Книга вторая. Ты и я одной крови

157-171.040 / 05-22.12.2100. База "Экстраваганца". Алекс (прродолжение)

Но я опять уклонился. Итак, нам довелось пообщаться со случайным Неторопливым, но даже он не стал затягивать беседу и быстро откланялся. Лиза горела желанием завалить его грудой вопросов о происхождении, жизненных убеждениях, путешествиях по Вселенной и тому подобных глупостях, но задать их так и не смогла.

Зато все компенсировалось беседами с Далилой и ее мужьями - левым мужчиной Джанго и правым Фунго.

Отрезанные от соотечественников, пленные конкистадоры отчаянно скучали. Их даже не допрашивали: малочувствительные к боли Стремительные не выдавали военные тайны, да и интенсивные пытки в их культуре, к счастью, не приняты - из-за своеобразных понятий о чести или чего-то такого. Так что после первых бесплодных разговоров их просто оставили в покое. Специально для них на скорую руку склепали однокамерный жилой модуль, чтобы не допустить случайное проникновение к людям их ядовитой атмосферы или ядовитого для них кислорода в обратном направлении. Модуль подключили к развлекательным каналам базы в режиме только приема, оставили им какие-то развлекательные материалы Стражей, после чего о них практически забыли. Как призналась Далила, когда они принимали решение не возвращаться на Флотилию, они рассчитывали на роль переговорщиков, убеждающих прекратить бессмысленное сопротивление. Однако с ними просто никто не общался. Стражи появлялись на базе редко и ненадолго и вовсе не выглядели заинтересованными в пропаганде конкистадоров. Терране относились к ним откровенно враждебно, а внезы, хотя и более-менее нейтральные, просто отказывались разговаривать, мотивируя отсутствием времени. С большим удовольствием с ними поговорила бы Хина, но с "аберрацией" наотрез отказывались взаимодействовать уже они сами. А поскольку любая исходящая активность для них оставалась заблокированной и приходилось ждать, когда кто-то соизволит их вызвать, фактически они оказались в тюремной изоляции.

Так что единственной отдушиной для них оставалась главная скучающая бездельница на базе - Лиза. Ну, и я иногда присоединялся, когда отдыхал между сменами, хотя обычно прокручивал на четырехкратной скорости записи бесед (между прочим, очень быстро адаптируешься). Поскольку отсек Лизы относился к классу люкс, их изображение на большом настенном экране показывалось в натуральную величину. С их стороны экранов не имелось вообще: пленным приходилось довольствоваться наглазными гарнитурами. Хотя не походило, что они слишком страдали: с учетом их восьми глаз, четырех на "груди" и четырех на "спине", даже плохонькие гарнитуры создавали им практически идеальную имитацию всей сферы. А еще они оказались весьма наблюдательными. Уже после двух или трех вдней общения они освоились с человеческой мимикой и отлично научились разбирать по нашим лицам оттенки эмоций.

Нам пришлось суда сложнее. Ничего похожего на лицо или даже звериную морду я у них так и не нашел: супер-крокодилья пасть в передней части туловища являлась чисто функциональным механизмом раздирания и измельчения пищи, а кожа, окружающая глаза, сжималась и растягивалась в соответствии с движениями тела, а не эмоций. Только внеделю спустя, наблюдая за пленными и Стражами, я научился замечать едва заметные движения единственной пары конечностей и кончика хвоста, позволяющие хоть как-то судить о состоянии внутреннего мира.

(Примечание: Бернардо. На самом деле мы обладаем богатой мимикой, реализуемой всем телом. Движения кожи, подкожных мускулов, рук, хвоста и даже обрамляющих зубной аппарат губ (хотя и куда менее развитых, чем у людей) вкупе с непроизвольно издаваемыми звуками (игнорируемыми стандартными переводчиками) формируют у собеседников вполне отчетливую картину эмоционального состояния. Люди же привыкли в первую очередь обращать внимание на область вокруг глаз, ассоциирующуюся у них с лицом. Однако у нас мозг защищен прочным внутренним скелетом, аналогом человеческого черепа, а потому головогрудь внешне статична. Так что без специального обучения люди нашу мимику распознавать не умеют. Описание Аттилы является характерным примером "необученного" восприятия.)

Что удивительно, отношения с пленными у нас (ну, в основном у Лизы) сложились вполне душевные. Началось все с коротких сеансов, когда она то ли из чистого любопытства, то ли из чувства вины за погибшие корабли конкистадоров вызывала их, чтобы поинтересоваться, все ли в порядке. Ответная реакция варьировалась от холодной настороженности поначалу до заметного энтузиазма на последующих стадиях. После первых напряженных сеансов, в течение которых Далила с мужьями пытались уговорить Лизу сдаться, а то и самоубиться, разговоры как-то постепенно перешли в русло культурного обмена. Лиза живо интересовалась родной культурой Стремительных - не Стражей, которые за столетия тайного сосуществования с людьми заметно трансформировались психологически, а именно нативной культурой Саванны. Социологию она изучала в колледже в качестве необязательного спецкурса и теперь с большим интересом пыталась применять полузабытые знания к совершенно чужой цивилизации. Получалось плохо. Некоторые их реакции ставили нас обоих в тупик.

Ну вот, например. Представьте себе новый модный тренд. Маркетинговые манипуляции на Земле доведены до такого совершенства, что могут без особого труда вызвать едва ли не массовое помешательство на почве какого-нибудь совершенно убогого мороженого или примитивных трусов с известной маркой. Народ начнет обваливать магазины, где их продают, хватать без разбора все в соответствующей цветовой гамме, заказывать на дом тысячами тонн - и все потому, что какой-нибудь инфлюенсер на популярном канале бросит несколько тщательно просчитанных фраз, сопровождаемых парой отточенных жестов. Дальше безумие начнет раскручиваться само: сарафанное радио понесет весть от человека к человеку, от группы к группе, от форума к форуму. Достигнув пика, оно начнет быстро сокращаться, вытесненное очередной продажной кампанией. Естественно? Естественно. Вы и сами наверняка это наблюдали неоднократно. Возможно, и сами попадали в общий поток и не могли вспомнить уже через месяц, что вы в том мороженом или трусах нашли. А что было бы у Стремительных?

А ничего не было бы. Когда дошло до обсуждения одной из таких ситуаций (новая модель наглазников известной марки), найденных в архивных новостях, Лиза долго пыталась объяснить, что, собственно, происходит. Джанго (левый мужчина, самый умный у Стремительных пол) долго допытывался, почему устройство, по всем техническим параметрам весьма среднее, а то и ниже среднего, продавалось вдвое-втрое дороже аналогичных, превосходя по цене даже некоторые устройства топ-класса. Все традиционные объяснения типа очень удобного интерфейса, великолепного сервиса, эстетических преимуществ по-особому сглаженных углов вызывали у него откровенное непонимание. Суть разумного существа в том, что оно умеет адаптироваться к широкому спектру условий, а потому сглаженные углы или острые, значения не имеет никакого. И такие, и такие примелькаются. Как постепенно выяснилось, человеческие понятия "эстетики" и "престижности" для Стремительных практически не существуют, зато функциональность всегда на первом месте.

То же самое относилось к психологии толпы. Все, в общем, в курсе, что в толпе человек начинает вести себя совершенно не так, как в одиночку: становится излишне агрессивным или, наоборот, паникующим, утрачивает рациональное мышление, ведет себя так, как никогда не повел бы по своей воле. Глубоко укрытая причина проста: наши предки, древесные приматы, жили стаями. В пищевой цепи они занимали отнюдь не самое высокое положение. Стайное поведение зачастую предупреждало об опасности, которую индивид еще не заметил сам. Копирование поведения соседей по стае помогало выжить, спастись от леопарда, даже если сам леопард слился с листвой и остался невидим. Леопарды и удавы давно нам не угрожают, но безусловные рефлексы остались. Нужно иметь очень сильную волю, чтобы им сопротивляться.

В противовес нам Стремительные произошли от агрессивных хищников, живущих в малых прайдах и естественных врагов не имевших. Их оригинальные древние инстинкты сосредоточены на захвате и обороне охотничьей территории. Для них собраться толпой в несколько десятков особей совершенно немыслимо. Пять-шесть особей (типичный размер древнего прайда) в ограниченном пространстве для них - тот максимум, который они могут выдержать без ущерба для психики. Они прекрасно умеют кооперироваться друг с другом, в том числе создавать приличных размеров армии и гигантские пассажирские корабли. Однако даже в резиденциях современных прайдов (два-три десятка особей), из которых складываются кланы, им приходится прибегать к специальным ухищрениям вроде запутанной системы коридоров и комнат, чтобы отделять семьи друг от друга и избегать конфликтов. На космических кораблях с большой командой, где для сложной топологии места нет, это становится настоящим кошмаром. Экипажам приходится проходить специальные психологические тренировки, чтобы держать эмоции в рамках и ненароком не пооткусывать друг другу разные части тела. И даже так отсеков больше, чем на полтора десятка особей, вы не найдете. Именно потому на их кораблях гораздо меньше гермоконтуров, чем на наших: лучше в скафандре висеть на голой раме в бездыхе, чем без него оказаться запертым в тесном гермоконтуре с толпой соплеменников.

Ну, и теперь вы понимаете, почему для них совершенно невозможно поддаться настроению толпы. Резкое внезапное движение соседа они, скорее, воспримут как начало атаки, а не попытку сбежать от опасности. Они и толпу-то толком сформировать не могут, как невозможно свалить в кучу монополи с одинаковым зарядом. По своей природе они обладают острым критическим мышлением, так что манипулировать ими очень сложно. Я вообще не понимаю, как они умудряются формировать армии, в которых по определению надо отключать мозги и тупо повиноваться приказам.

Обсуждение таких вопросов занимало массу времени. Пленники сначала смотрели земные новости, художественные фильмы, документальные записи, а потом требовали объяснений буквально о всем. Чтобы разъяснить им какой-нибудь пятиминутный ролик о жизни лягушек в бассейне Амазонки, Лизе требовалось полчаса, а то и дольше. Позднее она призналась, что сама по себе не сумела бы ответить и на сотую часть вопросов, но быстро приспособилась получать подсказки от Хины, подключавшейся к ней по отдельному каналу. Отвечая Стремительным, она училась и сама, поразительно быстро и точно грокая все проходящие через нее объяснения.

Нас и самих чрезвычайно занимали Чужие. Разумеется, за те два земных года, что прошли после открытого контакта, мы что-то узнали о них и сами. Но не слишком много. Стражи, привыкшие к тайному существованию, вовсе не стремились стать звездами публичного пространства и информацию о себе выдавали крайне дозированно. Возможно, какие-то ученые и занимались их исследованиями вплотную, но в общественном сознании они существовали где-то на одном уровне с рисованными монстриками из фантастических боевиков. Так что сейчас Лиза, а с ней и я, с огромным любопытством изучали наших потенциальных поработителей.

Разумеется, основное, что нас интересовало - как они вообще умудряются жить с всего двумя руками, когтистыми трехпальцевыми лапищами, способными, кажется, разрывать даже сталь, но неспособными к тонкому осязанию и точным мелким движениям. И ведь очевидно же, что без ног нельзя толком перемещаться, верно?

Неверно. Во-первых, Стремительные происходили от хищных древолазов, которые большую часть жизни проводили на деревьях. Гибкий сильный хвост оказался для эволюции куда более важным, чем дополнительные пары конечностей. Благодаря хвосту и когтям двух лап они с легкостью перемещались в древесных кронах. На хвосте они могли часами свисать с ветви, поджидая, когда внизу появится жертва. Хвостом же, как мощной пружиной, толкались в прыжке из засады в кустах. При перемещении же по плоской поверхности задняя часть их тела извивалась подобно змеиной, что вместе с цепляющимися лапами давало вдвое более высокую скорость перемещения, чем у бегущего человека. Показать такое движение в безвесе они не могли, но я охотно верил на слово. Попадались на их планете и куда более крупные и сильные плотоядные, но со с предками Стремительных не связывался никто: даже побежденные, они дорого продавали свою жизнь, чаще всего унося врага с собой в могилу.

Доводилось читать, что для развития разума необходима ситуация, когда более примитивных способностей к выживанию не хватает. Однако идеальный хищник такого класса попросту не может в ней оказаться. Или я так думал. Но потом в беседе как-то случайно всплыла большая катастрофа в палеоистории Саванны: извержение нескольких вулканов создало в атмосфере пелену белого пепла, увеличило ее альбедо и на несколько тысяч лет резко понизило температуру на планете. Понижение температуры и уровня солнечной радиации вызвало массовую гибель сначала растений, потом травоядных, а потом и питающихся ими хищников. Как считала историческая наука, именно тогда малым прайдам Стремительных пришлось научиться объединяться в большие группы для загонной охоты, изобретать охотничьи приспособления и оружие дальнего действия и так далее. Потом пыль наконец-то осела, температура поверхности восстановилась, но импульс в развитии уже был дан.

Другое совершенно загадочное и непонятное свойство Стремительных - их разделение полов. Мы совершенно не понимали, как они вообще способны размножаться. Разделение на два пола совершенно естественно: во-первых, вариативность генетического материала и, во-вторых, конкуренция среди особей одного пола, благодаря которой потомство оставляет наилучший (или наилучшая). Но три? Даже два пола свести воедино достаточно сложно - запутанность ритуалов ухаживания у людей тому подтверждение (вы в состоянии определить, где кончается ухаживание и начинается сексуальный харрасмент? я - нет). А три - вообще кошмар. Со стороны Стремительных, однако, мы столкнулись с точно таким же зеркальным непониманием. Как, спрашивали они, эволюция могла совместить в одной живородящей особи и генератор гамет, и инкубатор? Ведь это совершенно разные, по большей части взаимно противоречащие функции. Генератор гамет должен обеспечивать вариативность генетического материала и высокую способность спасать его от опасности и переносить на большие расстояния. Инкубатор же должен обладать строением тела, позволяющим обеспечить зародышам и потомству максимальный комфорт и защиту (а значит - мощную мускулатуру и высокую устойчивость к повреждениям). А поскольку вариативность и комбинирование генов нужны эволюции в любых условиях, естественным образом появляются два малых шустрых генератора-самца и большая сильная инкубатор-самка. Вся жизнь на Саванне и других известных планетах развивалась именно по такому шаблону, и только Земля демонстрировала удивительное эволюционное отклонение, которое некоторые называли извращением.

В отношении этти Стремительные оказались полностью лишены комплексов. Их семьи формировались по тому же принципу, что и древние прайды: одна-две женщины, и до четырех-пяти мужчин обоих полов, левого и правого. Семья, однако, не подразумевала ограничений на секс. Она формировалась исключительно для поддержки беременности, причем мужчины всего прайда (не обязательно даже из этой семьи) полностью обеспечивали женщин в ее ходе. Некоторые семьи формировались исключительно на время запланированных беременностей с помощью брачных контрактов, оговаривавших количество детей и детали обеспечения. Существовали они максимум несколько лет. Некоторые, хотя и достаточно редко, как Далила, Джанго и Фунго, формировали семьи на десятилетия, а то и на всю жизнь. Большинство же существовало где-то между этими крайностями, так что участие в десятке-другом семей своего прайда в течение жизни являлось обыденностью. В любом случае главным в семье являлось рождение и выращивание детей. Секс же, с учетом полного контроля женщины за процессом зачатия, оставался элементом развлечения и никак не ограничивался.

Термины "левый" и "правый" основывались на их анатомии. Двойная копуляция требовала приспособления полового аппарата, который у разных полов имел разную форму. Джанго и Фунго продемонстрировали свои пенисы, скрываемые в защитных складках кожи, а заодно и их применение на практике. Толком ничего разглядеть не удалось, поскольку тесно прижимающиеся тела и переплетающиеся хвосты полностью скрывали детали, но общий принцип мы поняли. Взамен, подчиняясь вежливой, но настойчивой просьбе, нам пришлось продемонстрировать секс у людей. Сначала я полагал, что под таким пристальным наблюдением у меня ничего не получится, но потом увлекся и даже забыл о зрителях. Больше всего Чужих поразил оральный секс: им и в голову не приходило, что для стимуляции копулятивных органов можно использовать не только специально предназначенные природой отверстия. Впрочем, неудивительно: с наполненными острыми клыками и терками пастями такие фокусы могли закончиться только печально. В общем, встреча закончилась, оставив обе высокие стороны в состоянии глубокой задумчивости.

Стремительные также с удовольствием делились сведениями о своей цивилизации, а заодно о других, которые им удалось найти и развить. Далила объясняла клановую структуру и общественные взаимодействия, левый Джанго - экономику и науку, а правый Фунго рассказывал о межклановых войнах и союзах в средневековой и новой истории. В ответ Лиза просвещала их в части терранской экономики, массовой культуры, а заодно и моды: не пользующиеся одеждой Стремительные с большим интересом осваивали новую концепцию. Джанго даже загорелся идеей внедрения телесных раскрасок как дешевого суррогата одежды. Лиза, почуяв родную стихию, с энтузиазмом предложила помощь в разработке маркетинговой стратегии и тактики, а заодно и института интеллектуальной собственности, который у Стремительных отсутствовал принципиально. Потом, правда, они все же вспомнили, где и в каком состоянии находятся. Сошлись на том, что когда пертурбации закончатся, вполне стоит вернуться к вопросу для проработки деталей.

Поскольку я являлся свидетелем этого разговора, то не упустил случая напомнить, что пертурбации могут закончиться лишь одним образом: возвращением конкистадоров восвояси и переговорами равных с равными. Далила тоже не упустила возможности в сотый раз процитировать стандартные слоганы на тему прекращения сопротивления и заботы о нашем будущем. Однако мне показалось (насколько вообще позволял судить машинный перевод), что на сей раз уверенности в ее тоне поубавилось. Развивать тему по взаимному молчаливому согласию не стали.

Ну и, само собой, обсуждался вопрос о том, как Стремительные перемещаются по Вселенной. Здесь пленники отвечали весьма уклончиво, избегая технических деталей и отделываясь общими фразами о сканировании разломов пространства и таланте навигаторов. Однако об общих концепциях они рассказывали довольно охотно, тем более что они не являлись тайной и благодаря Стражам.

О разломах (каналах, потоках, размывах, как бы их ни называли) написано много в вариантах от "для обезьян" до "я нобелевский лауреат по физике". Не уверен, что стоит на них останавливаться детально, тем более что я куда ближе к обезьянам, чем к лауреатам, но для комплекта кратко упомяну. Ну, просто чтобы не сомневаться, что читатель не в курсе какой-то нужной детали.

О природе многомерного физического пространства я даже и пытаться рассуждать не стану. В ней я ориентируюсь чуть хуже, чем в квантовой физике, а в квантовой физике я знаю только умное слово "кварк". И даже со странностью, цветом, запахом и спином. Или спин из другой оперы? Не суть. Суть в том, что трехмерное пространство есть лишь проекцией многомерного на наши органы чувств. Ну вот не воспринимают наши глаза и прочие уши другие измерения, кроме длины, ширины и высоты. Но они есть. Мы живем как бы на дне глубокого океана (прошу пардону у урожденных внезов за неясную аналогию) и не можем поднять взор, чтобы разглядеть гигантскую толщу воды над нашими головами. Однако она есть и содержит много чего интересного (та же загадочная "темная материя" прошлого на самом деле вполне обычная, просто слегка сдвинута по тем координатным осям). Сдвинуться по дополнительным измерениям можно с помощью определенных технологий, которые есть у Стремительных, Неторопливых и, само собой, у Санду. И вот та толща "воды", а точнее, многомерного пространства, пронизана сложной сетью странных мест, в которых можно перемещаться очень быстро относительно нашего трехмерного мира, которые и называют "разломами". Иногда в них даже существуют некие "течения", придающие дополнительную скорость.

Вообще говоря, сдвинуться в соседние слои пространства можно откуда угодно, но делать там особо нечего. Без разломов перемещаться в минорных координатах не проще, а то и сложнее, чем в родных трехмерных, а заодно можно на полной скорости впилиться в незамеченный сгусток вещества. Чтобы попасть в разлом, надо найти точку пространства с особыми свойствами - водоворот (промоина, дыра, прокол и так далее), соединяющий его с нашим уровнем. Ну и не только найти, разумеется, но и правильно воспользоваться - ошибки ведут к высокой вероятности повреждения корабля и даже его гибели. Обнаружение водоворота на нашем технологическом уровне невозможно и даже на уровне Стремительных крайне затруднено. Обычно их находят в противоположном направлении: из разлома в обычное пространство. В разломах такой водоворот выглядит, как утверждается, ярко и однозначно, заметить его можно издалека простым радаром.

Обычно водовороты находятся в окрестностях звезд. В чистом межзвездном пространстве за столетия исследований Стремительные их нашли штук двадцать, не больше. Иногда водоворот располагается вплотную у звезды или иного опасного объекта, и тогда выход из него приводит к мгновенной гибели. Но в подавляющем большинстве случаев он расположен на дальней периферии системы, обычно даже не в плоскости эклиптики. У некоторых звезд есть два и более водоворота, ведущих иногда в тот же самый разлом, иногда в разные. Метрика разломов совершенно нелинейна: известны случаи (в том числе тот самый первый, рядом с Саванной), когда два рядом расположенных водоворота в один и тот же разлом в самом разломе разделяет несколько дней пути.

Что удивительно, данная сеть не привязана к трехмерному пространству. Звезды вращаются вокруг центра галактики, галактики разлетаются, само трехмерное пространство расширяется, и все это хозяйство еще и дрейфует по другим координатам многомерного пространства. Если нарисовать за пределами нашего континуума гигантскую координатную сетку, траектория отдельно взятой звезды в ней окажется весьма замысловатой. Однако же сеть разломов, как кажется, смещается вслед за звездами, а водовороты весьма стабильно сохраняют свое положение относительно звезд. Причины неизвестны. По одной из теорий, водовороты и разломы - просто результат взаимодействия пространства с гравитационной или иной интенсивной энергией. По другой - сами по себе звезды и разломы (как и черные дыры, кстати) являются не самостоятельными объектами, а проявлениями свойств самого пространства. Насколько я в курсе, между сторонниками этих теорий идет яростная война, в которой я не намерен принимать ни малейшего участия. Просто обозначаю позиции для ясности. Главное сейчас, что раз обнаруженный водоворот потерять сложно.

Так вот, когда-то в далеком прошлом Стремительные, только-только начинающие открывать для себя ближний космос еще на реактивных двигателях, наткнулись на такой водоворот в окрестностях Саванны. Как именно - темна вода во облацех: точные технические описания не сохранились из-за гибели архивов во время Войн на выживание (тех самых, где кровожадный ИИ, в соответствии с официальной легендой, пытался уничтожить своих создателей). Изучение отдельных уцелевших свидетельств дает разные интерпретации. Не суть. Важно, что, несмотря на свою воинственную природу, Стремительные отличаются ничуть не меньшим любопытством, чем люди. После пары столетий хождений вокруг да около они разобрались, с чем водовороты едят и, потеряв неисчислимое количество автоматических дронов, научились входить в каналы и выходить из них без потерь. Попутно они изобрели технологию безынерциальных двигателей - она очень близка к той, что требуется для прохождения через водоворот. Поскольку в окрестностях Саванны находится два водоворота, для разнообразия близкие как в обычном пространстве, так и в разломе, Стремительные быстро сообразили, что к чему, и весьма энергично занялись изучением новых способов перемещений.

До появления Санду кланы Стремительных часто воевали друг с другом. Уже не из-за охотничьих угодий или иных ресурсов, а из чисто спортивного интереса. В отличие от Земли, войны не сопровождались горами трупов - инстинкты прайд-хищников требовали отгонять конкурентов, а не убивать их на месте (иначе они убивали бы собственных подраставших детей и не выжили бы как вид). Сверх того, опять в отличие от Земли, основной движущей силой являлись женщины, у которых инстинкт контроля охотничьих угодий развит куда сильнее, чем у мужчин. А у них имелся дополнительный предохранитель в виде могучего инстинкта сохранения вида. Разумеется, смерти случались, и нередко, но не вызывали ненависти и эскалации агрессии и принимались как должное. Сходившиеся в яростной схватке на поле (позже - в пространстве) боя армии уже вечером могли мирно отмечать очередное хрупкое перемирие в ближайших кабаках. Когда технология развилась до уровня дистанционно управляемых дронов, войны вообще переродились в нечто вроде спортивных состязаний. А когда цивилизация Стремительных достигла разломов, война в значительной степени заменилась соперничеством в захвате территорий.

В чистом виде захват мало кого интересовал. Первая звездная система увлекает своей новизной и необычностью. Вторая - тоже. И третья. Но к десятой процесс исследования уже начинает приедаться, а к сотой становится обыденностью. Звезды красные, желтые, голубые, белые. Одиночные и двойные. Новые и сверхновые. Планеты, если есть, газовые гиганты или мертвые каменные комки. Пояса астероидов внутри системы. Облака малооформленной материи на дальней ее периферии, куда слабо дотягивается гравитация звезды. Спектр, распределение вещества в системе, картирование и именование планет. Следующая система... И так сотни миллиардов раз даже не в самой крупной галактике. А этих галактик самих по себе сто или двести миллиардов в одной только наблюдаемой с Земли части Вселенной. В общем, захватывающие открытия быстро вырождаются в рутину. В ту рутину, которая очень быстро приедается.

Разумеется, астрономы, астрофизики, пространственные физики и другие умники могут в таких вещах ковыряться до бесконечности. Но психически и физически здорового среднего Стремительного от таких занятий быстро охватывает скука. И если в первые десятилетия кланы соревновались, кто больше картирует и застолбит за собой звездных систем, то потом исследовательская горячка сошла на нет. Казалось, что импульс освоения космоса быстро иссякнет и кланы снова вернутся к своим играм на родной планете, благо других, пригодных для жизни без скафандров, они не нашли.

Однако все резко изменилось, когда исследователи, уже на пределе начального запала, в районе восьмисотой обследованной системы обнаружили первую обитаемую планету. Оказалась она фтористой. В парах плавиковой кислоты в ее атмосфере быстро корродировали и гибли исследовательские аппараты, но даже с высокой орбиты сквозь густые облака хорошо различались большие города. Местная технология находилась на примерно средневековом земном уровне - гужевой транспорт, примитивные дома и инструменты и, как вершина строительства, довольно высокие башни непонятного предназначения. Населяли города странные создания, по земной классификации ближе к членистоногим - нечто вроде гигантских многоножек, разум которых размещался в множестве нервных узлов по всему телу (схема, которую эволюция на той планете применяла во множестве вариаций). Из-за высокой агрессивности окружающей среды добраться до них удалось только десятилетия спустя, когда удалось-таки создать некорродирующие материалы, пригодные для атмосферных летательных аппаратов. Но в тот момент добираться и не требовалось. Главное, что идея освоения космоса внезапно получила новый толчок.

- Знаете ли вы, - поинтересовался Джунго, который всегда лидировал в научных беседах, - фундаментальный для вашей философии вопрос бытия?

- Какой именно? - ответила вопросом на вопрос Лиза.

- Одни ли вы во Вселенной. В смысле, существует ли в ней иной разум?

- Ну, сейчас это уже точно не вопрос.

- Сейчас - да. Но еще два года назад ваши ученые ломали вокруг него копья. В одной только вашей Галактике двести или триста миллиардов звезд. Вокруг многих существуют планеты, а среди тех планет чисто в силу закона больших чисел должны найтись и очень похожие на Землю. А следовательно, на них может возникнуть и похожая на вашу жизнь. Разумная жизнь. Так почему же вы не встречаете собратьев по разуму?

- Ну, вот вас же встретили.

- Официально - совсем недавно. А до того ваши философы ломали над проблемой голову.

- Вы много о нас знаете, - задумчиво заметила Лиза.

- Наши разведчики умеют собирать ключевую информацию. И, само собой, все во Флотилии прошли обязательные курсы по основам вашей психологии и социологии. Но здесь есть еще одно. Просто наши ученые до выхода в разломы ломали голову над тем же самым. Но на самом деле все просто: проблема связи. Электромагнитные волны можно открыть, просто наблюдая за атмосферным электричеством. Но они пригодны только для локальной связи в пределах планеты. Уже на уровне звездной системы начинаются серьезные неудобства. В межзвездных же масштабах ограничения волн - скорость света и падение мощности сигнала пропорционально квадрату расстояния - становятся фатальными. Даже если выслать сигнал достаточно яркий, пройдут тысячи, а то и миллионы лет, прежде чем он достигнет другой обитаемой планеты. Даже если там заметят передачу, распознают ее и ответят, к моменту возвращения сигнала ваша цивилизация уйдет настолько далеко, что такие отсталые соседи уже не будут вас интересовать. Возможно, вы даже забудете о начальном сигнале или просто утратите технологии для его приема как слишком примитивные. Да даже если и ответите, соседи окажутся в той же самой ситуации. Так что любая межзвездная связь на скорости света - всего лишь способ услышать эхо прошлого.

- А альтернативы?

- А альтернативы - именно разломы. У некоторых звезд жизнь возникла уже очень давно и успела вымереть или уйти от нас настолько далеко, что мы потенциальным собратьям уже неинтересны. На других планетах ей еще только предстоит возникнуть или же она находится на чисто животном уровне развития. Тем не менее, даже с учетом малой вероятности в общем массиве звезд обязательно должны существовать такие, где жизнь находится на нашем уровне развития и может быть нами обнаружена. И благодаря каналам, где перемещение на расстояния в сотни миллионов световых лет возможны в течение недель, ее можно найти. И именно этим мы и занялись.

(Примечание: Аттила. Сразу предупреждаю, дальше идет официальная интерпретация исторической науки Саванны, сильно отличающаяся от версии Стражей, но привожу без изменений. Да, не хуже вас вижу, что пропаганда чистой воды из той же серии, что конкистадоры лили кубометрами во время оккупации, но пусть остается как есть.)

Итак, внезапно осознав, что могут найти сотоварищей по разуму, Стремительные с новой силой рванулись на освоение сети разломов. Задача оказалась, однако, весьма нетривиальной.

Главная проблема заключалась в том, что недалеко расположенные водовороты могли выводить к случайным звездам в разных не то что галактиках, но даже и галактических скоплениях. Некоторые точки выхода так до сих пор и не удалось привязать к конкретной области пространства, наблюдаемой с Саванны или любой другой привязанной к координатам системы. И никому так и не удалось найти метод предсказуемого перемещения между двумя произвольно взятыми звездами. А случайность выхода (то ли возле голубого гиганта, то ли возле нейтронной звезды, то ли возле системы пульсара) накладывалась на случайность возникновения жизни так, что даже на простую неразумную жизнь наткнуться удавалось весьма редко. А может, и не редко. Не факт, что ее каждый раз успешно распознавали - чаще всего ее замечали совершенно случайно. Сумасшедшее разнообразие условий на атмосферных планетах (безатмосферные даже не рассматривали) не позволяло создать универсальные методы выявления. Поскольку популяция Стремительных никогда не являлась большой, даже на пике ограничиваясь несколькими десятками миллионов особей, даже выделение одного исследователя на звездную систему очень быстро исчерпало доступные ресурсы. Приходилось перебирать только многообещающие (с точки зрения Стремительных) планеты, оставляя в стороне все остальные. В результате такого подхода, например, из рассмотрения исключили все кислородные планеты - кислород (особенно озон, возникающий из воды под влиянием космического излучения) считался слишком сильным окислителем, чтобы при его высокой концентрации могла возникнуть жизнь. Фтористые планеты при этом в списке оставили, каковое противоречие никого никогда не смущало.

Но даже так за более чем тысячу лет и пятьдесят поколений исследователей удалось найти только около четырехсот планет с неразумной жизнью разной степени развития и - настоящие призы в вечном соперничестве кланов - восемнадцать видов в состоянии от предразумного (с использованием базовых орудий труда) до средневекового (по земным критериям). Только один из них - кварры, восьминогие мохнатые всеядные - жили в условиях, почти идентичных Саванне и могли делить со Стремительными жизненное пространство. На всех остальных планетах приходилось оперировать в скафандрах и дронами. И еще одна планета, условно названная "Болото", оказалась населенной разумной расой, живущей в близких к Саванне условиях. Но населявшие ее гигантские неторопливые слизни, как оказалось, находились куда выше по технологическому развитию. Сначала они взашей выставили исследователей из своей системы (буквально: каким-то непонятным способом парализовали корабли и сунули их обратно в водоворот) и категорически запретили возвращаться, а потом заключили с Саванной пакт о нейтралитете. С тех пор их корабли-крепости присутствовали во всех системах с разумной жизнью, обнаруженных Стремительными (хотя сами Стремительные координатами отнюдь не делились).

Однако редкость разумной жизни значения не имела. Главное, что идея одинокости во Вселенной испарилась навсегда.

Сами по себе планеты и звездные системы не имели для Стремительных значения. Ни с энергией, ни с минеральными ресурсами проблем не имелось и дома. Зато природа выработала у них, особенно у женщин, сильные родительские инстинкты. И найденные малоразвитые расы превосходно вписались в нишу, этими инстинктами контролируемую. Идея покровительства и развития младших родственников по разуму захватила кланы на долгие столетия.

Разумеется, Стремительным пришлось пройти через долгую череду проб и ошибок. Каждый из найденных видов отличался не только средой обитания, но и внешним видом, и экологической нишей, и социальными взаимоотношениями. Пришлось создать мощный корпус ксенобиологов и ксенопсихологов, чтобы аккуратно, не причиняя вреда, аплифтить и направлять подопечных по правильному пути. К тому времени войны со сторонниками тотальной киборгизации и слияния с искинами остались в прошлом, но Стремительные прекрасно знали, к чему ведут те или иные пути. Сверхзадачей стало перенаправление естественных тенденций развития в безопасное русло, не создавая комплекса расовой неполноценности или чувства принуждения. Появлялись новые города и новые нации, где Стремительные выступали иногда как боги, иногда как благосклонные патроны. Советники Стремительных стали обязательными членами всех правительств, их любили и превозносили. Большинство видов опекало три-четыре клана, хотя парой занимались отдельные кланы единолично. Ну и, разумеется, поиск новых обитаемых миров не останавливался ни на секунду, хотя со все меньшим энтузиазмом.

А потом случилось нечто необычное. В один прекрасный (или не очень) день в середине девятнадцатого века, исследовательский корабль клана Железных Гор случайно наткнулся на Землю. Солнечная система даже не находилась в списке каталогизированных. Просто сбой навигационной системы, такой обычный в разломах, неизвестный водоворот - и общее усталое безразличие экипажа. Какая разница, какую из неизвестных систем обследовать?

Да, кислородные планеты не рассматривались как перспективные. Но научная основательность требовала хотя бы приблизительной категоризации всех крупных планет вблизи звезды. И команда научного корабля, пусть и небрежно, просмотрела снимки третьей от звезды планеты. А на снимках...

А на снимках отчетливо различались возделанные поля и крупные города, дамбы и железные дороги. Дымили заводы, горели леса, выжигаемые для создания пахотных земель, по рекам и морям курсировали очевидно рукотворные суда, сделанные из местной флоры. Еще ни один встреченный вид не находился на столь высоком уровне развития и не бросался в глаза так явно. Ошеломленные исследователи какое-то время даже пытались искать объяснения происходящему в странных природных процессах, но потом истину пришлось принять даже самым упрямым. Разумный вид. На холодной ядовитой планете, где даже теоретически не могла возникнуть жизнь, но где эта жизнь кипела миллиардами разнообразных видов - от бактерий до высших животных. И, оставив возле планеты наблюдателей, судно рванулось домой - донести информацию до клана.

А надо сказать, что клан Железных Гор отличался некоторыми странностями. Они создавали технологии на грани запретных - экспериментировали с машинным интеллектом опасно близко к созданию искинов, создавали генетические модификации почти на грани фола. Среди иных кланов они пользовались не наилучшей репутацией. А еще они считали, что вмешательство Стремительных в жизнь других рас слишком грубо и неэтично, базируясь на грубой силе, пусть и в бархатных перчатках. Возможно, именно потому они и не участвовали в управлении другими расами.

И, вероятно, именно потому они категорически отказались передавать Хуралу и Синклиту Кардиналов координаты удивительной планеты.

Путешествие между Землей и Саванной по разломам занимает примерно два месяца, покрывая пятьдесят четыре миллиона световых лет в трехмерном пространстве. По нашей классификации, их голубая звезда В-класса находится в галактике М57, известной также как A Virgo в созвездии Девы. Обмен информацией с наблюдателями у Земли был крайне затруднен, но даже редкие пакеты новой информации вызывали у ученых экстаз. Земная цивилизация демонстрировала невероятные темпы развития, быстро переходя от только что изобретенной паровой техники к использованию электричества, беспроводной связи и внутреннего сгорания. А сверх того люди демонстрировали невероятную воинственность, применяя новые технологии для взаимного истребления таких масштабов, что в ходе одного небольшого конфликта их могло погибнуть больше, чем за все войны в истории Саванны. С учетом скорости их размножения такие потери, казалось, ничуть их не беспокоили.

И это вызывало не только экстаз, но и настороженность. Никто не мог даже близко спрогнозировать, сколько времени людям потребуется на изобретение компьютеров, выход в ближний космос и открытие водоворотов в разломы. И уж тем более вызывало напряжение быстрое развитие медицины в целом и психологии в частности, что в самом ближайшем времени могло сделать людей невосприимчивыми к тонким методам управления. Землю требовалось взять под контроль как можно быстрее.

И вот тут клан Железных Гор взбунтовался окончательно. Он не только категорически отказался передавать координаты, но и заявил, что намерен лишь наблюдать за "естественным ходом развития" с минимальными тайными вмешательствами. Специально сформированный корпус Стражей имел целью блокирование опасных технологий, но не более того. Они также предупредили, что намерены силой пресекать любые вмешательства других кланов - вплоть до уничтожения кораблей. К несчастью, Лорд-Протектор клана оказалась не самым лучшим политиком, в результате чего события пошли по самому прискорбному сценарию. Произошла быстрая эскалация напряжения, и Синклит Кардиналов принял самое скверное решение со времен Войн на выживание: геноцид непокорного клана и получение силой всей информации, которой он обладает. Такое уже случалось в прошлом, но страшно, чрезвычайно далеком, за тысячи лет до того, в полупервобытные времена. Потом, когда схлынула горячка войны и кланы наконец-то начали думать, все ужаснулись случившемуся. Кардиналы и Лорды-Протекторы кланов, подписавшие согласие на геноцид, лишились своих позиций. Некоторые даже покончили жизнь самоубийством. Появились новые хартии, запрещающие геноцид впредь и навсегда. Однако непоправимый ущерб уже оказался нанесен.

Несмотря на уничтожение главной цитадели клана Железных Гор и почти полное истребление его членов, несколько его транспортных кораблей за счет самопожертвования других смогли уйти в водоворот. Обнаружение кораблей в разломах невозможно, так что след отщепенцев сгинул в пучинах космоса. И только недавно катер-разведчик сумел снова обнаружить Землю и передать информацию обратно на Саванну. С учетом неутихающей войны с Санду терять время не стоило. После короткой подготовки Хурал сформировал экспедиционный корпус и выслал его к Земле. Вот так конкистадоры и оказались у нас.

Я слушал беседы и записи с большим интересом. Раньше я не воспринимал Чужих как нечто реальное. Ну да, видел фотографии и даже видеоролики движущихся Стражей, от которых мороз пробирал по коже. Знал, что живут где-то на дальней периферии Системы в тщательно укрытых цитаделях-базах. Что обладают такими технологиями, которые людям и не снились. Но и все, собственно. С тем же самым успехом я мог бы знать о каких-нибудь вымышленных инопланетянах из фантастических боевиков, угрожающих завоевать Землю. Картонные декорации на деревянной сцене, не более того. Но здесь совершенно чужая, абстрактная раса начинала набирать вес, объем и реальность.

После многих часов общения Стремительные уже не казались пугающими чудовищами из боевиков. Их тела, пусть и эволюционировавшие на двукратно более массивной, чем Земля, планете, оказались идеально приспособленными к безвесу. Пленники скользили по своему отсеку грациозно и плавно, струясь, как угри. Их зубастые пасти переставали вызывать нервную дрожь при случайном взгляде. А когда Хина по своей собственной инициативе отрегулировала цветовую гамму изображения, убрав мертвенный голубоватый оттенок (из-за родной голубой звезды зрение Стремительных далеко сдвинуто в ультрафиолетовую область), ставшая золотистой кожа с редким пушком начала припоминать плюшевую и вызывать настойчивое желание ее погладить. Очень скоро они начали ассоциироваться у меня не столько с крокодилами, сколько с дельфинами, насколько вообще бывают дельфины со змеиными хвостами. А Лиза даже начала называть их "лапочками" и "секси". А когда я в шутку поинтересовался, не хочет ли она заняться с ними этти, она посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом и пробормотала под нос что-то насчет подходящего скафандра. Облегающего, прозрачного на манер компрессионной пленки и со встроенными презервативами во всех возможных местах. Главное, чтобы не рвались в самый неподходящий момент.

В скобках замечу, что находка Хины с цветовой коррекцией оказалась мгновенно взята на вооружение Стражами, а позднее и остальными Стремительными. Они встроили соответствующие фильтры по умолчанию во всю свою видеосвязь. Это заметно помогло понизить страх людей перед ними. Мелочь, а какой эффект!

В общем, межрасовые отношения в нашем локально взятом пространстве развивались очень неплохо. Но меня все-таки больше интересовали другие сюжеты. Например, корабли, которые мы заканчивали строить.

Восемнадцатого декабря закончилось строительство корабля, над которым я работал. Остальные пять штук тоже находились на финальных стадиях. Я работал только над несущим скелетом и почти не участвовал в монтаже элементов СЖО, движков и оружия. Только один раз я стал случайным свидетелем испытания одной из законченных пушек. С двух сторон от корабля зависли еще два - транспортники Стражей, как и "Тройная спираль", переделанные в пространственные резонаторы, а в тот момент выполнявшие роль маскировочных экранов. Направляющая поверхность хорошо светилась в лучах Солнца, и я отчетливо видел, как по ней скользнули небольшие черные снаряды - один, другой, третий. Все они ушли куда-то в сторону светила, и я ничего там не увидел, как ни всматривался с максимальным усилением наглазников. И не мог увидеть, как оказалось позднее - стреляли болванками, не боевыми устройствами, чтобы случайно не демаскироваться перед конкистадорами. Остальные пушки испытывали не в мою смену.

Несмотря на мой интерес, никто не спешил вводить меня в курс дела. Когда я пытался спрашивать, как же все-таки с такой горсткой кораблей мы победим могучую армаду, внезы только отвечали загадочными ухмылками. Скорее всего, большинство из них и сами ничего не знали. Сотрудники-терране же только бросали на меня хмурые, иногда подозрительные взгляды и полностью игнорировали. А однажды какой-то незнакомый старший уоррент-офицер с нашивками инженера резко шикнул на меня:

- Пасть захлопни. Не понимаешь, что такое военная тайна? Если не знаешь, значит, и не должен.

Судя по его сузившимся глазам и грозной физиономии, он всерьез подумывал, не следует ли меня расстрелять. Ну, или хотя бы на губу закатать до скончания веков. Но репутация приблудного гражданского идиота меня спасла. Репликой дело и ограничилось. Тем не менее, я счел за благо заткнуться, благо Хина надо мной сжалилась и проинформировала, что на кораблях монтируется не имеющее аналогов оружие, сплав технологий людей и Стремительных. А технические детали я все равно не пойму. Главное, что новый боевой флот, заканчиваемый на наших и других секретных верфях, должен был стать весьма неприятным сюрпризом для завоевателей.

Так проходило, пролетало, исчезало время. Земля страдала под железной пятой врага, мы развлекались на верфях, а конкистадоры строили какие-то загадочные сооружения на земной орбите.

А потом... потом как-то незаметно вплотную приблизилось Рождество.