, я больше в торговле и дипломатии специализируюсь. Ну так как?

- Разве у них скафандры работают? - поинтересовался Сатиш. - Говоришь, наши комбезы накрылись.

- У них тоже. Но боевые скафандры, в отличие от ваших комбезов, рассчитаны именно на такой сценарий. При подключении к внешней СЖО они способны работать на простейшем электромеханическом управлении, устойчивом к резонансу. Ну так как? Учтите, температура у вас уже тридцать три градуса.

Я и в самом деле чувствовал, что обливаюсь потом. На коже ближайших ко мне внезов тоже выступила испарина: несмотря на всю их теплолюбивость, такая температура была слишком высокой даже для них. Еще немного - и мы сваримся заживо.

- Чисто из любопытства - а если не рискнем? - переспросила Кира.

- Тогда максимум через полвчаса мне придется выходить из стелса и срочно искать, куда вас пристроить. Скорее всего, меня засекут конкистадоры. С большой долей вероятности нас прикончат, не вступая в разговоры. Подозреваю, они сейчас злые, как осы в подожженном гнезде, с них станется.

- Поняла. Народ, мы на чужом корабле, но я все еще капитан нашей банды разгильдяев. Объявляю голосование. Призываю согласиться. Есть альтернативные мнения?

- Нет, разумеется, - буркнул незнакомый внез у противоположной стороны отсека после короткой паузы. - В плен к злобным ящеркам... извини, Ника, я не про тебя... в общем, никому не хочется. Превратиться в вареное мясо - тоже. Давай, ставь на голосование.

- Голосуем, - согласилась Кира после еще одной короткой паузы. - Кто за?

Она обернулась вокруг своей оси, осматривая отсек.

- Кто против? Принято единогласно. Ника, обещаем помощь и сотрудничество. Надеюсь только, ты знаешь, что делаешь. Сама понимаешь, в драке врукопашную с вашей братией нам ничего не светит.

- Расслабься. Они пообещали сотрудничать. Их официальная позиция - они пришли помогать и наставлять на путь истинный, не убивать. Меня бы они, вероятно, с удовольствием прикончили, но у меня у единственной есть ключи от управления кораблем. А вас они не тронут, только весь мозг проповедями вынесут. Дайте нам несколько вминут, чтобы приготовиться, потом я включу переконфигурацию гермоконтура. Никогда такого не делала раньше на лету, но очень надеюсь, что все выживем. Вон там, - она ткнула пальцем в стену, где бесшумно разъехались створки невидимых раньше шкафов, - лежат инструменты и запчасти. Посмотрите пока, что может пригодиться для замены разъемов. А у меня есть еще одно важное дело. Ати, можно тебя?

Она стремительно прянула в сторону одного из шлюзов и небрежно распахнула его. Окружающие внезы инстинктивно шарахнулись в стороны, а я даже затаил дыхание от испуга.

- Извиняюсь за маркировку, но там не бездых, - пояснила Вероника. - Пришлось творчески перестраивать объем, так что шлюз на самом деле ведет в медотсек. Ати, ты нужен мне здесь. Сейчас.

Чувствуя на себе взгляды окружающих, я проплыл через центр отсека и вслед за Вероникой нырнул в шлюз. В голове вертелась тысяча разных вопросов, но все они вылетели из головы, когда я увидел Лизу.

Ее тело, плотно зафиксированное ремнями, висело внутри клубка переплетенных штанг, рычагов и сенсоров медицинского робота. Под полуоткрытыми веками виднелись только белки склер, а все ее тело содрогалось мелкой дрожью. Иногда ее выгибало дугой от мощной судороги, но тут же отпускало.

- Что с ней? - гораздо резче, чем следовало, спросил я.

- Понятия не имею. Надеялась, что, может, ты пояснишь. Она все время в таком состоянии. Моя медицинская система не может его определить. В чем-то походит на эпилепсию, в том числе паттернами очагов возбуждения в коре мозга, но не эпилепсия. И у нее в мозгу внутри турецкого седла сидит что-то, страшно смахивающее на злокачественную опухоль. По крайней мере, в соответствии с той же медсистемой. Но у меня не госпиталь, а обычная базовая система, не способная почти ни на что серьезное, а я не ветеринар... не специалист по человеческой биологии. Я боюсь экспериментировать с лекарствами, за исключением самых простых и безопасных. Ты провел с ней массу времени - может, понимаешь, что происходит?

- Нет, - я тяжело вздохнул, вглядываясь в Лизу. Я никогда в жизни не видел людей в таком состоянии и врачом не являлся ни в одном глазу.

- Плохо. И второй вопрос. Что это?

Вероника махнула хвостом и протянула мне на его кончике окуляры.

- Наглазники Лизы, - я пожал плечами. - Ого, смотри-ка, работают. Ты же говорила, вся электроника в жилом модуле накрылась.

- Именно так. Вся электроника - за исключением этих наглазников. Именно потому Бебе их не снял. Никогда раньше не видела таких. Откуда они у вас?

- Ты их видела. Алекс... а-а, как его? Алекс...

- Кобэтё?

- Да. Он привез, кажется, из Грохота на то собрание в Ультрафиолете, где ты присутствовала.

- Я совершенно точно знаю, что Алекс в последние несколько внедель не появлялся в Грохоте. На то собрание его привез кто-то из наших из Синей Бездны, попуткой. Кто ж то был?.. Кажется, Дельфин. Или не Дельфин. Не помню. И он привез с собой наглазники? Все любопытственнее и любопытственнее. Нет, в прошлый раз я на них внимания не обратила. Почему же они не сдохли?

- Неважно сейчас. Важно, что мы... а-а, Ника, мы можем установить прямой канал с Грохотом, не демаскируя себя?

- В космосе мы можем запеленговать финишную точку мгновенного канала на расстоянии примерно трех гигаметров. Наши предки два ваших века назад могли только на семикратно меньшим. Но мы не знаем современный уровень сканеров конкистадоров. Я не вижу ни одного их корабля в радиусе обнаружения, но кто знает, что там на самом деле. Я предпочла бы не рисковать. Однако дело даже не во мне. У меня нет и никогда не имелось параметров для прямого канала с Грохотом. Не уверена даже, смогу ли вообще установить связь с человеческим оборудованием.

- Я не о тебе. Как бы тебе объяснить... В общем, все сложно, но...

- Не тяни. Постараюсь в обморок не упасть.

- И химию для лечения сумасшествия тоже постарайся не вкалывать - хотя бы до момента, как я закончу говорить. Ника, у Лизы в голове мгновенный передатчик на запутанных частицах.

- Ага, а у меня пять рук. Что еще?

- Я серьезно. Спроси Киру, она подтвердит. Лиза - продукт генетического эксперимента корпорации WOGR. У нее в мозгу структура, содержащая запутанные кванты или что-то в том же духе. В сочетании с наглазниками она работает как мгновенный передатчик. Мы через такой канал много общались с Мисси... с Мисс Марпл, дискином корпорации VBM, используя Грохот как ретранслятор. Не спрашивай, как, понятия не имею.

- Ой-ёй... - пробормотала Вероника. - Вот теперь я понимаю, о какой "мерзости" талдычили наши милые гости. Ати, подожди немного, мне нужно запустить реконфигурацию гермоконтура. На всякий случай закрою этот шлюз, не пугайся.

У меня за спиной захлопнулся люк, а дрон Вероники безжизненно повис в пустоте, медленно дрейфуя от меня к дальней стенке. Я посмотрел на наглазники. На внутренней поверхности линз помигивала точка дежурного режима: устройство терпеливо ждало, когда хозяин соизволит его надеть. Вероятно, в данный момент наглазники оставались единственным таким рабочим инструментом в радиусе нескольких миллионов - или десятков миллионов - кликов. Любопытно. В прошлые разы, когда Лиза их снимала, они полностью отключались. А если попробовать включить? Я осторожно всунул в них голову и попытался прижать контактные площадки к своим налобным.

"Пользователь не опознан", - появилась надпись. - "Биометрические данные не найдены. Убедись, что наглазники надеты правильно или введи ПИН-код вручную".

Код я, разумеется, не знал. Получалось, что изменившееся поведение не повлияло на доступность. Вздохнув, я стащил окуляры со лба и покрутил в руках, осматривая. Вот бы связаться с Мисс Марпл! Наверняка она что-нибудь да подсказала бы. Хотя ретрансляторы Грохота наверняка уже захвачены и заглушены, да и о судьбе земных дискинов остается только догадываться. Хотя... почему бы не попробовать? Если канал до Мисси все еще открыт, остается слабая надежда, что та сумеет заметить проблемы с состоянием Лизы. А поскольку наглазники под ее контролем, мы сможем общаться через внешние динамики и микрофон.

Я протиснул руку между рычагами робота и как можно тщательнее приладил наглазники к голове Лизы, больно прищемив подушечку пальца магнитной защелкой. Выругавшись, я вдруг сообразил, что идиот. Если сейчас и в самом деле установится мгновенный канал, а вторженцы умеют их детектировать, а защита корабля не экранирует его... Прежде чем мысль додумалась до конца, я уже лихорадочно пытался сдернуть наглазники. Но одной рукой проклятая застежка расстегиваться никак не желала, а дотянуться другой у меня не получалось из-за не менее проклятого робота.

- Ати, ты что делаешь? - сонным голосом спросила Лиза.

От неожиданности я дернулся так, что едва не сломал застрявшую в стержнях руку. Выдернув ее ценой пронзительной боли в костяшке локтя, я прижался к рычагам.

- Лиза, как ты? Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

- Устала как собака, - все так же сонно пожаловалась она. - Только не помню, из-за чего. Как будто палками меня били, все мышцы болят. Ой...

Она пошевелила головой, осматриваясь.

- А что это меня пристегнули? - удивленно поинтересовалась она. - Что, я опять в космос... в бездых без скафандра выпала?

Снаружи медотсека донесся пронзительный скрежет, отдавшийся неприятной вибрацией во всем теле и даже в кончиках зубов. Я напрягся, но характерного хлопка по ушам от резко падающего давления не почувствовалось.

- Так, родная, слушай меня внимательно. Во-первых, я хочу снять с тебя...

Я осекся. Если она пришла в себя благодаря надетым наглазникам, не потеряет ли сознание снова, если их снять? Однако же снимала она их раньше, и ничего не случалось. Чангет! Иметь тебя слоном, как любят выражаться внезы, хотя вряд ли многие в курсе оригинального тайского смысла. И что делать?

- Ты хочешь снять с меня трусики, - томно улыбнулась Лиза. - А на мне их уже нет, да, Ати? И я привязана. Ты любишь, когда женщин привязывают, а, Ати? Я уже привязана, видишь? Я уже вся твоя...

Тон ее голоса явно показывал, что она как минимум слегка не в себе. Возможно, все еще не отошла от шока или химии, которой ее могла накачать Вероника. Осмысленного сотрудничества от нее ждать не приходилось. Стиснув зубы, я решился. Если нас могут отследить враги, то нас прикончат вместе с Лизой. Протиснув руки сквозь проклятые рычаги, я наконец-то расстегнул застежку и стянул наглазники. Лиза только призывно улыбнулась, ее взгляд оставался мутным и расфокусированным. Сознания она, однако, больше не теряла, судороги не возвращались.

- Ати, мне нужно отключить дрона, - ожила Вероника. - Закрываю скафандр, он несовместим с гарнитурой управления... Ой, что тут у нас? Болящая в себя пришла? Никак, благодаря поцелую сказочного принца? Или ты успел... принять более энергичные меры, как в вашей сказке со спящей красоткой?

Ехидина. Тоже мне, инопланетный эксперт по земному фольклору.

- Надел на нее наглазники. Долго объяснять. Ника, что с ней? Она словно под кайфом.

- Почему "словно"? Я ей вколола кое-какие средства, когда судороги пыталась погасить. Только я, видишь ли, не эксперт по вашей физиологии и медицине, как уже говорила. Возможно, там одно средство для расслабления мускулов вызывает эйфорию и вообще действует как афродизиак. Не помню точно. Не беспокойся, пройдет само через какое-то время. Ати, я отключаю дрона. Но у меня к тебе настоятельная просьба: не выпускай Лизу в основной отсек до моей команды. Посидите здесь. Займитесь чем-нибудь интересным, этти, например. Народ там, в отсеке, тоже уже с энтузиазмом приготовился трахаться, только не друг с другом, а с чужой техникой. Всё, не до тебя. Чао.

Она ткнула хвостом в какой-то значок на панели управления роботом, и тот распахнулся, открыв доступ к Лизе. Дрон Вероники свернулся в клубок, зацепившись за одну из опор робота, и затих. Минуту спустя снаружи снова донесся пронзительный скрежет металла по металлу.

- Ати... - капризно позвала Лиза. - А я здесь жду! Ну Ати же!

Я вздохнул и посмотрел на нее. Привязанная ремнями в фиксирующей раме, она вдруг показалась страшно соблазнительной. Она явно выглядела возбужденной. Ну и что с ней делать? Отстегивать, пожалуй, не стоит - мало ли на что она способна под кайфом.

- Аааааа-тиииии!

Я снова вдохнул и покорился неизбежному. В конце концов, когда еще выпадет шанс заняться этти в такой интересной позиции? Особенно когда никто не знает, сумеем ли мы вообще дожить до завтра...

Не знаю, что там вкалывала Лизе Вероника, но выдохлась моя ненаглядная спутница не менее, чем час спустя. Или мне так показалось, потому что засечь время в отсутствие наглазников мне не удалось. Под конец я все-таки выпустил ее из ремней, после чего она принялась за меня с таким энтузиазмом, что я всерьез начал припоминать, где хранится мое завещание. Повышенная температура самочувствию тоже не способствовала. Впрочем, она медленно снижалась, если верить настенной контрольной панели - сейчас термометр показывал чуть ниже тридцати градусов. Следовало понимать, что принятые Вероникой меры все-таки давали нужный эффект. Я отстегнул от стены страховочную сеть, закрепил ее поудобнее, запихал туда едва ли не мурлыкающую Лизу и влез сам. От нас обоих несло потом и прочими интересными запахами. Следовало бы помыться под душем, но кто знает, что у нас с ресурсом СЖО? Стоило пока что проявить воздержанность и не нагружать систему сверх меры.

- Я тебя люблю, Ати, - проинформировала Лиза. - Хорошо-то как...

Ее взгляд уже приобрел осмысленность, так что я рискнул попробовать рациональную манеру общения.

- Я тебя тоже люблю, родная моя. Как у тебя самочувствие?

- На восьмом небе. Или на девятом. Или сколько их там положено?

- Мифология упоминает о семи. Но я о другом. Ты не чувствуешь... судорог? Удушья? Головокружения?

- Нет вроде. А должна? Только жарко тут, просто ужас.

- Жару придется перетерпеть. Но ты после резонанса впала в такое состояние, что Веронике тебя привязать пришлось. Постоянные судороги и все такое.

- После чего? Так, Ати, давай по порядку. Мы вообще где? Как мы сюда попали?

- Сейчас объясню. Только сначала скажи, что ты последнее помнишь?

- Ну... - Лиза наморщила лоб. - Как-то плохо вспоминается. Кажется, я читала документ, пересланный Мисси. О моих родителях. О WOGR. О штуковине у меня в мозгах. Потом... Потом все белое, как в молоке, а потом оказалось, что ты меня имеешь в особо извращенной позиции. Ты извращенец, Ати, ясно? Мне понравилось. Обязательно надо повторить потом, попозже. И все-таки что случилось и где мы?

- На борту "Тройной спирали" под управлением Вероники, Стремительной. Помнишь корабль, который тебя на орбите Земли спас, а потом в Ультрафиолет привез?

- Ого. И как мы здесь?

Я быстро пересказал события. Лиза какое-то время молчала, переваривая.

- Фантастика, - наконец задумчиво произнесла она. - Настоящая война в космосе, как в фильмах. Значит, у нас за стенкой и сама Ника, и еще трое крокодильчиков из дальней дали? Хочу посмотреть!

- Нельзя, - осадил я ее, поскольку она явно нацелилась на шлюз. - Ника просила пока посидеть здесь и не светиться.

- Почему?

- Не знаю. Но когда я сказал про мгновенный канал у тебя в голове, она упомянула что-то про "мерзость". В контексте вторженцев такой мерзостью наверняка являешься ты. Как та троица отреагирует на тебя мордой к морде, я не знаю. Может, попытаются сразу голову откусить.

- В скафандре?

- Ну, может, специально расстегнут, чтобы до тебя добраться. Камикадзе, типа, ради спасения мира во всем мире.

- Веселый ты, Ати, как похмелье, - буркнула Лиза. - Ладно, уговорил. Посидим здесь. Слушай, что ты там говорил про наглазники? Как ты меня в чувство привел?

- Просто надел их тебе на голову.

- И я сразу очнулась?

- Типа того.

- Загадочно. Ну-ка, где они?

Я обвел отсек взглядом, припоминая, и наконец заметил их в кармане у противоположной стены. Лиза выбралась из сети, перелетела к ним и нацепила на голову.

- Ничего особенного не вижу, - пожала она плечами. - Все как обычно. А если попробовать Мисси позвать?

- Эй! - я дернулся, тщетно пытаясь остановить ее жестом. - Не надо!

- Почему?

- Потому что мгновенный канал нас демаскировать может! А если нас засекут, то на месте прикончат, чихнуть не успеем.

- Хотели бы - прикончили бы сразу. А так нас в плен захватить пытались.

- До того, как Вероника сотоварищи раздолбали в пыль целую эскадру. Я бы на месте тех конкистадоров недоделанных тоже озлился бы.

- Да ладно тебе, ничего не случится. Все равно канал не включается. Я в него тыкаю, выбираю "Повторное подключение", а от него никакой реакции. И просто вызов Мисси не работает.

- Не делай так больше. Просто на всякий случай. А Грохот наверняка уже под контролем Чужих, там все заглушено.

- Эх. Ненавижу беспомощность. Ати, а может, меня просто отдать тем чужим, а? Если они за мной гоняются, вам-то точно страдать незачем.

- Сдурела? - я аж рот открыл от неожиданности. - Вот тоже мне нашлась Жанна Д"Арк, жертва во спасение! Во-первых, никто не знает, что они с тобой сделать хотят. Может, сразу прибьют для однозначности картины. А во-вторых, если они аж столько боевых кораблей за тобой отправили, значит, ты чрезвычайно важна. Возможно, ты со своими мгновенными каналами сейчас - главный козырь человечества. Тогда уж лучше нам всем помереть, но твое выживание обеспечить.

- Не хочу, чтобы из-за меня помирали! Ой...

- Что?

- Да, а кто говорит? - спросила Лиза уже не меня, а куда-то в пространство.

- Условно меня можно называть "Звездочет", - раздался из внешних динамиков наглазников мягкий мужской баритон. - Хотя на самом деле я являюсь ограниченным клоном оригинального дискина, произведенного департаментом экспериментальных технологий корпоративного государства "Альфа-Омега". На борту "Тройной спирали" установлен экспериментальный навигационный модуль его производства.

- Что установлено? - озадаченно поинтересовался я. - Разве "Альфа-Омега" не автомобилями и дронами занимается?

- В числе прочего наша корпорация специализируется в системах навигации и дальней связи - как на поверхности Земли, так и во всей Солнечной системе. Наше оборудование установлено на двадцати восьми с половиной процентах всех кораблей, принадлежащих земным физическим, юридическим и суверенным лицам. Почти семидесятилетняя история корпорации включает в себя...

- Спасибо, Звездочет, - бесцеремонно перебил я, - но не мог бы ты опустить рекламную преамбулу?

- Разумеется, мистер Вангар.

- Ты меня знаешь? И Лизу? Откуда?

- Мисс Марпл проинформировала содружество дискинов Земли о ваших приключениях, а также включила отпечатки голоса, изображения и персональных устройств связи. Каждый дискин может опознать вас при первом же контакте. Прошу учитывать, что вы имеете дело с крайне упрощенной версией Звездочета, не способной к полноценному общению и содержащей лишь минимальную базу знаний. Мое назначение - автономная навигация и координация в отсутствие контакта с базовой личностью.

- Ну... ладно, - неуверенно протянула Лиза. - А что ты делаешь на корабле Стремительных?

- Вопрос неоднозначен. Прошу переформулировать.

- Какие задачи решаешь? - осведомился я. - Что конкретно?

- Информация не подлежит разглашению даже друзьям. Приношу свои извинения.

- А зачем тогда вообще с нами говоришь? - разочарованно спросила Лиза.

- Мисс Марпл проинформировала о твоих странных способностях и попросила оказывать поддержку. Протоколы моего функционирования позволяют при случае обмениваться короткими сообщениями с внешними сущностями. При желании вы можете наговорить короткое сообщение произвольному адресату. Я постараюсь его отослать. Поскольку мгновенные каналы до Земли заглушены на неопределенный срок, доставка не гарантируется. Ответ - тоже. Используйте текущий канал для связи со мной в пределах корабля. Спасибо за внимание. Звездочет отключается.

Мы с Лизой переглянулись.

- Говорили, что Стремительные ненавидят компьютеры, - задумчиво сказал я. - А теперь вот оказывается, что у них на кораблях земная аппаратура связи под контролем дискинов.

- Мы живем в интересные времена. А в такие времена никогда не знаешь, чего ожидать. Но хорошо, что у меня наглазники сохранились. Без них словно голой себя чувствуешь.

- Ты и в них голая.

- Ты заметил? - шаловливо спросила Лиза. - Может, хочешь еще и ощутить?

- Спасибо, но если я еще раз тебя ощущу в ближайшие сутки, умру на месте от инфаркта, инсульта и общего истощения. Пожалей слабого мужчину, женщина.

- Обязательно пожалею. Себя тоже. А возможно, и в первую очередь себя за то, что с таким слабаком связалась. Ну и что дальше? Так и останемся здесь в медотсеке до конца вечности?

- Ника просила не высовываться. Как себя чувствуешь? Спать не хочешь? А то я бы вздремнул.

- Нет. Спасибо, отоспалась без сознания на ближайшие полгода. Ну, спи. Я пока что-нибудь почитаю. Или в игрушку сыграю максимально бездумную. А, ты же без окуляров. Свет можешь погасить, мне не помешает.

- Ладно, тогда я вздремну.

Поспать, однако, мне не дали. Я еще не успел дотянуться до панели ручного управления отсеком, как стукнул открывающийся шлюз. А через шлюз в камеру стремительно впорхнула гигантская черная туша.

Ну, то есть мне так показалось поначалу, что гигантская. В отсеке, несмотря на медицинского робота и две рамы для жесткой фиксации бессознательных пациентов, свободно могли бы разместиться еще минимум четыре человека. Но туша заполнила его настолько плотно, что я даже вжался в стенку, стараясь уклониться. Выглядела она как огромное, минимум три метра в длину и полтора в диаметре веретено со смещенным к переднему концу утолщением. Чуть ниже утолщения торчали два отростка с тремя внушительными когтями на концах, а задний конец сходился почти в шило. Угольно-черную поверхность покрывали какие-то борозды, а с противоположных сторон утолщения поблескивали гладкие круглые площадки, по четыре штуки с каждой стороны. Я тупо моргал, пытаясь осознать, как такая огромная хреновина умудрилась протиснуться сквозь относительно маленький шлюз.

- Привет, Лиза. Привет, Алекс, - сказала туша хорошо знакомым ехидным голосом Вероники, медленно вращаясь вокруг продольной оси. - Живы-здоровы? Что-то вы здорово усохли за последнее время.

- Это не мы усохли, а ты раздулась, - первым обрела дар речи Лиза. - Ника, ты, что ли? Ничего себе у тебя размерчики...

- Скафандр заметно добавляет габаритов, - пояснила Ника, аккуратно прижимаясь к противоположной стене, чтобы ничего не повредить. Только сейчас я сообразил, что расположение круглых площадок соответствует спинным и грудным глазам Стремительных, а сужающийся задний конец содержит хвост. Раздутый передний конец, вероятно, требовался для их гигантской пасти. А может, скрывал какое-то оружие, если судить по паре подозрительных трубок. - Хм. Дрон у меня тоже какой-то мелкий.

Туша ткнула когтем свернутый в клубок дрон, и тот заколыхался вокруг рычага медицинского робота.

- В общем, все познается в сравнении, - резюмировала наша разросшаяся в размерах хозяйка. - Честно говоря, впервые в жизни с людьми бок о бок нахожусь. Не думала, что такое вообще когда-то случится. Ладно, не о том речь. Поскольку внутренняя структура гермоконтура переделана, СЖО возвращается к норме, а наших гостей почти подключили к ее портам, у нас есть несколько вминут, чтобы поговорить. Лиза, расскажи ее раз, откуда у тебя взялись замечательные наглазники, способные пережить удар объемного резонатора?

- Понятия не имею. Спроси Алекса... Алекса...

- Алекса Кобэтё? С которым мы на большом толковище общались, когда я вас в Ультрафиолет привезла?

- Да. Он мне дал и сказал, что из Грохота передали.

- Загадочно. Как я уже объясняла Ати, я точно знаю, что Алекс не появлялся в Грохоте уже давно. Значит, окуляры ему передал кто-то другой. О, идея! Погодите, сейчас в истории покопаюсь...

Вероника ненадолго замолкла, потом прорезалась снова:

- Да, точно. Его привез "Квазар" Дельфина, хотя и без самого Дельфина. Кто-то другой контролировал. Интересно, а куда "Квазар" заходил раньше? Им вполне могли на предыдущей остановке подсунуть. Надеюсь, у меня леджер контактов актуален. Ну-ка...

Она опять замолкла. На сей раз пауза затянулась на добрых две минуты.

- Ника? - неуверенно спросил я.

- Ника - это я... - пробормотала хозяйка. - Ничего не понимаю. Как такое может быть?

- Какое?

- Менее чем вчас после того, как "Квазар" доставил Алекса, присутствие корабля зарегистрировано в Кристальной Пещере. А-а... Сделаем вид, что вы этого названия не слышали. Суть в том, что до той точки от Ультрафиолета за такой малый промежуток времени добраться невозможно даже на скорости света. Получается, корабль находился в двух местах одновременно. Невозможно. Что-то не сходится...

- Все сходится, - перебила ее Лиза. - Все правильно. Корабль-двойник.

- Что?

- Помнишь, Мисси на собрании рассказывала? - пояснил я. - На Земле и в окрестностях выявлено несколько кораблей, подделывающих транспондерные коды, чтобы сойти за других. Если кто-то мог подделать наши коды, почему бы не подделать и ваши?

- Ребята, вы не понимаете! Наши навигационные системы опознают друг друга не по кодам. Каждый безынерционный двигатель - отдельное произведение искусства. Его сигнатура уникальна, ее невозможно подделать. Моя "Тройная спираль" однозначно опознала "Квазар". И не думаю, что системы Пещеры могли ошибиться.

- Значит, кто-то все-таки подделал, - пожал я плечами. - Человечество два года назад тоже верило, что его системы шифрования взломать невозможно. А вы большую их часть вскрывали прямо на лету.

- Но мы же не...

Вероника опять замолчала. Потом совершенно по-человечески вздохнула.

- Призраки. Нас опять поимели Призраки.

- А кто они такие? - живо заинтересовалась Лиза.

- С удовольствием бы отдала свою "Тройную спираль" за ответ. А так все просто: мы не знаем.

- То есть?

- После той истории с приключениями Алекса и Лены Кобэтё на Терре и последующим угоном наших резонаторов мы провели тщательное расследование. Там ключевую роль играла некая личность, изображавшая из себя сначала человека, а потом Стремительного, но не являвшаяся ни тем, ни другим. И Неторопливым тоже. После расследования оказалось, что происходят странные вещи. Некоторые из нас общались... с кем-то, кто очень походил на наших собратьев. На конкретных личностей. Настолько походил, что у нас и тени сомнения не возникало. Каждый раз использовалось реальное имя. Но потом, во время расследования, оказалось, что личность, то имя носящая, о разговоре ни сном ни духом. Иногда разговор, иногда встреча, несколько раз даже секс, какие-то безделушки, оставленные в подарок, странные идеи, западающие в память... Мысль о генетических резервуарах человеческой расы, одним из которых являлась Кроватка, например, появилась в результате такого разговора с Бебе. Мы назвали неизвестных существ "Призраками", поскольку они появляются и исчезают как привидения. Мы даже не знаем, сколько их.

- А теперь кто-то из них подсунул нам неубиваемые окуляры, - резюмировал я. - Зачем?

- Плевать на неубиваемость и вообще на окуляры! Главное, что они работают совместно со структурой мозга Лизы, сформированной биологически. То есть Призраки имеют прямое отношение к генетическим экспериментам WORG. Возможно, с самого начала их инициировали и контролировали. Каналы мгновенной связи, интегрированные в человеческий организм... Невероятно. Полный бред. Устройство квантовой запутанности чрезвычайно сложно само по себе, его трудно сделать и еще труднее удержать в стабильном состоянии, допускающим передачу данных. Частицы очень легко выходят из когерентного состояния, их удерживают и охлаждают лазерами и сложными системами на жидком азоте... В общем, это крайне нетривиальная в реализации технология. А тут просто кусок белкового мяса! Вот бы взглянуть поближе!

Вероника даже слегка приблизилась к Лизе, изучая ее набором глазных щитков с одной из сторон тела.

- Вскрывать себя не дам! - буркнула та, вжимаясь в стену.

- Извини, не хотела пугать, - Ника поспешно отпрянула. - Я прикидывала, где есть ближайший человеческий томограф, способный как следует просканировать твой мозг. До вторжения - в любом поселении, но сейчас придется отложить на неопределенное время. Так. Я поняла обстановку. Нужно срочно передать информацию нашим. Кто знает, какие еще фальшивые корабли между нами крутятся. Идем к точке обмена, заодно посмотрим, нет ли новостей.

- Куда идем? - поинтересовался я.

- Такие устройства в глубоком космосе, далеко от плоскости эклиптики, замаскированные под мусор. Циклически передают записанные сообщения лазерными лучами в определенных направлениях. Благодаря терранским дискинам мы можем рассчитывать их местоположение и векторы лучей, а случайно на них натолкнуться нереально. Там же можно оставить и свое сообщение. А-а... могу я попросить вас вернуться в общий отсек? Здесь я пока что одна забаррикадируюсь, чтобы никто не отвлекал. Только учтите, что пленные - враги, а потому слишком много болтать при них не в ваших интересах. Тебя, Лиза, они опознают наверняка, поскольку ты от внезов габаритами хотя и несильно, но отличаешься, а ваших самцов от самок они прекрасно отличают. По крайней мере, в голом виде. Уклониться от общения не получится, но старайтесь контролировать разговор. Все, выметайтесь.