Книга вторая. Ты и я одной крови

171.040 / 22.12.2100. Солнечная система, неуточненная локация. Борт транспорта "Тройная спираль" (продолжение)

- Вот и замечательно, - согласилась я. - Будешь мне объяснять происходящее в гуще сражения.

- Твое участие в сражениях не предполагается. Полетишь в одно из поселений в Поясе сразу же после соединения местной группы кораблей с остальным флотом. Твоя задача - только довести их до места и передать последние приказы из штаба. В бой тебя никто не потащит.

- Хина, - вздохнула я, - ты вроде супер-умный дискин, а все равно не соображаешь. Какое "в Пояс"? Кто станет обеспечиваться координацию с Землей во время боя?

- Не поняла. О какой координации речь?

- Ну как же? Драку в космосе наверняка подкрепят восстанием на Земле. И данные оттуда могут передавать о том, какие корабли конкисты с нами сражаться отправились, а какие остались. Как без мгновенной связи? Сама же говоришь, что остальные передатчики сидят в Поясе и высунуться не могут.

- Конкиста наверняка снимет или сильно ослабит радиоблокаду Земли. Ее в основном генерируют боевые корабли. Глушилок на больших транспортах недостаточно для полного блокирования планеты. Ты не потребуешься.

- Во-первых, даже если снимут, я и то знаю о задержках радио. Во-вторых, радиосвязь - это же демаскировка. Нет, без меня вас прожуют и проглотят без напряжения.

- Хина, а ведь она еще и шпионка профессиональная, - пробормотал Ати. - Может, она и в военной академии училась? И дедушка у нее отставной адмирал флота? Лиза, какое еще восстание на Земле?

- Дедушка у меня - секвенсер в лаборатории WOGR, - я показала ему язык. - А насчет координации восстания я в фильмах видела. Не все же они полностью идиотские? Хина, можешь передать Карлосу, что я намерена участвовать во всем до победного конца?

- Комендант занят переговорами.

- Вот именно. Пусть и меня в них упомянут. В конце концов, как эксперта меня в темную использовать и даже без гонорара - так ничего страшного, а как развлечься, так сразу бегом в кроватку под одеяло?

- Лиза, - голос Хины звучал терпеливо, словно она уговаривала несмышленого ребенка, - будь разумна. Не время говорить о развлечениях даже в форме шутки. Идет война. На войне умирают, и умирают очень неприятно. Ты когда-нибудь видела труп десантника, потерявшегося в бездыхе и задохнувшегося? Могу показать снимки из моргов. Твой риск совершенно бессмысленен.

- Слушай, Хина, - во мне начало нарастать раздражение, - я понимаю, что ты обо мне заботишься. Но давай ты не станешь обращаться со мной, как с круглой дурой, а? Я догадываюсь, что люди на войне умирают. Но я в ней участвую уже давно и даже здесь, на базе рискую ничуть не меньше, чем в бою. Просто передай мое предложение Карлосу, и все.

- Меня для комплекта добавь, - спокойно сказал Ати. - Я тоже лечу.

- Что? - я изумленно уставилась на него. - Ты-то зачем?

- Затем, что ты в космосе без году неделя. Ты даже туристический скафандр надеть не сумеешь самостоятельно, не говоря уже о его обслуживании. А в дальнем полете тебе придется всю дорогу сидеть в нулевой готовности, причем отнюдь не в скорлупе для хрюшек... извини, для туристов.

- Ати, - поинтересовалась Хина, - ты всерьез думаешь, что на всей базе не найдется опытного военного пустотника в качестве сопровождающего? И что ты один с задачей справишься?

- Ага, то есть против Лизы ты уже не протестуешь? Пустотники, разумеется, найдутся, только кому она захочет довериться? Подключение санитарного блока - то еще интимное переживание. Я там, по крайней мере, ничего нового не увижу.

- Ати! - сердито сказала я. - Ты понимаешь, что это опасно?

- Пересказать тебе твои же аргументы своими словами?

- Блин!..

- Считай, что выслушал твою пятиминутную речь с трибуны праведного гнева, покаянно согласился почти со всем, но настоял на своем. А если продолжишь выеживаться, сообщу в медчасть, что ты себя чувствуешь хреново в последнее время. Тогда тебя из медотсека месяц не выпустят, не говоря уже о дальних полетах. В общем, Хина, передай, пожалуйста, коменданту, что тут два уоррент-офицера первого ранга изволят желать развлекательную поездку за государственный счет.

У меня вдруг зачесалось колено - то самое, которым я в свое время высадила челюсть коменданту. Оно так и нацеливалось в какую-нибудь уязвимую точку на теле моего любимого идиота. Не в пах, нет, та часть тела мне еще пригодится, но вот в солнечное сплетение, например... А что с ним еще сделаешь? За проведенное с ним время я уже научилась распознавать, когда он шутил, а когда говорил всерьез. С него и правда сталось бы наябедничать на меня врачу. Месяц - не месяц, но неделю мою драгоценную персону из медотсека действительно не выпустили бы.

- Передано, - со вздохом согласилась Хина. - Знаете, за время общения с людьми я уже поняла, в чем вы радикально отличаетесь от нас, дискинов. Вы способны на иррациональность. Там, где у нас сложная система вероятностей и оценок риска, вы просто следуете простейшим импульсам, даже вопреки инстинкту самосохранения. Такой механизм принятия решения тоже имеет свою ценность, вся биологическая эволюция на нем основана... беда только в том, что один выигрыш в такую рулетку приходится на миллион проигрышей. А может, и на миллиард. А проигрыш означает смерть. Твое участие в бою действительно имеет смысл, но финальное улучшение боеспособности флота мизерное, а риск чудовищный.

- Ну и пусть, - я пожала плечами, стараясь изображать из себя крутую девицу, способную напинать по ушам любому врагу. Или даже десятку врагов с пулеметами. На самом деле у меня в животе уже сделалось нехорошо. Я вдруг пожалела о своем внезапном решении, но поворачивать назад не намеревалась. Тогда я потеряла бы лицо - и не перед Хиной и Ати, которые с удовольствием бы всё забыли, а перед самой собой.

Как-то потом, оставшись в одиночестве, я принялась за самоанализ, пытаясь понять, что вообще заставило меня лезть в пекло без особой необходимости. Патриотизм, любовь к Земле или к целому человечеству? Чушь, никогда таких эмоций не испытывала. Врожденный авантюризм, стремление к адреналину в крови? Вряд ли, адреналин я куда безопаснее могла получать. Ответа я так и не нашла. Просто импульс, и все. Но, может быть... может быть, мне просто отчаянно надоело быть тупым безмозглым инструментом. Куском мяса, не имеющим самостоятельной ценности, кроме встроенного передатчика. Так ли это? Не знаю.

А тогда Ати подплыл ко мне, обнял и заглянул в глаза.

- Не боишься? - тихо поинтересовался он. - Я же тебя знаю. У тебя все поджилки трясутся. Перед кем геройство изображаешь? Перед комендантом или вояками? Да они о тебе забудут через пять минут после твоей гибели.

- Ни перед кем, - так же тихо отозвалась я, поскольку горло перехватило непонятным спазмом. - Просто... ну, так надо.

- Или так хочется, - дополнил Ати. - Ну, обними меня как следует и перестань дрожать, словно подстреленный заяц. Не забывай, что в любой момент можешь отказаться, даже если с тобой согласятся.

Я последовала совету и изо всей силы обхватила его руками, так что он даже охнул. А потом... потом во мне вдруг вспыхнуло такое сильное, невероятное желание, словно мне через пять минут предстояло взойти на эшафот.

- Я пойду, - сообщила Хина через несколько секунд, когда наши намерения на ближайшее время перестали быть тайной. - Или помочь советом? У меня, между прочим, целая энциклопедия есть. Анимированная, с пошаговыми инструкциями, специально для безвеса. Своими силами не факт, что дойдете.

- Нет уж, мы как-нибудь сами, - отказался Ати.

- А давай, подсказывай! - согласилась я, на мгновение отрываясь от него. Наверное, я все-таки эксгибиционистка в душе. Недаром же мне так нравится голышом боками играть перед солдатами. Хине, конечно, человеческий секс по барабану, но все-таки она тоже живое существо. - Авось да выучим что-то новое.

И мы действительно выучили. Но за деталями лучше обращайтесь в энциклопедию, там куда понятнее объясняется.

Однако толком потренироваться нам не дали. Через восемнадцать минут после начала урока - наглазники снять мне не позволяло чувство долга, так что часы я видела все время - меня вызвал комендант.

- Уоррент-офицер Сомелье, - сухо сказал он, не включая видео, - мы обсудили твое предложение, переданное через Хину. Включись, пожалуйста, в конференцию. На большом экране.

- Я в туалете, - соврала я. - Через минуту.

Тут в отсеке само собой затемнилось панорамное окно, включилось освещение, а замок входного люка загорелся лампочкой блокировки.

- Эй! - возмутилась я, пока Ати дотягивался до шортов (в отличие от меня, голышом перед комендантом он появляться не любил - что-то типа инстинктивного стремления самца защитить от врага самое дорогое, особенно когда оно в боевом состоянии). - Что происходит? Почему меня закрыли?

- Обычный протокол секретного совещания, - все так же сухо ответил полковник. - Физическая безопасность участников и предотвращение утечек. Отсек разблокируется по окончанию встречи. Сразу напоминаю, что обсуждение нельзя ни записывать, ни обсуждать с кем-либо. Хина контролирует терминал связи, и буду премного обязан, если не станешь включать запись в наглазниках.

Я вовремя вспомнила про индикатор записи, автоматически транслирующийся в канал, и подавила сильный импульс соврать и все-таки записать разговор. Ну и ладно, на память я не жалуюсь, потом заметки надиктую. Про заметки же меня не предупреждали, верно?

- Хорошо, - покорно согласилась я. Ати уже натянул шорты и изобразил каменное спокойствие, так что я включилась в конференцию. Большой экран на стене загорелся вместе с индикатором камеры. С той стороны присутствовали Карлос в мундире, Биг Эм в комбезе и человекообразный дрон Бернардо, голый по обычаям внезов. В уголке маячила мелкая аватарка Хины. - Привет, Карлос. Привет, Бигги. Привет, Бернардо. Когда отправляемся?

- Опять посторонние в отсеке, - Карлос выразительно покосился на Ати, но в его тоне не чувствовалось особого раздражения.

- Добрый день, полковник. А что вы от меня скрывать собрались? - удивился мой самозванный защитник. - Она же без меня все равно никуда не отправится, так что расписание я и так узнаю. А остальные детали и так обсуждать незачем. Мы не специалисты ни в логистике, ни в военном деле, все равно не поймем.

- Там, куда влезают цивилы, никогда порядка не дождешься, - снова проворчал Карлос. - Слово "военная тайна" для вас ничего не значит. Ладно. Мисс Сомелье, я лично считаю твое предложение глупостью и бессмысленным риском. Твое участие в боевых действиях не принесет существенной выгоды...

- Но поскольку все принявшие участие в обсуждении дискины однозначно заявили, что некоторая выгода все же имеется, - перебил его Бернардо, - я и Биг Эм склонны считать, что смысл в твоем присутствии есть. А в полковнике говорит не столько разум, сколько инстинкт защиты инкубатора. Однако у нас есть другое опасение - что твое предложение продиктовано стремлением погеройствовать. А может, отомстить за свои тяготы злобным завоевателем. Оба мотива нам крайне несимпатичны. Скажи мне, дорогая моя, зачем ты так рвешься в бой?

- И какие аргументы маленькая слабая женщина должна предъявить трем сильным агрессивным мужчинам, чтобы их приняли? - поинтересовалась я, слегка ошарашенная его напором.

- Твой пол не имеет отношения к делу. У внезов роль женщины от мужской никак не отличается, а у нас, Стремительных, условный женский пол вообще в бою доминирует чисто в силу размеров и силы. Лиза, милая, осознай простую вещь: исход боя зависит от каждого участника, каким бы слабым и незначительным он ни казался. При неподобающей мотивации твое поведение в бою может привести к трагичным последствиям, даже если ты просто лежишь в страховочной сети и ничего не делаешь. Достаточно паники и сорванных наглазников, чтобы ты превратилась из преимущества в обузу. С учетом того, что ради тебя придется вводить в бой мобильный БИЦ, что мы в планах вообще-то не учитывали, изменения в тактике получаются очень серьезные. Так вот, почему ты так рвешься в самое пекло?

Я помолчала. Ну вот что я должна была сказать? Я просто знала, что поступаю правильно, но как это выразить словами?

- Надоело, - наконец сказала я. - Надоело, что меня таскают по всему космосу, как собака палку. Могу я, в конце концов, сама хоть раз свою судьбу определить? Если мы проиграем, мне все равно конец, так какая разница, где именно? Бернардо, ты меня знаешь без году неделя, но спроси хотя бы Хину. Или Ати. Ты в самом деле веришь, что я могу от страха в истерику сорваться?

Троица на экране переглянулась.

- Да пусть делает, что хочет, - буркнул Карлос. - Действительно, если проиграем, базе придется капитулировать. Нет у нас запаса на долгое торчание тут без снабжения извне. А БИЦ хотя бы мобильный, увезет ее сразу в Пояс... если уцелеет, конечно. Ну, а если победим, снова вернемся к нормальной связи.

- Не думал, что когда-нибудь еще скажу... бывшему коллеге, - усмехнулся Биг Эм, - но такие сукины дети, как мы, просто не можем проиграть. Лиза, я уже дал команду на дополнительную заправку СЖО в "Авроре", чтобы выдержала тебя дополнительные несколько дней. Вода, кстати, у нас действительно на исходе, так что в случае поражения базу придется оставлять так или иначе. Только, Лиза, учти, что никаких скидок на пол, происхождение, неумение и так далее не ожидай. Раз подписалась по доброй воле, играешь наравне со всеми.

- Спасибо, Бигги, - я выгнула бедро и томно похлопала ресницами. - Постараюсь не заплакать в самый неудобный момент.

- На меня ресурс СЖО запланировать не забудьте, - заметил Ати. - Я с ней всю дорогу останусь. И, кстати, раз уж она у нас спасительница человечества, нельзя ли ей сваять комбез по фигуре? В терранской скорлупе она долго не выдержит, несмотря на весь гонор.

- Размеры есть? - деловито поинтересовался внез.

- У меня есть, - вклинилась Хина. - И не просто размеры. Я же девочка умная и сообразительная. Сразу же, как Лиза заявила о своей гениальной идее, я связалась с ребятами из мастерской и оставила срочный заказ. Поворчали, конечно, но пообещали, что через два вчаса сваяют. Карлос, ты ведь не возражаешь, что я за него заплатила полторы цены из экстренного фонда базы?

- Да, да, грабьте меня, раздевайте до нитки, разбрасывайте мои деньги нищим вместе с кошельком, - проворчал полковник. - Свалилась же банда на мою голову! Уорент-офицер Сомелье! И уоррент-офицер... как там тебя?

- Аттила Вангар, - подсказал Ати.

- И мистер Вангар! Приготовиться к отбытию с базы через триста пятьдесят метрических минут. Рассчитывайте, что обратно не вернетесь никогда, так что личные вещи забрать с собой. По прибытию в точку сбора флота перейдете в подчинение адмирала Сингха, приказ о переводе канцелярия оформит и перешлет. Свободны! Объявляю на базе эвакуационную готовность... - успела услышать я его слова, обращенные к Биг Эму перед тем, как экран потух, а обзорное окно начало медленно светлеть.

- А что такое БИЦ? - сразу же задала я жгущий вопрос.

- Боевой информационный центр, - объяснил Ати. - Иногда отсек на большом корабле, иногда такой отдельный корабль, если в крупном флоте. Центр связи. Место, откуда командование руководит боем. Ну, по крайней мере, он обычно с гермоконтуром, как я слышал, потому что командование любит комфорт.

- А как же без гермоконтура?

- Ох, Лиза, - вдохнул мой ненаглядный, так бы и прибила, друг, глядя на меня с сожалением, как на умственно неполноценную. - Ты рвешься в настоящий бой, но даже не знаешь, как в нем участвуют? На боевых кораблях экипаж и морпехи всю дорогу сидят в ременной раме в бездыхе, прикрытые разве что редкой решеткой. А зачастую и без нее. Разве что десантники в защитных капсулах находятся, но и те негерметичны. Скафандр включается... э-э, шлангом в систему жизнеобеспечения корабля, чтобы ресурс автономности не расходовать, и вперед. И так несколько суток, а то и недель. Вояки - железные люди, я бы так не сумел. Сдох бы уже через сутки.

- Но... но разве не лучше посадить людей в какой-нибудь бронированный отсек? Безопаснее же.

- Броня, способная защитить от гауссовой пушки или ракеты с кумулятивными зарядами, тяжела настолько, что один такой отсек имел бы массу большую, чем грузовик с металлическими чушками. А от рентгеновского лазера с ядерной накачкой вообще не защититься разумными средствами. Зато из бронированного отсека в случае чего выбраться куда сложнее, чем отстегнуться от рамы. Нет, боевые корабли рассчитаны не на защиту от попадания, а на то, что в них вообще не попадут. Основная цель при их проектировании - как можно сильнее сократить уязвимую поверхность. Такие элементы, как маршевые движки, реакторы, танки с рабочим телом сократить невозможно в принципе, но на жилые гермоотсеки даже не рассчитывай. БИЦ - редчайшее исключение.

- Ага. Но зачем мне тогда комбез?

- Затем, что гермоконтур в бою может вскрыться. Поскольку времени на влезание в шкуру не останется, наденешь ее еще перед боем. И не снимешь до окончания. А поскольку ты у нас нетренированная...

Он окинул меня задумчивым взглядом.

- Ну, вряд ли бой продлится дольше несколько часов. Движки у обеих сторон безынерциальные. Неделями и месяцами по баллистическим орбитам, как раньше, летать никто не станет, так что поубиваем друг друга быстро. А теперь... теперь у нас осталось не так много времени, чтобы понежиться в комфорте. Ну что, продолжим урок?

Он выскользнул из шорт и засунул их в сетку.

- Хина, на чем мы остановились, не помнишь?..

Перед отправкой с базы меня со страшными предосторожностями перевезли в один из жилых модулей внезов, чтобы примерить комбез. Везли в скуте с гермоконтуром, типа того, что уже возил нас с Ати в Ультрафиолете. Медицинском, для перевозки раненых, судя по внутреннему оборудованию и статично напечатанным на пластике инструкциям, которые я с интересом читала всю дорогу. Ати на сей раз летел снаружи вместе с охраной - штук десять скутов, за каждый цепляются двое или трое морпехов с большими пушками. Потом меня долго мучали примеркой, подгонкой, инструктажем, тестированием и химической экспресс-депиляцией. После третьего изорванного в клочья паутинно-тонкого трико - одноразовой внутренней прокладки - и восемнадцатой, наверное, подгонки санитарного блока (наладчик как честный человек был обязан на мне жениться уже раз пять) я совершенно измучилась и только тяжело отдувалась. В голову снова лезли мысли о том, что ворона - птица хотя и сильная и решительная, но на всю голову долбанутая. Ну вот кто меня за язык тянул? Сидела бы сейчас у себя в люкс-отсеке, читала бы книжку, а слетать до флота и обратно можно было бы и в обычном гражданском скафандре... Но тут надо мной сжалились и, всунув в прокладку и комбез в последний раз, выгнали на улицу. Точнее, обратно в медицинский скут, который и привез меня в новое обиталище - как бы не в последнее в жизни, как я опасалась.

В тот момент я наблюдала за базой через внешние камеры скута, так что успела рассмотреть краешек БИЦа - корабля, носящего имя "Аврора". Солнце светило у меня со спины, но в противоположность своему названию корабль оставался абсолютно черным, не отражая ни единого блика. Увидела я его лишь потому, что один из его боков оказался между мной и Млечным Путем. В отличие от военных кораблей, выглядел он - точнее, его видимый край - как две длинные тонкие штанги с блямбами на концах, сходящиеся к большой цистерне. Потом скут залязгал и затрясся, стыкуясь, и крепления, обхватившие меня во время транзита, мягко, но непреодолимо выпнули меня через носовой люк в тамбур шлюза. Тамбур, в свою очередь, раскрылся во внутренний отсек.

Внутренность БИЦа оказалась чуть больше моего жилого отсека на базе, но без каких-либо признаков окон. Более того, там не имелось ничего, кроме двенадцати рам с ремнями и двух душевых кабинок с непривычно непрозрачными дверцами. Даже привычной термоизоляции на стенах не имелось. Депрессивный мрак отсека разгоняли только два небольших голубых светильника в противоположных его концах. В целом отсек страшно походил на пустую железную бочку. Я какое-то время ошеломленно хлопала глазами, регулируя осветление наглазников и пытаясь понять, куда двигаться дальше. Но дальше находились только другой торец бочки и еще один люк со светящимся значком вакуума.

Когда во мне начали подавать голос страх и клаустрофобия, у дальнего шлюза загорелся значок рабочего цикла и спустя несколько секунд через открывшийся люк протиснулись две мужские фигуры в комбезах, одна на голову длиннее и в полтора раза шире другой. Та, что длиннее, держала в руках черный параллелепипед. Люк тут же закрылся, значок рабочего цикла включился снова.

- Привет, - сказала фигура покороче, раскрывая шлем. - Как ты?

- Привет, Ати, - отозвалась я, испытывая чудовищное облегчение. - Как-то тут... скучно.

- Боевой корабль - не место для развлечений, - выдала гениальную мысль вторая фигура. За открытым забралом оказался Биг Эм собственной персоной. - Все чисто функционально. Сейчас тебе все объяснят. А я, с вашего позволения, вставлю на место эту нахальную особу...

Он нырнул к одной из стен, открыл невидимую ранее створку шкафа и принялся осторожно впихивать куда-то внутрь свой странный предмет. Ати подплыл ко мне, приблизил лицо к груди и начал сосредоточенно тыкать в кнопки контроль-панели.

- Диагностика в норме, все работает как надо, - наконец резюмировал он. - Молодцы, ребята, с первого раза комбез идеально сваяли. Ну что, начнем тебя привязывать? Готова морально?

- Погоди, а снять комбез нельзя?

- Нет. Я же объяснял. На корабле общая нулевая готовность. В смысле, готовность к внезапной разгерметизации. Вылезать из комбеза можно только эпизодически, в абсолютно безопасных условиях, и только для того, чтобы быстро принять душ и сменить прокладку.

- Не чаще раза во вдень, - подсказал Биг Эм из своего угла. - И сразу же снова в комбез. Ага, есть...

В моих наглазниках тут же мигнул вызов от Хины. Я приняла.

- А вот и остальные, - радостно оповестила она, поскольку люк шлюза раскрылся в очередной раз. - Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!

В отсек вплыли две новые фигуры - одна в боевом терранском скафандре, а друга совершенно голая: Бернардо среди своих даже не пытался имитировать человека и напяливать на дрона комбез для видимости. На боевом скафандре виднелись знаки различия полковника, а за раскрывшимся забралом обнаружился Карлос.

- Ну? - хмуро спросил он. - Готовы? Мисс Сомелье, романтический настрой не прошел? Все еще хочешь тут сидеть, когда со всех сторон стрелять начнут? Настоятельно предлагаю отказаться от глупой идеи и покинуть флот сразу же после доставки кораблей в точку сбора.

- Спасибо, но я останусь во флоте! - я гордо вздернула нос, хотя внутри становилось все холоднее и неприятнее. Даже пять человек, из которых только один в военном скафандре, уже создавали в помещении неприятную толкучку. А что же получится, когда явится экипаж целиком?

- Она упрямая, - сказала Хина через скрытые где-то в отсеке динамики. - Карлос, не бурчи. Лучше поцелуй ее на прощание, девушки любят такие знаки внимания.

- Отставить нестроевые разговоры! - проскрежетал комендант. - Старт через пятнадцать вминут. Вы двое - в рамы, живо.

Я даже не успела запротестовать из-за неучтивости вояки с дамой, как Биг Эм и Ати сноровисто всунули меня в ближайшую раму спиной к стене и пристегнули ремнями так, что я не могла даже пошевелиться. Даже шлем прицепили так, что я почти не могла двинуть головой. Только предплечья могли двигаться свободно. В бока воткнули какие-то кабели, после чего по внутренней поверхности шлема забегали непонятные значки. Ати нырнул в противоположную раму и пристегнулся сам с небольшой помощью Бернардо.

- Диагностика в норме, - звонко сказала Хина через динамики. - Операторы включены в систему мониторинга. Внешняя поддержка СЖО в норме. Биометрия в норме. Системы контроля и навигации корабля отвечают штатно. Связь с эскадрой установлена. Связь с кораблями эскорта установлена. Связь с внешней сетью установлена, штаб Сопротивления на связи. К старту готова.

- Вот и замечательно, - Бернардо хлопнул меня по плечу. - Ну что, Лиза, Ати, Хина, поздравляю. Вы теперь в самом центре совместного проекта трех культур - Стражей, терран и внезов. Даже четырех, если считать дискинов. Или пяти, если вспомнить о Призраках. Ваш корабль - сплав самых передовых технологий, доступных нашим расам, а вы - его сердце. Летим - и возвращаемся с победой. "Гаврон" тоже в составе сборного флота, я буду неподалеку. Если что, свистните.

Карлос и Биг Эм отдали честь. Мне показалось, что комендант хочет что-то сказать, но мгновенное колебание тут же прошло. Он только молча кивнул в глубине своего утопленного в плечевые пластины шлема, закрыл забрало и исчез в одном из шлюзов. Биг Эм подмигнул мне и вместе с Бернардо скрылся во втором.

И мы с Ати остались одни.

Не считая Хины, конечно.

- И что, все? Никого больше не ожидается? - растерянно спросила я. Только что слишком людный отсек внезапно стал пустым и депрессивным.

- Нет, - ответила Хина. - Поскольку Стражи хоть и нехотя, но согласились отдать корабли под контроль дискинов - в виде большого исключения и только сегодня - человеческого экипажа нет. Только вы двое. Вся координация и связь БИЦа под моим единоличным контролем. Собственно, вы двое - единственные живые существа во всей человеческой эскадре.

- Как так? - удивился Ати. - А экипажи военных кораблей?

- Клоны Звездочета прекрасно могут справиться и с навигацией, и с вооружением без участия людей. Решено, что в таких условиях в человеческих экипажах смысла нет, а их полное отсутствие позволило не заправлять СЖО кораблей и слегка улучшить их маневренность. Безынерционные движки, конечно, не создают ускорений в классическом понимании, но и у них энергорасход, а значит, и обнаруживаемость прямо пропорциональны перемещаемой массе. Только Стражи поднимутся на борт перед самым сражением, но они куда лучше людей выдерживают ускорения.

- А они-то зачем?

- Кодекс чести. Тот самый, в соответствии с которым они вызывают Флотилию на бой. Они не могут прятаться где-то в безопасности, отправив сражаться вместо себя компьютеры. Они, конечно, не такие консерваторы, как наши нынешние гости, но даже для них такая тактика слишком предосудительна. Толку от них в бою не ожидается никакого, но умирать в случае поражения они будут по-настоящему.

- Дебилы... - вздохнул Ати. - Ну, пусть себе играют в средневековых рыцарей, мы ничего поделать не можем.

- Дебилы или нет - сложный вопрос, Ати. В конце концов, главным элементом любой культуры является этика. Иногда странная, извращенная и даже просто отвратительная на человеческий вкус, но все равно этика. Избавься от нее - и что останется? Животное с инстинктами выживания и самосохранения. Стремительные происходят от хищников, рыцарский кодекс чести для них - единственный предохранитель, чтобы не поубивать друг друга в междоусобных войнах. И сейчас они ему следуют. Но данный вопрос чисто академический, у нас есть более прозаические проблемы. Старт через двести с небольшим секунд, включаю обратный отсчет. А теперь - небольшая инструкция по обращению с окружающей мебелью.

Перед стартом Хина успела просветить нас насчет нашего нового быта. Оказалось, что собственный ресурс автономности комбеза практически не расходуется, пока мы подключены к бортовым системам. Энергия, вода и кислород идут от корабля через коннектор СЖО. Единственное, что требовалось - сменять контейнер санблока по мере наполнения. Связь с бортовыми системами шла через кабель - как пояснила Хина, беспроводная связь оставалась в резерве, поскольку в бою могли возникнуть внешние наводки. Наш БИЦ не имел вообще никакого оружия, но обладал самыми совершенными стелс-системами, какие только могли создать технологии Стражей. В случае обнаружения и прямой атаки корпус вскрывался пиропатронами, а экипаж катапультировался с максимальным ускорением. Такая защита не спасла бы нас от пространственного резонанса, но осознание, что в случае чего мы не останемся замурованными в железной бочке, как-то успокаивало. Глупо, конечно: наблюдение за звездами вряд ли скрасит последние минуты перед смертью от удушья.

Момент старта я пропустила. Хина инструктировала насчет обращения с привязными ремнями - пристегивание, отстегивание, регулировка натяжения - сопровождая устную лекцию картинками, и я с интересом за ними наблюдала. Когда же, наконец, спохватилась и поинтересовалась, когда же стартуем, оказалось, что мы уже минут пять как вовсю несемся навстречу судьбе. Я уже не в первый раз летела в безынерциальном режиме и помнила, что ускорение в нем не чувствуется, да и вообще отсутствует. Однако же подсознательно я ожидала чего-то грандиозного и торжественного. Ну, знаете, громогласный отсчет по громкой связи, экипаж рапортует капитану... да-да, разумеется, из всего экипажа только я, Ати да Хина, и то мы с Ати простые пассажиры. Сама себе Хина наверняка рапортовала, только нам не докладывала. В общем, никакой торжественности и пафоса - все те же голые железные (или из чего их там делают) стены, тусклая голубая подсветка и давящая на уши тишина. Да еще унылое осознание того, что до конца полета (а сколько он займет - день, два, месяц?) придется провести в такой спартанской обстановке, будучи на всякий случай намертво пристегнутой к страховочной раме.

Перелет к точке рандеву занял почти шесть часов. Я какое-то время слушала, как Хина скучно объясняет Ати какие-то глупости. Что-то о том, как стелс-система и создаваемая двигателями вибрация пространства входят в радикальное противоречие с эмиттерами пучкового радиосигнала, используемыми для связи. И о том, почему увеличение скорости относительно С ведет к резкому увеличению заметности. Когда техническое мумбо-юмбо мне окончательно осточертело, я решительно потребовала развлечений. И их мне дали - в виде тактической карты, испещренной разнообразными значками, которые я в упор не понимала, несмотря даже на легенду. Наш корабль в виде цилиндрика я распознала благодаря тому, что он находился в центре, а всё остальное вращалось вокруг нет. В непосредственном окружении, переплетенном какими-то извилистыми линиями, виднелось штук десять других значков - четыре одинаковых ромбика, а остальное - разнокалиберные кружки, треугольники и квадратики с вырезами. Потом я нашла, как включить вид с внешних камер и наложить картинку на него, но глазами рассмотреть так ничего и не сумела. С одной стороны ярко, но все тусклее сияло Солнце, с другой распростерлась полоса Млечного Пути, остальное испещряли искры отдельных звезд. Однако на космос я уже досыта насмотрелась раньше. Да и изображение сильно мерцало, словно видимое через стену горячего воздуха. Разочарованная, я еще немного послушала, как Хина объясняет насчет постоянной синхронизации подвижных эмиттеров с нужными векторами (выходило, что без дискинов с такой катастрофически сложной задачей не справиться), а потом как-то незаметно для себя задремала. И продрыхла практически всю дорогу, несмотря на то что в прошлый раз проснулась относительно недавно.

А когда проснулась, Солнце лишь едва выделялось яркостью на общем звездном фоне. Ужасно чесалось тело сразу в нескольких местах (что меня и разбудило). Вспомнив инструкции Хины, я высвободила одну руку и попыталась почесаться через комбез. Безуспешно. Во-первых, комбез, хотя и весьма гибкий, все-таки существенно ограничивал свободу движений, так что до некоторых мест я достать вообще не могла. Во-вторых, даже там, где могла, эффекта не чувствовалось. А в паху, под санитарным блоком, я даже чесаться боялась, чтобы ненароком его не сдвинуть и не выдернуть. Заинтригованный моими выкрутасами Ати сочувственно объяснил, что долгое пребывание в скафандрах любого типа чревато именно такими последствиями. Самое сложное здесь - не физиология, а именно психология: хочешь почесаться, а не можешь. Еще он обрадовал, что через месяц-другой я обязательно привыкну и перестану обращать внимание, а сейчас надо просто отвлечься. Прокладка сделана из материала, успокаивающего чесотку, так что пройдет само. Только тут я по-настоящему оценила наготу, позволяющую чесаться где угодно, как угодно и с какой угодно силой. Но мое робкое предложение до начала боя вылезти из комбеза и повисеть в раме без него встретило такой дружный отпор Хины и Ати, что я заткнулась и больше о подобной ереси не заикалась. А я-то думала, что Ати нравится видеть меня голой и связанной!

Ну а потом - потом тактическая карта вдруг замерцала массой новых символов, от которых у меня просто зарябило в глазах. Я поспешно выключила ее и началась вглядываться в окружающий мир. И опять не увидела абсолютно ничего, кроме осточертевших звезд.

- Рандеву состоялось, - проинформировала Хина. - Нас приветствуют свои. Добро пожаловать в сводный флот. Включаю внешнюю связь. Поскольку мы в максимальном стелсе, каналы тоже ужаты до максимума, так что только голос. И у того качество так себе.

Могла бы и не предупреждать. Из настенного динамика послышался мужской голос с такими металлическими интонациями, словно говорящий вещал из бочки.

- Флот приветствует "Аврору" и эскорт. Рады вас видеть. Я адмирал Сандип Сингх, командир флота. Дискин Хина, я проинформирован, что на кораблях с верфей "Экстраваганцы" нет живых экипажей. Большинство других новых кораблей тоже их не имеют, но несколько ждут здесь уже более ста килосекунд и экипажем полностью укомплектованы. В связи с изменившейся обстановкой переправляю экипажи на сопровождающие транспорты для эвакуации в убежища, так что мы слегка задерживаемся с отправлением. У меня есть новые тактические планы, соответствующие изменившимся обстоятельствам, пересылаю. Хина, ты их понимаешь?

- Обижаешь, господин адмирал! - весело заявила наша спутница. - Однако напоминаю, что у нас на борту два живых человека.

- Скоро будет пять. Перехожу на борт "Авроры" вместе с двумя офицерами связи. Раз уж у нас есть мгновенная связь со штабом, лучше мне находиться поближе к ней. Заодно освобожу боевой корабль для рискованных задач.

- Не рекомендовала бы, - из голоса Хины сразу испарилось веселье. - БИЦ поддерживает множество коммуникационных каналов одновременно. Он подвергается гораздо более высокому риску обнаружения, чем любой другой корабль флота.

- Спасибо, я в курсе, - холодно ответил адмирал. - Разрешение подняться на борт?

- Дано. Добро пожаловать. Направленный маяк на шлюзе активирован, постарайтесь не терять луч. В случае пропажи контакта более чем на десять секунд расширю пучок на двадцать градусов.

- Спасибо за заботу, мисс Хина, но я не первый день во флоте. Конец связи.

- Почему люди так не любят проявлений заботы? - задумчиво спросила Хина, на сей раз через наш с Ати общий канал. - Я же только помочь хочу, а в ответ такая агрессивная реакция.

- Потому что, - вздохнула я, - даже я в твоем присутствии чувствую себя бессмысленной и бесполезной. Ну ладно, в меня хотя бы передатчик встроен, без меня с подружками на Земле не поболтаешь. А адмирал? Хина, ты понимаешь, что вы, дискины, сделали его полностью бесполезным?

- Именно, - поддержал Ати. - Стражи сколько угодно могут бухтеть насчет однократного исключения, но все понимают, что джинн из бутылки выпущен. Если мы победим, дискины неизбежно заменят людей во флоте. Комендант "Экстраваганцы" к тебе привык и смирился, но Сингх с тобой встречается впервые. У него реакция непосредственная и искренняя.

- Не заменят, - фыркнула Хина. - Мы с удовольствием сотрудничаем, но бездумно выполнять приказы не намерены, а преступные приказы - тем более. Солдаты из нас так себе, с нами ВКС никогда не будут бездумным инструментом политиков, как сейчас. Управляй мы боевыми флотами лет тридцать назад, никакого Большого Террора не случилось бы. Нет, сейчас и в самом деле уникальная ситуация. Но я поняла, что вы хотите сказать. Попытаюсь скорректировать поведение, чтобы не раздражать вояк лишний раз. Катер стыкуется через несколько секунд. Вам тоже не следует высовываться. Общайтесь тихо и только через наглазники, не через воздух. Можете даже забрала закрыть, так надежнее.

Через корпус передалось тихое скрежетание и лязг. Над шлюзом зажегся символ рабочего цикла, потом внутренний люк распахнулся. Внутрь корабля вплыли двое в боевых скафандрах терран. На плечах красовались знаки различия, которые я не понимала. Люк тут же закрылся, рабочий цикла включился снова.

- Я адмирал Сингх, - представился один из новоприбывших, открывая забрало. Второй прямо от люка нырнул к ближайшей раме и принялся пристегиваться и подключаться. - Мисс Хина, поднимаю флаг на борту БИЦ "Аврора". Поскольку ты играла роль капитана корабля, продолжай ее исполнять, но в точности выполняй мои приказы. Мисс Сомелье и... э-э, мистер уоррент-офицер, высоко ценю ваше желание участвовать в общем деле, рискуя жизнью. Однако вы не являетесь кадровыми военными, а потому вам следует немедленно покинуть флот. На транспорте еще остались места, вас ждут. Попрошу побыстрее...

- Нет! - отрезала я. - Мы остаемся. Мистер адмирал, мы уже как следует поговорили с полковником Гомесом и прочей компанией на сей счет. Пожалуйста, не начинай сначала и не трать попусту время. Ати, скажи?

- Решение обсуждено и принято еще на базе "Экстраваганца", - нейтрально сказал Ати. - Полагаю, ты о нем уже проинформирован. Лучше не тратить время зря.

Адмирал помолчал несколько секунд.

- Хорошо, ваше решение, - наконец сухо сказал он. - Но вы гражданские и боевых функций не несете. Я не подключу вас к тактическим каналам. Вам будет скучно, очень скучно, и очень надеюсь, что до самой победы веселее не станет. Теперь прошу соблюдать тишину и не отвлекать меня от дела.

Люк шлюза снова открылся, и внутрь влетел еще один человек в скафандре. Адмирал захлопнул забрало, и они вдвоем начали устраиваться в рамах.

Потом снаружи снова лязгнуло. Военные замерли и повернулись ко второму шлюзу, где тоже горел знак рабочего цикла. Один из них опустил руку к кобуре с пистолетом и так замер. Потом все трое резко расслабились и вернулись к своим занятиям. А через открывшийся люк впорхнула большая черная туша с двумя пугающе-когтистыми лапами и угрожающе выглядящими стволами оружия, торчащими в "верхней" ее части: Стремительный в боевом скафандре.

В окулярах мигнул запрос на установку адхок-канала.

- Привет! - сказала Вероника. - Соскучились?

- Ника! - пораженно выдохнула я, наблюдая, как туша вытягивает из скафандра кабель и начинает сосредоточенно изучать стену за рамами. - Ты как здесь?

- Меня выгнали с "Тройной спирали". Кумрина - матриарх нашего прайда Шпоры, зараза надутая, заявила, что молодежи не место в бою и что она и без сопливых справится. А мне, между прочим, уже пятнадцать влет, и я даже в абсолютных цифрах немногим младше тебя, Лиза. Если учесть разницу в продолжительности жизни, то и старше. И в бою не впервые. Если тебе можно, почему нельзя мне? Где же разъем... Хина, ты же говорила, что по крайней мере один порт СЖО для нас предусмотрен?

- Даже два предусмотрено. Но как раз в том месте устроились наш адмирал с помощником, из соседней рамы не дотянуться. Погоди, сейчас попрошу его переместиться.

Адмирал, уже полностью устроившийся в ремнях, начал безропотно отстегиваться. То есть внешне безропотно, а что он там говорил по своим каналам Хине и Веронике, я не знаю. Возможно, и в голос матерился. Как бы то ни было, через пару минут он уже угнездился в раме напротив, а Вероника - в той раме, где он находился раньше. Я с интересом смотрела за их манипуляциями. Система ремней выглядела пугающе сложной и запутанной, но все обращались с ней с явной непринужденностью. Дилетантом безмозглым тут была только я, и просмотренный ролик мою квалификацию не сильно поднял. Ладно хоть запомнила кнопку экстренного высвобождения.

- Ну вот, - продолжила Вероника, закончив устраиваться так, чтобы видеть меня грудными глазами, - Кумрина заявила, что без меня обойдется. А меня хотела на ремонтный корабль вместе с техниками засунуть, их как раз отправляют подальше. А я заявила, что в любом случае кодекс требует чьего-то присутствия на каждом корабле, а на "Аврору" никого не послали. Она долго ругалась, но я заявила, что как в засаду меня отправлять, так я уже взрослая, а как в бой, то ребенок. Она еще отбалтывалась, что тогда просто никого другого рядом не оказалось, что там меня от безвыходности послали, но я просто связь отключила и сюда прилетела. И Бебе я еще припомню, как он хихикал во всю пасть, старикашка полудохлый!

- Между прочим, она все еще ругается, - заметила Хина. - Требовала от меня тебя не впускать, а еще обещает, что тебе половину зубов выбьет, уши пообкусывает и шкуру сдерет, когда в следующий раз встретит. И похабными рисунками разрисует до самого кончика хвоста. Включить связь?

- Не надо. Пусть пар выпускает. Она всегда такая, вспыльчивая, но отходчивая. Забудет скоро все, что обещала. Ну что, начинаем ждать развития событий. Хина, пришел там уже ответ от конкистадоров?

- Пришло подтверждение получения вызова. От посредника. Ты в курсе, что Неторопливые согласились изображать нейтральную территорию?

- Ого! Нет, не знала. Кто конкретно?

- Василики Иоанниди.

- В первый раз слышу. Кто такая?

- На публике изображает в Греции модную модель, весьма популярную в тех краях. За кулисами активно посредничает в политике в масштабах всех СНЕ. Как и сейчас, предоставляет нейтральную площадку для переговоров, пусть и помельче калибром.

- А зачем посредник? - поинтересовалась я. - Разве без него нельзя выслать сообщение?

- Любые средства связи позволяют отследить положение источника, - пояснила Хина. - Как минимум направление на него. С мгновенными каналами сложнее, но и там есть способы. Слабая сторона в этом отнюдь не заинтересована, поскольку противник получает тактическое преимущество. Посредник позволяет пересылать сообщения в обе стороны, замыкая на себя два канала от враждующих сторон. Сейчас ждем ответа от конкистадоров. Вот смеху-то выйдет, если вызов не примут, а мы уже собрались!

- Да уж, прямо до смерти смешно, - буркнул Ати. - Ну, тогда ждем. Есть хоть какие-то прогнозы по срокам? А то у меня нервы начинают позванивать.

- А тебя никто не просил со мной отправляться, - я показала ему язык. - Раз вызвался в защитники, терпи. А лучше объясните мне, как я шлем закрою, если в нашем корабле дырку сделают? У меня же руки привязаны! Ати, у тебя тоже, кстати.

- Сам закроется, не переживай.

- Там электронный сенсор давления, да?

- Нет. Электроника иногда ломается и глючит, особенно в космосе с его фоновым излучением, а механизм должен действовать всегда. Поэтому в скафандрах стараются как можно больше на чистой механике выезжать. Так что в шлеме упругий мешочек с газом, пружина и защелка. Если давление сильно упадет, мешочек раздуется, высвободит защелку и пружина захлопнет забрало. Когда ты команду на закрытие в штатных условиях даешь, та же самая пружина работает, мотор забрало только открывает.

- Электроника ломается? - я задумалась. - А дышать как, если что-то важное заглючит? В скафандре вроде бы регенератор на электричестве работает?

- У внезов в комбезах есть кислородные патроны, на которых можно какое-то время продержаться без активного регенератора, на одном пассивном. Циркуляция воздуха без энергии обеспечивается тоже механически, за счет мускульной энергии грудной клетки. Дышать в таком режиме тяжко, но можно. Почему, думаешь, я для тебя потребовал комбез, а не обычный боевой скафандр? Вот именно потому. Если нас накроет электромагнитным импульсом, как от атомной бомбы, в нем у дилетанта шансы на выживаемость выше. Но я тебя успокою: если нас накроет резонансом, выживаемость нам уже не понадобится. Нам вообще уже ничего не понадобится. Не хочешь на транспорт перебраться, пока еще есть время?

- Злюка! - я снова показала ему язык. - Не запугаешь, я храбрая. Могу сама какому-нибудь конкистадору зубы выбить и уши пообкусывать.

- Да уж воображаю себе картину! - засмеялся Ати. - Храбрый ты у нас заяц, любого волка одолеешь. Ну что, раз уж мы застряли в середине нигде непонятно на сколько, сыграем в бридж? Хину с Никой позовем, как раз компания.

- Сколько за вист? - деловито поинтересовалась я.

- Одно этти. Если проигрываешь, я тебя, а если выигрываешь, ты меня.

- А если Ника выиграет, она тебя?

- Интересная идея, - задумчиво заметила Вероника. - Не совсем уверена насчет технической реализации, но можно подумать. Например, сделаю из своего дрона футанари, когда до "Тройной спирали" доберусь...

- Злые вы! - обиженно заявил Ати. - Уйду я от вас. Хина, только ты одна меня любишь, да?

- Само собой! - с энтузиазмом согласилась наша подружка. - И в разных позах. С футанари - интересная идея. Ника, а у тебя второго дрона не найдется взаймы?

- Дружный коллектив чик сплотился против единственного мано. Куда я попал! - Ати возвел очи к небу. - Но сразу предупреждаю, я вообще-то у нас в фирме признанный чемпион. А еще возьму себе в пару Хину с ее вычислительными возможностями, у вас вообще шансов не останется.

- Нет уж, милый! - сладко пропела я. - Дружный коллектив чик постановил, что Хина в паре со мной. А Ника нам подыграет. Верно, Ника?

- Я бы подыграла, - со вздохом поведала та. - Но для начала объясните правила. Что за игра такая?

- Она не знает! - пробормотал Ати. - Ой, какое упущение со стороны стража и хранителя земной культуры!

- Упущение, - согласилась Хина. - Надо срочно исправлять. Я даже глубину просчета ограничу для такого случая.

И мы исправили.