Книга вторая. Ты и я одной крови

Июль 2095 г. по летоисчислению Земли

Космос практически бесконечен. Он простирается в никуда безбрежными пространствами пустоты и мрака, в которых сияют редкие огоньки звезд. Крохотные островки плотной материи вносят в него разнообразия лишь чуточку больше, чем гомеопатические снадобья в водный раствор. В Великой Пустоте нет практически ничего, что могло бы привлечь внимание существ, зародившихся на скоплениях холодных атомов, обращающихся вокруг комков горячей плазмы.

И тем не менее, "практически" не означает "ничего".

Пространственный водоворот неподалеку от Солнца ведет в систему разломов, простирающихся через всю известную Вселенную. Зная их секреты, можно путешествовать на гигантские расстояния. Водоворот не обнаружить ни органами чувств, ни даже примитивными приборами, доступными технологическим цивилизациях на ранних ступенях развития. Даже и с развитыми технологиями нужно знать, куда и как смотреть.

Те, кто некогда назвали себя Стражами, знали. Их молчаливые сторожевые дроны висели вокруг водоворота, неустанно следя за малейшими возмущениями пространства, возникающими при прохождении твердой материи. Они не несли никакого оружия, зато их стелс-системы работали на максимальной мощности. Все, что от них требовалось - обнаружить незваных гостей и немедленно уведомить своих хозяев.

Задачу они не выполнили.

Те, кто программировал системы обнаружения, ожидали большие корабли с несколькими безынерциальными двигателями, передвигающиеся исключительно за счет вибрации пространства. Объект, прошедший через водоворот, являлся небольшим катером-разведчиком, почти не вызвавшим искажений метрики во время перехода. Стелс-системы, неизвестные создателям дронов, поглощали даже те минимальные следы движения, что создавал холодный реактивный двигатель, а безынерциальный двигатель оставался неактивным. Экипаж катера ожидал атаки врага и предпринимал все усилия, чтобы остаться незамеченным. И это ему удалось.

Катер почти не двигался относительно водоворота, медленно смещаясь лишь для того, чтобы его пассивные сканеры видели пространство с чуть разных точек зрения. Экипаж не торопился. В его задачу не входило завершить осмотр как можно быстрее: надежный результат был важнее. Он обследовал ближайшие окрестности водоворота на предмет скрытой угрозы - и нашел ее. Несмотря на великолепные стелс-системы, дроны-сторожа все-таки не были полностью незаметны. Определив примерную массу и энерговооружение укрытых объектов, катер осторожно сменил вектор перемещения на обратный. Но перед тем, как он снова скрылся в водовороте, его сенсоры засекли главный приз: мощное модулированное радиоизлучение явно искусственного происхождения, генерируемое одной из близких к звезде планет, а также мириадами объектов в области, вполне могущей являться одним из астероидных поясов.

Следующий катер прошел через водоворот через полтора терранских года.

148.040 / 25.11.2100. Торонто, Даллас. Лиза

Сказать, что я удивилась внезапному требованию личной встречи с Эрнстом, означает серьезно преуменьшить масштаб эмоций. За те шесть лет, что я работала на VBM, лицом к лицу с менеджером я встречалась ровно два раза, и оба - во время рекрутационных интервью. С тех пор нам прекрасно хватало виртуальности, да и то случалось редко. От него ко мне задания почтой, от меня к нему соглашения, договоры и отчеты - и всё всех прекрасно устраивало.

И вот внезапно, как круассан на голову (любимое выражение моей бабушки-француженки), шеф вызывает меня в виртуальности и сообщает:

- Привет, Лайза. Встреча завтра. В одиннадцать утра. Лично. Анклав фирмы в Далласе. Найти сумеешь, надеюсь?

- Шеф, - отвечаю, придерживая отпадающую челюсть и старательно выбирая цензурные слова, - вообще-то я сейчас в Торонто и у нас десять вечера. Что случилось, что мне за полсуток надо две с половиной полторы тысячи километров покрыть? В смысле, полторы тысячи миль? Клиент какой-то важный нарисовался? А готовиться к встрече совсем-совсем не надо? И, кстати, я Лиза, а не Лайза, говорила уже.

- Да-да, извини. Лиза из Белиза, совсем забыл. В общем, готовиться не надо, приезжай как есть. Завтра в одиннадцать утра. Даллас. Адрес выслал. Все поняла?

- Да что за пожар? Я даже не знаю, что там с самолетами. В последний раз была в тех краях лет пятнадцать назад, с родителями. И вообще, у меня законный отпуск до конца недели, еще три дня.

- Помню. Тем не менее, ты срочно нужна лично. Отпуск потом возьмешь, с дополнительной компенсацией. Вопросы?

- Эрни, ты меня намеренно провоцируешь? Я теперь вся один большой вопрос. Намекни хотя бы, о чем речь? Морду красить для клиента или в натуральном виде сойдет? Костюм с галстуком для делового заседания или бикини для пляжного пикника? Хотя какие там в Далласе пляжи...

- Ух! - шеф вздохнул. - Ну ладно, намекну. Нормальная внутрикорпоративная встреча. Вроде как статус гражданина-стажера тебя не очень устраивает. Помнишь, ты уже полгода мне мозг выносишь, что пора тебя в четвертый банд поднять и о полноценном гражданстве всерьез поговорить?

Сердце у меня ёкнуло так, что почти разорвалось.

- Одобрили предварительно? - почему-то шепотом осведомилась я.

- Не совсем. Все узнаешь при встрече. Завтра. Одиннадцать утра. Даллас. Появишься или нет?

- Да, шеф. Так точно, босс. Будет сделано, мой герой. Явлюсь как штык, заодно и поцелую.

- Чтобы меня под харрасмент и увольнение без бонусов подвести? - усмехнулся Эрнст. - И потом, я женат. В классическом браке, смею напомнить.

- Я же невинно, в щечку.

- Знаю я, какая там невинность у девиц вроде тебя. И вообще я сейчас в Мехико. Удачного вечера. Пока.

- Пока, Эрни.

Последняя фраза упала уже в серую пустоту: шеф отключился, не дослушав. Я вскочила с кресла и прошлась по комнате, от возбуждения даже содрав наглазники. Эрнст вообще-то хороший парень, так что я бы даже ему дала, несмотря на все корпоративные правила, но иногда его просто хотелось убить за занудство. Ну, вот как сейчас - неужели нельзя по-человечески сказать, о чем речь? Что за игра в тайны? Если речь о моей заявке о повышении банда, что означает "не совсем одобрили"? Окончательный отказ, увольнение или что? И зачем тогда личная встреча? И с кем?

Впрочем, времени на раздумья не оставалось. На старомодных настенных часах стрелки показывали 10:14, но они слегка отставали. До встречи времени оставалось кот наплакал, и то нехотя. Так, каким образом лучше добраться? Самолеты? Суборбитальный шаттл? А они вообще летают в Даллас? Я нацепила наглазники и активировала соединение с Мисс Марпл.

"Пользователь не опознан", - вежливо уведомила сволочная система. - "Неверные реквизиты доступа к корпоративной сети".

Несколько секунд я хлопала ресницами, пытаясь осознать, о чем вообще речь. Потом глянула на панель системной диагностики. Значок безопасного канала оказался перечеркнут. Что за беда? Я не слишком уверенно разбираюсь в таких вещах, так что несколько случайных тычков в разные места результатов не дали. Отключение и новое включение канала - тоже. Через несколько минут мне удалось найти журнал подключений. Он пестрел красными надписями вроде "Учетная запись заблокирована. Свяжитесь с техподдержкой". Матерясь сквозь зубы, я ткнула в кнопку вызова помощи - только чтобы получить ровно то же самое. "Пользователь не опознан", до свидания.

Только тогда я осознала весь масштаб катастрофы. Да, где-то в недрах общедоступной части корпоративного портала имелась отдельная страница техподдержки с описанием альтернативных методов контакта. Однако не знаю, какой криворукий дебил проектировал портал, но что-либо в нем найти, перемещаясь по ссылкам и категориям, было решительно невозможно. Я и не пыталась никогда. Всегда хватало вопроса к Мисс Марпл, которая тут же выдавала прямую ссылку. Ковыряться в портале самостоятельно означало тратить драгоценное время, причем без надежды на успех. Ну, в конце концов, я и сама не полная идиотка. Если миллиарды других людей умеют перемещаться по планете без помощи искинов - пардон, дискинов, как их в последнее время стало модно называть - то и я справлюсь. А с техподдержкой разберусь, когда время появится.

Я и в самом деле справилась, причем без особого напряга, как-то даже неприлично легко. Шаттлы действительно не летали в Даллас, так что из Торонто шаттлом можно добраться только до Хьюстона, а из Хьюстона - обычным самолетом. Однако с учетом стыковки рейс из Хьюстона приземлялся в аэропорту Далласа без десяти одиннадцать, то есть я безнадежно опаздывала. После перебора вариантов оказалось, что самый быстрый маршрут (Торонто - Нью-Йорк - Атланта - Даллас) доставляет меня в аэропорт в десять ноль пять. В обрез, но времени хватало - правда, лишь с условием, что я выезжаю в аэропорт немедленно. Времени не оставалось даже на сборы. Повезло хотя бы в том, что до предрождественской лихорадки оставался еще месяц и свободные места нашлись на всех рейсах. Лишь бы не вышвырнули с одного из рейсов из-за овербукинга...

После секундного колебания я влезла в джемпер и джинсы средней степени потрепанности, ухватила сумочку с минимально необходимым боевым женским набором и сбежала на первый уровень квартиры. Мама сидела на диване и смотрела комедийное шоу с трансляцией видео на большой настенный экран. Завидев меня, она подняла наглазники и одарила меня удивленным взглядом.

- Гулять собралась на ночь глядя?

- Я улетаю, мам. Далеко. Срочно вызывают из отпуска, неожиданная встреча с клиентом. Сама понимаешь, работа.

- Бросила бы ты уже своих янки! - вздохнула мама. - Никакого у них понятия о личной жизни. С тех пор, как нашу Канаду силком втянули в их дурацкий Северо-Американский Договор - название-то какое глупое! - у нас тоже все кувырком катится. Увольняйся ты из своей VBM, там из тебя только соки тянут. С такими оценками после университета могла бы...

- Да-да, мам, - я поспешно поцеловала ее в щеку, поскольку на тему старых добрых времен она могла рассуждать часами. - Привет папе, я ему после смены позвоню.

Я с чувством вины вспомнила, что обещала папе покататься по озеру на яхте, а может, даже вместе смотаться посмотреть на Ниагару (интересно, там все еще сохранился большой центр с антикварными игровыми автоматами, как в детстве?) Ну, не судьба. В последнее время в их компании уволили нескольких операторов пожарных дронов, утверждая, что промышленные искины справляются не хуже. Теперь он отчаянно пытался создать себе репутацию отличного работника, после смен оставаясь на сверхурочные часы без дополнительной оплаты (сугубо неформально, разумеется). За четыре дня, что я провела у родителей дома, он так и не смог выбраться со мной никуда. Да, теперь уже не судьба. Да и мама тоже выглядела как-то отстраненно. По многу месяцев не видимся лично, обмениваемся дежурными фразами раз в неделю, уже почти чужими друг другу стали. Ну, в конце концов, компенсируют же мне пропавший отпуск. VBM - далеко не сахар, попадаются корпостейты и либеральнее к своим, но внутренние законы соблюдает строго. Вот тогда я возьму обоих под мышку, отвезу куда-нибудь на курорт (и даже в виде самопожертвования не нудистский) и не отпущу до конца срока. Живем один раз, в конце концов, верно?

Помахав рукой на прощание и набросив куртку, я спустилась к подъезду как раз в тот момент, когда к нему подкатило такси. И в тот момент, когда я уже почти собралась с духом поковыряться в портале на предмет контактов техподдержки, наглазники пискнули. Перечеркнутость прямого канала пропала, и тут же в открывшемся окне коммуникатора посыпались срочные сообщения. План перелета (как оказалось позже, в точности совпадающий с моим собственным). Бронь авиабилетов. План аэропорта Далласа. Подтверждение резервирования автомобиля. Приглашение на встречу. Пропуск в здание. Оплата шикарного, судя по цене, номера в самом анклаве фирмы (на две ночи? ой, как интересно...) Ну и как довесок - ссылка на приоритетный чат с Мисс Марпл на случай неожиданностей.

Я даже не стала разбираться, что произошло. Наверняка какой-то сбой в наглазниках, а может, и по стороне VBM. Главное, что заработало. На всякий случай я выцепила контакт техподдержки, спрятала его в укромном уголке, чтобы не потерять, откинулась на кресле и задремала. Ночка мне предстояла та еще, так что для сна следовало использовать каждую минуту. Иначе на завтрашней встрече я попросту лыка вязать не буду.

Перелеты, вопреки недобрым предчувствиям, прошли гладко. Никого не выгнали с рейса из-за овербукинга, ни один рейс не опоздал, даже карантинный контроль удалось проскочить почти моментально. Так что в десять двадцать в Далласе я с облегчением втиснулась в забронированную машину. Не знаю, чего я ожидала, но знаю людей, у кого такая конура на колесах вызвала бы острое чувство отвращения и даже паники. Городской автомобильчик класса "Эко-84" в длину имел лишь чуть больше, чем требовалось на подтянуть колени к подбородку. Рессоры у него, вероятно, заменили на подпорки из экологичного дерева или камня: за полчаса, что он продирался свозь могучий уличный трафик, у меня прямо на сиденье вытрясло из потрохов всю душу.

Воспроизводить то, что я думала, не стану, поскольку я девушка сдержанная и благовоспитанная... ну, по крайней мере, выгляжу такой при маме. Замечу только, что преобладающим чувством у меня оставалось изумление. Возможно, аренда такого фанерного таза для обездоленных и позволила фирме сэкономить грошик, но я вообще-то и не просила. За свои деньги взяла бы обычное такси, там хотя бы ноги вытянуть можно. Тем не менее, по ходу поездки я умудрилась даже умыть морду гигиеничными салфетками и слегка подмазаться, чтобы не выглядеть совсем уж лахудрой. Возможно, после полусуток в дороге от меня слегка попахивало, но тут уже сделать я ничего не могла. Времени на душ не оставалось вообще, да и вся сменная одежда осталась дома в Торонто.

К высоченному крученому шпилю анклава автомобильчик подкатил без восьми одиннадцать. Казалось бы, как раз вовремя, чтобы войти в здание, выяснить, где переговорная, и добраться до ней без двух примерно минут одиннадцать. Ну да, щаз. Мое везение в кавычках решило сработать снова в самый неподходящий момент. Когда я, ковыляя на одеревеневших ногах, подобралась к проходящей поперек лестницы линии корпоративной границы, наглазники снова пискнули.

Перечеркнутый значок безопасного канала воткнулся в правый глаз, словно гвоздь. Корпоративный портал помутнел и погас. Зато ярко замигал стоп-сигнал у лестницы, а сверху, жужжа турбинами и зависнув перед лицом, спустился дрон охраны.

- Уважаемый клиент, вы находитесь на государственной границе анклава фирмы VBM. Вход на корпоративную территорию ограничен. Прошу предъявить пропуск или назвать имя эскортирующего сотрудника, - проговорил из его динамика приятный женский голос.

Я вполголоса выругалась. Пропуск, разумеется, остался в приложении, приложение - в корпоративной сети, сеть - в нескольких десятках метров и одновременно на расстоянии бесконечности. Техподдержка. Почему я не связалась с техподдержкой после первого сбоя? Теперь у меня есть контакт, но в самых оптимальных условиях уйдет минимум минут десять.

- Я гражданка VBM! - заявила я, высылая корпоративный паспорт в сторону дрона и надеясь, что хотя бы такая примитивная функциональность еще действует. - У меня встреча назначена через пять минут! Лиза Сомелье, встреча в одиннадцать.

- Личность опознана. Сотрудник Лиза Сомелье, прошу принять во внимание, что данная территория VBM имеет особый статус. Вход требует дополнительного пропуска. Прошу его предъявить.

- Свяжи меня с человеком, идиот железный! Начальника смены вызови!

- Сожалею, но ни один из живых сотрудников службы охраны в данный момент не доступен. Запрос отправлен, прошу ждать.

Я зашипела сквозь зубы. Без пяти одиннадцать. Теперь наверняка опоздаю. Придется оправдываться неизвестно перед кем и непонятно с какими последствиями. А еще местная жара уже начала действовать на мою психику. Джемпер, вполне адекватный при плюс двух в Торонто, при местных плюс двадцати превратился в печку. Куртка и сумка оттягивали руки, а голова налилась свинцом и плохо соображала. Врезать бы этому дрону как следует, да что толку? Палки нет, руку отобьешь, ну и в личное дело пятно получишь. Ну и что делать? Я уже почти вызвала техподдержку, когда рядом послышался новый звук.

Из уличного потока вывернул и с разгона влетел на лестницу курьерский двухколесный дрон. Его обвешивали объемные сумки с рекламой какой-то суперпиццы, а наверху восседал колоритный мужик - коренастый, в кожаных штанах и байкерской косухе, размалеванной черепами и ножами, в зеркальном черном шлеме. Я даже и не знала раньше, что курьерские дроны имеют выдвижные сиденья для пассажира. Вместо того, чтобы полететь кубарем вместе с пассажиром, дрон весьма бодро почапал вверх по ступеням в сторону парапета, окружающего здание.

- Доставка! - громко рявкнул мужик, достигая верха и даже не думая затормозить перед линией. Его дрон даже не замедлил ход, так что я с трудом от него увернулась. - Посторонись! Кто заказывал?

- Приказываю немедленно остановиться! - переключившись на угрожающий мужской бас, заявил дрон охраны. - Нарушение границы! Общая тревога! Полиция Далласа уведомлена! Мобилизация службы охраны!

Все это он проговаривал на лету в погоне за нарушителем. С ясного неба свалилось еще с полдюжины дронов, которые устремились вслед, мигая тревожными огнями и тихо подвывая сиренами.

Не знаю, что меня дернуло вперед - то ли тяжелая голова, то ли унаследованная от пра-пра-пра... кого-то мушкетера безрассудность. Насколько помнится, рассуждала я так: лишь бы прорваться внутрь, а там на рецепции обязательно сидит живой человек как дань традиции. А уж человек с человеком всегда договорятся. Тем более что пропуск у меня на самом деле имелся, так что я ничего не нарушала. А может, просто домысливаю по прошествии времени, а тогда не думала вообще ни о чем. Как бы то ни было, я просто увидела дырку в корпоративной обороне и рванула с места через красную линию, как спринтер на стометровке. Сзади предупреждающе зазвенел сигнал, но внимания на него я уже не обращала. Ноги сами несли меня к стеклянной стене с раздвижными дверями... и я уже почти успела. Но в последний момент очередной дрон охраны рухнул между мной и зданием, так что я почти впилилась в него носом.

- Прошу немедленно покинуть территорию! - категорически заявил он, покачиваясь в нескольких сантиметрах перед моим лицом. Под брюхом выдвинулись и зловеще замерцали микромолнией электроды шокера. - Твое вторжение зафиксировано и передано службе безопасности. Дисциплинарные меры запланированы, не стоит осложнять ситуацию. Настоятельно прошу покинуть...

И тут на нас налетел вихрь. Мужик в косухе, оказывается, даже и не думал останавливать свой драндулет и вовсю петлял по окружающей местности.

- Доставка! Доставка! - орал он во весь голос. - Кто пиццу заказывал!

Я и опомниться не успела, как что-то сильно и весьма больно ударило меня под колени. Я рухнула назад - а точнее, прямо на мужика. Мир покатился кубарем - а когда слегка пришел в равновесие, дрон-доставщик как взбесившийся бык несся по самому краю парапета. Мужик гордым Зевсом восседал на сиденье, я возлежала у него на руках, словно похищенная Европа, а за нами по пятам неслась целая стая дронов охраны в роли разъяренных сыновей Агенора. Удивительно, но сумку и куртку я все еще сжимала в руках, словно величайшую драгоценность в жизни.

- Э-ге-гей! - крикнул мужик во весь голос, увидев, как я ошалело кручу головой. - Ай да мы! Хэй, подруга, круто отрываемся!

С одной стороны мелькали лестницы и ограждающие парапет клумбы и газоны, с другой неслась стеклянная стена небоскреба. Пока я собирала мысли в кучку и пыталась понять, как выкрутиться из дурацкого положения и не похищают ли меня с целью изнасиловать, потребовать выкуп, зажарить и съесть, мотодрон подпрыгнул на каком-то препятствии. После пары секунд невесомости (я с трудом удержала сфинктеры в сжатом состоянии) колеса снова ударились в твердое покрытие с такой силой, что из меня почти выбило дух. Впрочем, дрон заложил еще один вираж и тут же резко затормозил. Меня вырвало из рук мужика и перевернуло в воздухе. Ощутимо приложившись брюхом о переднюю часть дрона, я наполовину скатилась, наполовину соскользнула на бетонный пол, ударившись локтями и коленями.

Несколько секунд я с трудом переводила дух, потом сфокусировала глаза и подняла взгляд. Мы находились на пандусе, ведущем на подземную стоянку, метрах в пяти от места, где он нырял под крышу. С одной стороны ярко сияло солнце свободы, с другой темнели мрачные подземелья Аида, или куда там у Зевса была привычка утаскивать своих жертв. Автоматическое освещение на нас не реагировало - не та масса, не тот объем. Зато очень даже реагировали охранные летучки. Нас окружили плотным полукольцом, прижали к стене и залили ослепительными лучами прожекторов.

- Не двигаться! - скомандовал раздраженный голос, на сей раз явно человеческий, не синтезированный. - Вы без разрешения вторглись на территорию корпорации VBM, нарушив государственную границу. Вы задержаны. Сейчас прибудет полиция Далласа, чтобы с вами разобраться, а пока что учтите, что в случае чего применю шокеры без предупреждения. Держите руки на виду. Идите наверх, к выходу со стоянки...

- Отзови охрану, Стив, - спокойно сказал мужик-похититель, стягивая шлем. Его наголо бритую башку покрывала целая сеть тонких старых шрамов, из которых проглядывали контактные площадки электродов. Лоб и половину лица закрывали странные, необычно массивные наглазники без линз, лишь с несколькими точками камер. - Это я. Внеплановое тестирование системы безопасности.

- Кто ты... - раздраженный голос вдруг подавился и заткнулся на полуслове. Когда зазвучал снова, в нем слышались уже совсем иные интонации. - Добрый день, Курт. Меня не предупреждали о твоем визите. А-а... юная леди?

- Со мной. Пропуск у нее есть. Покопайся в системе и оформи пребывание, как полагается. Отзови дронов. И вообще можешь вернуться к своим занятиям. Итоги проверки обсудим отдельно.

- Понял. Приятного пребывания.

Дроны синхронно развернулись и дружной стайкой выпорхнули наружу. Один из них на прощание уронил возле меня сумочку и куртку, потерянные у недостижимого выхода к солнцу и счастью свободы.

- Жива? - осведомился мужик, с интересом глядя сверху, как я копошусь на четвереньках, пытаясь подняться вопреки кружащейся голове. Он протянул руку, но я резко отбила ее ударом предплечья. - Ага, еще как жива. Ну, вставай сама, если хочешь.

Я медленно выпрямилась, отряхивая извоженные пылью штанины и джемпер. Шок быстро проходил, а его место занимала бурлящая ярость. Наглазники показывали 11:03, одежда стала совершенно непрезентабельной, а как привести ее в порядок в местных условиях, я понятия не имела. Я опоздала на встречу, и опоздала безнадежно.

- Ты ублюдок! - с чувством сказала я и вдруг, поддавшись внезапному импульсу, с силой пихнула мужика в грудь. Он даже не покачнулся, а и без того ободранные ладони больно ударились в что-то твердое и угловатое, скрытое под косухой. - Скотина долбаная! Урод! Какого хрена ты сделал? Я сейчас полицию вызову! В суд на тебя подам, кретин!

- За что в суд? - с интересом осведомился мужик. - Я тебя даже не щупал.

- Если бы ты меня щупал, я бы тебе уже давно оторвала бы кохонес и заставила сожрать без соли! Мудак! Я из-за тебя на важную встречу опоздала!

Ярость настоятельно требовала куда-то выплеснуться, так что я сделала из нее картинку пылающего небоскреба, картинку прицепила к письму и выслала его в никуда. Стало легче. Тело уже слушалось нормально, так что я просто подхватила вещи с грязного пола и оглянулась, пытаясь понять, куда идти. Связываться с мужиком-идиотом уже не хотелось, а хотелось минимизировать ущерб и сократить опоздание хотя бы до пятнадцати минут. 11:05. Я на территории анклава, меня с нее не гонят, что уже плюс. Пять минут на то, чтобы найти вход со стоянки в здание, еще пять минут на навигацию до приемного покоя.... Ну, а уж как вычищусь по ходу дела, так и ладно. Другой одежды с собой все равно не прихвачено. Хотя нет, на стоянку мы не пойдем, там можно заблудиться в колоннах и выходах, да и закрыты двери наверняка ключами, которых у меня тоже не имеется. Кстати, что там с прямым каналом? О, снова восстановился. И за то спасибо, можно включить навигацию по зданию. Значит, вверх по пандусу...

- Пиццы хочешь? - поинтересовался уже наполовину забытый лысый. - У меня тут штук двадцать, на все вкусы. С чем предпочитаешь? Анчоусы, ананасы, пепперони? Или острое? Там где-то с чили есть.

- Пошел ты... - пробормотала я и сделала шаг в сторону выхода, но железная рука ухватила меня за предплечье.

- Стоп! - скомандовал лысый, и мне пришлось остановиться. Курьерский дрон заработал мотором, втянул опоры и верхнее сиденье и укатил куда-то на стоянку. - Если не хочешь пиццы, давай за мной. И без того уже задержались. Могла бы, между прочим, и на десять минут раньше явиться.

- Что? - я ошалело посмотрела на него.

- У тебя со мной встреча, - терпеливо пояснил мужик-с-пиццей, выпуская мою руку. - Лично. Идем, у меня график и без тебя напряженный. Ну что ты на меня смотришь, как на привидение? Не узнала? А так?

Он поднял руку к голове и сдернул наглазники. Несколько секунд я тупо смотрела на него, соображая.

"Добрый день, Курт".

- Курт Аттианез... - пробормотала я на грани слышимости.

- Да, да! - нетерпеливо отмахнулся тот. - Я самый. Давай за мной, моя дорогая, время не ждет.

Он напялил наглазники обратно, повернулся и энергично пошагал вниз, во тьму, разгоняемую только тусклым дежурным освещением. Словно сомнамбула, я двинулась за ним. Курт Аттианез. CEO VBM. Харизматичный и эксцентричный правитель корпорации, глава государства, вершитель судеб, Главная Подпись на постановлениях о присвоении и лишении гражданства. А заодно - предмет горячей любви, тихого обожания и разнообразных сплетен половины женского населения независимо от семейно-партнерского состояния и сексуальной ориентации. Личная встреча? Со мной? Девчонкой из самых нижних эшелонов сэйлов?

Впрочем, долго находиться в состоянии шока я не умела. К тому моменту, как мы, пройдя через несколько скучных дверей и пустых помещений, добрались до шикарного лифта, я уже полностью пришла в себя и с интересом приглядывалась к спутнику. Я знала, что ему пятьдесят шесть - ровно вдвое больше, чем мне. Однако шагал он так энергично, что со спины я бы ему не дала больше тридцати. Косуха с черепами как-то странно на нем болталась, так что очертания фигуры разглядеть не удавалось.

Лифт, вопреки ожиданиям, пошел не вверх, а вниз. Указатель этажей досчитал до минус десяти, потом просто выключился. Куда смотрел Курт, под его сплошными наглазниками разобрать не удавалось. Возможно, что и на меня. А я вовсе не собиралась показывать, что собираюсь стелиться перед ним по полу, будь он хоть трижды СЕО и еще полтора раза воплощенный Зевс. Поэтому я постаралась принять как можно более непринужденную позу, изображая, что что-то считываю с линз.

Лифт опустился на до где-то минус двадцатого этажа, если судить по первым десяти уровням. За открывшимися дверями показался ярко освещенный коридор с полом из сияющего паркета, стенами в каких-то лепных завитушках и потолком с медленно плывущими звездами. Пройдя по нему и сквозь раздвижные двери, мы оказались в большом, но совершенно пустом помещении, если не считать двух кресел в форме мягких шаров. Пол на всем пространстве покрывал короткий ворс, стены и потолок выглядели матово-белыми. Однако в момент, когда мы переступили порог, свет внезапно погас и они стали абсолютно черными с редкими светлыми точками. От неожиданности я чуть не запнулась на ровном месте, но все-таки удержалась на ногах.

- Мы на месте, - сухо сказал почти невидимый в темноте Курт. - Раздевайся.

- А? Прошу прощения?

- Раздевайся догола.

- Прошу прощения? - я все еще не верила своим ушам.

- Раздевайся, говорю. Займемся сексом. Ты девица симпатичная, я глава корпорации. Я получу удовольствие, ты - выгоду. Гражданство, продвижение по службе, бонусы, все такое. Может, даже личной секретаршей сделаю на пару месяцев, пока не надоешь. Ну?

Я набрала воздуха в грудь - и секунд пятнадцать так его удерживала, прежде чем медленно выдохнуть. Прием я изобрела сама специально для ситуаций, когда слова на языке формируются быстрее, чем в мозгах, но выпускать их наружу не стоит. Во время паузы я обычно успеваю обдумать свое высказывание, почистить его от нецензурной лексики и даже подобрать более-менее дипломатичные выражения. Незаменимый способ в общении с некоторыми клиентами, знаете ли. Не думала, правда, что придется применять его в общении с таким высоким начальством.

- Если от счастья язык проглотила, прекрасная моя леди, то не стоит, - нарушил паузу Курт. - Мы люди взрослые, деловые, романтика нам ни к чему. Перепихнемся по-быстрому, потом я по делам отправлюсь. Ну так что?

- Во-первых, мистер Аттианез, напоминаю, что правила запрещают любые романтические отношения в одной цепочке подчиненности, - произнесла я как можно более нейтральным тоном. - Все сотрудники VBM ежегодно обязаны сдавать экзамен по внутреннему курсу корпоративной этики, где это особо подчеркивается. Во-вторых, следует заметить, что такие заявления могут интерпретироваться как сексуальный харрасмент и моббинг. В случае документального подтверждения в виде записи с наглазников полиция через Интерпол потребует ареста преступника независимо от его корпоративного и территориального гражданства. Я бы предположила, что нам не следует развивать данную тему.

- Ой, да брось ты! - фыркнул CEO. - Правила пишу я, я же могу их изменить. А документальных доказательств у тебя нет, даже если ты заранее включила запись. Твои наглазники принадлежат VBM и содержат... определенные средства, блокирующие запись в определенных ситуациях. В таких как эта, например. Ну так что? Кстати, если откажешься, уволю.

Из темноты донесся звук расстегиваемой молнии и звук падающей на пол одежды.

Я снова набрала воздуху в грудь и замолчала. Первая попытка оказалась негодной. Что дальше? Рассуждая логически, у меня только два выхода. Первый - категорически и уже без экивоков отказаться. Тогда он меня действительно уволит. Кстати, если он решит меня изнасиловать, я ничего поделать не смогу: выбраться из подземелья без ключей от лифта и множества дверей я не смогу, а он крупнее и явно сильнее меня. В крайнем варианте меня даже не найдут никогда. Ну, и второй выход - согласиться. А потом по настроению либо принять бонусы и прочее, либо пойти в полицию Далласа с его биологическими жидкостями в своем теле в качестве доказательства. Ну, и раз и навсегда распрощаться с карьерой в корпорации, но уже без угрозы для жизни и здоровья.

Первый вариант мне не нравился категорически. Второй... ну, с девственностью я распрощалась уже двенадцать лет как, новостью происходящее для меня не станет. Лишь бы не словить от него какую-нибудь заразу...

- Хорошо, - спокойно сказала я. - Согласна. Что я получу взамен?

- Разденешься - оценим, сколько стоишь. Чего ждешь?

Я только пожала плечами и через голову стянула джемпер. Я основательно пропотела в нем во время путешествия и безумной гонки вокруг небоскреба и от меня чувствительно попахивало. Однако ж не мои проблемы.

И в тот момент, когда я расстегнула и сбросила лифчик, свет в зале загорелся снова.

Косуха Курта валялась на полу, а он сам с задумчивым видом пытался выкарабкаться из замысловатой, твердой на вид конструкции (защитной брони?), охватывающей верхнюю часть его тела. В мою сторону он даже не смотрел. Впрочем, когда включился свет, он на мгновение повернул голову, блеснул в мою сторону камерами наглазников и снова углубился в возню с броней.

- Достаточно, - буркнул он. - Можешь одеваться.

Я опешила. Такого варианта у меня даже в мыслях не возникало.

- Не поняла... - на сей раз нотки растерянности в голосе скрыть не удалось даже на мой слух.

- Не собираюсь я тебя трахать. И не собирался, - Курт наконец-то разобрался с конструкцией, и она с шелестом и потрескиванием сложилась в компактную коробочку чуть больше ладони. - Так, забыли все, что сказано. Начинаем сначала. Одевайся и садись.

Он ткнул пальцем в одно из шарообразных кресел.

Я хмыкнула. Влезать обратно в воняющий джемпер страшно не хотелось. Ну, ладно. Не знаю, что он держал в голове, но в такие игры можно играть вдвоем. Зря я, что ли, на нудистских пляжах загорала столько времени? Я бросила на пол лифчик, потом сбросила джинсы и трусы. Голая, я с удовольствием опустилась в невероятно удобное кресло и откинулась в нем, устраиваясь поудобнее. Курт бросил в мою сторону еще один взгляд и внезапно в голос заржал.

- Что называется, забил гол в свои ворота, - пояснил, отсмеявшись. - Теперь придется выносить тебя в таком виде. Мисси!

В наглазниках сгустилась дымка допреальности и из угла комнаты вышла старушка в викторианских платье и шляпке примерно пятисотлетней давности, времен античных греков или даже шумеров. Вы наверняка видели рекламу Мисс Марпл, так что представляете, как она выглядит. Она подошла к третьему, полностью виртуальному стулу - классическому, твердому и неудобному на вид - села, достала из воздуха спицы и начала вязать.

- Итак, что мы имеем по результатам тестов? - на сей раз вполне деловым тоном осведомился Курт. Дорого бы я дала, чтобы увидеть выражение и направление взгляда его глаз, скрытых за наглазниками. Деловые совещания в голом виде я еще не проводила. Пялится он на меня или нет? Стоит ли принимать провоцирующие позы или сделать вид, что все в порядке вещей?

- Общий итог меня устраивает, - проинформировала старушенция, не отрываясь от вязания. - Умение заметить и использовать шанс: отлично. Умение справляться с неожиданностями и импровизировать: очень хорошо. Независимость мышления: достаточная. Умение анализировать меняющуюся ситуацию и принимать рациональные решения: очень хорошо. Моральные принципы: противопоказаний не отмечено. Выносливость: очень хорошо. Вестибулярный аппарат: на приемлемом уровне, требует дополнительной тренировки, но в целом противопоказаний не отмечено. Мышечная координация: очень хорошо. Клаустрофобия и агорафобия: слабо выражены, удовлетворительно. В сочетании с общим психологическим профилем, отзывом непосредственного менеджера и данными медицинских обследований склонна согласиться с ее кандидатурой.

- В целом совпадает с моими впечатлениями, - согласился Курт. - Финал тестирования особенно забавен, но целиком и полностью в нужном русле. Своей наготы не боится, что радует. Ну, мисс Сомелье, довожу до твоего сведения, что ты успешно прошла испытания и утверждена в качестве независимого агента... разумеется, если примешь предложение.

- Да? - я решила отделываться междометиями, пока не пойму, что к чему.

- Корпорация формирует отдельную группу агентов по работе с независимыми внеземными поселениями. С жителями Пояса астероидов и подобных мест.

- С обезьянами?! - ляпнула я от неожиданности, на сей раз не успев набрать воздуха.

Курт медленно поднял на лоб наглазники и уставился на меня черными прищуренными глазами.

- С жителями внеземных поселений, моя дорогая, - ледяным тоном произнес он. - С внезами, как они сами себя называют. Если рассчитываешь удержаться на новой позиции, про "обезьян" и прочие уничижительные эпитеты забудь сразу и не вспоминай даже во сне. Многие из этих "обезьян" умнее, чем целый наш продажный департамент, вместе взятый. А если ненароком ляпнешь что-то такое при них, то ущерб нашим отношениям выйдет гигантский. Вылетишь с работы немедленно. Это ясно?

Я торопливо кивнула.

- Хорошо, - Курт снова опустил наглазники. - На чем я остановился? Да, вот. Благодаря предыстории и личным связям - моим и Мисси - у нас очень хорошие отношения с некоторыми ключевыми фигурами в тамошней политике. Однако одних приятельских связей мало. Как ты и сама знаешь, конкуренция на рынке дискретного интеллекта, равно как и электронного оборудования вообще, в последнее время резко обострилась. Рассекреченные разработки практически всех корпораций находятся примерно на одном уровне. Объективных конкурентных преимуществ у нас мало, а у соседей есть чем ответить. За последние два года наша доля рынка в Поясе выросла значительно меньше, чем предполагалось. Неплохо выросла, но куда как меньше возможного. Так что мы решили сменить тактику. Нам нужны не просто продавцы. Нам нужны люди, способные стать для внезов своими. Только так мы сможем построить эффективную стратегию продаж и продолжить расширять свое влияние. По результатам внутреннего негласного отбора мы идентифицировали несколько десятков сотрудников, подходящих на такую роль по психологическим и медицинским показателям. Из них предстоит выбрать десятерых. Теперь вопрос: согласна ли ты отправиться в Пояс в длительную командировку? На очень длительную? Возможно даже, на несколько лет?

Я вообще-то неплохо соображаю, но тут впала в какой-то ступор. Вероятно, все-таки слишком сильно грохнулась, падая с дрона. Или просто полсуток в дороге дали себя знать. Хватило меня только на классический дурацкий вопрос?

- Почему я?

- Мисси?

- Несколько ключевых факторов, - пояснила Мисс Марпл, не переставая вязать. - Во-первых, разумеется, состояние здоровья. Ты молода, с хорошим вестибулярным аппаратом и физической координацией, а также с подходящей психикой. С высокой долей вероятности ты быстро адаптируешься к невесомости, а современная космическая медицина полностью предотвратит проблемы со здоровьем. Что немаловажно, твои массогабаритные параметры близки к внезам. Средний рост урожденного внеза - длина, как они предпочитают говорить - около ста пятидесяти сантиметров, что куда ближе к твоим ста пятидесяти восьми, чем к ста семидесяти пяти среднестатистического землянина. Вообще из-за разницы в габаритах земляне часто склонны относиться к внезам как к детям, а внезы настороженно относятся к крупноразмерным терранам. Для тебя подружиться с ними станет гораздо проще.

- Подружиться?

- Да, именно так. И это вторая половина ключевых факторов. Лиза, нам не нужны обычные сейлы, всеми силами впихивающие наши продукты жителям Пояса, следуя стандартным скриптам. Хотя отношения между внезами и Землей в последние два года заметно смягчились, до гармонии симбиоза им страшно далеко. Нам нужны люди, способные прожить между внезов достаточно долго. Прожить и стать для них своими. Ну, а между делом мягко, ненавязчиво демонстрировать преимущества нашей технологии. Общество внезов выраженно анархично, регулирующих закупки законов у них нет, а личным связям и репутации они верят гораздо больше, чем официальной рекламе. Такой способ внедрения гораздо эффективнее традиционных методов. Твой психологический профиль близок к идеалу для такой миссии. Ты выраженный экстраверт, энергична, сообразительна, умеешь контролировать эмоции даже под сильным стрессом, быстро адаптируешься к неожиданностям. Благодаря предкам из разных частей света у тебя также отсутствует отчетливый фенотип одной из земных рас, что тоже снимает некоторые барьеры. У тебя есть недостатки, главный среди которых - невнимание к сексу, который у внезов играет роль куда большую, чем в традиционных обществах. Но они непринципиальны. А вот отсутствие у тебя страха наготы перед незнакомыми - большой плюс, поскольку для внезов это норма. Наконец, у тебя отсутствуют личные связи, требующие личного присутствия на Земле. С родителями ты прекрасно общаешься и дистанционно.

Размеренный старческий голос Мисс Марпл успокаивал и давал возможность собраться с мыслями.

- И... что конкретно от меня ожидается?

- Путешествовать. Наблюдать. Сходиться с людьми. Помогать им жить. Просто жить с ними - не как туристке, а как полноценному члену общества. Идеально, если сумеешь найти временную работу в одной из семей. Задача не из легких, разумеется: времена, когда в Поясе могло найтись дело для человек без квалификации, остались в прошлом. А твои навыки продавца и специалиста по работе с клиентами там... хм, не слишком востребованы. Но даже и так возможностей интеграции хватает.

- Сколько времени я там должна провести?

- Ожидается, что минимум полгода. Желательно дольше. Разумеется, в случае экстренных обстоятельств или психологической непереносимости можешь вернуться и раньше.

- Понимаю. Теперь шкурный вопрос: что я получу взамен? Командировка в таких тяжелых и нестандартных условиях...

- Данную тему оставляю Курту. Курт?

СЕО поднял ладонь и замер на несколько секунд. Потом ожил.

- Прошу прощения, заканчивал письмо. Что там?

- Твое предложение компенсации?

- Ах, да. Разумеется. Значит, так, моя дорогая, - он снова поднял наглазники на лоб и уставился на меня холодным взглядом. Я вдруг осознала, что сидящий передо мной человек - великолепный актер. Бесшабашный раздолбай, гоняющий на дроне-доставщике, канул в небытие, а передо мной сидел харизматичный лидер и опытный психолог, видевший меня насквозь. И, что самое обидное, в упор игнорирующий мои нагие прелести. - Базовая составляющая компенсационного пакета - стандартная выездная: зарплата с коэффициентом полтора и полная компенсация всех накладных расходов. Сверх того еще столько же к зарплате за нестандартные условия труда. Наконец, снятый лимит на представительские расходы. В рамках разумного, разумеется. Если вздумаешь купить лайнер дальнего следования, с бухгалтерией станешь объясняться сама, а я сделаю вид, что впервые о тебе слышу. В этой части вопросы есть?

- Нет, сэр.

- Курт. Иначе я к тебе "мадемуазель Сомелье" обращаться начну. Однако все перечисленное - лишь стандартные условия для наших представителей в безвесе... за пределами Земли. Члены особой группы получают дополнительные бонусы. Сейчас ты имеешь статус гражданина на испытательном сроке. Сколько тебе еще осталось до полноценного гражданства?

- Шесть лет, сэ... Курт. Если без рекомендации непосредственного менеджера. Если с рекомендацией, то два года.

- В случае, если меня устроят результаты, получишь его немедленно. Плюс к тому пакет из трех тысяч голосующих акций VBM и должность менеджера департамента по работе с одним из секторов Пояса. Для работы сможешь вернуться на Землю. Устраивает?

Я глубоко задумалась. Шикарное предложение, разумеется. Перспективы карьеры просто головокружительные, да и пакет акций совсем не помешает. Интересно, сколько он нынче стоит в долларах САД? Однако же полгода - минимум! - в космосе... Тесные железные каморки, тусклый свет, духота, тяжелые неудобные скафандры, а сверх того невесомость, от которой, как рассказывают, блевать все время хочется. И обезьяны. В смысле, внезы. Еще пару лет назад о них даже упоминать запрещалось, поскольку считались бандитами и угонщиками космических станций. Потом что-то такое случилось - то ли они Землю уничтожить пытались, то ли Земля их, не помню точно, все друг с другом подрались, а потом помирились. И те инопланетные двурукие, но безногие крокодильчики с мозгами в брюхе, Стремительные, там тоже как-то подсуетились... а, может, как раз с ними воевали? Не помню. Обычно текущие хайпы я мимо ушей пропускаю. Надо поискать, что там произошло... нет, не сейчас, разумеется. Интересное предложение с заманчивыми бонусами с одной стороны, а на другой чаше весов - космос, к которому я всегда относилась с недоверием. Всякие там Чужие интересны в фильмах с эффектом присутствия, а в жизни от чужаков следует держаться подальше.

Так что делать?

- Если хочешь, можешь подумать полчаса, - прервал затянувшееся молчание Курт. - Вон там, - он ткнул пальцем в матовую, абсолютно матовую стену, - тихая комната, можешь посидеть и поразмышлять.

- Я согласна.

- Вот как? И почему? Мотивируй, - Курт продолжал сверлить меня взглядом.

- Меня разве не утвердили уже?

- Мисси объяснила, почему ты подходишь, что вовсе не значит, что я должен взять именно тебя. Условия сладкие, кандидатов море. Да, ты подходишь, что не значит, что я согласен полгода оплачивать твой космический вояж без понимания перспектив. Ты сэйл. Продай мне себя.

Мне вдруг стало весело. Продать себя? Я вообще-то уже один раз продалась, когда подписала договор пожизненного найма без возможности расторжения по своей инициативе. Ну ладно. Чего не сделаешь ради позиции менеджера сектора и пакета акций?

- Все просто, Курт. Я об обе... внезах ничего не знаю. Но я несколько лет работаю в продажах и неплохо себя показала. И мне страшно хочется гражданства, карьеры, бонусов и акций. Так что я из шкуры вылезу, чтобы дать тебе нужные результаты. А еще если ты меня не возьмешь, я подам на тебя в независимый суд и обвиню в нарушении телесной неприкосновенности, сексуальном харрасменте и психологическом насилии.

- Вот как? - усмехнулся Курт. - И у тебя даже есть доказательства?

- Я сижу перед тобой голая по твоему приказу. У меня все записано в наглазниках, между прочим, от самого момента, когда ты меня схватил на улице.

- Твои наглазники ничего не значат. Они - собственность VBM и под полным контролем безопасников. Любые записи будут стерты либо модифицированы так, чтобы доказать их фальсифицированность.

- Я похожа на дурочку? Все сливается в мой арендуемый ящик в режиме блокирующего аудита. А он, как усиленно рекламирует сама VBM, является абсолютно надежным хранилищем доказательств, которые примет любой суд. Конечно, VBM может уничтожить его, но, опять же, примененная система аудита позволит независимым экспертам выявить данный факт. Это тоже из скрипта для клиентов, которым я пользуюсь чуть ли не каждый день. А из... неразглашаемых источников я в курсе, что система действительно работает. Так что или я отправляюсь в космос, или ты отправляешься в тюрьму.

Какое-то время СЕО изумленно смотрел на меня, потом снова заржал во всю глотку, хлопая ладонью по креслу и снова превращаясь в раздолбая с пиццей.

- Ну ты даешь, дорогая моя, - заявил, отсмеявшись. - По-разному меня убеждать пытались - прибылями, ростом доли рынка и так далее, но полицией еще никто не грозил. С доказательствами ты все очень неправильно понимаешь, шансов в суде у тебя никаких, но знание токбука ты вполне органично использовала. Весьма убедительно. Ну хорошо, уговорила. Утверждаю. Мисси, оформляй перевод. Шаттл на орбитальную платформу отправляется в воскресенье. У тебя два дня на то, чтобы последний раз отоспаться в постоянном тяготении, отдохнуть и ознакомиться с необходимыми материалами, которые перешлет Мисси. О своем задании в фирме не разговаривать ни с кем. С сего момента отчитываешься непосредственно и только передо мной. Отчеты присылаешь раз в неделю. Отель здесь же в здании, мой приватный лифт ведет прямо туда, жильцов там сейчас нет, так что, - он окинул меня взглядом и фыркнул, - можешь даже не одеваться. Последние жгущие вопросы есть?

- Курт... - я поколебалась. - Что мне говорить внезам? Какова официальная легенда?

- Легенда? - удивился СЕО. - А, понял. Дорогая моя, заруби себе на носу: ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не врешь о сути своего задания. Всегда говоришь правду и только правду. Можешь умалчивать о деталях, если это выглядит естественно, но упаси тебя боже солгать хотя бы словом. Внезы не только гораздо умнее, чем принято считать. У них еще и свои дискины есть. Любую неправду очень быстро вычислят, что означает ущерб не только репутации фирмы, но и моей личной. А у меня, как я уже упоминал, среди внезов есть друзья, и мне было бы очень неприятно из-за тебя с ними поругаться. Твое задание - изучать общество внезов изнутри, чтобы адресно и эффективно продвигать продукты и сервисы VBM. Не больше и не меньше. Говоришь об этом открыто и без смущения. Еще вопросы?

- Как я попаду в Пояс астероидов? Никогда в космос не летала даже на орбитальные платформы. В Пояс можно вот так взять и полететь? Помню, что эмбарго отменили...

- Не все так просто, но и ничего сверхсложного. Все необходимые сведения и контакты на первое время получишь от Мисси. На месте делай основной упор на устройства навигации и гравитационных детекторов на базе квантовых акселерометров, а также на квантовой криптографии нового поколения. Ну, а дальше включай воображение и смекалку. Так, хватит. Пересказывать тебе триста страниц вводной информации я не собираюсь. Если появятся вопросы, там не освещенные, а Мисси не сможет на них ответить, отвечу я перед вылетом. Извини, у меня совещание через две минуты. Прежде чем уйдешь...

Курт опустил руку к полу и извлек откуда-то из боковой части кресла приличных размеров футляр. Открыв его, он склонился вперед и протянул мне. На черном бархате лежали странно выглядящие наглазники: с довольно малыми линзами, но с гигантской массивной оправой. Над левой линзой серебром поблескивал логотип фирмы.

- Возьмешь с собой в космос. Совершенно секретная вещь. Несколько лет в разработке, но до ума еще полностью не доведена. В них использована технология сцепленных частиц для обеспечения прямой связи с нашей земной инфраструктурой. Пропускная способность невелика, максимум на конференцию, да и то с моделями вместо видеопотока, зато действует мгновенно на любом расстоянии в Солнечной системе. Первая в мире система мгновенной дальней связи размером с носимый чип. Настроены только и исключительно на тебя, никто другой даже включить не сможет. Старые сдашь для утилизации обычным образом. Возьми, не пялься на них, как на экспонат в музее.

Я поспешно взяла в руки футляр. Аппарат выглядел весьма увесистым, но в руках оказался неожиданно легким, не тяжелее моих нынешних наглазников. О технологии сцепленных частиц я слышала краем уха, но всегда считала, что дальше единичных лабораторных установок весом в полтонны мы не продвинулись. Хотя если крокодильчики ее активно используют, почему мы не можем?

- Не задерживаю больше. Пока.

Курт откинулся в кресле, скрыл глаза за своими наглазниками и замер. Я поспешно встала. Мысли лезли на передний план, отталкивая одна другую, но я решительно затолкала их назад, сосредоточившись на обстановке здесь и сейчас. Мисси спрятала свои спицы, поднялась со стула и приглашающе указала на стену, в которой открылась дверь лифта. Интересно, сколько их еще спрятано в зале? Я поспешно собрала с пола разбросанную одежду, вспомнила, что наш великий шеф разрешил не одеваться, и вошла в лифт. Кстати, об одежде. Вот еще проблема: как одеться для полета в космос и общения с внезами? Не в джемпере же лететь, в самом деле!

Только сейчас я потихоньку начала осознавать, на что именно подписалась. Космос. Минимум полгода. Значит, ни друзей, ни родителей в ближайшее время не увижу и с папой на лодке не покатаюсь. Ох. Ну, что делать... Вернусь - на повышенную зарплату куплю родителям целую яхту.

И скоростной лифт лихо унес меня вверх, оставив в одиночестве что-то бормочущего под нос Курта Аттианеза.

Час спустя CEO VBM закончил совещание, поднял наглазники и устало потер глаза.

- Мисси, - сказал он в пустоту, глядя на звездное небо, медленно вращающееся на потолке.

- Да, Курт? - откликнулся бесплотный голос.

- Возвращаемся к проекту "Биатлон".

- Общий отчет?

- Не надо. Итого у нас есть одна согласившаяся и еще с десяток кандидатов, которые согласятся почти наверняка, но их пока не трогаем. Можно считать, что методика тестирования и скрипт беседы отработаны. Передай дальнейший отбор Ширишу - пусть ознакомится с темой и готовится к вербовке по моему сигналу. Он директор по кадрам, ему и карты в руки. Только напомни, что если еще раз попытается приплести к делу свои кастовые предпочтения, немедленно лишится гражданства и вылетит из корпорации на холод.

- Принято. Введу его в дело завтра утром.

- Хорошо. Твое мнение: и все-таки почему WOGR настаивала, чтобы так срочно отправить девицу в космос? Изначальный контракт этого не предусматривал.

- Учитывая, что множество их открытых проектов так или иначе связаны с космосом, не вижу ничего удивительного. Внеземной рынок чрезвычайно перспективен с точки зрения всех технологий, а генетических - особенно. Скандал с Леной Осто два года назад создал для WOGR весьма неплохую репутацию среди введенных в курс дела внеземных специалистов. Вероятно, сейчас речь идет о чем-то похожем. Однако более точной интерпретации у меня нет. Все материалы по Лизе ты видел и сам.

- Видел, видел... - проворчал Курт. - Белиберда медицинская, я в ней понимаю не больше курицы. Но все-таки неудачное выбрано время для запуска проекта. Прошлые расследования еще не закончены и вообще на месте топчутся. Твой финальный прогноз: есть ли у девчонки какие-то шансы выжить? С учетом прошлых событий?

- Нет базы для выводов. Мы даже не можем с уверенностью сказать, что прежние несчастные случаи являлись результатом злого умысла.

- Ну да, ну да. Трое переговорщиков за два года, никто не долетел дальше первой орбитальной платформы. И еще пять аналогичных случаев у конкурентов. И все в той или иной степени продвигали квантовые системы навигации и гравидетекторы. Разумеется, все это просто стечение обстоятельств...

- Как я уже упоминала, истории известны и более невероятные совпадения.

- Да-да, помню. Тем не менее, не верю, что мы имеем дело с совпадениями. Особенно с учетом того, что такие же совпадения происходят и у наших заклятых друзей. Нет, Мисси, речь о саботаже, и не пытайся убедить меня в обратном. С учетом того, что WORG наверняка расстроится, если мисс Сомелье скоропостижно скончается во время путешествия, может, еще раз обсудить ситуацию с ними?

- Не стоит. Мы и без того действуем по настоянию WOGR. Они в курсе всех сложностей. Последствия - не на нашей совести, мы лишь можем воспользоваться ситуацией в своих целях. Кроме того, и контакты WOGR на орбите, и внезы обещали, что на сей раз проявят особое внимание и исключат любую возможность саботажа. Если уж рискуем жизнями наших граждан, то лучше тех, в чьей безопасности заинтересованы не только мы. Кроме того, наша спецоперация прикрытия тоже в процессе.

- Хорошо. Доверяюсь твоему мнению. И еще. Наглазники WOGR, что я ей отдал... В них действительно встроен модуль квантовой связи?

- Да. Лиза уже его опробовала. В самом деле работает.

- Выходная точка канала где?

- Модуль LRC номер восемнадцать, ячейка три. Как и обещано.

- И мы по-прежнему не знаем, каким образом WOGR скрытно от нас создала ячейку запутанной частицы, синхронизированную с нашим оборудованием?

- Нет. Наши агенты в WORG не имеют никакого представления о его происхождении. Контрразведка не выявила никаких проблем в лаборатории дальних каналов. Предупреждая следующий вопрос, наш департамент носимого оборудования не рискнул применять активные методы обследования, чтобы не вывести устройство из строя. Пассивные методы не работают. Наглазники привязаны к нейросигнатуре Лизы и просто не включаются без нее.

- Да, окирпичивать их не стоит, неудобно вышло бы... - Курт содрал с головы собственные наглазники и устало потер глаза. - Жаль. Такой шедевр технологии сквозь пальцы уплывает, а все, что мы можем - наклеить на них наше лого.

- Возможно, шанс появится в будущем. Пока что следует порадоваться хотя бы тому, что у нас появится еще один мгновенный канал в Пояс.

- Радуюсь, радуюсь... Что с девчонкой? В каком она состоянии?

- Отсыпается после тяжелой ночи.

- Не позволяй ей расслабляться. Если с ней ничего не случится, пусть добросовестно отрабатывает поставленную задачу. Вдруг да выйдет толк. И... все-таки не нравится мне, что WOGR в ее отношении по-прежнему темнит. Они уже тринадцать лет вкладываются в гигантскую операцию прикрытия, платят нам за участие, но так и не объяснили, почему настолько в ней заинтересованы. А мы ведь им ни в одном глазу не конкуренты. А теперь вот история с космосом и супер-наглазниками. Ладно. Пока закрываем тему. - Курт снова опустил наглазники. - Следующий вопрос. Дай, пожалуйста, операционную сводку за третий квартал по ЕМЕА и свяжи меня с Чапецки через двадцать минут.

(Примечание: Мисс Марпл. О моем разговоре с Куртом Лиза не знала и знать не могла. Но поскольку мемуары призваны показать предысторию событий, по просьбе Хины я добавила заметки из своего личного архива. Он, к счастью, имел резервные копии в других географических зонах, а потому уцелел. Курт не возражает.)