Книга вторая. Ты и я одной крови

Тот же день. Неуточненная локация, поле боя

- Они сделали свой ход.

Голос адмирала Фиссаха звучал холодно и отстраненно. Мэйма подавила нервную дрожь и внимательно вгляделась в большой центральный экран БИЦа "Победы". Та же картинка транслировалась на ее гарнитуру, но она почему-то предпочитала экран.

- Соотношение сил? - ее саму поразило, как деловито и сконцентрированно звучит ее голос. - Удалось вычислить?

- Аналитики все еще работают. Но то, что мы уже видим, не впечатляет, - сквозь просветленные линзы гарнитур Фиссах смотрел на ту же картину грудными глазами, но спинные были обращены к другим тактическим экранам. Там стремительно сменялись строчки текста, переливались таблицы и мельтешили картины, которые Мэйма даже не пыталась понимать. - Если только они не оставили большую часть своих сил в резерве, походит на то, что у них в три-четыре раза меньше кораблей, чем у нас. Надо признать, их пассивные детекторы все-таки куда лучше наших. Судя по их маневрам, они заметили нас уже довольно давно. Сейчас их ударные группы пытаются выполнять маневры тактического окружения.

- Удается? - Мэйма вглядывалась на перемещение значков на экране. Она неплохо знала легенду и сама понимала, что Фиссах прибегнул к привычной уже тактике нового времени: копьеносцы, переставшие маскироваться и вызывающе сияющие полной мощью двигателей, расходятся так, чтобы либо поражать цели на флангах вражеского построения, либо вынудить врага уклоняться, влезая в ловушки объемных резонаторов.

- Не очень. Они наконец-то включили каналы на сцепленных частицах. Теперь благодаря пеленгаторам на "Сириусах" мы неплохо вычисляем их позиции. Некоторые группы сближаются довольно грамотно и могли бы достать нас... если бы мы им позволили. Но мы не позволим.

- И все-таки мне не нравится их тактика, - вполголоса заметил Зико. - Не могу сказать чем, но не нравится. Возможно...

Заместитель начальника штаба не смотрел на экраны, полностью погруженный в виртуальный мир, транслируемый гарнитурами. Кончик его оплетающего поручень хвоста нервно подрагивал, выдавая напряжение.

- Возможно что? - все так же ровно поинтересовался Фиссах. То ли он был полностью уверен в себе, то ли настолько хорошо контролировал себя, но язык его тела демонстрировал лишь непоколебимую уверенность.

- Они отлично видят наши копьеносцы. Скорее всего, они не знают точно их ТТХ и не в курсе возможностей копейного резонанса, но должны понимать, что угрозу они представляют немалую. И, тем не менее, практически не пытаются уклоняться. Несмотря на все маневры, максимум через пятнадцать минут мы сойдемся в клинче, но... С удовольствием бы предположил, что отщепенцы просто решили героически умереть в бою в соответствии с канонами, но что-то мне подсказывает, что чудес не случается. У них есть какие-то козыри. Хотел бы я знать, какие...

- Срочное сообщение с Земли, - сообщил из дальнего угла офицер связи. - Приоритет альфа-два.

Мэйма с изумлением переключилась на гарнитуру. Альфа-два означал запрос внимания, который можно игнорировать только ради иных вопросов жизни и смерти. Во входящем канале действительно мигал значок высокого приоритета. Мать Флотилии поспешно глянула на резюме. Восстание. Восстание на всей планете. Вместо того, чтобы присмиреть и забиться в щели, люди неожиданно взбесились. Серьезный ущерб с таким трудом создаваемой орбитальной инфраструктуре, гибель транспорта. Почему? Что случилось? "Зенит" не сработал? Неужто Слава оказалась права?

- Игнорировать, - все так же спокойно ответил Фиссах. - С планетой разберемся потом. Сейчас есть дела важнее.

- Группа "Жулик-6" рассыпается, - напряженно сказал Зико. - Перед самым контактом. Только центральный корабль не пытается уклониться. Тот, со странной сигнатурой. Даю во второй канал.

На малом экране рядом с основным пропал текст и появилось крупномасштабное изображение. Белые значки кораблей Флотилии двигались на голубом поле в сторону угрожающе светящихся зеленым кораблей отщепенцев. В проекции на плоскость векторы их движения выглядели невразумительно, но даже Мэйма видела, что несколько однотипных враждебных значков изменили направление движения, разбиваясь на две отдельные группы по три. И только центральный сохранял прежний вектор.

Еще пока что далеко от сближающихся кораблей конкистадоров "Улей-14", неуклюжий и поспешный сплав технологий Стражей и людей, спроектированный и построенный менее чем за два года и практически не испытанный, активировал оружейные системы. Ожили контуры питания гауссовых ускорителей. Направляющие рейлганов слегка пошевелились, корректируя положение в соответствии с последними вычислениями бортового клона "Звездочета". Шесть "Трутней", выпущенные с невиданным ранее ускорением в три тысячи вжэ, неслышно канули во тьму космоса. Заработали их собственные безынерциальные двигатели. Двигатели "Улья-14" полностью отключились, но еще шесть "Пчел" устремились по совершенно иным траекториям. И их движки не включались.

То же самое повторили объемные резонаторы - с единственной разницей: они выпустили по одному дрону на безынерциальных движках.

В течение ближайших секунд маневр боевой группы номер три повторили остальные.

- Изменение обстановки на северном фланге, - сказал из своего лонжерона тактический офицер. - "Жулик-6/1" разделился на шесть независимых объектов, идущих врассыпную на высоких скоростях... Обновление: "Жулик-5/1" повторил маневр. "Жулик-2/1"...

- Все двадцать две группы "Жуликов" повторили тот же самый маневр, - перебила его старший тактик. - Имеем сто тридцать два новых объекта, идущих по сложным траекториям с переменными векторами. Присваиваю кодовое имя новому классу: "Налетчики". "Бандиты" отступают, большинство перешло в стелс низкой защиты. Параметры искажений позволяют предположить, что "Налетчики" являются обманками, прикрывающими отступление. Поправка: "Налетчики" активировали генераторы активных помех, мы теряем из вида "Бандитов".

Мэйма устало смотрела на метель значков на центральном мониторе грудными глазами, спинными продолжая просматривать поступающие с Земли сводки. Из-за недосыпа последнего вдня она чувствовала неприятное отупение. Мозги отказывались повиноваться, несмотря даже на пробуждающую химию. Однако даже сквозь общую тяжесть мыслей она чувствовала изумление. Каков смысл в столь решительном сближении, чтобы пуститься наутек под прикрытием дымовой завесы еще до первого выстрела? Неужто отщепенцы настолько верили в чудеса своей стелс-технологии, что всерьез намеревались подойти вплотную незамеченными? Сопротивляться Флотилии - обреченная на поражение глупость с самого начала, но не могут же они быть НАСТОЛЬКО глупы? Что-то здесь радикально не сходилось.

- Всем эскадрам, - спокойно, даже со скукой приказал Фиссах. - Формация "Зачистка". "Кинжалам" приступить к уничтожению "Налетчиков", действовать по усмотрению командиров эскадр в соответствии с тактической обстановкой. "Мортирам" оставаться во втором эшелоне, поддерживать "Кинжалы" огнем с максимальной дистанции. "Пращам" осторожно выдвинуться вперед, сохраняя безопасную дистанцию с противником. Продолжать сканирование, не снижать бдительности. "Бастионам" оставаться возле "Сириусов", эскадрам девять и двенадцать поддержать, формация "Испуганный еж". Быть готовыми к неожиданностям. Повторяю, быть готовыми к неожиданностям.

Значки на экране задвигались с удвоенной интенсивностью. Мэйма никогда не считала себя хорошим тактиком, но сейчас с удовлетворением, пробивающимся даже сквозь усталость, без труда интерпретировала их танец. Адмирал перестраховывался, создавая возле транспортов защитную формацию, пока копьеносцы спускались с поводка в режим свободной охоты. Объемные резонаторы группировались вокруг "Сириусов" двойной сферой, создавая для транспортов невидимую, но непреодолимую защитную броню, а две эскадры фрегатов страховали внешнюю сферу изнутри формации. Катера-охотники рассыпались вокруг Флотилии большим облаком, ярко светясь своими активными сенсорными массивами и сканируя окружающее пространство в поисках укрывшегося врага. Эсминцы, группируясь по два-три, все быстрее выдвигались в сторону летящих навстречу вражеских обманок, которые уже начали быстро сникать с экранов под ударами копий резонанса.

Позади следовали слегка отстающие фрегаты, но дела им пока не находилось: объемные резонаторы (вероятно) врага быстро отдалялись, не способные окружить ни один корабль Флотилии. Скорость их оставляла желать лучшего, и они уже разбились на три явно различимые группы, каждая из которых уходила по собственному вектору. Они уже отдалились настолько, что обнаружение на скорости света переставало работать и некоторые вражеские значки уже окрасились цветами предположительности. Не беда. Эсминцы при поддержке охотников без труда их догонят, когда закончат истреблять обманки, а от сенсоров дронов-охотников теперь не спасет даже полный стелс и неподвижность. Нет, история не повторится. Гибель четвертой эскадры из-за расслабленности и беспечности станет первой и последней. Больше Флотилия не потеряет ни одного корабля. Надо только напомнить увлекающемуся Фиссаху, что сдающихся следует брать в плен, а не уничтожать. И обращаться с ними нужно со всем церемониалом. Если удастся их перетянуть на свою сторону, бывшие отщепенцы станут ценным дополнением к Флотилии, особенно в контексте усмирения людей.

И все-таки почему так давит ощущение страшной, невероятной неправильности? Возможно, так действуют новости с Земли, усугубленные сонливостью? Да, действительно. Действия людей совершенно неправильные, нелогичные, бессмысленные. Потери новых платформ хотя и не смертельны (пока), но весьма чувствительны. После возвращения надо первым делом...

И по ушам остро ударил свист сирены.

Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла: бесформенное белое пятно в углу главного экрана означает область резонанса. К моменту, когда пришло осознание, пятно пропало - и вместе с ним пропало по крайней мере восемь значков кораблей Флотилии: разведкатера, эсминцы и минимум один фрегат.

- Засада? - ошеломленно пробормотал один из тактических офицеров - самый младший, левый юноша, у которого только-только начали темнеть когти. - Откуда...

Закончить ему не дали.

Адмирал Фиссах мог выглядеть старым, дряхлыми и вообще полусгнившей развалиной, годной только присматривать за самыми тихими и спокойными внуками. Но тот, кто так считал из-за его внешнего вида, жестоко ошибался. Давно утратившее юношескую упругость и гибкость тело скрывало внутри выдающийся мозг. Он не потратил ни секунды на бесплодные восклицания. Мэйма еще непонимающе смотрела на белую кляксу, а он уже отдавал быстрые приказы.

- Всем кораблям: построение "Ядовитый шип". Эскадры три и четыре, прикрыть прорыв на фланге. "Вега-3" и "Вега-4", ускоренный проход в сторону дыры, выслать свои "Пращи" в том направлении. Всем "Пращам": план "Сияние", повторяю, план "Сияние". Не экономить дроны. "Сириус-1" и "Сириус-2", сконцентрировать сканеры на участке прорыва. Всем кораблям: открывать огонь по минимальному подозрению, не жалеть энергию.

Мать Флотилии слушала его, и ее сердце холодело. План "Сияние" означал максимальную мощность активного сканирования на разведкатерах и максимальную их агрессивность в сближении с противником. Работая в связке с сенсорными массивами "Сириусов" и дронов-охотников, катера в таком режиме могли чрезвычайно эффективно находить спрятавшегося за завесой стелса противника - даже такого выдающегося стелса, как у отщепенцев. Однако это делало их полностью открытыми и абсолютно беззащитными перед противником. Мэйма знала: прогнозируемые потери при такой тактике - не менее половины разведкатеров даже при войне с известным противником. С неизвестным все катера превращались в камикадзе. Шансов выжить у них практически не оставалось. Их экипажам приходилось жертвовать собой, чтобы спасти основные ударные силы.

И они жертвовали.

Еще одна белесая клякса расплылась в другом углу экрана. Потом еще одна, в центре. Потом еще одна. И каждая уносила с собой по крайней мере с десяток значков "Пращей", по крайней мере три десятка жизней - таких драгоценных, таких невосполнимых жизней лучших солдат Флотилии. Фиссах по-прежнему отдавал приказы, но они проходили мимо ушей Мэймы. Она тупо смотрела в экран, страстно желая, чтобы страшный сон наконец-то закончился.

- Это обманки! - резко сказал один из тактических офицеров. - Бегущие "Бандиты" - обманки, такие же, как "Налетчики"! Они выпустили имитаторы движков, а сами остались на месте!

- Первое верно, - откликнулась старший тактик. - Второе - не обязательно. Четвертая атака произошла в месте, где не находился ни один "Бандит" и даже "Налетчик". Есть еще что-то, что мы не видим. Ну, погодите... Фис, прекращай атаку. Полный дрейф. Я знаю, что делать.

- Предлагаешь остановиться? - рыкнул Фиссах. - Тогда нас попросту окружат и сотрут в пыль.

- Две минуты, Фис. Ровно две минуты. И полный контроль за всей сетью детекторов, включая системы "Сириусов".

- Действуй, - буркнул адмирал. - Всем кораблям, построение "Еж", "Сириусы" в центре. "Пращам" продолжать сканирование.

Очередной взвизг сирены. Очередная клякса. Пропали две "Мортиры" и четыре "Кинжала". Мэйма с трудом подавила тихий стон. Даже если сражение кончится прямо сейчас победой, ее цена окажется катастрофической. Она даже не замечала, что до крови раздирает себе кожу собственными когтями.

- Есть! - яростно сказала старший тактик. - Вот теперь ловите, сволочи...

И главный экран вспыхнул россыпью новых значков.

Новая схема обнаружения оказалась на удивление эффективной. Старший тактик перенаправила разведкатера таким образом, что пересечение полей их активных сканеров начало создавать волны малого резонанса. Чрезвычайно опасный метод в обычных обстоятельствах: малый резонанс, в отличие от обычного микрорезонанса, при малейшей неосторожности мог перейти в полноценный, уничтожая материальные объекты, включая сами сканеры, не хуже боевого. Его использование требовало филигранной техники и недюжинного опыта, особенно с учетом того, что приказы исполняли экипажи катеров, совершенно разные по опыту и квалификации. Но Бисана, всю свою жизнь посвятившая космическим сражениями, та Бисана, только благодаря которой Флотилия вообще смогла уйти от Санду, сумела протиснуться сквозь игольное ушко. Антирезонансные стелс-установки на кораблях Стражей, не говоря уже о новых человеческих кораблях, не могли полностью блокировать всепроникающую дрожь самого пространства. Еще двадцать четыре разведкатера погибли в пятнадцати вспышках вражеского резонанса, но их жертва не стала напрасной.

Тщательно укрытые силы сопротивления, наконец-то захваченные системами ведения Флотилии, начали проявляться на тактических экранах.

- Это не корабли, - сквозь стиснутые зубы прошипела Бисана. - Не корабли! Они сделали нас как младенцев!

- Конкретнее, - холодно приказал Фиссах, наблюдая, как россыпь враждебной пыли на экране быстро исчезает в небытие.

- Масса. Не более полутонны у большинства объектов. Бомбы! Наверняка бомбы! Малые резонаторы, которые идиотский Синклит Кардиналов объявил вне закона! Кто-то, правда, забыл сообщить отщепенцам, что они нарушают современный кодекс.

- Плевать на кодекс! - рявкнул Зико. Начальник штаба выглядел рассвирепевшим, словно кабан в брачный сезон. - Мы видим всех?

- Откуда я знаю? - удивилась старший тактик. - Кого смогла, нашла. Два класса объектов: обманки, которые мы по большей части вынесли, и новые минирезонаторы. Больше ничего не сделать, слишком много катеров погибло. Дальше ваш черед. Моя рекомендация простая: огонь по площадям широким раструбом. Крупным кораблям не повредим не только своим, но и вражеским, но от опасной мелочи избавимся.

- Спасибо, Бисана, - ответил Фиссах. - Уже, как видишь. Мэйма, как ты? Плохо выглядишь. Может, все-таки подождешь в своем отсеке? Тебе вовсе незачем себя насиловать, ты не солдат. Дело может затянуться, отдохни пока.

- Нет, Фи, - Мэйма сама удивилась тому, как твердо звучит ее голос. - Происходящее - прямое следствие моих решений. Я должна видеть все. Спасибо, но я остаюсь.

- Как скажешь. Не беспокойся, наши потери закончились. Всем кораблям. План "Густая сеть" - активировать.

- Мы проигрываем, - как-то странно-безразлично сообщила Хина. - Судя по всему, нас вычислили. Противник активно наносит заградительные и прицельные удары по объемам, в которых находятся наши корабли. "Улей-4" уничтожен со всеми сопровождающими "Пчелами". "Улей-7" уничтожен. "Улей-12" не обязательно уничтожен, но не отвечает. "Улей"... нет смысла проговаривать дальше.

- Рано или поздно мы были обречены на драку стенка на стенку, - вздохнула Вероника. - Хина, что с "Шершнями" и "Пустынниками"? Там такое мельтешение в тактическом канале, что уже ничего не понимаю, особенно в двумерной проекции.

- Ника... Ты не являешься частью тактической сети и не принимаешь участия в бою. Тебе незачем знать все детали. Все еще тысячу раз переменится.

- Стоп! - резко сказала наша подруга. - Хина, что ты скрываешь? Не лги!

- Хорошо. Мы уже потеряли восемь "Шершней" и четыре "Пустынника".

Вероника издала высокий, на грани слышимости свист, который переводчик проигнорировал.

- Кого именно? - тихо спросила она после долгой паузы.

- "Тройная спираль" среди них.

После короткой паузы Вероника содрогнулась всем телом, так что натянувшиеся страховочные ремни опасно зазвенели.

- Кумрина... - простонала она. - Как же так... Если бы я осталась...

- Погибла бы вместе с ней. Резонансу безразлично, каков на корабле экипаж. Кумрина спасла тебе жизнь, отправив с корабля перед боем. Она знала, чем рискует. Чем рискуют все Стражи и все люди, отправившиеся в бой. Все мы. В том числе ты.

Вероника еще раз дернулась и обмякла. Я с тревогой наблюдал за ней. Как поддержать Лизу, я знал. Веронику - нет. Какой бы приятной и интересной в общении она ни являлась, она оставалась Чужой. Существом совершенно иного склада и иной психологии. И у меня сложилось впечатление, что она отнюдь не шутила, когда предупреждала, что ее не стоит спонтанно обнимать. А тут еще и общаться приходилось через автопереводчик, который неизбежно искажает смысл и интонацию, не говоря о темпе речи. Определенно, на борту стоило бы иметь кого-то из ее соплеменников.

Но здесь и сейчас находился только я. И две девицы, совершенно выбитые из эмоциональной колеи. И что с ними делать, я решительно не понимал.

Адмирал Сандип Сингх наблюдал за боем с холодной отрешенностью опытного солдата. Сражение изначально выглядело катастрофически проигрышным, и каждый во флоте, кроме двух приблудных цивилов, это знал. Слишком мало времени на подготовку. Слишком мало кораблей. Слишком мало тренировок с абсолютно новым типом оружия даже в виртуальности и полное отсутствие в реальности. В нормальной ситуации он не поставил бы на себя и доллара против миллиарда. Но сейчас он не имел права проиграть. Он не любил высокопарных слов и мыслей, он вообще не являлся политиком - и именно потому из всех адмиралов ВКС выбрали его: не из-за выдающихся тактических талантов, а благодаря уверенности, что он не использует победу, если ее добьется, для выгоды одного из политических блоков. Но сейчас он знал твердо: ради победы можно и нужно пожертвовать всем. От нее зависит сама судьба человечества.

Вопрос обнаружения партизанского флота сканерами Флотилии с самого начала являлся лишь вопросом времени. С самого начала штабные тактики согласились с тем, что рано или поздно - и, скорее, рано - придется идти в самоубийственную атаку, практически с деревянными палками на штыки врага. И весь план боя концентрировался только на одном: выиграть время. Как и предполагалось, четыре крупных транспорта класса "Полубегемот" и очевидный флагман класса "Бегемот" (что бы под этим ни понимали Стремительные) сгруппировались в тыльной части ударной формации. Их прикрывала завеса из двадцати пяти кораблей того класса, который Стражи определили как классические объемные резонаторы, с подкреплением тяжелых фрегатов. Иными словами, значительная часть Флотилии не принимала участие в фронтальной атаке, защищая большие, явно не боевые корабли со скверным стелсом, но мощными движками и массивами резонаторных сканеров. Они явно являлись для конкистадоров самым ценным. Центры связи, системы обнаружения, штаб, руководство вторжением - наверняка все находилось именно там. И именно они являлись ахиллесовой пятой врага.

"Вулкан". "Тайга". "Улей-7". "Голубой Нил". "Тройная спираль". "Улей-13". "Зверобой". "Безмятежный". "Улей-2". "Молот"... Все больше названий в списке активных кораблей наливались красным и исчезали. Все больше белых значков объединенного флота пропадало с экрана, а освободившиеся места на тактической карте заливала зловещая краснота вражеских кораблей. Но время для скорби придет позже. Сейчас же адмирал даже не пытался руководить боем, все больше превращавшимся в хаотичный танец смерти, в которым резонаторы Стражей и дроны людей пытались зажать между собой корабли врага, а те огрызались ударами не особо прицельного копейного резонанса. Но главное - главное оставалось неизменным. Восемь "Шершней", боевых резонаторов Стражей, на минимальной скорости, с отключенной связью и в максимальном стелсе уже должны были заканчивать маневр, ради которого остальные отвлекали на себя врага и жертвовали жизням в неравной борьбе. Бессмысленно жертвовали. Клоны дискинов, даже урезанные, прекрасно справлялись с боем без участия живых существ. Идиотам-Стражам не было никакого смысла находиться на борту кораблей-камикадзе. Но Стражи категорически отказались их покидать. Дурацкий древний кодекс чести. Дебильный дуэльный кодекс. Бессмысленная потеря жизней - с обеих сторон.

Адмирал так думал и так высказывался во время последних совещаний перед боем, но сейчас ему было не до того. В бою он превращался в холодную вычислительную машину, балансирующую на невидимых весах риски, потери и выгоды. Фигуры расставлены на доске, игра начата, все сомнения отброшены. Ни один план кампании не выдерживает столкновения с реальностью, но сейчас - сейчас главный его элемент, принятый в последний момент перед тем, как разверзся ад, реализовался как задумано.

Никто не знал, что находится на транспортах. Никто не знал, какое значение придает им противник и как поведет себя в конечном итоге. Но выбора не оставалось. В драке стенка на стенку силы сопротивления были обречены. Пан или пропал. Оставалось только следить за картиной боя в напряженном ожидании сигнала, который мог так никогда и не прийти.

Он пришел.

В момент, когда вокруг центральной формации вражеского флота вспыхнули яркие зеленые точки, палец адмирала судорожно дернулся, активируя канал связи.

- Внимание! - напряженно сказал один из тактиков. - Чужие финишные точки каналов... Вижу чужие объекты рядом с "Сириусами"! Вокруг "Сириусов", внутри защитного периметра! Враг рядом! Мы окружены! Откуда они взялись?

- Вижу, - все так же спокойно откликнулся Фиссах. - Передать "Мортирам": план "Бешенство".

- Передано. Но не успеют, - безмятежно ответила старший тактик. - Нас поимели, Фи. Ну что же, мы неплохо повеселились вместе, но все когда-то кончается. Пока, ребята. Сигнал на "Сириус-5" ушел, резервный БИЦ готов принять роль флагмана.

Мэйма неверяще глядела на яркие точки, возникшие на главном экране из ниоткуда, окружая транспорты ВНУТРИ двойной сферы "Бастионов" и "Мортир", охраняющих ядро Флотилии. Белесая муть области прогнозируемого разрушения залила пространство между ними, поглотив и "Победу", и два из четырех "Сириусов". Даже она понимала: это конец. "Бастионы" не могут активировать свои резонаторы, не поймав в разрушающую волну тех, кого защищают. И копья резонанса "Мортир" не помогли бы, даже находись они поблизости: враг практически прилип к транспортам. Любой удар копьем неизбежно задевал их, заканчиваясь сотнями жертв, если не полной гибелью. Да и поздно в любом случае. Враг уже наверняка активировал резонанс. Она еще не приняла сердцем, но разум уже подсказал: жить осталось считанные секунды. И не только ей. Весь ее народ обречен.

Она провалилась. Она подвела всех, кто ей доверился. Всех. Боевые корабли при поддержке двух оставшихся "Сириусов" наверняка закончат истребление врага, но победа окажется пирровой. Выживших останется недостаточно даже для того, чтобы обеспечить уверенное воспроизведение вида, не говоря уже о восстановлении контроля за Землей и возвращении к Саванне. Ослепленная силой, она самоуверенно поставила все на единственную фишку - и проиграла.

Почему они все еще живы?

Мертвую обреченную тишину БИЦа разорвал резкий сигнал.

- Посредник открыл нам канал с противником, - все так же безмятежно сообщила Бисана. - Даю громкую связь.

- Внимание группе враждебных существ, именующих себя "Флотилией", - фразы плыли мучительно-медленными отрывками, как всегда при переводе с человеческих языков. - Говорит командир сил сопротивления Земли адмирал Сандип Сингх. У вас есть двадцать секунд на прекращение сопротивления и капитуляцию. В противном случае наши резонаторы, которые вы уже видите, уничтожат ядро вашего флота. Время пошло.

И через канал понеслось медленное ритмичное щелканье.

- Говорит адмирал Фиссах. Мы отказываемся капитулировать. Делай, что считаешь нужным, человек. Вам не побе...

- Тихо! - во весь голос рявкнула Мэйма. - Заткнись, Фиссах!

Адмирал умолк и пораженно уставился на нее всем левым боком.

- Говорит Мать Флотилии Мэйма. Адмирал Сингх, мы капитулируем. Прошу... умоляю, не уничтожайте транспорты. Там нет солдат. Там только гражданские. Беженцы. Семьи. Дети. Мы капитулируем, адмирал Сингх. Адмирал Фиссах, отдать приказ о прекращении огня. Немедленно.

- Дети? - даже такой примитивный переводчик сумел передать изумление в голосе человека. - Какие дети?

- Наши дети. Адмирал Сингх, мы - последние уцелевшие беженцы с Саванны. С нами все, кого мы успели спасти в нашей звездной системе во время вторжения Санду. Они - все, что осталось от нашей цивилизации. Нашей культуры. Прошу о пощаде не для себя - для них. Мы... мы сдаемся. Признаю наше поражение. Фиссах, чего ты ждешь? Отдавай приказ о капитуляции!

- Уже, - проворчал адмирал. - Не беспокойся, Мэй. Позор всецело на мне. Человек, приказ о дрейфе и отключении оружейных систем отдан всем боевым кораблям.

- Мы не воюем с гражданскими, тем более с детьми, - после мучительно долгой паузы донесся ответ. - Но мы не можем рисковать. Наши детекторы показывают, что ваши корабли отключили безынерционные двигатели, но мы не видим состояние ваших оружейных систем. Эвакуируйте экипажи. Мы уничтожим ваши боевые корабли через полвчаса. Обещаю, мы не тронем транспорты.

- Послушай меня, человек! - резко сказал Фиссах. - Я Фиссах, адмирал и военный главнокомандующий Флотилии. Я дал слово, и мы его не нарушим. Эти корабли наш - и ваш! - последний и единственный шанс противостоять Санду. Они придут сюда, придут гораздо скорее, чем вы ожидаете, как уже пришли к Саванне. Не уничтожайте их!

- Не принимается. Корабли можно построить новые. А вы уже доказали свое враждебные намерения, оккупировав Землю. У вас есть только пятьдесят вминут, из которых одна уже почти прошла. Адмирал Фиссах, в случае неподчинения все договоренности отменяются. Мы уничтожим ваши транспорты и продолжим бой. Если окажется, что на их борту действительно находились гражданские, а я сумею пережить бой, потом меня замучают угрызения совести. Но только потом. А сейчас я должен выполнить боевую задачу. Ты должен понимать меня лучше других. Сорок девять вминут на эвакуацию экипажей, адмирал. Время идет.

Фиссах тяжело вздохнул и на мгновение повернулся, чтобы глянуть на Мэйму. Та, чувствуя тяжелую тоску, молча махнула рукой. Вот и все. Конец Флотилии. Конец приключения. Конец надежды на выживание расы. Горстка беззащитных чужаков среди миллиардов кровожадных бешеных дикарей - даже если их не перебьют всех до единого, остаток жизни придется провести в заключении. Или в резервации. Впрочем, не так скоро сюда явятся Санду и истребят все живое за пределами планеты. А на планету люди враждебных пришельцев не пустят. Сама Мэйма не пустила бы. На том и закончится история некогда гордой и могучей расы. Очередная искра разума, ярко вспыхнув на мгновение, бесследно погаснет в черной бездне Вселенной...

- Хорошо, человек. Мы подчинимся, - устало сказал Фиссах. - Но мы оставим уцелевшие катера и их носители. Они не несут тяжелого оружия, но помогут эвакуации.

- Не возражаю. Выполняйте.

- Выполняю. Всем "Мортирам", "Кинжалам" и "Бастионам", - Фиссах переключился на тактический канал. - Мы проиграли. Флотилия официально капитулирует перед людьми и отщепенцами. Приказываю покинуть корабли и на аварийных средствах вернуться на "Сириусы". "Вегам" и "Пращам" обеспечить...

И тут по ушам снова ударил свист сирены.

Начальник штаба осекся. Мэйма непонимающе глядела на главный экран. Картина на нем резко скукожилась в угол экрана. Солнце оказалось в центре, а на освободившимся месте на периферии системы замигали новые значки. Несколько секунд Мать Флотилии сквозь внезапное помутнение в глазах силилась разобрать их, а когда удалось, ее тело пробрал озноб.

Передача с заставы у водоворота!

- Помощи, помощи, помощи! - главный тактик включил громкую связь со вновь установленного со сторожевого дрона канала. Дрон транслировал принимаемую радиопередачу. - Говорит контр-адмирал Шухо. Всем, кто меня слышит. Помощи, помощи, помощи! Мы глухи и слепы, наши корабли тяжело повреждены, контейнеры реакторов на грани отключения. Мгновенные каналы полностью выведены из строя. Используем широкополосную радиосвязь в стандартном SOS-диапазоне. Идем напрямую в направлении звезды, скорость ноль восемьдесят девять - наш максимум. С нами "Сириусы" шесть, восемь и девять - все, кто уцелел. Нас преследуют Санду, Санду, Санду, повторяю, Санду! Они научились обнаруживать нас в разломах! Повторяю, они детектируют нас в разломах! Неизвестно, насколько мы их опережаем, ожидайте их в любой момент. Помощи, помощи, помощи! Это закольцованная запись, повторяется с интервалом восемь секунд. Помощи, помощи, помощи!..

- Их... их всего двенадцать! - потрясенно сказал один из тактических офицеров. - Три транспорта, пять фрегатов, три эсминца и танкер. Меньше десяти процентов их группы! Где остальные?

- Фиссах, - тяжело сказала Мэйма, - мы должны им помочь. Мы не можем их оставить.

- Ты слышала приказ человека.

- Отмени приказ эвакуации экипажей. Бисана, включи канал до посредника. До человеческого адмирала.

- Нет нужды, - хмыкнула главный тактик. - Он уже сам...

- Флотилия, наши сторожа у водоворота зафиксировали появление новых ваших кораблей, - сказал человек. - Они идут почти напрямую к Земле. Предупреждаю, если это очередная ваша хитрость...

- Адмирал Сингх, - перебила его Мэйма. - Говорит Мать Флотилии. Прошу выслушать меня очень внимательно. В вашу систему только что вошла вторая половина нашего флота беженцев. То, что от нее осталось. Там только восемь боевых, но сильно поврежденных кораблей. Оставшиеся - транспорты с гражданскими и танкер. Такие же транспорты, что вы держите в заложниках. Их преследуют Санду.

- Мы по горло сыты вашими сказками о Санду...

- Уже скоро вы убедитесь, что мы говорили правду. Вошедшие корабли передают, что Санду висят у них на хвосте и вот-вот появятся в вашей системе. Мы не можем бросить их на произвол судьбы. Там почти десять тысяч некомбатантов, которые ни в чем перед вами не провинились. Мы отказываемся от эвакуации наших боевых кораблей. Мы капитулировали перед вами и больше вас не атакуем, слово чести. Наши транспорты и катера останутся тут - Санду не используют маскировку, системы обеспечения нам без надобности. Но боевые корабли идут на помощь нашим.

- Не принимается. Мы не доверяем...

- Адмирал Сингх, я Мать Флотилии. Твое недоверие к моему слову оскорбительно. Ты наверняка в контакте с отщепенцами, называющими себя "Стражами". Спроси их. Они подтвердят, что слово, данное в таких обстоятельствах, не нарушаемо. Кроме того, я лично стану вашим заложником.

Все в БИЦе изумленно повернулись в ее сторону.

- Мэй, ты не можешь... - начал Фисах.

- Я могу все! - оборвала его Мэйма, заглушая канал к посреднику. - Если умру в итоге, поделом мне. Слишком много непростительных ошибок я совершила в последнее время. Адмирал Сингх, - она снова включила канал, - я выйду с флагмана в спасательном скутере с включенным сигналом бедствия. Это радиосигнал, вы его засечете с легкостью. Я могу перейти на борт одного из ваших резонаторов или любого другого корабля. Запас автономности у меня около трех с небольшим часов.

- Ты не можешь, Мэй, - решительно сказала Бисана. - Флотилия - это ты. Ты предвидела угрозу Санду. Ты сформировала Флотилию вопреки сопротивлению военного флота. Ты спасла ее во время катастрофы, когда другие флоты сгорали в бессмысленных битвах. Если тебя не станет, не станет и нас. Без тебя мы обречены. Ты не можешь...

- Могу! - на сей раз Мэйма рявкнула во весь голос. Бисана осеклась. Все смотрели на нее с изумлением и страхом. Вот так и заканчивается блистательная карьера, с горечью подумала Мать Флотилии. Сначала все тебе поклоняются, почти обожествляют, трижды думают, прежде чем возразить в самой очевидной ситуации - а потом оказывается, что поклоняются не тебе, а выдуманному символу, к которому ты сама имеешь весьма отдаленное отношение. И понять и принять твое решение некому даже в ближайшем окружении. Ну и ладно. Обойдусь без чужого одобрения.

- Адмирал Сингх, - она снова включила канал. - Я выхожу с флагмана с включенным маяком. У вас три вчаса, чтобы дать мне инструкции по радио или подобрать меня. Потом у меня кончится резерв СЖО, и я умру. Решение за тобой.

- Мы не примем к себе на борт неизвестно что! - отрезал человек. - Вы вполне можете послать замаскированную бомбу. Вы не заслужили нашего доверия. Я запрещаю вашим кораблям двигаться с места. Если хочешь умереть в бездыхе, кардинал Мэйма, это твой выбор, но меня он не интересует. Эвакуируйте свои корабли. Немедленно. Ваше время истекает.

- Говорит Кен Тиз, контр-адмирал объединенного флота Терры, - в канале появился новый голос. Естественный голос Стремительного вклинивался в паузы медленного перевода на человеческую речь. - Адмирал Сингх, как союзник людей и полномочный представитель прайда Метеора среди Стражей ручаюсь за матриарха Мэйму и ненарушаемость ее слова. Мы также подтверждаем классы вновь прибывших кораблей и их серьезные повреждения. Они на ладан дышат и вот-вот развалятся на ходу. От имени Стражей предлагаю позволить боевым кораблям Флотилии встретить уцелевших.

- Нет, - холодно отрезал адмирал-человек. - Мы принимаем помощь Стражей, но вы необъективны. Расовая солидарность вас ослепляет. Поскольку вторгшаяся банда угрожает прежде всего Земле и человечеству, я не могу позволить себе ошибиться. Пока я командую флотом, мои приказы имеют приоритет, и они однозначны. Боевые корабли врага будут уничтожены. С новыми врагами будем разбираться в свой черед, когда - если - они появятся. Враждебный флот, у вас осталось...

- Я тоже ручаюсь за флотилию пришельцев! - перебил его новый человеческий голос. - Адмирал Сингх, говорит Лиза Сомелье. Пожалуйста! Выслушайте меня!