Книга вторая. Ты и я одной крови

Тот же день. Борт флагмана "Победа", орбита Земли. Мать Флотилии

- Итак, они решили пойти ва-банк, - влетев в отсек, в последнее время превратившийся в практически официальный зал заседаний кризисного комитета, Мэйма не стала тратить время на ритуальные приветствия. Тем более что с большинством присутствующих она сегодня уже виделась. - Включите запись протокола. Итак, мнения? Начнем с военного флота. Фиссах?

- Какие здесь могут быть мнения? - удивился начальник штаба. - Вызов есть. Хоть и устаревший по форме, но фактически кодексу соответствует. Разумеется, принимаем. У моих ребят давно руки чешутся кому-нибудь что-нибудь оторвать. После вчерашнего события в Поясе - особенно.

- Атака на наш патруль в Поясе организована людьми, не Стражами, - заметила Ойка. Весь внешний вид главы дипкорпуса показывал, что она явно не пылает энтузиазмом в отношении дуэлей, ритуальных сражений и прочих столь любимых солдафонами-правыми событий. - Мы заранее согласились с тем, что хотя бы минимальные попытки сопротивления обязательно будут. И заранее согласились, что не станем мстить за атаки, не нанесшие ущерба. Лазерная батарея уничтожена, связанный с ней радарный массив - тоже, корабли патруля не повреждены, инцидент исчерпан.

- Я не говорю о людях, - буркнул Фиссах. - Я говорю о флоте, все больше тратящем боевой дух, который и без того в упадке после бегства с Саванны. Если мы так и продолжим сидеть на орбите, убеждая людей нас полюбить, начнется настоящее разложение. Нам нужна победа, хотя бы мелкая. И чем быстрее, тем лучше.

- Аргумент услышан, - Мэйма постаралась изгнать из голоса всякий намек на эмоции. - Тайрайн?

- Скорее да, чем нет, - задумчиво откликнулся командир разведкорпуса. - Мы по-прежнему не имеем полного представления о силах противника. Слишком мало оставалось времени для полноценной инфильтрации военных структур, так что половина нашей информации - рассказы из публичных сетей. Мы только что закончили сведение и обработку всех массивов данных, как полученных разведчиками, так и новых, но отщепенцы оказались слишком осторожными. Они так и не открылись людям полностью. Нам точно известно менее чем о двух десятках их транспортных кораблей, а еще о стольки же можем уверенно догадываться по косвенным данным. Но сколько их всего? Сколько боевых резонаторов? Трудно сказать. Можно лишь предположить, что их силы заметно меньше наших, иначе нас перехватили бы еще на подходах к планете. Но можно не сомневаться, что сейчас отщепенцы вкладывают все ресурсы в постройку новых боевых кораблей, а мы не в состоянии покрыть постоянным наблюдением даже первый пояс астероидов. Мы не найдем их верфи на дальней периферии системы, особенно если они хорошо замаскированы. Пусть даже их технологии резонанса устарели, старые резонаторы все равно могут представлять для нас угрозу, атакуя из засад. Мы уже потеряли четыре корабля, недооценив их. Следует подавить сопротивление как можно быстрее. Я за принятие вызова, несмотря даже на неопределенность.

- Мы больше не потеряем никого! - резко заявил Фиссах. - Урок получен, выводы сделаны. Мы не влезем в новую ловушку. Наоборот. Только вмешательство Призраков спасло их корабль от нашей ловушки, а их хваленая маскировка оказалась не такой уж и выдающейся. Ребята у Пилариус гениальны, расщелкали ее на раз.

- Спасибо, дорогой, - глава научного корпуса кокетливо улыбнулась. Ее отношения с адмиралом ни для кого не составляли секрета, но сейчас Мать Флотилии с трудом подавила раздражение. - Давно известно, что достаточно лишь знать, что что-то технически возможно. А найти способ достичь известной цели уже нетрудно.

- Ничуть не сомневаюсь, - Мэйма кивнула ей, краем сознания размышляя, кто мог составить тройку этой парочке сегодня. Характерными запахами от них тянуло вполне ощутимо, заставляя вспоминать, что и она сама далеко еще не старуха, а высокое положение не заменяет более примитивных радостей. - Кирай? Что у нас с кораблями? "Сириус-3"... полностью вышел из строя?

- Поскольку детонацию ядра реактора удалось предотвратить, - ответил глава технического корпуса, - разрушился только внешний контур - теплоотвод и генераторы. Повреждения серьезные, но мы вернем его в строй довольно быстро. Поскольку население заранее перевели на другие транспорты, пострадавших нет. Два-три месяца в зависимости от того, как пойдет поставка ресурсов с планеты. Носители "Вега-1", "Вега-2" и "Вега-7" практически полностью отремонтированы и могут участвовать в боях. Итого у нас только семь кораблей небоеспособны полностью, из них четыре фрегата и три эсминца. Еще двенадцать - один фрегат и эсминцы - боеспособны частично и могут выполнять вспомогательные функции типа контроля планеты. Копья у них в порядке, а проблемы с подвижностью на парковочных орбитах особой проблемы не составляют. Хотя, если бы мое мнение что-то значило, я бы вызов не принимал. Мне довольно сильно надоело латать ваши военные жестянки, отнимая ресурсы у гражданского флота. Я бы подождал отставших.

- Мы не знаем, когда они появятся и появятся ли вообще, - проскрежетал Фиссах. - Мы не знаем даже, существуют ли они еще. Если их перехватили Санду, они вполне могут быть уже мертвы.

- Тем более! - все так же сухо огрызнулся Кирай. - Если мы - все, что осталось от нашей расы, нашей первейшей и прямой обязанностью является выживание. Мы должны защитить себя, а не бросаться бездумно в топку сражения лишь потому, что какие-то старомодные идиоты вспомнили давно заплесневевшую формулу. Земля дает нам такой шанс, если...

- Стоп! - прервала его Мэйма, знавшая, что пламенный Фиссах и осторожный Кирай могут перепираться часами. - Спасибо, Кирай, я услышала. Ну и Бронислава - что думаешь?

- Категорически против, - отрезала глава корпуса ксенопсихологов, даже не удосуживаясь оторваться от чтения чего-то в своей гарнитуре.

В отсеке наступила напряженная тишина.

- А-а... можешь развить мысль? - осторожно поинтересовалась Мэйма, когда стало понятно, что продолжения не последует.

- Нас берут на слабо, - Бронислава наконец-то соизволила оторваться от гарнитуры и просветлить линзы грудных глаз. - Мы не имеем никакого понятия о реальных силах противника. Вы все время рассуждаете о Стражах, но почему-то забываете, что в игре участвуют еще три стороны.

- Три? - фыркнул Фиссах. - Люди, что ли?

- Люди-терране. Люди-внезы. Призраки.

- Призраки нас не интересуют, - отмахнулась Пилариус. - Если бы они могли и по-настоящему хотели вмешаться, то уже вмешались бы. Да, мы по-прежнему не понимаем их технологии, но точно знаем, что они никогда не вмешиваются грубой силой. Они игроки закулисные, тайные, в бой не вступают.

- Пусть так. Но укол отравленной булавкой может оказаться опаснее выстрела в упор. Вы забыли, что тот корабль Стражей, который мы "чуть-чуть" не захватили, спасся именно благодаря Призракам? И что сигнатура его двигателей предположительно соответствует одной из тех, что "Кинжал-12" успел передать перед гибелью? На его борту вполне мог находиться продукт тех генетических экспериментов, что обеспечивают дальнюю и притом недетектируемую нами связь. Если так, то они уже нанесли нам гигантский ущерб. Но Призраки - еще полбеды. Вы упорно отказываетесь понимать, что люди в идущей игре - не просто стадо для загона в стойло. Они - реальная сила. Притом культура внезов настолько радикально отличается от материнской планетарной, что их следует воспринимать как отдельную силу, о которой мы не знаем практически ничего. Я уже говорила, что игнорировать их из-за малочисленности - самая грубая ошибка, какую мы только можем допустить. Однако ни это, ни все остальное вы упорно не хотите слышать.

- Мы прекрасно тебя слышим, Бронислава. Слышим и принимаем к сведению. Но у нас нет ресурсов, чтобы гоняться за всеми зайцами одновременно. Приходится выбирать. А люди не обладают ни техническими средствами, ни знаниями для противостояния нам, - глава разведчиков обвил себя хвостом и на мгновение задумчиво прикусил его кончик. - Какое влияние они могут оказать на наш конфликт с отщепенцами? Не говорю уже о том, что именно ксенопсихологи наряду с дипкорпусом ответственны за то, чтобы они вели себя тихо и спокойно.

- Люди - не обладают, - поморщилась Бронислава. - А Стражи обладают. И вполне могли ими поделиться.

- Пусть себе, - Пилариус равнодушно повела глазами. - За два местных года интегрировать настолько продвинутое знание в свою науку и технику они все равно не могли - даже при условии, что отщепенцы отдали им все без остатка. Слишком велика разница в уровне, слишком много сил нужно потратить на адаптацию и запуск в серийное производство. Безусловно, в перспективе это могло бы стать проблемой. Но сейчас наша задача как раз в том и состоит, чтобы такой перспективы не возникло. И разгром отщепенцев нам в том поможет.

- Главе научного корпуса надлежит думать о науке, а не о военной тактике, - резче, чем следовало, огрызнулась Бронислава. - Впрочем, поскольку я в радикальном одиночестве, дискуссия бессмысленна. Мэйма, выноси формальное решение, и покончим с заседанием. У меня масса дел - нужных и полезных, в отличие от вашей говорильни. Мы потихоньку начинаем устанавливать многообещающие контакты с отдельными группами людей - не продажными политиками, а действительно перспективными ксенофилами, готовыми простить даже то безобразие, что мы сейчас творим. И именно им важнее всего сейчас услышать разъяснения по поводу происходящего. Правдивые разъяснения, не вашу пропаганду, которую никто не воспринимает всерьез.

- Не поняла, - Мэйма напряглась. - Какие разъяснения? Они что, знают о вызове?

- А тебе еще не доложили? - фыркнула глава ксенопсихологов, насмешливо окидывая взглядом Тайрайна. - Храбрая же у нас разведка, что боится сообщать о происходящем даже своим. Или она еще ничего не знает? Вся Земля уже в курсе дела. Стражи не только отправили вызов нам. Они еще и распространили информацию по планете, вероятно, через свои живые передатчики.

- Тайрайн? - Мэйма свирепо глянула на начальника корпуса разведки и планирования.

- Отчеты все еще поступают, - тот постучал когтем по задней гарнитуре. - Ничего особенного. Ну, знают и знают, нам-то что? Нас разве волнует их мнение?

- Я сама решу, что нас волнует, а что нет! - почти рявкнула Мэйма, с трудом удерживаясь от полноценного рыка. - Зараза... Только такого развития событий нам не хватало.

- Хорошо, - неожиданно спокойно сказал Тайрайн. - Раз хочешь решать сама, вот тебе полная информация. Не хотел говорить до понимания полной картины, но раз уж вопрос поставлен таким образом... В шести планетарных районах начались массовые бунты. Поправка: уже в восьми. В девяти. Количество очагов растет с каждой минутой. Люди атакуют наших агитационных дронов. Наши строящиеся посольства в городах подвергаются нападению с помощью ручного ракетного оружия и гранат. У меня уже есть сведения о полном разрушении трех зданий и серьезных повреждениях еще пяти. К счастью, мы еще не успели никого спустить на поверхность, гибнут только монтажные дроны, в большинстве человеческие. Также зафиксированы старты многочисленных атмосферных устройств, некоторые несут лазерное и ракетное оружие "поверхность-орбита". Они не способны причинить нам серьезный вред, но сам факт... Фиссах, надеюсь, твои ребята полностью контролируют корабли их ВКС? Сюрпризов не ожидается?

- Со стороны людей не ожидается, - прорычал адмирал. - Их корабли лишены экипажей, энергосистемы и системы управления блокированы нами. Зато кое-какие сюрпризы ожидаются с нашей стороны. Значит, люди решили, что могут на равным с нами сражаться? Мэйма, я помню о твоей мягкости, но сейчас самое время для "Зенита". Пора показать их толпе нашу настоящую мощь.

- Нет! - почти крикнула Бронислава. - Мэйма, нет! Категорически!

- Кое-кто здесь слишком привязался к четырехлапым, - язвительно заметил Фиссах.

- Кое-кто здесь еще помнит предупреждение! От твоих собственных людей предупреждение! Помнишь, что передал экипаж "Зимородка"? "Зенит" не должен быть применен ни при каких обстоятельствах!

- Меня мало волнуют предупреждения неудачников, не способных даже заметить примитивную ловушку из древних резонаторов!

- Зато меня волнуют! Мэйма, я не собираюсь дискутировать с этим солдафоном, он все равно не поймет. У правых рациональные доли мозга от рождения атрофированы, они гормонами мыслят. Но ты пойми, пожалуйста, что мы не знаем, как люди среагируют на открытое насилие. Мы никогда не сталкивались с настолько развитой культурой, к тому же не менее агрессивной, чем наша. Мы мало что знаем об их мышлении и не можем себе позволить случайно активировать неизвестные триггеры массовой психологии. Экипаж "Зимородка" некоторое время общался с людьми напрямую. Если они так категорически заявляют, что "Зенит" нельзя применять, мы должны к ним прислушаться!..

Бронислава даже умоляюще переплела когти хвостом от избытка эмоций.

Мэйма вздохнула.

- Ты права, Слава, - печально сказала она. - Я знаю, что ты права. Но... Но мы в безвыходной ситуации. С одной стороны - отщепенцы с неизвестными силами, против которых придется отправить весь боеспособный состав Флотилии. С другой - непокоренная планета, пусть слабая и неразвитая, но все-таки способная сопротивляться...

- И от которой полностью зависит наше снабжение, - добавил Тайрайн. - Мы все еще не запустили пищевые конвейеры. Если поставки стройматериалов с планеты прекратятся, мы опять окажемся на грани катастрофы.

- Да, - согласилась Мэйма. - Именно так. Мы не можем допустить бунта в тылу, пусть даже кризис с отщепенцами не продлится долго.

- Вы совершаете чудовищную ошибку... - почти прошептала Бронислава.

- Мы выбираем меньшее из всех возможных зол. Извини. Еще раз повторяю: я прекрасно тебя понимаю и признаю твою правоту. Но какова альтернатива? Сдаться на милость людей? Примитивных дикарей, которые даже друг друга убивают с огромным удовольствием? Ты сама присылала мне отчеты и прекрасно знаешь о их воинственности и внутрирасовой ксенофобии. Думаешь, они нас пощадят?

- Я не...

- Сейчас речь идет о выживании нашей собственной расы. Того, что от нее осталось. И мы обязаны выжить, пусть даже придется рвать других когтями и клыками.

- Пойми, Слава, - проскрипел Фиссах, из голоса которого испарилось все раздражение, оставив одну тяжелую усталость. Только сейчас Мэйма с тревогой заметила, насколько измотанно он выглядит. Боевые эскадры быстро восстанавливаются, но какой ценой? Когда он в последний раз отдыхал? - Мы не можем проявить мягкотелость. И мы не можем проигнорировать вызов - так мы только покажем отщепенцам свою слабость и спровоцируем их на активные партизанские действия. Мы окажемся в ловушке у планеты с враждебным населением, без ресурсов, без опоры. Кризис необходимо разрешить немедленно. Сейчас.

Бронислава не ответила. Она только крепко обхватила себя лапами и обмоталась хвостом, словно надувшийся ребенок.

- Ставлю вопросы на формальное голосование, - Мэйма снова изгнала из голоса все эмоции. - Вопрос первый. Принятие вызова отщепенцев. Вопрос второй. Применение плана "Зенит" против людей. Фиссах?

- Оба раза за.

- Ойка?

- За. Воздерживаюсь.

- Тайрайн?

- Оба раза за.

- Бронислава?

- Оба раза против.

- Кирай?

- Первое - за. Второе - воздерживаюсь за некомпетентностью.

- Пилариус?

Глава научного корпуса на мгновение заколебалась, кинула нерешительный взгляд на главу ксенопсихологов, потом решительно щелкнула зубами.

- Оба раза за.

- Я голосую за оба предложения. Оба плана приняты большинством голосов, - подытожила Мэйма. - Фиссах, постарайся наносить удары с минимумом разрушений. И уж точно не по населенной местности.

- Само собой. Кирай, оставляю на парковочных орбитах все ремонтные базы и танкеры, а также все маломобильные боевые корабли с полным экипажем. Окажи им всяческую поддержку, продолжай ремонты, а они проконтролируют планету, на это их хватит.

- Справимся, не волнуйся, - согласился начальник техкорпуса, задумчиво копаясь в гарнитуре.

- Мэйма, ты понимаешь, что тебе придется взять с собой все "Сириусы" и "Победу"? - тихо даже не спросила, а подытожила Бронислава. - Вы ведь не можете обойтись без их систем обнаружения, верно? Ты говоришь о выживании нашей расы, а сама тащишь в боевую зону практически всех оставшихся гражданских. А кто скроет от обнаружения такие махины? Класс "Полубегемот", а тем более "Бегемот" никогда не рассчитывался на участие в битвах.

- Мы переместим всех, кого сможем, на ремонтные базы и танкеры, - сказал Фиссах.

- Ни те, ни другие не рассчитаны на гражданских и не обладают гермоконтурами. И в любом случае их СЖО не рассчитано на поддержку даже пары процентов наших цивилов. Вы тащите на убой тех, кого в первую очередь должны защищать...

- У нас нет выбора, Слава, - грустно сказала Мэйма. - И все это понимают. В том числе - пассажиры транспортов.

- А ты, разумеется, не останешься у Земли и даже не покинешь флагман.

- Разумеется. Мой долг находиться вместе со всеми.

- А что произойдет, если ты погибнешь? Мэй, послушай меня не как Мать Флотилии, не как кардинал, а как старая подруга, с которой мы вместе прошли так много. Вся Флотилия, весь проект изначально задумывался тобой, продвигался тобой, невзирая на сопротивление военных. Хорошо ли, плохо ли получилось так, что мы внезапно оказались последним обломком нашей цивилизации, но так случилось. И ты - символ происходящего. Символ того, что мы все еще существуем. Если ты погибнешь, Флотилии конец. Нашей культуре конец. А твое участие в бою бессмысленно. Если временно перейдешь на "Сириус-4", все только одобрят.

- Я должна...

- Я знаю, что ты скажешь. Я прекрасно знаю твое гипертрофированное чувство долга, твое упрямство, стремление к цели. Я ведь не только в ксенопсихологии специализируюсь, как ты помнишь. Но сейчас ты ведешь нас - из самых лучших побуждений, я уверена - к настоящей катастрофе. Мы никогда ранее не выступали в роли беспощадных завоевателей, и еще есть время от нее отказаться. Мы всегда выступали с позиций силы, но и дело имели с примитивными, практически первобытными культурами, не с цивилизацией, равной нам в культурном плане и близкой в техническом развитии. Нам кажется унизительным обращаться за помощью к менее развитым расам, отдаваться на их милость, но, может быть, именно сейчас пришло время сломать стереотипы? Так, как это сделали в свое время Стражи? Иначе есть шанс, что отщепенцами в конечном итоге станем мы сами. Не надо, не отвечай. Ты слишком много эмоционально инвестировала в свои решения, чтобы так просто от них отказаться. Но если потребуется моя профессиональная консультация, любой совет, я, как всегда, в штаб-квартире на "Сириусе-2".

Бронислава медленно выплыла из отсека через послушно открывшийся люк. Выглядела она ужасно старой и дряхлой, и Мэйма невольно подумала, как выглядит сейчас она сама - ведь они почти ровесницы. Все мы старики. И я, и Фиссах, и Слава, и Ойка. Все, кто принимает главные решения. Они слишком тяжелы для наших рук, слишком ответственны, но мы упорно не желаем отдать их кому-то другому, помоложе и с более гибким мышлением. Ах, если бы вызов пришел хотя бы немного позже, когда мы отремонтировали все корабли, запустили пищевые производства и чувствовали бы себя гораздо менее уязвимыми! Может, тогда не пришлось бы принимать дурацкий бой, в который так рвется воинственный Фиссах. И не пришлось бы наносить по поверхности бунтующей планеты удары копейным резонансом, который отнюдь не задумывался, как хирургический скальпель...

- Фиссах, - сказала она надтреснутым тоном, даже не пытаясь скрывать утомление. - Передай посреднику: вызов принят. Активируй план "Зенит". Ойка, сообщение людям о наказании оставляю за тобой.

И вслед за Брониславой она выплыла из зала в отсек ожидания, где вместе с остальными кваррами ее нетерпеливо дожидалась верная Цвирри.