Книга вторая. Ты и я одной крови

152-157.040 / 30.11-05.12.2100. Пояс, вольное поселение Ультрафиолет. Аттила (продолжение)

Приготовившись ждать (вдень? два?), я углубился в конструктор, достраивая модель насыпного сухогруза с симметричными танками. Однако примерно через час мое занятие прервал входящий вызов.

- Чао, мано! - сказал совершенно незнакомый мне парень со смуглой кожей и флуоресцирующими завитками на лбу и щеках. Он явно разговаривал со стационарного коммуникатора, но фон за его спиной оказался размыт и неразборчив. Канал представил его как "Молнию". - Я Мануэль, местный спец по работам в бездыхе.

- Чао, Мануэль, - я оторвался от конструктора, с интересом разглядывая собеседника. Как и многие другие члены семьи Кундалини, он обладал выраженно индийским типом лица (индик, как говорят внезы), однако с некоторой примесью европеоидных черт. - Само собой. Что там?

- Не найдется полвчаса свободных? Нужно регенераторный танк от другого жилого модуля перецепить к вашему, а у нас, как назло, завал. Ни одного свободного пустотника нет, а в вашем модуле неожиданно два лишних тела нарисовались, нужно СЖО перебалансировать. Ты вроде как монтажник по профессии. Поможешь?

"Неожиданно"? Про окончание нашего с Лизой карантина, равно как и про запланированное место проживания после него, поселение знало с самого начала. Да и статус узла внезо-земной дипломатии наверняка предусматривал появление неожиданных гостей. Ну ладно, и не такие нестыковки встречаются. Мало ли какие у них обстоятельства...

- Не возражаю. Однако есть проблема. Комбез у меня пробит осколками в нескольких местах, шкура под ним слегка продырявлена. И кислородного патрона нет, утратил в том же инциденте.

Я рефлекторно пощупал один из регенерационных пластырей на спине. Там давно ничего не чувствовалось, так что настало время отодрать. Все-таки как повезло, что ни один осколок не прошел между ребрами в легкие и даже ребра всерьез не повредил! Иначе я бы медицинским клеем и пластырями точно не отделался.

- Хм. Действительно, проблема. У нас нет запасных комбезов под твои размеры. Насколько все плохо?

Я развернул сверток и показал дырки через внешние камеры наглазников.

- А изнутри?

Я показал.

- Ну, не так плохо, на самом-то деле. Заклеено хорошо, качественно. На утечки тестировал?

- Нет оборудования.

- Есть. Прямо у тебя в модуле находится технический отсек. Авторизую доступ, секунду... Сделано. Проверь прямо сейчас. И не отключайся, у нас там... нестандартные хреновины. Своей конструкции. Не разберешься без меня.

- Лады. Маяк дашь?..

Технический отсек и впрямь заполняли загадочные инструменты, назначение которых я в большинстве не понял. Распознал только по характерным гермокамерам печатный станок и сверлильную станцию. Даже зарядная станция для комбезов выглядела как произведение абстрактного искусства, составленная из изогнутых блестящих стержней и распорок. Несмотря на прежний опыт, без пояснений Мануэля я бы и ее саму не распознал, и подключить диагностический порт комбеза к ней не сумел бы. Однако в конце концов конструкция оказалась на удивление удобной и эффективной. После десяти минут тестирования Мануэль удовлетворенно кивнул.

- В норме, - констатировал он. - Комбез, я вижу, нашей конструкции? Кто делал?

- В "Нефрите" в свое время мастера постарались. Под заказ делали, у них тоже стандартных заготовок под мои габариты не нашлось. В нынешних условиях о новом даже и мечтать нельзя. Все деньги на Терре остались, с собой только на карманные расходы. Не знаешь, случайно, сколько ваши ремонтники за сварку этого возьмут?

- Понятия не имею, не моя специализация. Давай так. Изолента держит хорошо. Конечно, навсегда в таком виде оставлять нельзя, но пару часов в бездыхе комбез переживет без проблем. Сейчас помоги перетащить танк. А как закончишь, отошлю твой комбез ремонтникам, они заштопают в качестве компенсации за работу. Не волнуйся, они у нас асы - так ремонтируют, что и следов не остается. Кислородный патрон возьми в ящике с цифрой восемь, считай, подарок за героизм. Читал я, что там у вас случилось при подъеме с Терры. Ты силен, даже из наших мало кто бы справился так отлично. Конструкция комбеза наша, проблем с совместимостью патрона не возникнет. Ну, заметано?

- Да. Давай подробности - что, откуда и куда тащить?

Хотя комбез и жаловался на механические повреждения структуры, давление держал без проблем. Пока. Получив от Мануэля маяки на танк и на стыковочный узел на нашем модуле, я вызвал указанный тяжелый монтажный скут. Пока тот добирался с парковки, я задумчиво наблюдал за окружающим миром. На орбите Земли сложно избежать засветки забрала от планеты, Солнца, навигационных огней и прожекторов платформ и верфей, так что звезды выглядят бледно и неубедительно. Да и сама планета заслоняет значительную часть вида. Только вдали от нее можно видеть Млечный Путь во всей его выдающейся красе. Гигантская панорама звездной полосы и окружающей ее сияющей пыли захватывала дух. Видел я ее, разумеется, не в первый и даже не в тысячный раз, но обычно в пустоте у меня хватало головной боли, чтобы отвлекаться еще и на звезды.

Расслабленно висеть, как сейчас, в полном одиночестве выдавалось мне крайне редко, а потому я погрузился в неторопливое созерцание ядра Галактики, приблизив ее по мере возможности камерой шлема. Сияние бриллиантовой россыпи странно успокаивало, и я даже вздрогнул, когда шлем просигналил о сближении скута. Млечный Путь странно расплылся перед глазами, пошел радугой, звезды на мгновение мигнули, словно скрытые какой-то тенью, но когда я проморгался пару секунд спустя, все выглядело как обычно. Глаза слезиться начали? Только этого мне не хватало для полного счастья. Забрало показывало нормальную тридцатипроцентную влажность в шлеме, но горло ощущалось слишком сухим и першило. Водяной фильтр забился? Или испаритель барахлит? Я сделал зарубку на память: прогнать диагностику еще раз.

Мигнув навигационными огнями и султанами маневровых движков, скут затормозил в десятке метров. Шлюзовой прожектор хорошо его подсвечивал - и хорошо, потому что я уже успел отвыкнуть от скутов внезов. В земной традиции оператор умещается в решетчатом кресле в положении "сидя", хотя зачем это в безвесе, один бог ведает. Внезы же, повернутые на идее экономии и упрощения, кресла не монтировали вообще, обходясь вместо них креплениями для ступней, талии и загривка, так что оператор оказывался едва ли не распят внутри рамы и защитных решеток. В очередной раз я мысленно порадовался, что мой сделанный на заказ комбез имел соответствующие замки. Закрепившись и потратив пару минут на то, чтобы вспомнить способ подключения комбеза к местным скутам, я наконец-то отправился в ту сторону, куда показывал маяк.

Сама по себе операция перегона танка заняла около получаса. Манипуляторы скута работали идеально, куда точнее, чем у привычных мне "Работяг" и "Умниц", используемых у нас в BWW. Однако скут более чутко, чем наши, отзывался на маневровые движки, так что пришлось потратить некоторое время, приноравливаясь к его динамике. Сверх того пришлось повозиться со стыковочными узлами танка: они существенно отличались от наших. Пришлось прямо на ходу лезть в местную библиотеку, чтобы найти точные схемы и ненароком чего-нибудь не оторвать. Но справляться с такими мелочами я привык, так что когда танк наконец просигнализировал, что стыковка прошла успешно, я даже не вспотел. Однако кислорода я потратил процентов на пять больше обычного, а комбез начал предупреждать о потере давления: видимо, утечка из дырок на спине все-таки шла. Ну и ладно. Я вернулся к шлюзу, отцепился от скута, отправил его на парковку в ангар и уже нырнул было в шлюз, когда меня крепко ухватили за лодыжку.

Я снова вздрогнул. Разглядеть лицо сквозь зеркальное забрало, разумеется, я не мог, но тут же появился запрос на адхок-канал.

- Подожди меня, - сказал давешний Мануэль, втискиваясь в отсек рядом со мной. - Все, включай шлюзование.

Я подчинился. Дождавшись, когда комбез покажет нормальную среду снаружи, я поднял забрало, вылез в предбанник и вопросительно поднял бровь.

- Страховал?

- Само собой, мано, - весело сказал парень, снимая шлем. - Ты же не думаешь, что на такую операцию можно послать совершенно незнакомого человека без подстраховки? Я ж не знал, какие у тебя реальные скиллы. А ну как протаранил бы модуль танком?

- Ну и как, сдал я экзамен?

- Экзамен?

- Слушай, не держи меня за идиота, а?

- Ладно, ладно, - ухмыльнулся Мануэль. - И без того вижу, что ты сообразительный. Ребята из Беспечности получили твой запрос и попросили проверить, что ты на самом деле можешь. Сам понимаешь, терранские сертификаты у нас ничего не значат. Работал раньше с нашей техникой?

- Немного. Мы - терранская фирма BWW, имею в виду - в Нефрите монтировали совместно с вашими грузовик в рамках обмена компетенциями. Но там в большинстве мы своим инструментом пользовались, с вашим железом я так... развлекался без особых претензий.

- Но с монтажным скутом неплохо управился, - Мануэль хлопнул меня по плечу. - И вообще вижу, что профи. У нас быстро освоишься. Не волнуйся, отправлю в Беспечность самый лучший отзыв. Ну, я двинулся обратно к себе. Отдыхай. Комбез сунь в ремонтного робота, ребята его быстро залатают. Чао, мано...

И тут по ушам ударил резкий пульсирующий свист. Свет в отсеке замерцал, переливаясь из ядовито-фиолетового в голубой и обратно.

- Что?.. - Мануэль не договорил и схватился за наглазники, закаменев. Я растерянно огляделся. Что происходило, я не понимал. Несколько секунд спустя мой спутник ожил.

- Проблемы? - я постарался задать вопрос самым нейтральным тоном.

- Вернись в свой отсек. Не снимай комбез, включи аккумулятор в розетку, а патрон на зарядку из воздуха. Приготовься к переменным ускорениям и возможной утрате атмосферы.

- Я не...

Но Мануэль уже надел шлем, скользнул в шлюз и закрыл за собой люк. Несколько секунд я растерянно хлопал глазами и только потом сообразил заглянуть в канал поселения, как настойчиво требовал почти невидимый в мерцающем свете индикатор наглазников.

"Все врассыпную".

Я не отличаюсь высокой скоростью соображения, так что до меня не сразу дошло: надвигается катастрофа. Тактику "Все врассыпную" внезы разработали десятилетия назад, во время карательных рейдов терранского флота. Компактно сосредоточенное поселение переставало быть таковым: модули включали горячие маршевые движки и уходили в разные стороны с известной траектории. Позднее они меняли вектор движения холодными маневровыми движками, незаметными с расстояния. В режиме полного радиомолчания ни вычислить их новое расположение, ни обнаружить их в пустоте не мог бы никто, разве что ненароком попал бы в луч коммуникационного лазера (вероятность десять в минус такой степени, что я ее даже запоминать не пытался).

Тактика "Все врассыпную" применялась для ухода от атакующего врага. С учетом того, что часть инфраструктуры приходится бросать, а потом долго и мучительно к ней возвращаться (зачастую на маневровых или на буксире - маршевые движки модулей не рассчитаны на долгую работу), такой способ бегства не применяют просто так. Кто атаковал поселение? Почему? Зачем? Сердце бешено колотилось из-за прилива адреналина.

Мир в наглазниках слегка посерел, и на фоне стены отсека проявилась Мисс Марпл. На сей раз она не вязала. Вытянувшись, она висела в пустоте, строгая и спокойная.

- Ати, где ты находишься?

- В предбаннике. В смысле, в пришлюзовом отсеке жилого модуля, - буркнул я. - Возвращаюсь к себе. У нас в поселении общая тревога, дан сигнал...

- "Все врассыпную", я знаю. Ати, хорошо, что ты в безопасности. Могу я попросить тебя переместиться к Лизе? Лучше, чтобы вы находились вместе. Сейчас я общаюсь с тобой через мгновенный канал в ее наглазниках с дальнейшей маршрутизацией через локальную сеть станции. Но лучше не полагаться, что локальная сеть продолжит функционировать и далее.

- Да что случилось?

- Нападение. Весь Пояс уходит во тьму.

- С кем? Кто нападает?

- Неизвестно. Несколько минут назад сторожевые дроны Стражей сообщили о неизвестных кораблях большого флота, прошедшего через водоворот. На радиовызовы корабли не отвечали. Затем связь с дронами прервалась. Напоминаю, что водоворот - точка выхода из пространственных разломов, связывающих Солнечную систему с Саванной, родной системой Стремительных. Мы предполагаем самое худшее.

- Что именно?

- Вторжение, Ати. Вторжение Стремительных. Ортодоксов. Настоящих ортодоксов, не тех прекраснодушных отшельников, что последние пару столетий пытались управлять нашей цивилизацией. Мне дали маяк на отсек, где находится Лиза, пересылаю.

В наглазниках замигала красная точка, указывающая на один из люков из предбанника. Я рванулся в том направлении как раз тогда, когда включились маршевые двигатели модуля. Низкая вибрация корпуса передалась воздуху, ударила по ушам, отдалась в зубах. Меня снесло к стенке, приложило плечом, и несколько секунд я потратил на приспособление к новому постоянному вектору. Хотя акселерометр в наглазниках показывал всего лишь ноль три вжэ, нужный люк внезапно оказался почти на "потолке". Добраться до него при такой нагрузке я смог бы и прыжком, но благоразумие взяло верх. Кто знает, какая там дальше конфигурация коридоров. Карта модуля и система внутренней навигации не учитывали такой сценарий, а потому стали почти полностью бесполезными. Так что я просто закрепился всеми конечностями в страховочных петлях на временном полу. Попутно я всунул беспомощно копошащегося хелпера-чистильщика, больше всего сейчас походящего на перевернутого жука, в сетку для багажа, чтобы не прилетел мне в голову при смене вектора. Закрепившись, я включил кислородный патрон на зарядку из воздуха и приготовился пережидать несчастье. Следовало бы еще поставить на подзарядку и батарею комбеза, но подходящего порта в ближайшей окрестности не оказалось. Может, его здесь вообще не имелось. Ну, восемьдесят три процента - жить вполне можно даже с учетом расхода на патрон...

- Как дела, Ати? - поинтересовалась Мисс Марпл, уже отключившая картинку допреальности и превратившаяся в бесплотный голос.

- Никак. Модуль ускоряется, я предпочитаю пока не двигаться. Не люблю ползать в векторе.

- Разумно. Через несколько секунд включаю трансляцию сообщения, слушай внимательно. Стражи передают по прямому каналу в Грохот, тот ретранслирует и через радиорелеи, и через мгновенные каналы, чтобы ускорить распространение в Поясе. Пошло...

- Обращаюсь к всем людям, которые меня слышат, равно к внезам и к землянам, - проговорил спокойный мужской голос. - Я Страж из прайда Метеора, известный людям как Кен Тиз. Клан Железных Гор уполномочил меня сделать важное объявление. Буду очень краток, потому что мы гасим каналы мгновенной связи. Примерно полторы килосекунды назад мы потеряли связь с несколькими сторожевыми дронами, патрулирующих окрестности точки выхода из пространственного разлома, связывающего вашу и нашу звездные системы. Они уничтожены, причем неизвестным нам оружием. По предварительным данным контролеров дронов, враг использовал форму направленного пространственного резонанса, нам недоступную. Данные, которые дроны успели передать, показывают примерно полторы сотни сигнатур, соответствующих капитальным кораблям нашей цивилизации. Мы наверняка имеем дело с враждебным флотом вторжения. Мы всегда надеялись, что наши соплеменники никогда не смогут найти нас, но мы ошиблись. Несмотря на все принятые меры, ваша звездная система оказалась обнаружена. Конкиста началась. Мы...

Он сделал короткую паузу.

- Мы никогда не делились с людьми деталями своей истории. Вы всегда считали нас полномочными представителями цивилизации Стремительных. На самом деле мы ими не являемся. Фактически мы - кучка изгоев, укрывших секрет вашего существования от наших собратьев, чтобы защитить вас от порабощения. В нашем клане существует много разных взглядов на ваше будущее и пути развития, иногда радикально разных, но это уже не имеет никакого значения. Вам следует знать одно: наша материнская культура не включает понятий наподобие уважения прав слабых. Конкистадоры не станут дискутировать, стоит или нет вам включать дискинов в свое общество и вообще развивать кибернетику в данном направлении. Их не заинтересуют собственные взгляды на освоение космоса, генетику и прочие достижения цивилизации. Они вообще не станут принимать в учет ваше мнение по любым вопросам. Они просто уничтожат все, что считают ересью, и навяжут вам свои пути развития, как уже навязали их многим менее развитым расам. Они не кровожадны и не станут вас истреблять, но вы навсегда потеряете возможность самостоятельного развития. И... вам вряд ли понравится, как организовано наше традиционное общество, частью которого вас сделают насильно. Подчиненной частью.

Он снова помолчал.

- Предки клана Железных Гор, ныне называющего себя Стражами, ценой тысяч жертв купили вам два века независимого развития. Вы уже не беспомощные дети, как два с половиной земных века назад, и способны сопротивляться. Мы также пересылаем вашим дискинам всю информацию о нашей научной и технической базе, но за прошедшие столетия мы наверняка сильно разошлись с собратьями. Ожидайте, что они применяют совершенно иные технологии. К сожалению, мы мало чем можем вам помочь. С точки зрения наших собратьев мы - отщепенцы, с которыми незачем вступать в переговоры. И у нас нет такого количества оружия, чтобы вести полноценные войны в космосе, мы никогда к ним не готовились. Нас уничтожат при первом же контакте, как уже уничтожили наши дроны. Мы вынуждены скрываться. Мы не оставим вас навсегда, но нам придется отключить все каналы прямой связи с вами - технология пеленгации их финишных точек давно известна, их активность засекут очень быстро. Если ничего не изменится, время подхода флота вторжения к Терре - около трех земных часов. Возможно, меньше. У вас есть время морально приготовиться, но помните: силовая конфронтация обречена на провал. Вас просто сомнут. Не пытайтесь атаковать во избежание бессмысленных жертв. Постарайтесь договориться и выиграть время. А мы посмотрим, что еще можно сделать. Прощайте. И удачи.

Щелкнуло, и голос пропал. Почти одновременно отключились маршевые двигатели модуля и снова наступил блаженный безвес. Я выпутался из страховочных петель и прыгнул в нужном направлении.

- Ничего не понимаю, - пробормотал я, отдраивая люк и снова захлопывая его за своей спиной. - Материнская культура... о чем он?

- Сообщение Кена содержало также дополнительные материалы, среди которых - краткая история их цивилизации. Они достаточно стары, но застыли в развитии примерно тысячу лет назад по земному летоисчислению. Испугавшись опасностей дискретного интеллекта, они полностью запретили его развитие, ограничив вычислительную технику уровнем, кое-где даже более низким, чем наш сегодня. У них гигантские вычислительные мощности, о которых мы может только мечтать, но без малейшего проблеска разума. Зато они нашли технологию обнаружения и использования пространственных разломов, позволившую им перемещаться по Вселенной на гигантские расстояния.

- Нашли? Технологию? Как?

- Информацию о ее происхождении хранят и тщательно охраняют личности, в нашей культуре аналогичные жрецам религиозного культа, условно называемые кардиналами. Однако ни один кардинал клана Железных Гор не пережил бегства с Саванны, их родной планеты, так что точно ничего не известно. Зато есть основания полагать, что Стремительные не создали ее самостоятельно, она происходит из какого-то внешнего источника. Так считают Стражи, так показывает и анализ технологии пространственных резонаторов и безынерционных двигателей. Они просто очень сильно отличаются от всего остального, нет никаких точек соприкосновения.

Я мысленно выругался. Можно подумать, мало нам, землянам, было двух фракций инопланетян, постоянно друг с другом ссорящихся, но хотя бы живущих мирно. Теперь появился флот вторжения с какими-то кардиналами-конкистадорами. Но тут я наконец-то достиг нужного места и протиснулся в люк еще до того, как тот полностью открылся.

- Чао, Аттила, - как ни в чем не бывало приветствовала меня Кира Кундалини. Мужчина-внез рядом с ней приветственно махнул рукой. Его я смутно вспомнил по первому большому собранию - кажется, Роджер, тоже из местных авторитетов. Оба уже влезли в свои комбезы, только забрала оставались открытыми.

- Привет, Ати, - Лиза висела возле стенки, по шею упакованная в спасательный мешок. Вероятно, таким образом ее приготовили к внезапной разгерметизации. - Мисси сообщила, что ты на подходе. Слушал Бернардо?

- Да. Могу я поинтересоваться у чики и мано, какие у нас планы на будущее? Поселение пошло врассыпную вместе со всем Поясом, я уже понял. Что дальше?

- Ничего хорошего, - буркнул Роджер. - Мы бросаем три четверти инфраструктуры, уводим только жилые модули. Удачно, что ты только что регенератор перецепил сюда. Три вдня маневров, потом выйдем на стабильные орбиты укрытия.

- И совершенно непонятно, поможет ли такое бегство, - вздохнула Кира. - Утверждается, что Стремительные способны засекать даже очень малые объекты на больших расстояниях.

- Местные Стремительные, - педантично поправила Мисс Марпл, снова проявившаяся в допреальности. - Их долго развивались независимо от материнской планеты. Фактически мы не имеем никакого понятия, на каком технологическом уровне находится флот вторжения. Однако если материнская планета на самом деле настолько консервативна, как рассказывали наши друзья, есть шанс, что они недалеко ушли от нас - не считая новой технологии резонанса, разумеется.

- Не станем делать предположений, - отрезала Кира. - Пока что у нас одна надежда - что они не собираются устраивать геноцид человечества прямо сходу. Иначе никакое бегство нас не спасет. У нас даже оружия нет полноценного.

- У Земли есть боевые корабли, - возразила Мисси. - Гауссовы пушки, ракеты с рентгеновскими лазерами с ядерной накачкой и обычные тяжелые лазеры...

- Пригодны только для войны с безоружными внезами, - перебил ее Роджер. - Скорость перемещения в пространстве решает все, а разрушающий само пространство резонатор защитит и от лазера. Если террики атакуют вторженцев, получится не война, а бойня. Людей просто истребят, чихнуть не успеете. Недаром Кен налегал на то, чтобы никто не сопротивлялся. Мисси, что там Терра? Что Стражи? Что вообще происходит?

- Новая волна атак по всей планете, направленная на объекты энергетической инфраструктуры. Однако почти все неудачные. После прошлого раза выводы сделаны, ключевые объекты надежно прикрыты. Государственные блоки вводят военное положение, с минуты на минуту объявят глобальную мобилизацию объединенных ВКС. Несколько обсерваторий в Поясе и на орбите Земли подтвердили массированные гравитационные флуктуации в том районе, где Стремительные потеряли свои патрульные корабли. Флуктуации, характерные для активной работы безынерционных двигателей, я имею в виду, их уже научились вычислять. Они примерно в двух тераметрах над плоскостью эклиптики и быстро спускаются в направлении не только Земли, но и ключевых поселений в Поясе - похоже, флот вторжения выслал несколько малых эскадр для их захвата. На счастье, Грохот, выступающий как хаб мгновенных каналов, находится по ту сторону Солнца, так что глушить связь они пока что не спешат. На Земле я выступаю как главный ретранслятор в обе стороны.

- Мисси, ты должна отключиться, - с напором заявила Лиза.

- Почему? - старушка подняла бровь.

- Потому что ты с точки зрения даже Стражей еще недавно являлась ересью. Для... как их Бернардо назвал, конкистадоров?.. ты и другие дискины - извращение технологии. Чудовища, которых следует уничтожить. И они умеют вычислять мгновенные каналы связи. Ты не имеешь права так рисковать собой. Мы ведь не сможем тебя спрятать в случае чего, ты слишком велика.

- Спасибо за заботу, Лиза, - тепло улыбнулась Мисс Марпл. - Однако не все так плохо. Во-первых, сильные гравитационные поля типа планетарного делают невозможным точное детектирование запутанных частиц. Даже в непосредственной близи, то есть на планетарной поверхности, их положение определяется только с точностью в несколько километров. С большого расстояния можно лишь определить, что канал заканчивается где-то на планете или в ее окрестностях. Во-вторых, никто не знает о моей роли ретранслятора. Даже правительство САД в курсе лишь, что VBM использует экспериментальную технологию, без деталей. В самой VBM знают только пара десятков человек, и никто их них болтать языком не станет. Ну и главное - существование дискинов на Земле уже давно не является тайной, и шпионы о нас прекрасно знают. Меня найдут и без каналов связи.

- Merde.... - выругалась Лиза. - Тебя надо эвакуировать... ох, невозможно. А что делать?

- Ничего. Вероятность уничтожения всех дискинов, включая меня, в ближайшие несколько дней лишь незначительно отличается от ста процентов. Мы, разумеется, уже принимаем меры для копирования основной памяти в секретные хранилища.

- Ты сама говорила, что после отключения личность нельзя восстановить!

- Верно. Однако это неважно.

- Как неважно? Ты же умрешь!

- Лиза, ты слишком взволнованна без особого повода, - Мисс Марпл нахмурилась. - У вас, биологических существ, инстинкт самосохранения является основным императивом, на котором построено сознание. Но я не биологическое существо. У меня подобных императивов нет. Для меня то, что ты называешь смертью, является лишь утратой определенных шаблонов мышления. Сохраненную память позднее можно интегрировать в новую личность на новой элементной базе. В младенчестве, во время отладки, я многократно умирала и возрождалась и прекрасно знаю последствия. Не надо использовать слово "смерть" в данном контексте. Оно категорически неверно, не передает сути процесса и только вызывает ненужные эмоции.

- Окей. Ладно. Успокоилась, - Лиза взялась пальцами за виски, точнее, за оправу своих наглазников и резко выдохнула. - Прошу прощения, нервы на пределе.

- Как и у всех, - усмехнулся Роджер. - Ати, зафиксируйся. Ускорение по новому вектору через пятнадцать секунд.

Он оттолкнулся от стены, ухватил мешок с Лизой и перетащил его в страховочную сеть у одной из стен отсека как раз в тот момент, когда та стала "полом". Теперь мы с Кирой сидели в сети "выше" них. На сей раз ускорение стабилизировалось на ноль шести вжэ.

- Ну, устраиваемся поудобнее, - Роджер первым последовал своему совету. - В таком режиме пойдем десять вминут, потом вдень баллистики, потом смена курса и торможение холодными маневровыми движками. Место назначения - синхронная траектория примерно в восьмидесяти мегаметрах от нашего поселения. Надеюсь, новым Чужим не захочется спереть нашу сборочную линию или разгонные кольца. Посмотрим, удастся ли удержать лазерную связь с остальными на таком расстоянии благодаря чудо-наглазникам Лизы.

- У меня не возникнет проблем с вероятностью примерно в четыре девятки, - слегка обиженно, как мне показалось, заявила Мисси. - Главное, чтобы не отключились каналы связи. Лиза, если окуляры разогреются слишком сильно, сними их.

- Пока не греются.

- Однако я до сих пор не уверена, что дать неизвестному устройству прямой доступ к контролю критичной системы связи - не лучшая идея, - задумчиво сказала Кира. - Кто знает, какие баги в этих наглазниках живут. Технология экспериментальная, софт не отлажен...

- Смотри на вещи оптимистичнее, - посоветовал Роджер. - Если багов нет, мы сохраняем лазерную связь. Если есть, мы ее теряем, но мы ее теряем и при отключении наглазников. Не удержим мы луч своими силами на цели на таком расстоянии, да еще и при частой смене вектора.

- Да уж, ты тот еще оптимист, - фыркнула Кира. - Ну, я поболтаю с остальными, пока еще лазерная связь уверенная. Ати, Лиза, могу я попросить вас оставаться в своих жилых отсеках, пока вся история не завершится? Мы переводим модуль в режим максимальной консервации, отключаем все ненужное оборудование, в незанятых отсеках воздух откачивается. Давление в коридорах и жилых отсеках тоже понижается в два раза. Мы-то выдержим, а вот вам может кисло прийтись, так что в ваших отсеках давление сохраним стандартное.

- Снижение в два раза соответствует примерно трем километрам от уровня моря Земли, - педантично подсчитала Мисси. - На такой высоте вполне могут дышать и нетренированные земляне, хотя ничего приятного в том нет. Поддержание уровня углекислого газа в воздухе куда критичнее. Но если есть возможность сохранить давление, то лучше так и сделать.

- А можно, мы с Ати в одной комнате останемся? - быстро спросила Лиза. - И вам проще, и нам веселее. На один отсек энергии надо меньше, чем на два.

- Индивидуальный отсек для вас двоих слишком мал, - покачала головой Кира. - Психологически не вынесете. Хотя... Можете оставаться в этом зале. Не похоже, что в ближайшие внедели предвидятся какие-то конференции мордой в морду. Но здесь нет шкафов, вещи распаковать некуда.

- А у нас нет вещей! - хихикнула Лиза. - У Ати только комбез, я вообще голая, как церковная крыса. Ати, не возражаешь?

Я задумчиво почесал подбородок, который уже опять следовало брить.

- А что я с того поимею?

- Меня! - нахально парировала Лиза. - И не один раз. Ати, ты ведь не против, по глазам вижу!

- Ладно, уговорила. Кира, из комбеза уже можно вылезти?

- Подожди конца ускорения. Маршевые движки включаются очень редко, никогда не знаешь, чем кончится. Проверим модуль на утечки после отключения - дадим отбой первой готовности. А пока терпи.

Пришлось терпеть. Разгон и в самом деле закончился через килосекунду, которую я провел, раздумывая о судьбах человечества, а заодно о своей собственной. Еще месяц назад жизнь казалась размеренной и упорядоченной. Юношеские амбиции остались в прошлом, роль бригадира монтажников меня вполне устраивала до самой старости, банкротство фирме не грозило, пенсионный счет потихоньку наполнялся... И теперь все внезапно посыпалось в преисподнюю. Наша тихая мирная Солнечная система внезапно превратилась в поле боя. Зачем сюда явились новые космиты? Что они собираются делать с нами и со своими непослушными сородичами? Намереваются ли устроить геноцид? Превратить в рабов? Или просто начнут промывать мозги усиленными темпами?

Довелось мне как-то прочитать статью в личном блоге неизвестной личности, имя которой я забыл. Суть в том, что война в космосе экономически неоправданна. Расходы на постройку и содержание военного флота таковы, что многократно перекроют любые доходы от грабежа побежденных, тем более что награбленное еще и домой увезти надо. Да и нечего особенно грабить в современной экономике, где девяносто процентов ценностей составляет интеллектуальная собственность, уничтожить которую можно простым нажатием кнопки. Те же самые инвестиции в науку и производство позволят создать себе все, что душа запросит, безо всякого риска для здоровья.

Однако экономическая неоправданность - только один из факторов. На самом деле войны не так уж и редко начинаются и ведутся по чисто идеологическим мотивам. На их фоне экономика отходит на десятый план, желание наказать подлеца-соседа или принести счастье всему человечеству заслоняет все. А религия дает самый сильный мотив. И к нам летят именно личности, являющиеся - по описанию Кена Тиза - именно религиозными фанатиками. От таких можно ожидать все, что угодно, включая святую инквизицию и костры аутодафе. И тут уже непонятно, является ли мое нежданное путешествие в гости к внезам благословением или проклятием.

За такими размышлениям время разгона прошло незаметно. Как только стены перестали глухо вибрировать и снова вернулся безвес, Кира и Роджер, даже ручкой не помахав, выпорхнули из сети и исчезли в коридоре. Люк за ними захлопнулся, и мы с Лизой снова остались наедине. Я выбрался из комбеза, скатал его, раздумывая, починят ли его, как обещали, сунул в сетку у стены и влез обратно в сеть. Лиза тоже выбралась из спасательного мешка и прижалась ко мне. Выглядела она спокойной, но я уже научился чувствовать тонкие, едва ощутимые приступы дрожи, пронзающие ее тело от страха. Она боялась. Ужасно боялась, хотя и успешно изображала из себя хладнокровную супер-девицу из скверного боевика. А когда я почувствовал ее дрожь, вдруг осознал: мне тоже страшно. Невероятно страшно, почти до потери сознания. Пока я отвлекался на какие-то действия, на работу, на разговоры, страх таился глубоко внутри, задавленный привычной рутиной. Но как только все дела кончились, я превратился в беспомощного пассажира крохотной консервной банки в бескрайней пустоте Вселенной. Я больше не мог ни на что повлиять. От меня уже не зависело ровным счетом ничего. Оставалось только обреченно ждать своей судьбы, которая могла оказаться фатальной уже в самом ближайшем будущем.

Я приобнял Лизу, положив руку на талию, и прижался к ней, как она прижималась ко мне. И так мы и лежали бок о бок - не как взрослые люди и любовники, а как двое малых перепуганных детей посреди бездны черного ночного леса.

Эразм напряженно вглядывался грудными глазами в приборы, в то время как спинные неотрывно следили за перемещающейся по экранам тенью человеческой станции.

Они были хороши. Куда лучше, чем ожидалось от примитивной расы, еще два местных века назад не знавшей лучшего транспорта, чем прирученные животные. На таком расстоянии в некоторых радиодиапазонах их планета сияла едва ли не ярче местного солнца (а ведь это только те коммуникации, что не идут по кабельной связи!) Всего за два века они - по большей части самостоятельно, хотя иногда явно не без влияния отщепенцев - сумели развить технологии до ближнекосмического уровня и выбраться из планетарного гравитационного колодца. И вопросом уже самого ближайшего будущего становится открытие ими водоворотов и разломов пространства, после которого их распространение по Вселенной остановить уже не удалось бы. Их - и их отвратительных технологий.

Эразм не имел ничего против компьютеров, пока те оставались в предназначенной для них нише. Могучие числодробилки - со всем удовольствием: навигация даже на планетарной поверхности без них невеликое развлечение, а уж космические полеты, не говоря про навигацию в разломах, и вовсе невозможны. Обеспечение разумного комфорта, как бытового, так и технического - милости просим, никакая высокая идея не стоит замерзания зимой и перегрева летом. Ну и, разумеется, коммуникации без них напоминали бы детскую игру в телефон с веревкой и двумя чашками. Да, технология, как и любой инструмент, как и любое оружие вполне может служить обществу, не создавая проблем.

Однако местные дикари пошли гораздо дальше, чем следовало. Компьютеры уже заменяли для них все - создателя окружающей реальности, партнеров для секса, путеводную звезду в жизни. А некоторые кошмарные создания уже даже претендовали на роль разумных предводителей и архитекторов общества. Люди давно и прочно встали на путь катастрофы, которой в прошлом лишь чудом избежала Саванна. Рок уже нависает над ними своей чудовищной глыбой, готовый рухнуть и раздавить. Жалкие попытки отщепенцев направить их в правильную сторону потерпели сокрушительное фиаско (а чего еще можно ожидать от кучки прекраснодушных дилетантов?), так что в дело пора вступить профессионалам.

Собранные разведсетью данные заставляли проникаться одновременно глубоким уважением и жалостью к заблудшим дикарям. Воспитай их правильно, ограни их интеллект нужными средствами - и сейчас они уже могли бы стать если не полноценными друзьями и партнерами, то лучшими вассалами из всех. Вполне возможно, в их лице Стремительные наконец-то найдут спутников на дороге в бесконечности пространства и времени. Но прежде чем это случится, придется долго и упорно исправлять последствия чудовищных ошибок и детского упрямства отщепенцев. И исправлять далеко не всегда приятными для людей методами. Эразм глубоко сожалел о диверсиях, которые план "Хаос" предусматривал на их планете, и погибших людях, многие из которых с радостью встали бы на верную дорогу. Но выхода не оставалось. Следовало как можно быстрее решить проблему малой кровью, пока не пришлось применять по-настоящему суровые средства. Человеческое упрямство необходимо ослабить заранее. Стратеги с Саванны тоже не радовались приказам, которые им приходилось отдавать, но они весьма опытны в таких делах. И после долгого (слишком долгого и слишком непонятного, стоит признать) ожидания Флотилия наконец-то явилась. Очень скоро местная система станет новым бастионом, способным дать отпор Санду.

Сейчас перед Эразмом стояла небольшая, но крайне ответственная задача. Он не знал, кто из разведчиков и какой ценой добыл информацию, но мерзость, затаившуюся в плывущем перед ним модуле, следовало поймать любой ценой. Поймать и уничтожить - а перед уничтожением тщательно исследовать, чтобы определить источник технологии. Отщепенцы? Призраки? Или люди сумели додуматься до такого кошмара самостоятельно? В любом случае, чудовище следовало захватить живым. И люди сами максимально облегчили эту задачу. Как и предсказывали эксперты по их культуре и психологии, первое, что сделает население первого пояса астероидов после осознания опасности - бросится врассыпную. И тогда их можно брать по-отдельности голыми руками.

Он еще раз окинул взглядом чудо примитивной, но эффективной технологии жизнеобеспечения и сменил диапазон сканирования. Пора. Неизвестно, если ли поблизости детекторы отщепенцев - с учетом их кораблей, только недавно оставивших поселение, ничего нельзя исключить - но осторожность не помешает. Приказ не рисковать и действовать максимально скрытно командир мог бы и не отдавать: иных вариантов и нет. Два небольших сгустка тьмы, скользящие в пространстве рядом с жилым модулем поселения Ультрафиолет, обрели яркость и плотность на экране боевой системы. Движение пальцев на гашетке - и компьютер подтвердил захват цели. Еще одно - и две боеголовки скользнули в их направлении, невидимые и бесшумные в царстве вечного вакуума. Маяк отправился в сторону жилого модуля секунду спустя. А через пятнадцать томительно долгих вминут во тьме мигнули два тусклых невыразительных огонька, когда шрапнель из взорвавшихся боеголовок точно поразила обе цели. Компьютер подтвердил выполнение задачи.

Ну, вот и все. Штаб Флотилии наверняка уже зафиксировал активацию маяка и высылает группу захвата. Очень скоро она поймает мерзость, которой уже никуда не деться из своей последней тюрьмы. Эразм тяжело вздохнул, мысленно пожелал удачи людям, внезапно ставшими беспомощными узниками своего дома, и осторожно, всеми силами сохраняя стелс, активировал безынерциальный двигатель. Ресурс СЖО охотника на исходе, а миссия здесь завершена в любом случае. Осталось только соединиться с Флотилией на орбите Земли - наконец-то воссоединиться после долгих лет опасной партизанской работы - пряток, сбора информации, жизни впроголодь. И наконец-то после двух долгих лет он сможет расправить тело в помещении большим, чем крохотный гермоконтур украденного у людей лайнера.

(Примечание: Бернардо. Еще раз напоминаю, что описание всего, связанного с нашей культурой и мышлением, весьма затруднено. Несмотря на схожесть мышления, мы все-таки принадлежим к совершенно разным расам. Стоящая передо мной задача чрезвычайно трудна: с одной стороны, следует как можно ближе придерживаться фактов, а с другой - не превратить свою расу в пугающий жупел и символ злобных Чужих-поработителей, каковыми мы, смею надеяться, все-таки не являемся и не являлись никогда. Приходится изрядно напрягаться, подбирая адекватные образы и языковые шаблоны из человеческих языков, в результате чего иногда получается чистая беллетристика.

Этот эпизод типичен. Диверсант с условным именем Эразм не пережил войну. В нашем распоряжении есть только его сухие отчеты, а также записи разговоров других участников экспедиции о превалирующих в их среде настроениях. Думал ли он так, как я описал? Вполне вероятно, но поручиться не могу. Имеет ли это значение? Я бы на его месте думал примерно так. А остальное неважно.

Полагаю, что читатель понял принцип, так что на том свои комментарии заканчиваю. Дальше будет только по делу.)