Книга вторая. Ты и я одной крови

Все тот же день. База "Экстраваганца". Лиза

А я вовсе не чувствовала себя так уж хреново, как выглядела по описаниям Ати.

Понимаете, если нежной девочке из хорошей семьи в богатом обществе дать пощечину - один раз, внезапно и незаслуженно - она может морально страдать неделями и месяцами, а то и до конца жизни. Такое суперпереживание оставит в ее ранимой душе незаживающие шрамы просто в силу исключительности. Точно так же не забывается одиночная высокая башня посреди низкорослого леса. Однако дайте той же самой девочке много пощечин - и уже на сотой она перестанет их воспринимать, а на пятисотой вообще забудет, что это когда-то являлось потрясением. Пощечина станет новой нормой жизни и перестанет восприниматься как нечто экстраординарное.

Вот точно так же град даже не пощечин, а хуков в челюсть в последние недели нарастил шкуру нежной девочки в моем лице до толщины носорожьей. На борту "Тройной спирали" я уже довольно смутно помнила прежнюю жизнь. Плохо освещенные тесные жаркие отсеки космических кораблей и станций стали привычными. Постоянное бегство, изоляция, игра в прятки, ощущение нависающей опасности, оказывающаяся ложью привычная реальность - все это почти затерло в эмоциональной памяти старые земные воспоминания: квартиру родителей в Торонто, работу сэйлом в VBM, встречи с клиентами в разных странах мира, перелеты, прогулки по паркам и городским улицам... Мир постепенно сузился до "здесь и сейчас". Раньше я считала себя частью большого корпостейта и гражданкой Североамериканского Договора, обладавшей массой прав и обязанностей. Теперь же... Теперь я превратилась в бессмысленный кусок мяса, летящий в консервной банке посреди невообразимо огромной ледяной пустоты. Мяса, живущего только благодаря чужой помощи и непонятно чем заслуженной поддержки.

Так что когда пришельцы пытались сокрушать меня морально, обзывая угрозой человечеству и подобными вещами, я практически не реагировала эмоционально. Простому куску мяса довольно сложно иметь амбиции такого масштаба и равнять себя с целым человечеством, верно? Попытки конкистадоров взывать к моей совести (или чему там) походили на попытки с размаху прибить многоножку тяжелым туристическим ботинком. Вроде как одного касания ботинка достаточно, чтобы размазать ее по полу, да? Но на практике рельефная подошва имеет массу канавок и впадин - безопасных убежищ от даже самого сильного удара. Плюс к тому я еще не до конца отошла от химии, которой накачала меня Вероника, пытаясь привести в чувство, а возможно, и от той, что меня накачали еще раньше, и от секса с Ати в режиме BDSM - и то, и другое привело меня в блаженно-спокойное состояние, лишь иногда пробиваемое легкими приступами паники и самопожертвования. В основном мне даже оставалось все равно, что со мной случится дальше. Убьют так убьют. Препарируют так препарируют. Лишь бы все поскорее закончилось. Мне только очень не хотелось тащить за собой в могилу остальных. В конце концов, я не видела от них ничего, кроме хорошего. А отплатить так Ати, единственному человеку, всю дорогу поддерживающему меня и вляпавшемуся в историю исключительно по моей вине, вообще стало бы форменным свинством. Отблагодарить его я могла исключительно сексом, но иллюзий не строила и здесь: он без труда мог найти себе партнерш (или партнеров, если имел такие склонности) по этти среди внезов, для которых являлся почти своим. Вот почему я с такой готовностью согласилась сдаться в плен.

Однако мои попытки изобразить из себя героиню на белом коне оказались прохладно восприняты местным обществом, для которого я неожиданно стала символом борьбы. У внезов сопротивление давлению вообще пунктик, на почве которого они повернуты не меньше, чем Стражи на желании силком облагодетельствовать человечество. Наблюдая за реакцией Киры и остальных, я даже не пыталась настаивать на варианте моей выдачи конкистадорам. Мой голос тут значил не более, чем фоновые помехи. Максимум, чего я могла добиться -смирительная рубашка и кляп, чтобы не отсвечивала там, где не нужно. Так что после острой пикировки между пленными и Звездочетом я мысленно махнула рукой и впала в приятную полудрему, возвращаясь к реальности только от просьб переключить каналы в развлекательной системе. А когда они принялись смотреть фильм со стрельбой, я вообще почти заснула. Где-то на грани сознания я ощущала присутствие Ати рядом, тепло его тела, его касания и встревоженные вопросы, но возвращаться к реальности не хотела. И поэтому когда из височных динамиков раздался голос, я даже не сразу осознала, что он исходит из наглазников, а не от кого-то из окружающих.

- Привет! - весело сказал голос. - Как самочувствие?

Я проморгалась, оглядываясь. Рядом не обнаружилось никого, мной интересующегося, за исключением висящего рядом Ати. Но голос явно принадлежал не ему. Галлюцинации?

- Привет, говорю! - на сей раз я отчетливо поняла, что голос исходит из височных динамиков. Странный голос. Непонятного тембра. Я даже не могла определить, мужской или женский. - Давай, просыпайся, засоня. Каникулы кончились, пора снова в школу. Уроки вот-вот начнутся.

- Привет... - осторожно откликнулась я одними губами на случай, если у меня все-таки галлюцинации. В окулярах не наблюдалось никаких признаков входящего канала, не говоря уже о том, что я его не принимала. - Кто?

- О, проснулась, проснулась! - в голосе слышалась почти детская радость. - Привет, милая моя Лиза. Как тебе космические приключения? Уже освоилась в безвесе?

- Кто ты?

- Извини, отвлеклась. У подобных мне много имен, но ты вряд ли слышала хоть одно. Поскольку у нас есть общие знакомые, которым ты обязательно обо мне расскажешь, зови меня Рини. Рини Ви. Привет, Лиза, я Рини. Хадзимэмаситэ. Домо ёросику онэгай симасу. Ой, это из другой серии. Когда в следующий раз встретишь Алекса - ну, того авторитетного внеза, с которым ты в Ультрафиолете общалась - передавай ему привет от знакомой блондинки. Рини Ви, не забудь.

- Как ты говоришь? - я уже понимала, что для галлюцинации голос слишком разговорчив и осмыслен, но на всякий случай старалась не издавать ни звука и изъяснялась максимально коротко. - Откуда?

- Судя по тому, что твои наглазники нашпигованы чужим отладочным кодом, в них уже успел покопаться кто-то из дискинов. Принимая во внимание твое недавнее место работы - вероятно, ваша Мисс Марпл. Значит, ты наверняка уже осведомлена, что никаких устройств дальней связи в них нет. Я не в курсе, к каким выводам вы совместно пришли, но тебя не очень шокирует утверждение, что таким устройством является целый твой мозг? Алло, дорогуша? Ты еще сознание не потеряла от удивления?

- Откуда знаешь?

- О, значит, и в самом деле уже в курсе дела. Замечательно, мне меньше языком работать. А знаю оттуда, что именно я пинками подбадривала весь проект в WOGR, в результате которого ты появилась на свет. А-а... Не о том речь. Есть срочное дело. Действительно срочное. Только, слушай, ты какая-то лаконичная. Можешь от других дел отвлечься и на мне сосредоточиться? Даже если этти занимаешься, прервись, пожалуйста. Алло, алло, диспетчерская на связи! Как слышишь, прием?

Сблизившийся со мной Ати встревоженно заглянул мне в лицо и похлопал по плечу. Я лихорадочно соображала, что делать. Сказать ему, что у меня в голове голос звучит? Пожалуй, бросится звать Веронику и требовать каких-нибудь лекарств. Говорить при нем? Что-то внутри меня активно протестовало. Хватит уже, наизображалась я в последнее время чудо дивное, хочу хотя бы с виду нормальной казаться.

- Алло, алло, как слышишь? - повторил голос.

Ати обнял меня, и пару секунд я наслаждалась его прикосновением, но потом опомнилась. Действительно, надо что-то делать. Прежде чем я успела продумать план действий и сообразить, что сказать Ати, тело среагировало рефлекторно. Оттолкнувшись от стены, я уже летела в сторону душевой кабинки - единственного места, способного обеспечить приватность. К счастью, сейчас она оставалась свободной. Внутри, затенив стекло, я наконец-то позволила себе бормотать под нос, позволяя микрофону наглазников перехватывать и транслировать речь.

- Отлично слышу, - заявила я решительным тоном. - Еще раз, кто ты такая и каким образом со мной говоришь? Ты из WOGR? Это ты продала меня VBM и организовала мне фальшивых родителей?

- О, VBM решила нарушить контракт и разболтать детали проекта? Ладно, простим в силу экстраординарности обстоятельств. Да, я из WOGR. Точнее, следовало бы сказать, что WOGR из меня, но сейчас не суть. Суть в том, что я, в числе прочего, куратор всего проекта, призванного обеспечить человечеству генетическое разнообразие, облегчающее выход в космос. В определенном смысле я твоя настоящая мамочка. Когда - если - встретимся вживую, дочурка, позволю меня поцеловать.

- Иди ты!..

- С родителями положено разговаривать с почтением, а лучше - с преклонением. Слушай старших и опытных, дочурка, чтобы не повторять их ошибки. Делюсь мудростью веков. Во-первых, все мужики - козлы и сволочи, во-вторых, когда все шкафы одеждой забиты, а надеть нечего, пора очередной шкаф ставить и мужа доставать, чтобы новую покупал. Осознала? Имей в виду, ценные советы.

- Кто ты такая? Как со мной разговариваешь?

- По-матерински разговариваю, как мне кажется. Или нет? Ну ладно, ладно. Сойдемся в том, что ты не в настроении для шуток из-за нестандартных обстоятельств. Давай всерьез. На вопрос о том, что я такая, отвечать не стану, уж извини. Мы - некая сила за кулисами. Для тебя и твоих друзей важно, что мы в какой-то степени поможем разрулить текущий кризис. А может, и не поможем. Вы уже взрослые мальчики и девочки, с такими вещами должны справляться сами. Мы и так обеспечили человечеству весьма солидную базу, в том числе тебя и подобных тебе.

- Какие еще "подобные мне"?

- Другие люди, у которых в мозгу сформированы узлы мгновенной контактной сети. Ты ведь не думаешь, что являешься единственным продуктом гигантского, идущего более трех десятилетий проекта? Много вас таких, хотя ты одна из первых пробужденных. Ты не слишком шокирована, надеюсь?

- Спасибо, я уже привыкла к радостным новостям. Чего ты от меня хочешь? И как, merde, в конце концов со мной разговариваешь?

- Не ругайся в присутствии мамочки нехорошими словами. Твой мозг выступает в качестве ядра системы связи, а имеющиеся у тебя сейчас наглазники - в качестве его интерфейсной обвязки, как говорят технари. Эти два компонента по-отдельности не работают, а вот вместе дают очень даже неплохой узел паутины связи. У нас есть возможность напрямую соединяться с каждым из таких узлов и общаться с их носителями. Вот так я с тобой и разговариваю. Однако мы заболтались. Отложим тему, потому что есть другой вопрос, куда более животрепещущий...

- Слушайте сюда, мальчики и девочки! - от веселого голоса Вероники по громкой связи я вздрогнула. - Мы подходим к точке обмена информацией...

- ...и он связан с тем, что ты сейчас слышишь. Да-да, извини, я слушаю через наглазники все, что вокруг происходит. В первый и последний раз, честное слово, только чтобы тебя в неловкую ситуации не поставить ненароком. Видишь ли, есть небольшая проблема. Вы идете прямиком в расставленную ловушку. Передай Веронике, срочно, чтобы уходила оттуда на максимальной скорости.

- ... Даю двадцать секунд на то, чтобы как следует закрепиться у стенок, потом отключаю гравикомпенсаторы...

- Давай в темпе! Еще немного - и вас возьмут за шкирку со спущенными штанами. Алло, Лиза? Слышишь меня? Немедленно уходите!

- Слышу... - пробормотала я. Видимо, остаточные эффекты лекарств все еще действовали, потому что мной снова овладело странное отупение. Сказать, что мы идем в ловушку? А как я объясню, откуда знаю? Поверят ли мне?

- Отлично! - после паузы снова зазвучал голос Вероники. - Итак, на счет "три"...

И тут я наконец-то вышла из ступора.

- Нет! - отчаянно заорала я, рывком отпихивая дверцу кабинки и выныривая в салон. - Нельзя!

- Что? - пораженно спросила Вероника. Внезы мгновенно развернулись в мою сторону, и я оказалась в центре внимания.

- Ника, беги отсюда, быстро! На максимальной скорости! Это ловушка!

Две томительные секунды не происходило ничего. Я уже раскрыла рот для нового отчаянного крика, как нормальное освещение внезапно сменилось на аварийное. Пронзительно запищал тревожный зуммер, наглазники продублировали его сигналом "Держаться за опоры!" Тело от головы до пят пронизало странное ощущение наподобие вкрадчивой, неслышной вибрации, от которой мир на мгновение расплылся и потерял резкость. Ударило чувство потери ориентации, вызвавшее приступ тошноты. Я, словно впервые в безвесе, беспомощно замахала руками и задергалась всем телом, стараясь нащупать хоть какую-то опору, хотя и понимала, что сейчас по инерции лечу сквозь отсек и вот-вот в кого-то врежусь. Я уже усвоила, что беспорядочно размахивать руками в безвесе чревато - и окончательно ориентацию потеряешь, и отобьешь их о что-нибудь - но поделать с собой ничего не могла. А потом я врезалась во что-то мягкое. Меня со всех сторон ухватили чужие руки. Чувство дезориентации уже прошло, наглазники автоматически переключились в режим просветления мира, и я поняла, что впилилась в группу внезов, зацепленных страховочными сетями у стены.

- Ника, что происходит? - громко спрашивала Кира. - Нас преследуют? Кто? Ника, скажи что-нибудь!

Томительные полминуты ответа не было. Потом освещение снова стало нормальным, аварийный зуммер утих и слегка заикающийся голос Вероники зазвучал снова с отчетливыми нотками ошеломления.

- Мальчики и девочки, интересные новости. А-а... Мы попали в засаду. Нас ждали около точки обмена. И почти захватили. Я... не до конца понимаю, что происходит, но... в последний момент ловцы вдруг отключили двигатели и легли в дрейф... и мы ушли. Категорически не понимаю, что происходит, но... Но мы ушли. Я ухожу от Солнца на максимальной возможной здесь скорости в полном стелсе, пока что мы в безопасности... надеюсь. Лиза... а-а, могу попросить прокомментировать ситуацию?

К тому моменту я уже отдышалась, самостоятельно отплыла чуть в сторону от группы внезов (распознанный мной Ахмет весело подмигнул) и даже слегка собрала мысли в кучку и вспомнила имя.

- Ника, кто такая Рини Ви? - осведомилась я, пытаясь сообразить, как рассказать о случившимся и не сойти за сумасшедшую в глазах окружающих.

- Что?!

- Не что, а кто. Рини Ви.

Последовала очередная долгая пауза.

- Дальше можешь не объяснять, - наконец задумчиво проговорила наша хозяйка. - Точнее, нет, не так. Поясни детали, какие сочтешь нужными. Но суть происходящего мне уже понятна. Опять Призраки... Вот кто им мешал предупредить раньше? Сволочи. Поубивала бы.

- И все-таки кто такая Рини Ви и о чем вообще речь? - встряла Кира.

- Я знаю, - откликнулся какой-то незнакомый мне парень. - Мемуары Алекса Кобэтё читала? О приключениях на Терре?

- По диагонали. Что конкретно?

- Я точно бунт сейчас устрою! - сердито заявила Кончи со своего конца отсека. - Мы, конечно, банда раздолбаев еще та, но такого тупого капитана не заслуживаем. Я тоже читала, и не по диагонали, в отличие от некоторых. Рини Ви, неизвестная сущность, которая Алекса с подружкой всю дорогу по заднице пинала, чтобы сначала на Терру загнать, а потом с нее выгнать, обогащенного опытом и альтернативными точками зрения. А под конец еще и у Стремительных несколько резонаторов угнала и фальшивую атаку на Терру изобразила.

- Знаю я об атаке без молокососов, - огрызнулась Кира. - Я, в отличие от некоторых, информацию о мире не из беллетристики черпаю. Лиза, о чем речь сейчас?

- Со мной связалась личность, назвавшаяся Рини Ли, - пояснила я. - Понятия не имею, как конкретно связалась, но наверняка через наглазники. Проинформировала, что мы идем в ловушку, и порекомендовала уходить как можно быстрее. Ну, я так и сказала.

- Теперь понимаю, почему охотники нас упустили, - вздохнула Вероника. - Ненавижу Призраков. Вроде бы помогают, но... Не знаю, кто они такие, но парочку я бы в клочья с удовольствием порвала при личной встрече. Что-то еще?

- Ну... ничего конкретного. Болтовня всякая... на личные темы. Только, - я покосилась на троицу Чужих неподалеку от себя, - нас слышат все присутствующие?

- Я отключила переводчик сразу же после того, как ты упомянула имя. Что-то, что не следует знать нашим гостям?

- Наверное. Не уверена. Рини Ви сказала, что я не одна такая, хотя и первая из пробудившихся. Значит, на Земле могут найтись и другие люди с такими же... мозгами, как у меня.

- Не исключено. Но нам пока что от этого не легче. Ну что, мальчики и девочки, я просто не знаю, что делать дальше. Я не рискну вернуться назад к точке обмена, да и сблизиться с другими точками - тоже. От следующей засады можем так просто не уйти. И, боюсь, не рискну даже скоординироваться с нашими через дальние каналы. Обнаружить точку обмена конкистадоры сами не могли, не так быстро, во всяком случае. Значит, кто-то им рассказал. Люди не имели никакого понятия о таких точках, значит, среди наших есть предатели или шпионы. Любой контакт может оказаться фатальным. Предупредить я всех предупредила, но принять совет не рискну ни от кого. Есть идеи? Можно заглянуть в одно из поселений внезов в надежде, что там есть аварийные мощности, чтобы оставить вас. За вами-то точно никто гоняться не станет. Тогда я смогу прятаться с Лизой на борту гораздо дольше.

- У меня есть предложение, - сказал мужчина, которого я не знала.

- Слушаем, Рикардо, - в голосе Киры слышались терпеливые нотки. - Только, очень прошу, коротко, без долгих вступлений.

- Я талантливый писатель, следовательно, брат краткости, - ничуть не смутился тот, озорно улыбаясь. - Все просто. Давайте для начала выпнем Чужих. Ника, у тебя на гостей из дальнего забугорья есть какие-то планы?

- Никаких, - вздохнула хозяйка. - Понятия не имею, что с ними делать. Остальные - тоже. Не рассчитывали мы на пленных и вообще на полноценную войну. Но не выбрасывать же их в бездых.

- Ну так и оставим их в каком-нибудь брошенном поселении в аварийном модуле. Пусть SOS подадут, или что у них там, свои их подберут. Сможешь им дать баллоны с вашим воздухом, чтобы несколько часов продержались?

- Предположим. А дальше?

- А дальше возвращаемся к нашим. Ультрафиолет рассыпался на пятнадцать групп... на четырнадцать без нас. Параметры секретных орбит нам известны, Звездочет высчитает приблизительное местонахождение каждой группы, ты их облетишь и выцепишь каждую группу своими сканерами. Оставим в каждой по два человека. И Лизу тоже где-нибудь оставишь. А когда останешься на корабле одна, переключишь СЖО в удобный для себя режим, выберешься из своей скорлупы и продолжишь прятаться уже в комфортных условиях. Годится?

- А если там нас поджидают? - осведомилась Кира.

- На всех четырнадцати орбитах? Не верю. Смысл?

- Смысл может иметься, - проворчала Вероника. - Но на такое я готова рискнуть. С одной поправкой: Лиза останется со мной. Ее я в лапы своим сородичам не отдам. Лиза, мы ведь лучшие подружки, правда? Нам и в шалаше рай, не то что на "Тройной спирали"

Я уже открыла рот, чтобы сказать что-то умное (хотя на самом деле в голову лезли одни плоские остроты в свой адрес), и тут мои виски пронзила адская вибрация наглазников. Я непроизвольно, но громко охнула, хватаясь за голову.

- Bonjour, chere Lisa, - с идеальным парижским выговором произнес незнакомый мужской голос. - Алло, алло, как слышишь? Ответь мне, моя светоносная надежда! Прием!

- Кто?.. Кто говорит?.. - пробормотала я, тоже переключаясь на французский. - Кто вы?

- Не понимаю... - начала Кира, но я остановила ее жестом руки, одновременно включая наглазники в режим устного перевода и трансляции из внешних динамиков.

- О, моя дорогая Лиза! - явно обрадовался голос. - Светоч моего сердца среди варваров, не понимающих человеческого языка! Услада моего слуха, изнасилованного неотесанными германцами! Скажи, что хорошо меня слышишь, о моя золотая!

- Я вас слышу громко и отчетливо, - я уже понизила громкость до нормального уровня и даже успела разглядеть впервые увиденный значок в верхнем левом углу поля зрения: мигающая четвертушка паутины. - Кто вы такой? Каким образом со мной разговариваете?

- Услада моего слуха, не будь так холодна и формальна! Мы - наилучшие друзья на этом свете, связанные теснее, чем любовники в момент наивысшего экстаза! Наши разумы переплетены, наши эмоции струятся обильным совместным потоком, и я уже чувствую, как в моем сердце разгорается заря новой любви! Меня зовут Марат. Марат Дюссельбье. Я вольный художник и поэт, твой собрат по паутине. Мне поручена великая миссия разъяснения тебе нашего истинного предназначения - предназначения вести за собой человечество, направлять его к свету и защищать от окружающих угроз!

Окружающие смотрели на меня круглыми от удивления глазами. Ати вопросительно поднял бровь. Я растерянно развела руками и пожала плечами. Я совершенно точно никогда раньше не слышала этот голос.

- А-а... простите, я не до конца понимаю, о чем речь, - стараясь говорить по возможности нейтрально, откликнулась я. - Как вы со мной разговариваете? Где вы находитесь?

- О, алмаз моей души, я говорю с тобой всем сердцем, большим и страстным, как у Орфея! Наши души переплетены, наши мысли перелетают между нашими головами сами собой... что?

Голос на несколько секунд замолчал.

- Хорошо, хорошо, перейду к сути дела, как меня просят. Признаюсь откровенно, я человек искусства. Я живу высокими материями - поэзией и живописью, а потому не очень понимаю всякие перепутанные электроны и прочую техническую абракадабру.

- Запутанные частицы и мгновенная дальняя связь? - переспросила я. - Каким образом? У вас есть устройство, настроенное на меня?

- О, дорогая моя мадемуазель Лиза, как я уже сказал, нам не нужны устройства, когда напрямую связаны наши сердца... я не очень понимаю, о чем речь, но меня просят передать, что мы с тобой разделяем одно происхождение, как и другие наши братья и сестры по всему миру. Как называется та ужасная корпорация? DOGR? BOBR?

- WOGR?

- Да-да, точно! Именно WOGR. Она что-то сделала с нашими генами еще до того, как мы родились, и теперь мы связаны прочными нитями любви и обожания до самого гроба. Эти грубые обезьяны заставили меня надеть какие-то странные наглазники, в которых нет ни мольберта, ни рифмогенератора, ни других абсолютно необходимых вещей. Зато теперь я наконец-то могу общаться на прекрасном языке Стендаля и Мольера, а не на тех терзающих слух наречиях, что меня окружают и затопляют в последнее время.

- Простите, Марат, можно переспросить? Значит, вы тоже можете устанавливать мгновенный дальний канал... подключаться к другим... людям? Устройствам связи? Где вы находитесь?

Словоохотливый Марат не заставил вытягивать из себя слова клещами. Наоборот, поток высокопарной речи хлестал из него с такой силой, что я иногда почти захлебывалась. Парижское произношение тоже не облегчало восприятие для моего канадско-франкофонного уха, так что я иногда просто теряла нить. Однако суть вырисовывалась ясно и недвусмысленно, особенно когда мне удавалось вставить слово и направить его мысли в нужном направлении.

В свои двадцать шесть лет Марат Дюссельбье являлся потрясающим богемным лоботрясом. Он практически не знал родителей, происходящих из Парижа, где и сам провел первые шестнадцать лет жизни. С его слов, родители вечно путешествовали по миру, а он проводил время в разнообразных частных интернатах для богатой молодежи. В одном из таких, уже в старшем подростковом возрасте, он увлекся преподавательницей рисования, старшей его на пятнадцать лет, и соблазнил ее. После недолгого двухмесячного романа, о котором дознался опекун, его перевели в другую школу, но он успел привыкнуть к мольбертам и краскам и твердо решил стать художником. Тем более что других перспектив как-то и не просматривалось: ни к точным наукам, ни к финансам, ни к административной карьере он не питал ни малейшего пристрастия. В восемнадцать лет, достигнув совершеннолетия, он решительно отказался от всех опекунов и школ и начал шляться по парижским студиям, полагая, что учится рисованию. Со временем он перебрался в Берлин, где проводил время в компании местной золотой молодежи, а потом прилетели инопланетяне.

Два дня назад несколько грубых, хамских, совершенно невыносимых людей вошли прямо на вечеринку, где Марат предавался размышлениям о высоком. Предавался в постели в компании Марго, Карла и Фриды и какой-то субстанции для курения, из которой (из постели, не из субстанции) его вырвали силой. Не дав даже одеться, его прямо голым вытащили из дома, запихали в машину (и хорошо, что на заднее сиденье между двумя вооруженными амбалами, а не в багажник) и отвезли в космопорт, откуда безо всякой таможни и прочих глупостей с документами немедленно стартовал частный шаттл на орбиту. Его наглазники вместе с прочими вещами остались в той же студии, что и Марго, Карл и Фрида, так что он понятия не имел, куда его привезли в конечном итоге. Знал только, что сначала его долго мучали плющащими ускорениями, а потом началась бесконечная пытка безвесом, от которого его до сих пор тошнит. Вроде бы сейчас, как подсказал ему невидимый компаньон, они летят по баллистической траектории, тщательно замаскировавшись и стараясь выглядеть для Чужих как можно более незаметными.

Но главное - ему выдали новые наглазники. Странные, доселе невиданной массивной конструкции, но идеально подогнанные под его голову и нейроконтакты и уже с отлично подстроенным управлением. А потом объяснили, что теперь он - самый важный человек в мире. Ну, или почти самый важный. А все потому, что его голова в сочетании с новыми наглазниками способна работать как радиостанция или что-то в таком же духе. Он способен устанавливать контакты с двенадцатью другими людьми, правда, в большинстве своем пока что недоступными. И вот он устанавливает. В данный момент - со мной, а с двумя - Марией и Биллом - он уже поговорил. Они сильно удивлялись, но благодаря его одухотворенности быстро поняли свою новую великую миссию. В общем-то болтать ему не обязательно, поскольку система связи работает и так, но как же можно настолько интимно общаться с другими людьми и не поговорить? Секс может не являться поводом для знакомства, но такая тесная связь - уже без вариантов.

Что? Нет, он совсем не жалуется. Те грубияны, что вытащили его из постели, остались на Земле, а здесь с ним находятся совершенно очаровательные, пусть и слишком миниатюрные Лолита и Айяна. Говорить по-человечески они, правда, не умеют, лопочут на кошмарном линго, помеси английского с испанским, итальянским, ниппонским и какими-то совсем уже непонятными языками, так что понимать их приходится через переводчик. Но зато их милая компания компенсирует и кошмарную невесомость, от которой так кружится голова, и ужасную еду, вязкую и химическую на вкус. А еще его наверняка спрячут от страшных Чужих, которые наверняка порежут его на кусочки ради медицинских экспериментов.

Весь поток сознания занял минут пятнадцать. Под конец у меня начало изрядно звенеть в ушах. Я уже всерьез копалась в настройках, пытаясь понять, как отключать этот долбаный звуковой канал и откуда он вообще берется, когда Марат внезапно умолк.

- Вот, - сказал он почти нормальным тоном. - Теперь, мон шери Лиза, ты мой самый лучший друг. Но мое сердце разрывается из-за того, что мне сказали поговорить с кем-то другим, только что проснувшимся. Au revoir, моя милая, твой французский - просто музыка в моих ушах, но долг спасения человечества зовет! Мы еще обязательно поговорим.

Громко щелкнуло и голос пропал. Мигающая четвертушка паутины в верхнем углу, однако, осталась.

- Ну и что это было? - ошеломленно спросил какой-то парень. - На Терре все такие разговорчивые?

- На Терре люди в большинстве нормальные, - буркнул Ати. - А тот кадр просто мутация какая-то. Или реинкарнация какого-то депутата.

- Он и есть мутация, судя по его истории, - задумчиво сказала Вероника. - Скорее всего, из той же генетической серии, что и наша Лиза. Лиза, можно глупый вопрос? От самого начала разговора в сеть корабля упорно долбится запрос подключения устройства. Твои наглазники очень хотят стать терминалом дальней связи. Что ты об этом знаешь?

- Ничего не знаю, - откликнулась я, еще не до конца отошедшая от речевой атаки неведомого Марата. - Что такое "терминал дальней связи"?

- Устройство, позволяющее устанавливать каналы между пространственно разнесенными локальными сетями. Точка доступа к глобальной сети. Например, радиорелейная станция в Поясе является таким терминалом. Ну... навредить не должно. Авось. Принимаю запрос... вижу новый шлюз в системе... пришел список автономных систем с загадочными номерами в два раза длиннее, чем стандартные. Соединение установлено, только что дальше?

Мигающая паутина у меня в окулярах внезапно вспыхнула, разрослась в размере, заслонила все поле зрения - и пропала. Вместо нее появились какие-то странные строчки, состоящие из бессмысленных наборов символов.

- Наглазники мне показывают список чего-то, чего я не понимаю. Какие-то аббревиатуры, числа...

- Можешь мне выслать?

- Попробую... кажется, ушло.

- Получила. Лиза, это список сетевых сервисов и их адресов. Адреса согласуются с таблицей маршрутизации, полученной от твоих наглазников в режиме роутера. В числе прочего - адрес нашей системы коммуникации. Системы Стражей. Мне нужно какое-то время, чтобы разобраться. Подождите немного.

Какое-то время стояла тишина. На большом экране по-прежнему крутился всеми забытый фильм, где как раз шла оживленная перестрелка сверкающими лучами и сгустками. Я тупо наблюдала, как зрелищно взрываются какие-то космические корабли, оставляя после себя облака бурлящего огня, а остальные молча смотрели на меня. Всеми забытые Чужие висели у своей стенки и, судя по направлению глазных щитков, с интересом смотрели фильм.

- Резюмируя ситуацию, - наконец нарушил тишину Ати, - Лиза не является единственной в своем роде. Есть и другие люди с такими же способностями. Как минимум трое, но вряд ли только трое.

- Верно, - согласился Ахмет. - Молекулярная генетика - не моя специализация, но все-таки я в курсе, что для отсеивания случайных факторов и мутаций новые генетические линии всегда тестируются на десятках и сотнях подопытных экземпляров... Извини, Лиза, не хотел обидеть. Ты, разумеется, не подопытный экземпляр, а вполне нормальный человек. Как врач говорю.

- Спасибо, я не обиделась, - буркнула я. Меня обуревали сложные чувства. С одной стороны, оказаться не одиноким выродком, а частью хоть какой-то группы всегда приятно - хоть в философии, хоть в сексе, хоть в такой вот невероятной ситуации. С другой - Ахмет ненароком попал в самое больное место. Поскольку хреновина у меня в башке сформирована генетически, а данная способность не является известной, я все-таки тестовый экземпляр. Подопытная морская свинка. Даже оставляя в стороне неясный социальный статус, сложно забыть, что морским свинкам в экспериментах свойственно дохнуть. В животе неприятно сосало, на сердце лежал огромный камень. Будущее снова рисовалось в самых черных красках - да и было ли оно у меня?

- Эх, наглазники бы! - вздохнула энергичная Кончита, подплывая поближе ко мне. - Без окуляров словно голой в бездыхе болтаешься. Лиза, можно заглянуть в твои наглазники хотя бы на секунду, чтобы на список посмотреть? Ничего трогать не стану, честно.

- Нельзя, говорила уже. Настроены только на меня. Отключаются сразу же, как сниму. И не знаю, как другим доступ дать, тут даже гостевого режима нет. Могу на экране показать.

- Нет! - Кончита многозначительно посмотрела в сторону пленников. - Слышать они нас не слышат, зато видят прекрасно. Кто знает, вдруг они и читать по-нашему умеют? Жаль. А можешь просто голосом прочитать...

- Мальчики и девочки! - из стенных динамиков вдруг прорезалась Вероника. - У меня для вас великолепные новости. Я общаюсь с нашими, и у меня есть уверенность, что они действительно наши, а не предатели и не лазутчики. Нам даны новые инструкции. Идем на соединение с союзниками. Лиза, дорогая ты наша и наиценнейшая! Что бы мы без тебя делали! Когда смогу выбраться из жесткой шкуры и подключиться к дрону, обязательно тебя расцелую.

- За что?

- За все хорошее. Благодаря тебе и твоим наглазникам теперь у нас снова есть дальняя связь с недетектируемыми финишными точками каналов. Ты моя героиня. Значит, план таков. Для начала избавляемся от пленных. Я выйду в определенный район Пояса и сброшу спасательные капсулы с маяками, конкистадоры их заметят и подберут. Капсул жаль, их у меня всего четыре, но всё лучше, чем с таким балластом возиться. Потом отправляемся в место сбора. С учетом максимального стелса и черепашьих скоростей ЕТА примерно четыре вчаса. Потерпите еще немного, мои ниньос, скоро вашему заточению придет конец. Теперь дайте мне еще несколько минут, проинструктирую наших вторженцев.

Среди внезов прокатилась волна голосов. Окружающие заметно повеселели.

- Значит, и от терриков бывает польза, - в голос заявила Кончита, подлетая ко мне и дружески похлопывая по ягодице. Что такое сексуальный абьюз, она, по всей видимости, и не подозревала. - Молодец. Присоединяйся ко мне, устроим бунт против деспотичной Киры. Я энергичная и симпатичная, ты... ну, не переживай, не всем везет с красотой и габаритами, зато сделаю тебя своим заместителем по... а-а, внешним сношениям. Годится?

- Тебя саму, похоже, давно не сношали, - заявила Кира, подлетая с другой стороны. - Лиза, я знаю, что у терриков свои тараканы в части этти. Сразу предупреждаю - она би, а ты ее заинтересовала. Она вполне может тебя поиметь в особо приятной форме, дай только шанс. Но если скажешь "нет", отстанет сразу, у нас так принято.

- А что за тараканы? - с интересом спросила Кончита. - Могу помочь с ними разделаться. Душ пока свободен, уединимся?

- Кончи, на Земле многие с предубеждением относятся к однополому сексу, - терпеливым тоном пояснил Аттила. - Не знаю, каковы предпочтения у Лизы в данном плане, но этти с терриками следует обсуждать наедине и деликатно, чтобы не ранить их тонкую чувствительную душу. Иначе может остаться травма на всю жизнь. Ну, знаешь, когда внезапно с плачем просыпаешься и к пистолету тянешься, чтобы застрелиться. Я серьезно.

Кончита растерянно посмотрела на него, потом на меня. Шаловливое выражение на ее симпатичной мордочке пропало, сменившись нахмуренным размышлением, а потом воистину ниппонским бесстрастием.

- Приношу свои извинения чике. И за последние реплики, и за предыдущее поведение. Не знала о ваших обычаях и даже в мыслях не имела оскорбить.

- Ничего страшного, - я понятия не имела, как в такой ситуации вести себя с внезами и не дать собеседнице публично потерять лицо. А потому постаралась подобрать максимально нейтральный тон и выражения. - Чика никак не оскорбила меня, у меня вполне широкие взгляды. Я тоже плохо знаю обычаи внезов и не всегда веду себя адекватно. Но сейчас я не готова обсуждать тему этти в любом ее варианте. Извиняюсь, я все еще не отошла от последних потрясений.

- Само собой, понимаю. Еще раз прошу простить, - Кончита кивнула и отплыла к своей группе.

- Она славная девочка, но молодая, всего семнадцать влет. И с образованием у нее скверно, - извиняющеся сказала Кира. - О землянах не знает почти ничего, даром что в Ультрафиолете их минимум несколько штук постоянно ошивается. Застенчива сверх меры, плохо с чужими людьми сходится, а когда пытается, получается как сейчас.

Застенчива? Я мысленно почесала в затылке. Как же тогда выглядят полностью раскрепощенные внезы?

- Мальчики и девочки, смена планов, - снова прорезалась Вероника. - Наши принудительные гости изъявили настойчивое желание не покидать нашу компанию. Они очень верят, что смогут вас перевоспитать настолько, что вы добровольно наденете ошейники. С нашей стороны тоже возражений нет. У нас еще не возникало случая пообщаться с сородичами в мирной обстановке, так что мы с удовольствием используем шанс. Я сбросила маяк с сообщением для Флотилии - так они называют свой флот вторжения - который включится много позже. Идем непосредственно в одно очень интересное место. Не знаю, насколько эффективен сейчас наш стелс, но совсем без него страшно, так что ЕТА два с небольшим вчаса. Отдыхайте и расслабляйтесь, потом начнется горячее время.

И мы начали отдыхать. Мой мозг снова попытался впасть в ступор, но я решительно его окоротила и начала копаться в наглазниках, пытаясь понять, как Марат со мной разговаривал, тем более когда я не принимала никакого входящего вызова. Поскольку я гуманитарий до мозга костей, пришлось прибегнуть к помощи Ати и микропроектора окуляров, создающего на местной стене весьма паршивую картинку. Совместными усилиями удалось докопаться до места глубоко в недрах управляющих меню, где располагалась та самая иконка в виде четвертушки паутины. Под ней обнаружилось несколько опций, в том числе включенный "Постоянный голосовой контакт с пирами", который я немедленно отключила. После некоторых манипуляций с настройками в левом углу наглазников появилась и устроилась насовсем миниатюрная панель управления голосовыми вызовами. Там обнаружился список "активных пиров" из нескольких абсолютно незнакомых имен, среди которых фигурировал и Марат. Поначалу все, кроме Марата, были помечены как неактивные, но потом вдруг мигнул и активировался еще один - некая Линь Мао. Я сомнением посмотрела на имя, прикидывая, не связаться ли для пробы, но решила пока что не рисковать очередным потоком словесного поноса.

Для одного дня - точнее, пары часов, прошедших с момента моего приятного пробуждения - впечатлений оказалось очень много, а он еще и не думал заканчиваться. В брюхе начало отчетливо сосать - и то, если подумать, в последний раз я ела более двух суток назад. Признаваться в своей слабости первой не хотелось, спать - тоже, так что я принялась смотреть фильм с космической пальбой. Он, однако, уже почти закончился. Когда главный герой мужественно смотался из гигантской взрывающейся станции на чем-то вроде самолета (живописно полуодетая красотка сидела прямо у него на коленях перед штурвалом), внезы начали выбирать следующий фильм. Они уже почти постановили включить драму из своей жизни (что я бы весьма приветствовала), но тут в дискуссию внезапно вступили пленные Чужие. Вероника уже включила переводчик, настоятельно попросив перед тем не обсуждать вслух ни меня, ни наши дальнейшие планы, и они не преминули воспользоваться возможностью.

Далила вежливо попросила показать что-то подобное предыдущей хронике. Если возможно, разумеется, не настаиваем, но были бы весьма признательны за возможность приобщиться к терранской культуре, все такое. Ати несколько минут пытался объяснить, что такие поделки не имеют отношения ни к хронике, ни даже к культуре, но Стремительная продолжала вежливо упорствовать.

- Наилучший способ понять чужое общество - изучение его мечтаний, - пояснила она. - Мы понимаем, что показанные картины не имеют никакого отношения к реальности. Большая часть показанного в предыдущем повествовании невозможна чисто физически. Не упоминаю даже о противоречиях здравому смыслу, который у вас мало отличается от нашего. Но нам очень интересны ваши стереотипы, особенно те, что связаны с чужими культурами. Хочется понять, как вы нас воспринимаете.

- Те глупости с нашим восприятием никак не связаны, - фыркнула Кира. - Это чисто терранские тараканы. Нам, внезам, все равно, как вы выглядите, лишь бы в наши дела не лезли. Торговать - пожалуйста, в гости всегда рады позвать и самим заглянуть, но жить будем своей головой.

- Очень рада такому рациональному подходу к реальности. Мы не собираемся и не собирались вмешиваться в ваши дела. Мы всего лишь пытаемся спасти вас от кошмарного будущего, к которому вы уверенно движетесь. Когда мы объясним наши мотивы, сами согласитесь, что иначе нельзя. Можно включить вон тот фильм, что внизу экрана? С взрывом на титульном кадре?

Внезы попереглядывались, пожали плечами и согласились. Я уже заметила, что они, хотя и весьма энергичные и прямолинейные до агрессивности, очень аккуратно обращаются с умственно неполноценными, будь то терранка вроде меня или же Чужие из невероятного далека. Пришлось смотреть очередной шедевр красочного слабоумия, на сей раз весьма древний, почти полувековой давности - сказку о злобных пиратах, угоняющих космические станции у трудолюбивых шахтеров, и противостоящим им свеженародившимся военном флоте. Терминов "внезы" и "ВКС" в те времена еще не существовало, но параллели с современностью просматривались вполне отчетливо. Я не понимала, почему такой бред оказался в бортовой фильмотеке, а также побаивалась, что внезы обидятся, в том числе на меня с Ати. Однако получилось наоборот. Просмотр сопровождался дружным ржанием аудитории, причем в местах, которые мне смешными совсем не казались. Ну вот что смешного в сцене расстрела солдата-космодесантника из пулемета в руках пирата? Ну да, пулемет выглядел великоватым, но даже я знаю, что в безвесе и не такие штуковины ворочать можно! Ати тоже пофыркивал вместе с остальными, а когда я пристала к нему с вопросом, посмотрел на меня с сожалением.

- Еще полгода в безвесе проведешь - поймешь сама, - пообещал он. - А пока... Ну вот смотри, как тот бравый вояка пирата по ушам пинает. Без точки опоры. Сама же уже отлично умеешь в безвесе порхать, законы движения Ньютона на практике освоила. Сама подумай - смогла бы ты так удар ногой нанести, не закрутившись волчком? А он словно к воздуху гвоздиками приколочен. Или... о, смотри! Шаттл к входу на станцию швартуется. Во-первых, у него даже не маневровые, а маршевые движки на полную мощность включены, так что он просто вырвал бы стыковочный узел с мясом и дальше полетел, уже кусочками. Во-вторых, а шлюз-то за узлом где? А если разгерметизация? Ни один инженер в здравом уме так переход в бездыхе не запроектирует. Все равно что на Земле перед дверью вырыть ров с кольями и каждый раз через него прыгать, рискуя сорваться. Ты вообще задумывалась, почему в космосе в большинстве своем для стыковки используются гибкие рукава, а не жесткий контакт?

- Ну... Я как-то не особо видела стыковки в космосе. Там, возле Земли шаттл вроде непосредственно к платформе стыковался. И в Ультрафиолете скут тоже...

- Пассажиры с Земли чаще всего к безвесу не приучены. Им такие рукава - сущее мучение, без посторонней помощи не осиливают, так что атмосферные шаттлы всегда швартуются жестким способом. Скут в Ультрафиолете был с гермоконтуром, специально для перевозки непривычных терриков. Это исключения, не правило. А правило в том, что идеально согласовать векторы станции и корабля крайне сложно. Самый легкий шаттл имеет массу покоя в десять-одиннадцать тонн без учета рабочего тела и груза. Представляешь, какие у него инерционные моменты?

- А что такое "инерционный момент"?

- Ох... Неважно. В общем, на жесткий стыковочный узел накладываются очень серьезные ограничения по прочности, причем не только его самого, но и несущих конструкций модуля в целом. Система стыковки резко удорожается и усложняется и все равно не гарантирует отсутствие проблем. Гораздо проще выровнять векторы до нескольких цифр после запятых, а остаток разницы компенсировать по факту микроимпульсами маневровых движков. В общем, тебе, наверное, непонятно, но для людей, в безвесе живущих, большая часть технических деталей в таких фильмах выглядит чистым идиотизмом. Потому и смеются.

Я вздохнула. Никогда не пойму, как думают технари. Вроде с виду нормальные люди - а Ати даже и не только по виду - но как доходит до реальной жизни, превращаются в нечто невообразимое. Гики и зануды, все поголовно. Выберемся из нынешней истории, займусь перевоспитанием Ати всерьез. Сделаю из него человека, которого и в общество не стыдно привести. Сам потом спасибо скажет.

Поймав себя на мысли, я грустно хмыкнула про себя. Не выберемся мы уже из никакой истории. Вторгшиеся Чужие уже никуда не исчезнут, а значит, жизнь изменилась раз и навсегда. Ати - надежный товарищ, в критической ситуации на него всегда можно опереться, и я ему обязана жизнью и сохранившимся рассудком. Но вместе его шизоидный и мой паранойяльный психотипы не ужились бы и раньше. Для понимания этого факта хватало даже моего базового психологического образования. Сейчас же... Сейчас же для меня любые планы на будущее, тем более матримониальные, выглядели не более реальными, чем для Ати - конструкция стыковочного узла из фильма. Так что я отбросила бессмысленные раздумья и принялась отрешенно смотреть фильм, отдавшись на волю судьбы.

И судьба не замедлила раскрыться во всей красе.

Мы успели просмотреть еще один не менее глупый фильм, тоже земной. На сей раз о любви СЕО какого-то вымышленного, непонятно чем занимающегося корпостейта и юной стажерки из департамента продаж. Здесь уже фыркала и даже в голос ржала уже я (в совокупности тот СЕО наговорил и наделал на пару пожизненных за моббинг и абьюз и еще на столько же - за финансовые преступления), в то время как Ати и внезы только с недоумением на меня поглядывали. А потом... потом фильм кончился и почти сразу прорезалась Вероника.

- Мальчики и девочки! - торжественно заявила она. - Мы у цели. Военная база "Экстраваганца" принимает нас с распростертыми объятиями. Включаю трансляцию.

- Чао, - махнул с экрана рукой смуглый внез явно азиатского фенотипа. - Я Бад Смирнофф, глава нашей банды на базе "Экстраваганца". Нам передали, что к нам идет транспорт с беженцами. Рад вас видеть... э-э, фигурально выражаясь. От вас видео не идет. Покажете свои симпатичные мордочки?

- Привет, Бад. Я Вероника, Страж, владелец корабля "Тройная спираль". Включаю видео из гермоконтура. Мальчики и девочки, помашите ручкой дяде и постарайтесь не показывать факи. Камера в экране.

Все присутствующие, включая Ати, и в самом деле с энтузиазмом замахали руками, словно малые дети. Я оглянулась и тоже сделала неуверенный жест.

- Порядок, - сообщил Бад. - Только что там в дальнем углу? Я правильно понимаю, что вижу три боевых скафандра крокодильчиков?

- Правильно. У нас трое пленных на борту, но они не перейдут в поселение. Выгружу внезов в вашей половине, терриков на терранской, а потом задумаюсь, что сделать с гостями. Бад, ни у кого из присутствующих, за одним исключением, нет окуляров или иных способов предоставить медицинские сертификаты. Комбезов тоже нет, переход через бездых не вариант, запрашиваю стыковку с жилым модулем.

- Нет окуляров? Как вы так... Неважно. Гостевой модуль номер три ждет вас. Там и карантин организуем, если что. Еще раз привет всем и добро пожаловать. Как отдышитесь, кто-нибудь из исполкома к вам явится, обсудим дальнейшее. Единственное что, ты упомянула терриков. Есть среди вас чика по имени Лиза Сомелье? Она нужна нам отдельно и срочно.

- Есть. С сопровождающим. И тоже без комбезов.

- И тоже без медицинских сертификатов? Ладно, уже не моя проблема, пусть вояки сами разбираются. В таком случае лети к гостевому модулю номер пять на терранской стороне и выгрузи их там. Есть у нее... и у сопровождающего какие-то срочные особые потребности? Медицина, еда? Попросить прислать опекуна?

- Стандартная химиотерапия для терриков, ничего больше. Карантин и обследования только что прошли у нас в поселении, все в норме. Опекун не нужен, оба прекрасно себя чувствуют в безвесе. Я уж принимаю рукав с третьего модуля, начинаю высадку через две вминуты.

- Отлично. Чао.

Экран погас. Я поежилась. Снова я в центре внимания, причем странного, неприятного. Отдельно и срочно? Ну, с учетом радиостанции у меня в башке следовало ожидать.

- Ну что, мальчики и девочки, время расставаться, - сказала через динамик невидимая Вероника. - Приятно было провести время в вашей компании. Рукав состыкован, сейчас начну вас выпускать. Ускоренная процедура, без шлюзования. На той стороне вас встретят и устроят.

- Спасибо, Ника, - ответила Кира. - Обязаны по гроб жизни. Если что потребуется, только свистни.

- Ты мой свист все равно не услышишь, так что придется перебиться без твоих обязательств. Выравниваю давление в гермоконтуре с принимающей стороной. Разница двадцать процентов, продуйте уши заранее.

Через пару минут над вторым шлюзом загорелся зеленый свет. Внезы начали один за другим исчезать в нем. Со своего места я не видела за ним ничего, кроме темного пятна. Кира наблюдала, зависнув недалеко от меня. Когда в отсеке не осталось никого, кроме ее, меня, Ати и инопланетян, Кира повернулась ко мне.

- Нам так и не удалось пообщаться как следует, Лиза. Жаль, ты рассказывала об интересных вещах. Не знаю, удастся ли вернуться к прежней жизни, но если да, то обязательно встретимся еще раз. Ати! - она грозно нахмурила брови. - Головой за нее отвечаешь, понял?

- Понял, не дурак, - хмыкнул тот. - А то ведь найдешь меня и оторвешь мне кохонес. А я их пока что ценю.

- Понятливый, - ухмыльнулась Кира. - Чао, ребята.

Она толкнулась от стены, ужом проскользнула между нами с Ати, умудрившись по дороге звонко хлопнуть нас по задницам, и исчезла в шлюзе вслед за остальными.

- Между прочим, на Земле такое за сексуальный абьюз считается, - пробурчала я, потирая пострадавшую ягодицу.

- Между прочим, среди внезов это проходит как фамильярность, - хохотнул Ати. - Теперь можешь предложить ей этти без всякого смущения, и она, скорее всего, не откажет. Поздравляю, тебя приняли за свою. Интересно, что дальше?

- А дальше, - объяснила Вероника, - я перебираюсь к другому модулю, на сей раз терранскому. База - совместный проект, из двух частей состоит. Нужно слегка поманеврировать. Потерпите еще две-три вминуты в заточении. Ох, как мне не терпится из этой шкуры вылезти...

Далила отделилась от своих компаньонов (мужей?) и подплыла ко мне. Затормозив в паре метров, она повернулась ко мне глазными щитками. Вспомнив анатомию Стремительных, я попыталась понять, смотрит ли она на меня спинными или грудными глазами, но не смогла. Скафандр выглядел абсолютно симметричным и даже рукава гнулись в обе стороны.

- Женщина по имени Лиза, - донес ее слова стенной динамик, - если я правильно понимаю, ты покидаешь корабль, а мы остаемся. Вероятно, мы больше никогда не увидимся.

- Ничуть не огорчусь, - буркнула я. - По крайней мере, меня больше не станут называть "мерзостью".

- Приношу свои извинения. Мы не ожидали, что ты ничем не отличаешься от других людей, в том числе поведением. Не ожидали, что окажешься полноценной личностью. В нашей истории... Возможно, ты когда-нибудь ее узнаешь. Наши далекие предки экспериментировали с технологиями, создавая гибриды живого существа и машины. Результатом стали чудовища, не обладающие ни моралью, ни даже нормальным мышлением. Но ты вызвалась отправиться с нами, сдаться нам, чтобы спасти своих товарищей. У тебя есть честь. Ты очень отличаешься от монстров нашего прошлого. Возможно, еще не все потеряно для тебя лично, а человечество способно легко осознать проблему и сойти с пути, ведущего в ад.

- У вас тоже есть концепция жизни после смерти и ада, как в земных религиях? - поинтересовался Ати.

- Наши культуры серьезно отличаются. У нас нет религий в человеческом понимании, есть только моральные кодексы. Не знаю, каким образом переводчик передает концепцию, но в нашем понимании ад - полное разрушение моральных устоев общества, его распад, война всех против всех. Кланы уничтожают сами себя, члены прайда идут друг против друга и гибнут от руки собственных детей, знания утрачиваются, линии жизни угасают. Если вы не изменитесь, если не перестанете развивать искусственный интеллект и интеграцию с машинами, вас ожидает именно это.

- Но чем плохо, что мы развиваемся? - сухо спросила я. - Мы прекрасно знаем, что чужую личность надо уважать, что мы должны сосуществовать, а не уничтожать друг друга. Мы умеем ограничивать свою агрессивность. При чем здесь чудовища?

- Мозг живого существа настроен на постоянную деятельность, на решение критичных задач. Неважно, где и в каких условиях он сформировался. Важно, что биологическая эволюция на любой планете построена на выживании. Все развитие высшей нервной системы направлено на создание и улучшении шаблонов выживания. Вся эволюция программирует мозг на непрестанное улучшение своего положения. Основная его задача - непрерывный поиск ресурсов и обеспечение своей безопасности. Интеграция с искусственным интеллектом, с машинами позволяет решать эту задачу с минимальными затратами. Но такое решение - сладкий яд, медленно убивающий общество. Вы делаете шажок в том направлении - мелкий, почти незаметный, отказываясь лишь от крохотной частички себя, замещая ее протезом и даже не замечая потери. И еще один шажок. И еще один. Пятый, десятый, тысячный. А потом внезапно оказывается, что вы уже совершенно не такие, как раньше, что полностью утратили свою природу, свою мораль и сами стали машинами. И тогда общество гибнет во внезапной вспышке междоусобной войны.

- Не вижу связи между изменениями и войной, - сказал Ати. - Наша техническая эволюция длится десятки тысяч лет. С социальной точки зрения мы не имеем ничего общего с полуживотными, какими являлись наши предки пятьдесят тысяч лет назад... да даже и пятьсот лет. Но последняя глобальная война закончилась давным-давно. Именно высокие технологии предотвращают войны в настоящем.

- Я не преподаватель этики, и у нас вышло время, - Далила сделала жест рукой в сторону шлюза, над которым снова зажглась зеленая лампа. - Если вдруг встретимся снова, попытаюсь разъяснить подробнее. Но пока что на прощание повторяю свое давнее предложение: сдайся. Мы не мстим, да тебе и не за что мстить. В отличие от самозванных Стражей ты жертва, дитя мое, не преступник. Ручаюсь, тебе не причинят вреда. А у нас во Флотилии хватает личностей, более искушенных во владении словом, чем я, и лучше знающих вашу психологию. Они разъяснят все в деталях, используя правильные переводчики.

- Спасибо, я подумаю, - вежливо сказала я. - До свидания, Далила.

- Прощай, Лиза.

К тому моменту мое пораженчески-подавленное настроение уже прошло и мне как-то расхотелось сдаваться в плен. Так что я постаралась выбросить Далилу из головы сразу же, как только мы с Ати выплыли в прозрачный стыковочный коридор и послали прощальное "чао" Веронике. А в коридоре я зависла - во всех смыслах.

Я отлично знала, как выглядят большие орбитальные платформы - и из популярных источников типа новостей и фильмов, и из материалов, которые изучала перед отправкой с Земли. Вы и сами в курсе, что они по большей части являют собой скопище больших коробок, переплетенных трубами коридоров и насаженных на общий жесткий скелет. Туристические платформы дополнительно щеголяют прозрачными сферами обзорных площадок на тонких ножках, верфи загромождены ребристыми стапелями, складские инсталляции - бесконечными каркасами с грузовыми сетями и контейнерными паркоместами. Однако в целом все они повторяют одни и те же унылые шаблоны. Однако то, что я увидела сейчас, захватывало дух и формой, и необычностью.

Мы находились довольно близко от Солнца, так что оно отлично освещало колесо, величаво дрейфующее неподалеку. Разумеется, оценить невооруженным глазом расстояние в космосе невозможно. Однако казалось, что его диаметр по крайней мере вдесятеро превосходит висящую неподалеку верфь с почти полностью законченным кораблем явно боевого назначения - опознать длинные направляющие рельсотронов могла даже я. Шесть симметрично расположенных спиц соединяли обод колеса с центральной ступицей. Белой краской по синему фону на ободе несколько раз повторялась надпись "WHEEL 2".

- Шикарно... - выдохнула я, лихорадочно делая снимки с разным увеличением. - Никогда не видела ничего подобного! Откуда такое взялось?

- Не задерживайся, - Ати легонько толкнул меня в спину. - Мы от Солнца сейчас лишь чуть дальше, чем Венера. Тут излучение чудовищное, от такого ни один коридор полностью не защищает, а мы голые. За десять минут годовую дозу словим. Давай, давай, еще насмотришься.

- Откуда ты знаешь, на каком расстоянии от Солнца мы находимся? - подозрительно поинтересовалась я, с сожалением отрываясь от зрелища и пробираясь дальше по десятиметровому рукаву. Он изгибался, мягкие стенки проваливались под руками и ногами, не позволяя как следует оттолкнуться, так что движение оказалось неожиданно трудным. Теперь я на практике поняла, почему терран пускают через жесткие шлюзы. Несмотря на всю мою практику в безвесе, оказалось, что перемещаться по нему куда сложнее, чем в открытом пространстве без препятствий. Если бы не подпихивающий меня в разные интересные части тела Ати, я бы не осилила его и за десять минут.

- "Колесо-2", - пояснил Ати, запихивая меня в тамбур шлюза, - широко известный в узких кругах проект начала дальнекосмической эпохи. Наряду с "Колесом-1" и "Колесом-3". Эталонный провал романтического подхода к освоению космоса, изучается на первом курсе колледжа. Широкой публике, однако, неизвестный по политическим соображениям. Подвинься, а то мне пятку сейчас люком отрубит.

Я не успела ответить, потому что шлюзовой люк позади захлопнулся, а впереди открылся. Висящий в прихожей за ним хелпер сразу же мигнул синими огоньками и громко оповестил на идеальном английском:

- Мисс Лиза Сомелье, я твой проводник. Мисс Лиза Сомелье, я твой проводник. Прошу взяться за поручень для транспортировки.

Он пошипел турбиной, приближаясь и подставляя ручку на корпусе под мои руки. Я с недоумением посмотрела на Ати и неуверенно ухватилась за робота. Тот с удвоенной силой зашипел турбинами и медленно, но неуклонно поволок меня к одному из выходящих в прихожую коридоров. Ати вытащил из зарядников у люка пару дуек, нацепил на предплечья и последовал за нами.

Уже через полминуты я приноровилась к буксиру и даже попробовала хулиганить, отталкиваясь от стен и пытаясь сбить его с курса. Не удавалось. После короткого замешательства хелпер корректировал направление и продолжал двигаться в прежнем направлении. Еще через полминуты забава мне наскучила. Самостоятельно я бы двигалась раз в пять быстрее, но конечная цель оставалась неизвестной. Приходилось терпеть. Ати со скучающей миной плыл следом.

- Большое место, - заметил он вполголоса.

Жилой модуль, в котором мы оказались, и в самом деле поражал своими размерами, особенно после небольшого отсека "Тройной спирали", в котором мы провели несколько часов. Свет перед нами автоматически включался, позади - выключался, так что оценить полное расстояние я не могла. Казалось, коридор, слегка загибаясь, тянулся в бесконечность. В него выходили десятки люков, судя по табличкам с номерами и надписями "Не занято", ведущих в жилые отсеки. Навстречу, однако, не попадался никто. Место казалось вымершим, и мне даже начали вспоминаться ужастики, в которых герои попадали на станции-призраки. Но тут вспыхнувшая впереди лампа осветила тупик, хелпер остановился возле последнего люка в коридоре и тихо прогудел.

- Мисс Лиза Сомелье, твоя комната, - проинформировал робот, подтаскивая меня к стене со страховочными петлями. - Прошу отпустить поручень.

Я подчинилась.

- Мисс Лиза Сомелье, прошу ожидать в комнате. Конец... - Робот замолчал, потом продолжил, как ни в чем не бывало: - Воспроизвожу полученное сообщение.

Он дважды пискнул.

- Мисс Сомелье, я полковник Карлос Мария Гомес, - сказал мужской голос по-английски с явным испанским акцентом. - Комендант базы и твой непосредственный командир. Появлюсь через несколько минут. Комната не заперта, настрой замок под себя. Осваивайся и жди приказаний.

- Мой командир? - удивленно спросила я в пространство. Хелпер, однако, уже удалялся в мрак коридора и отвечать не собирался.

- Видишь, теперь у тебя есть начальник, - ухмыльнулся Ати. - Целый полковник. И даже свой отсек. Видишь, жизнь-то потихоньку налаживается! А может, там найдется и холодильник с едой? Не угостишь голодного бродягу черствой корочкой хлеба? А то жрать хочется - спасу нет.

- Бесплатно не угощаю! - гордо вздернула я подбородок, открывая незапертый люк. Тему командиров и приказов я решила оставить на потом. - Взамен объяснишь, что такое "Колесо-2" и почему широкой публике о нем не рассказывают. Ух ты!