Книга вторая. Ты и я одной крови

Все тот же день. Парковочная орбита Земли. Мать Флотилии

(Примечание: Бернардо. Чтобы не утомлять читателя непривычными терминами, наши единицы измерения пересчитаны в привычные людям, а результат - там, где это непринципиально - округлен для простоты восприятия. Для любителей восстанавливать исходные значения напоминаю, что год Саванны равен примерно 2,7 земного года или 1,7 вгода. Название "Саванна" принято условно, во избежание путаницы: в нашем языке название родной планеты эквивалентно человеческому термину "Земля".)

"...полная перезагрузка всех систем. Никогда такого не видел и даже не знал, что такое возможно. А когда корабль восстановился, отщепенцы уже исчезли. Если бы сам не провел полную проверку перед миссией, уверенно заявил бы, что следует искать саботажников..."

Мэйма остановила запись. Собственно, могла бы и не включать: ее содержимое она уже помнила наизусть. Рапорт охотника с грифом высшей секретности получили все высшие офицеры Флотилии, но она ознакомилась с ним на полвчаса раньше остальных. Именно к ней первой Фиссах явился с вопросом, стоит ли доводить его до общего сведения или же засекретить и забыть. Даже сейчас Мэйма задавалась вопросом, правильно ли поступила, разрешив распространение. Такие известия способны подорвать дух Флотилии, а именно дух сейчас важнее всего. Но что сделано, то сделано. Если невероятный сбой корабля - вмешательство Призраков, если они появились снова после столетий отсутствия, то рано или поздно вмешаются снова. И лучше, чтобы Флотилия сразу приготовилась к такому повороту событий.

...всё не так. С самого начала все идет не так. Именно сейчас, когда Саванна потеряна и Флотилия фактически осталась последней надеждой цивилизации, несчастья сыплются одно за другим. Именно сейчас, когда за каждую крупицу удачи цепляешься всеми зубами и когтями! Необъяснимый фальстарт и неизбежный после него провал операции "Хаос" на человеческой планете (кто, кто мог подать агентам-людям условный сигнал раньше времени, а потом устраивать такие бестолковые и неэффективные незапланированные атаки?!), полное отсутствие вестей от второй половины Флотилии, гибель Четвертой эскадры от рук отщепенцев, упорствующие, несмотря на демонстрации силы, люди...

Четыре года. Четыре долгих года подготовки к захвату морозной ядовитой планеты, населенной странной биотой и произведенной ей разумным видом. Слишком высокоразвитым видом. Видом, успевшим не только самостоятельно выйти в ближний космос, но и создать слишком продвинутые компьютерные технологии. Проклятые отщепенцы! Добытые разведсетью исторические материалы показывают: если бы клан Железных Гор два с половиной века назад не укрыл координаты, контроль и ассимиляция нового вида в те времена не составили бы ни малейшего труда. Возможно, людей можно было бы использовать даже как ученых и инженеров. Сейчас... сейчас может оказаться слишком поздно. Момент, когда перед людьми удалось бы разыграть богов или сверхсуществ, упущен безвозвратно, а единственный оставшийся козырь - грубая сила - работает слишком плохо.

Четыре года интенсивной подготовки. Ресурсы, с кровью и мясом оторванные у военного флота, ведущего безнадежную и постепенно проигрываемую войну с Санду. Лучшие стратеги и тактики, разрабатывающие планы мягкого блицкрига. Новейшие боевые корабли, экипажи которых рвались в бой с настоящим врагом, но вынужденно сидели в бездействии (ну, пусть в "оперативном резерве") около Саванны. Бегство - самой себе лучше не врать, именно позорное бегство - не до конца укомплектованной, несмотря на все усилия, Флотилии от пылающей Саванны. И вот теперь осложнения уже на месте.

Мэйма много раз задумывалась, является ли план предварительных спецопераций оправданным. Разработанный Генштабом на Саванне, опирающимся на крайне скудную информацию, он не мог учитывать все нюансы. Немногочисленные разведкатера с малым экипажем, вынужденные постоянно скрываться от отщепенцев и жестко экономить ресурсы, не могли организовать нормальную разведсеть из аборигенов. Из сводок Генштаба она знала, что люди очень плохо идут на сотрудничество. Ни на одном из восьми пассажирских лайнеров, тайно захваченных в первом поясе астероидов, не удалось найти ни одного добровольного коллаборациониста. Если бы не развитая криминальная сеть - спасибо терранским территориальным кланам, запрещавшим торговлю с пустотными - любая тайная активность в Солнечной системе оказалась бы невозможной. А от преступников много проку ожидать не приходится, особенно когда расплачиваться приходится угрозами, обещаниями профита в будущем и участием в транспорте контрабанды. Любая тайная операция в таких условиях имеет невероятно высокие риски провала. Что, собственно, и произошло с орбитальной платформой, рухнувшей на поверхность планеты в результате действий некомпетентных исполнителей. Вместо показательного теракта с минимумом повреждений - десятки тысяч жертв. Как оправдываться за них перед местными?

Да, конечно, военный корпус радуется успеху: паралич околопланетарного сообщения в конечном итоге оказался достигнут, пусть даже наземную инфраструктуру пришлось оставить в покое. Но как подобные действия скажутся на будущих отношениях? А если вспомнить, что цели дестабилизации человеческого общества агенты так и не достигли и потенциал сопротивления остается огромным, то радоваться не хочется даже таким успехам.

И Призраки. Призраки, пропавшие с Саванны вместе с отщепенцами, теперь орудуют здесь. Вполне возможно, что именно они стоят за провалом "Хаоса". Именно они ведут какую-то загадочную активность по сталкиванию людей с отщепенцами и друг с другом. Именно они стоят за деятельностью корпостейта WOGR, за его чудовищными, отвратительнейшими генетическими экспериментами, создающими монстров вроде тех, что так и не удалось ни захватить, ни даже ликвидировать. И сам факт легкого получения доступа к документации корпорации - не слишком ли он подозрителен? Да, разведчики в один голос твердят, что им удалось выйти на квалифицированных хакеров, но...

Четыре года подготовки. Минимум на четыре года меньше, чем требовалось в такой ситуации. А может, на десять. Даже Фиссах недовольно жалуется на недостаток информации, на неподготовленность операции, на глупость теоретиков Генштаба, выдумавших самоуверенный агрессивный план, содержащий слишком много предположений и указаний "действовать по обстановке". Настолько развитая культура еще никогда не подвергалась ассимиляции. Вполне возможно, ее просто следовало бы оставить в покое и использовать для развития ксенобиологии и ксенопсихологии путем тайного наблюдения. Военной угрозы люди явно не представляли, даже если бы им удалось - или отщепенцы бы помогли - получить доступ к разломам. Опорная база? И толку от нее без мощного боевого флота, способного отражать атаки Санду?

Мэйма раздраженно щелкнула зубами и отогнала неприятные мысли. Она не имеет права на уныние и упадочные размышления. Что сделано, то сделано. Если бы не предварительная подготовка, сейчас рассуждать о достоинствах и недостатках плана было бы некому. Хорошо ли, плохо ли, но амбициозная политическая авантюра превратилась в последний шанс на выживание. Сейчас судьба Флотилии и Саванны зависит от нее, Мэймы. И, вероятно, не только Флотилии и не только Саванны, но и человеческого мира, в который Флотилия явилась. Ну, за каждой ночью наступает свой рассвет. Пусть технологическая база местной цивилизации примитивна. Даже такая вполне сможет стать опорой для беглецов, позволяющей отдышаться, собрать силы, построить полноценный боевой флот и нанести встречный удар. Саванну нужно вернуть любой ценой. И если для этого придется согнуть в дугу мнящих себя венцом творения людей, придется так и поступить.

Разумеется, лучше не доводить до истребления несогласных. Наряду с самыми тупыми ими слишком часто становятся наиболее умные и инициативные особи. Такой ресурс найдется где применить. Лучше иметь его в своем распоряжении, чем бессмысленно превратить в кровавое месиво. Мягкая сила, отработанные за столетия методы социальной инженерии и технологическое превосходство рано или поздно превратят людей в верных вассалов без серьезного насилия. Пусть космический уровень цивилизации создает новые сложности и вызовы, однако именно для их преодоления и созданы корпуса ксенопсихологов и дипломатов.

...проклятые отщепенцы! Насколько все сложилось бы проще, если бы их предки двести пятьдесят лет назад не скрыли координаты Земли!

Кстати, об отщепенцах. Мэйма еще раз включила последнюю запись.

"Экипаж разведывательного катера "Зимородок" принял решение остаться на территории клана Железных Гор в качестве послов доброй воли. Решение принято добровольно и без принуждения во искупление позора провала. Предупреждение: план "Зенит" применять нельзя. Повторяю настойчиво: план "Зенит" применять нельзя. Далила, прайд Ручья, клан Ласточки, капитан "Зимородка".

Вся передача занимала три секунды. Короткий повторяющийся фрагмент с бакена, сброшенного в поясе астероидов с неизвестного корабля и найденного одним из патрулей. Даже здесь отщепенцы не показали ни грамма своей собственной техники, не дали никаких зацепок для научного корпуса. Чисто человеческая техника, только радиосвязь, никаких следов, способных указать на происхождение устройства. Следует признать, они чрезвычайно ловко наловчились скрываться. Ну что же, им еще предстоит убедиться, что не они одни являются мастерами игры в прятки.

Однако же... Оставляя в стороне вопрос, откуда какой-то командир крохотного разведчика знает о плане "Зенит", сообщение заставляет напрячься. Реализуемый сейчас "Рассвет" очень близок к "Зениту", отличаясь от него, вообще говоря, только более низким, практически нулевым уровнем физического насилия. Какую часть "Зенита" имела в виду эта Далила? Психологическую? Дипломатическую? Или военную? Бессмысленно гадать. Она не могла сказать больше, не раскрыв секретную информацию врагу, так что пусть теперь над смыслом ломают головы в штабе. У самой Мэймы сейчас куда более важные проблемы.

Цвирри вздрогнула и насторожилась. Верная служанка, как и любой кварр, умела улавливать нарастающий сигнал зуммера раньше любого Стремительного. Она юркой молнией скользнула к интеркому и включила его еще до того, как сигнал усилился до раздражающей громкости.

- Шаттл парламентеров синхронизовал вектор с "Победой", - сухо проинформировал с экрана Фиссах. - Посредник Неторопливых у них на борту, как они проинформировали. Ждут нас.

Начальник штаба явно был не в духе. Его губы подергивались, то и дело обнажая клыки, местами фиолетовые от старости. Мэйма знала причину: адмирал не доверял людям. Он не доверял вообще никому, а после потери Саванны его паранойя дошла до крайности. У него вызывала ярость сама идея переговоров Матери Флотилии лицом к лицу с чужаками. Да что там - он ненавидел саму идею независимых космических технологий у других рас. Если спустить его с поводка, люди лишатся всей космической инфраструктуры быстрее, чем при вторжении Санду. Но пока что Мэйма крепко держала его поводок и выпускать не собиралась.

- Спасибо, Фис. Передай, что я появлюсь максимум через двадцать вминут.

Начштаба буркнул что-то неразборчивое и отключился. Мэйма раздраженно выдохнула сквозь сжатые челюсти, толкнулась хвостом и перелетела к шкафу. Открыв створку, она несколько секунд задумчиво рассматривала скафандры. И все-таки - повседневный черный или дипломатический прозрачный? Какую стратегию Флотилия в конце концов выберет с людьми - кнута или пряника? Мнения глав корпусов разделились ровно поровну, значит, бремя решающего голоса опять на ней.

Ну, кнут уже продемонстрирован. Данная встреча задумана как демонстрация пряников, так что пусть будет прозрачный. Тем более что наблюдать через него за окружающими куда удобнее, чем через узкие щели повседневного, а гибкая оболочка делает передвижение гораздо проще, чем в твердой скорлупе.

- Цвирри, помоги одеться, - скомандовала она.

- Агась! - с готовностью согласилась служанка. - Какой?

- Парадный.

- Поняла. Осознала. Делаю.

На то, чтобы облачиться в скафандр, ушло почти пять вминут. Разумеется, помощь любого из ее обслуги - полноценной обслуги, не полуразумных питомцев - позволила бы управиться в два раза быстрее. Но Мэйма не хотела лишний раз демонстрировать остальным все нарастающую дряхлость, которая особенно заметно проявлялась именно во время таких вот акробатических упражнений. Когда Цвирри, орудуя всеми восемью конечностями, закончила герметизировать скафандр, а контроль-панели ненадолго засветились строчками диагностики, она чувствовала себя полностью вымотанной. Чувство голода давало знать себя все сильнее. Разумеется, и как командующая Флотилией, и просто как пожилая женщина она могла бы воспользоваться привилегиями и есть больше, но дух Флотилии значил куда больше. Именно сейчас она как глава того, что осталось от их цивилизации, не имеет права ставить себя над остальными. Только единение позволит им выжить, оправиться и взять реванш. А значит, придется голодать так же, как и остальным.

Мэйма ненадолго закрыла глаза, медитируя и приводя мысли к гармонии. Потом ласково провела рукой по хребту Цвирри - та мурлыкнула от удовольствия, хотя перчатка даже парадного скафандра являлась слишком жесткой - и выплыла в коридор, где ее уже ждал эскорт.

Человеческий шаттл висел в двухстах метрах от "Победы", окруженный роем дронов и двумя эсминцами-копьеносцами. Гигантский флагман Флотилии и его эскорт из пяти фрегатов тускло светились под лучами местного светила, депрессивно-сумрачного и холодного на таком расстоянии. Фиссах в боевом скафандре с адмиральскими знаками лично занял место пилота катера. Хотя на таком расстоянии использовать катер означало без толку тратить энергию, положение обязывало демонстрировать силу даже в мелочах. Мэйма закрепилась в центральном лонжероне, эскорт просто уцепился за раму вокруг, и катер величаво подплыл к шаттлу.

Начальник штаба начинал карьеру простым пилотом, навыки не растерял до сих пор, а потому стыковка прошла идеально. Толчки и вибрация почти не почувствовалась. Мэйма подождала, пока первыми нырнувшие в шлюз охранники не подали сигнал "все чисто", а потом вместе с Фиссахом поднялась на борт сама.

Вероятно, по человеческим меркам шаттл являлся крупным. Однако восемь Стремительных в скафандрах заняли большую часть его объема. Семеро людей сгрудились в дальнем конце гермоконтура возле натянутых поперек салона сетей. Мать Флотилии с интересом рассматривала их грудными глазами, одновременно быстро сравнивая со своими заметками через гарнитуру спинных. Одно дело - видеозаписи, и совсем другое вживую. Совершенно иное впечатление. Да, странные существа. Очень странные, особенно с учетом их "головы", содержащей центральный мозг, но не дающей ему практически никакой защиты. Каким образом местная эволюция умудрилась создать такое уязвимое существо, просто уму непостижимо. Особенно - с учетом того, что в "голове" содержатся и другие критические и страшно уязвимые органы: зрения, слуха, дыхания, речи и пищеварения. Любой сильный удар в эту часть тела приводит к фатальным последствиям. Про асимметрично-бинарную систему полов, в которой женщина совмещает несовместимые, казалось бы, роли и генератора гамет, и инкубатора, даже задумываться не стоит. Вот и рассуждай теперь, что эволюция способствует выживанию наиболее приспособленных. Ересь креационистов наверняка снова расцветет пышным цветом.

Но да ладно. Встреча назначена вовсе не для того, чтобы размышлять о странностях эволюции на экзотических планетах. Сейчас главные задачи совершенно иные. Мэйма развернула тело так, чтобы оно расположилось параллельно телам людей. Демонстрация живота потенциально враждебным созданиям вызывала страшный дискомфорт, но такая позиция являлась результатом тщательного просчета экзопсихологов. Во-первых, от людей отворачивалась зубастая пасть, вызывающая у них инстинктивный страх. А страх напрямую ведет к недоверию. Во-вторых, так люди видели разницу в размерах тела и невольно начинали считать себя подчиненными. Ну и, в-третьих, так грудные глаза имели наилучший обзор, в то время как спинные получали возможность незаметно вглядываться в окуляры гарнитуры. Преимуществ достаточно, а психологический дискомфорт можно и потерпеть. В конце концов, не похоже, что кто-то из людей способен пробить ее скафандр и тело голыми руками.

Итак, все семь особей носят "одежду" - еще одна странная местная концепция, проистекающая все из той же неприспособленности к окружающей среде. Обитатели космических поселений с контролируемой средой, как правило, обходится без нее, значит, все семеро происходят с поверхности планеты. Вполне согласуется с конструкцией посадочных мест и с заявленным составом делегации. Или нет, не согласуется. Должно быть шестеро. Кто седьмой?

- Сердечно приветствую, - произнесла она, одновременно пытаясь вслушиваться в перевод через внешние микрофоны. Тщетно. Почти ничего не разобрать. Слишком низкие вибрации, не для нормального уха. Остается только надеяться, что эксперты-ксенопсихологи подобрали подходящий тембр и темп речи. - Я Мэйма, Мать Флотилии. Со мной находится начальник штаба Флотилии адмирал Фиссах из клана Подземного Грома. Была ли легкой ваша дорога?

Спинными глазами она внимательно следила за индикатором перевода, показывающим, какая часть ее речи уже переведена. Медленно. Ужасно медленно. Вот и еще одна загадка: почему человеческий язык такой заторможенный? Даже у Неторопливых скорость звукового общения раза в два выше.

Один из людей толкнулся в ее сторону - и затормозил прямо в воздухе в двух метрах от нее, не обращая внимание на почти упершиеся в него карабины и угрожающие позы охранников. Он явно чувствовал себя в безвесе совершенно непринужденно.

- Приветствую кардинала Мэйму, - произнес он на нормальном языке и в нормальной тональности. Мать Флотилии знала, что люди активно используют челюстной аппарат для формирования звуков, но лицо говорящего оставалось неподвижным. - Я Неторопливый, известный среди людей под именем Ханегава Сироито. Ты смотришь не на человека, а на человекообразный дрон, которого я обычно использую для общения с людьми. Они здесь слабая сторона, так что я решил оказать им дополнительную психологическую поддержку. Я выступаю в роли медиатора переговоров. Но для начала задам простой вопрос: намерены ли конкистадоры придерживаться старых договоренностей между нашими расами и подтвердить наш нейтралитет и неприкосновенность?

- Какие еще конкистадоры? - недружелюбно буркнул Фиссах. - Что за клички вы нам выдумаете?

- Конкиста - вторжение сильной культуры в слабую с целью грабежа и порабощения. Термин из человеческой истории, которым люди и Стражи обозначают ваше присутствие. Прошу ответить по сути.

- У нас нет никакого желания ссориться с уважаемой расой Неторопливых, - поспешно ответила Мэйма, прежде чем адмирал успел ляпнуть что-то еще. - Я уже подтвердила наш нейтралитет в отношении вас. Разумеется, подтверждаю его снова. Однако и я еще раз вынуждена переспросить: можем ли мы рассчитывать, что Неторопливые останутся верными своей роли нейтральных наблюдателей?

- Само собой. В общении с короткоживущими, а потому нетерпеливыми существами вроде вас главное - не делать резких движений, чтобы случайно никого не обидеть. Я стар, моя дорогая Мать Флотилии. Очень стар. Вероятно, раз в пятнадцать старше тебя. Мои товарищи немногим моложе. Нам было бы откровенно лень бодаться с вами, особенно в нынешних мало забавных для вас обстоятельствах. Мы не встанем ни на чью сторону и не предоставим никому никаких преимуществ, в том числе путем передачи информации. Устраивает?

- Само собой, почтенный Ханегава Сироито.

- Ханэ вполне достаточно. В моем возрасте не хочется тратить время на глупую велеречивость. Полагаю, можем начинать переговоры?

- Была бы признательна.

- Замечательно. Как медиатор предупреждаю: хотя собранные здесь люди не являются публичными лидерами, у них весьма большое влияние в своих странах и политических блоках. Они не просто посредничают в передаче информации, но и участвуют в формировании решений. Рекомендую очень точно взвешивать свои слова, если дипломатия является для вас значимым элементом взаимодействия.

- Принято к сведению. Итак?

- У людей нет оборудования, способного транслировать ваш язык. Переключаюсь на их речь. Надеюсь, вы в курсе, что на Земле, в отличие от Саванны, множество радикально отличающихся языков. Общение пойдет на языке, называющимся "английский", де-факто являющимся языком межкультурного общения. Он родной не для всех переговорщиков, но недопониманий возникнуть не должно. Я стану слушать вашу речь и корректировать автоматический перевод при необходимости.

- У нас отличные автоматические переводчики, - буркнул адмирал.

- Из-за вашей религии они не обладают интеллектом и не способны на передачу нюансов.

- У нас нет религии! - адмирал раздраженно щелкнул пастью, и Мэйма порадовалась, что его боевой скафандр полностью скрывает тело. На уязвимые создания вроде людей такая мимика производит пугающее впечатление. А пугать их еще сильнее пока не стоит. - Мы не дикари! У нас есть только этика и...

- Именно ее я и имею в виду. Прошу прощения, люди уже недоумевают. Переключаюсь.

Сделав кульбит в воздухе, дрон Ханегавы отплыл к дальней стене отсека, к людям. На сей раз Мэйма отчетливо расслышала шипение - вероятно, встроенных мини-турбин. Дрон явно предназначался именно для безвеса, не для планетарной гравитации. Значит, он оказался на борту уже на орбите, не на поверхности. Значит, корабль-крепость Хане где-то поблизости. Значит, его можно найти и...

Мэйма оборвала поток ассоциаций. Искать крепости Неторопливых никто не станет даже просто из любопытства, а значит, размышлять на данную тему смысла нет.

Между тем, дрон Ханегавы расположился так, чтобы его передне-грудная часть стала видна как людям, так и Мэйме. Нижняя челюсть его лица задвигалась. Он явно что-то говорил, и Мать Флотилии поспешила включить транслятор. Теперь ее грудные глаза снова пристально всматривались в людей, а спинные - в экран гарнитуры, по которому уже бежали комментарии экзопсихологов.

- ...Мать Флотилии кардинал Мэйма, - прорезался в наушниках мягкий баритон автопереводчика. - Из уважения к вам она согласилась на личную встречу. Зная параноидальность охраны конкистадоров, предполагаю, что никто из людей больше никогда не окажется рядом с ней. Так что рекомендую как можно лучше использовать уникальную возможность. Мать Флотилии, представляю присутствующих здесь людей в случайно выбранном порядке. Джузеппе Янош, Соединенные Народы Европы.

Один из людей дернул головой, на мгновение прижимая подбородок к груди, и раздвинул губы, оскалив зубы.

"Оскал служит для приветствия", - тут же среагировал один из психологов. - "Не угроза. Не стоит отвечать взаимностью, чтобы не пугать".

Мэйма вежливо свела кончики когтей.

- Фа Го, Чжунго. Рашад Сахим, Великая Сунна. Джейн Уилкинсон, Северо-Американский Договор. Ананд Варма, Индия. Инеш Сервейра, Южноамериканский Союз.

Названные повторили жесты первого человека почти в точности. Исключение составил только один - Фа Го, который лишь искривил губы, но не показал зубы. К несчастью, запомнить людей по одежде не представлялось возможным - она выглядела практически одинаковой. Вроде бы у них индивидуальные лица, но Мэйма понимала, что пройдет еще немало времени, пока она научится их распознавать и различать. Да и закрывающие верхнюю часть головы примитивные гарнитуры тоже не способствовали запоминанию. Что же, придется выдерживать безлично-официальный тон и надеяться, что в случае нужды помощники сумеют подсказать, к кому и как обращаться.

"Из присутствующих только две женщины", - появилась подсказка. - "В трех представленных культурах мужской пол доминирует. В оставшихся роли равноправны. В разговоре не подчеркивать свой пол и пол собеседников".

- Приветствую высоких представителей человеческой культуры, - сказала Мэйма. - Прошу прощения за нехватку опыта общения с вашей расой. Сразу заверяю, что вам не угрожает опасность. Вы вернетесь обратно в целости независимо от исхода переговоров. Если чувствуете себя некомфортно, прошу расслабиться и устроиться так, как вам удобно. Мы не можем пригласить вас на борт наших кораблей, поскольку наша атмосфера смертельно ядовита, химически агрессивна и слишком горяча для вас. Нам известно, что у вас нет защитных средств против такой среды. В будущем организуем место, где мы сможем встречаться в более комфортных для всех условиях, однако сейчас придется довольствоваться тем, что есть. У вас есть какие-то пожелания по протоколу, прежде чем перейдем к сути дела?

- Напоминаю присутствующим, что разговор записывается всеми заинтересованными сторонами, - неслышно, в человеческом диапазоне произнес дрон Ханэгавы. Переводчик продублировал его для Мэймы. - Несмотря на радикальную разницу в воспринимаемых звуковых частотах, все находящиеся здесь имеют устройства, позволяющие воспринимать звук во всех диапазонах. Не говорите ничего, о чем можете потом пожалеть.

Люди опять прижали нижние челюсти к груди.

- В таком случае я озвучу вопросы, относительно которых дипломаты Земли пришли к консенсусу, - продолжил Ханэ. - Вопрос первый: каковы намерения гостей и почему они без предупреждения атаковали людей? Какие цели преследуют гости? Война? С какими целями? От себя добавлю, что присутствующие люди прекрасно знакомы с пропагандой, транслируемой на поверхности планеты, и не нуждаются в ее повторении.

Мэйма на секунду задумалась, почему вопрос озвучивает Ханэ, но потом отмахнулась от мысли. Вполне возможно, дипломатические игры. Если отношения между местными политическими блоками хоть как-то похожи на межклановые отношения на Саванне, лидерство в разговоре автоматически переносится на лидерство в политике. А люди, как следует из прочитанных ей аналитических материалов, очень не любят друг друга. Даже куда сильнее, чем Чужих. И это очень хорошо. Есть возможность играть на противоречиях.

- Мы не воюем с людьми, - вопрос являлся ожидаемым и уже несколько раз задавался прямо или косвенно, так что ответ Мэйма знала и без шпаргалки перед спинными глазами. - Вы видели боевую мощь наших кораблей. Даже малая эскадра могла бы уничтожить всю вашу инфраструктуру в звездной системе и на орбите планеты в течение нескольких дней. Планетарная поверхность не продержалась бы и часа. Нет, мы практически не задействовали свои боевые возможности. Мы пришли как союзники, не как враги.

- Вы уничтожили несколько военных кораблей Земли и все орбитальные системы связи, - все еще продолжал Ханэ, хотя двое из людей энергично, пусть и молча зашевелились. - Вы нанесли удары по планетарной поверхности, уничтожив ключевые элементы инфраструктуры. Вы угрожали уничтожить обитаемые платформы, если они не отключат системы дальней связи. Ваши агенты пытались саботировать земную инфраструктуру еще до появления Флотилии и уничтожили одну из населенных орбитальных платформ вместе с тысячами ее обитателей. Люди не сделали вам ничего, чтобы спровоцировать такие действия. Каковы ваши мотивы?

- Мы не уничтожали ваши орбитальные платформы, - невозмутимо заявила Мэйма.

Она знала, что лжет. Она знала, что ее собеседники знают, что она лжет. Тем не менее, она не могла сказать правду - что некомпетентные агенты перестарались и сделали совсем не то, что должны. Ей бы не поверили. А если бы даже поверили, то Флотилия утратила бы тщательно создаваемую репутацию безупречности. Да и собеседников правда поставила бы в неудобное положение: такой доказанный враждебный акт потребовал бы объявления войны, а не ведения переговоров. Как раз тот случай, когда все предпочтут сделать вид, что поверили в ложь, чем домогаться правды. Ну, а потом... Потом сработает хорошо известный в политике эффект: тысячекратно повторенная ложь станет новой истиной.

- Мы знаем о трагедии от наших агентов, но не имеем к ней отношения. Что же до уничтожения инфраструктуры, это прискорбно, но не имело альтернативы. Вы ничего не знаете о мире за пределами вашей звездной системы, а потому слишком беспечны. Вы своими руками открывали дорогу настоящему врагу, который в любой момент может вторгнуться к вам уже с самыми агрессивными намерениями. И вы своими руками создали у себя в тылу пятую колонну, которая в момент вторжения ударила бы вам в спину. Мы просто ликвидировали прямую и явную угрозу - и вам, и нам.

- О каких истинных врагах ты говоришь, твое высокопреосвященство? - на сей раз вопрос исходил от одного из людей. "Представитель САД", - мелькнула подсказка в гарнитуре. - О какой "пятой колонне"?

Мэйма снова на секунду задумалась над примененным обращением. Намеренно ли переводчик выбрал архаичный термин из далекого прошлого? Или же просто не нашлось лучшей альтернативы? Ну да ладно, неважно. Шероховатости перевода предстоит устранять еще долго, а сейчас задачи совершенно иные.

- Идет война, многоуважаемые гости, - сказала она. - Идет страшно далеко отсюда, в десятках миллионов световых лет отсюда, и в то же время невероятно близко. Враг могуч и коварен, но самое главное - с ним невозможно вступить в переговоры. У него только одна цель - уничтожение любой разумной жизни во Вселенной. Мы сотни лет воюем с ним. Однако сколько бы раз мы ни побеждали, он обязательно возвращается. Он не умеет отчаиваться и уставать. Он не знает слов "поражение" и "страх". Он вообще не знает, что такое эмоции. Это - машины. Мы называем их "Санду".

При последних словах люди зашевелили головами, поворачивая глаза в сторону сотоварищей. Экран гарнитуры лишь мелькнул несколькими невнятными междометиями - или же переводчик не сумел подобрать эквиваленты. Мэйма держала паузу, ожидая, когда ее слова подействуют, и чувствуя, как нарастает раздражение. Отщепенцы, должно быть, научились сильно тормозить свои мыслительные процессы, если в состоянии уживаться с людьми. Впрочем, даже их предки явно не отличались сообразительностью.

- В настоящее время наши ученые придерживаются консенсуса, что бунт машин невозможен, - наконец сказал один из людей. "Представитель СНЕ", - мелькнуло пояснение. - У них нет рациональных мотивов, а надлежащие императивы способны подавлять случайные флуктуации. Прошу прощения за вопрос, но вы совершенно точно уверены, что именно машины пытаются вас уничтожить?

- Рациональные мотивы не имеют значения. Мы не знаем, почему они нас атакуют - возможно, они просто так запрограммированы кем-то еще. Но мы точно знаем - и это консенсус наших ученых - что такие существа в принципе не могут возникнуть путем естественной эволюции в любых условиях. Они носят все признаки сконструированных - модульные, легко поддающиеся ремонту и обновлению конструкции, состоящие из материалов, приспособленных к вакууму и космической радиации. Они не допускают случайных ошибок и проигрывают сражения только ценой огромных наших потерь. А кроме того, они с легкостью взламывают любую защиту компьютерных сетей и отдельных устройств. Ваши компьютеры с так называемым дискретным интеллектом в случае вторжения станут либо их рабами, либо их союзниками. Мы не знаем, когда Санду вторгнутся в вашу систему, но знаем, что это лишь вопрос времени. Они методично прочесывают разломы пространства и проверяют каждый водоворот. Сеть разломов хотя и велика, но конечна. Вы от них не скроетесь. Наша цель - помочь вам загодя построить оборону, а также показать другие, менее пагубные пути развития, чем полагающиеся на искусственный интеллект.

- Но почему вы просто не объяснили нам это сразу? Зачем атаковали нас?

- Предварительные исследования вашей культуры показали, что вы отличаетесь высокой недоверчивостью. За свою историю вы разработали множество методов психологического манипулирования. Вы обязательно начали бы подозревать и нас во лжи и манипуляциях с корыстными целями. А с учетом того, что вы уже находитесь под сильным влиянием отщепенцев, которые тоже не остановятся перед прямой ложью, у нас не оставалось иного выхода. Убеждение заняло бы десятилетия, а враг идет за нами по пятам. Силовое форсирование событий - наша единственная возможность.

- Отщепенцы - твое преосвященство имеет в виду Стражей? Других Стремительных, которые столетиями присутствовали в нашем мире? И манипулировали им? Мы не питаем к ним особого доверия. Однако мы уже сотрудничаем на многих уровнях и получаем от сотрудничества существенную пользу. Прошу прощения за прямой вопрос, но почему мы должны верить вам, а не им?

- Я не знаю, насколько хорошо они посвятили вас в свою историю и сколько лжи примешали к правде. Но их предки покинули наш родной мир два с половиной ваших века назад. В те времена наступил... определенный разлад между кланами, который закончился геноцидом. Последние представители уничтоженного клана сумели, однако, сбежать в вашу систему. Те постыдные, непростительные события давно пересмотрены и решительно осуждены нашим обществом, но потомки беглецов о том не подозревают. Они вполне разумно полагают, что мы прибыли их добить. На их месте, скорее всего, я бы думала так же. Мы способны доказать, что не намерены причинить никому вред, но отщепенцы не захотят нам поверить. Единственный способ принудить их к переговорам - отрезать их от ресурсов вашего общества, изолировать на укрытых базах и оставить простой выбор: сдаться или умереть. Возможно, с вашей точки зрения такой подход выглядит жестоко, но еще раз повторяю: идет война, и у нас нет времени на мелочные распри. Кроме того, вас не касаются внутренние дрязги нашей расы, так же как нас не касаются отношения земных политических блоков и государств.

- Утверждения о том, что внутренние отношения Стремительных не касаются людей, выглядит довольно спорным. Нам известно о атаке ваших кораблей на одно из внеземных поселений, отраженное Стражами. Более того, нам известно, что поводом для атаки стал конкретный человек, находившийся в поселении, гражданин САД и корпорации VBM. Как нас может не касаться война, в которую вовлечены наши граждане?

Мэйма быстро подавила нервное подергивание кончика хвоста. Возможно, сейчас люди и не понимают язык тела, но наверняка быстро в нем разберутся. Сообразительность вида, сумевшего самостоятельно выйти в космос, нельзя недооценивать. Может, все-таки стоило надеть непрозрачный скафандр?

Однако медленная речь собеседников давала ей существенные преимущества. Когда человек закончил говорить, у нее уже имелся ответ.

- Персона вашего вида оказалась вовлечена в процесс случайно. У нас есть основания полагать, что Стражи, как вы их называете, или связанные с ними силы проводили чрезвычайно неэтичные генетические эксперименты, результатом которых стало создание полулюдей-полумашин. Мы обладаем только самой общей информацией на данную тему, а потому просто обязаны получить хотя бы один экземпляр такого несчастного создания для его обследования. Мы получили сведения, что один из продуктов эксперимента оказался за пределами планеты, в пределах нашей досягаемости, а потому не могли упустить такой шанс. Мы не намеревались причинять вреда остальным людям и даже самой жертве эксперимента. Если бы не вмешательство отщепенцев, вся история закончилась бы быстро, безболезненно и без единого выстрела. А так мы потеряли четыре корабля и разведывательный катер. Обращаю внимание - пока что экипажи этих кораблей являются единственными жертвами конфликта с отщепенцами, и притом жертвами с нашей стороны.

- Вы уничтожили несколько кораблей объединенных военно-космических сил Земли.

- Они атаковали нас первыми, причем в нарушение отданного вашим командованием приказа. Нам пришлось защищаться. Даже по вашим понятиям мы имели право на оборону.

- Вы могли бы не демонстрировать прямую и явную угрозу со своей стороны и не провоцировать военных офицеров, полагавших, что исполняют свой долг защищать человечество.

- Да. Если бы у нас имелось время, мы вполне могли бы синхронизировать векторы с вашей планетой на расстоянии нескольких гигаметров и вступить в затяжные переговоры. Так мы бы не спровоцировали атаку. Но, как я уже объяснила, у нас нет времени. Мы не можем затягивать переговоры на месяцы и года, враг может появиться здесь в любой момент. Разумеется, мы глубоко сожалеем о погибших солдатах. Их кланы получат достойные компенсации.

Наступило молчание. Люди обменивались взглядами, дрон Ханэгавы просто висел неподвижно.

- Спасибо за объяснения, ваше преосвященство, мы их услышали, - наконец сказал один из них. "Представитель САД", - мигнула подсказка. - Поскольку беспроводная связь из-за работы ваших глушилок не действует, теперь мы должны вернуться на Землю, чтобы передать их нашим правительствам. Однако хотелось бы услышать, что именно Флотилия - я использую правильный термин? - намеревается делать дальше и чего конкретно вы хотите от нас. Из-за блокады беспроводной связи экономика нашей планеты наполовину парализована и несет колоссальные убытки. Население волнуется, распределение даже предметов первой необходимости наподобие еды весьма затруднено. Прерванные контакты с внеземным поселениями отрезали нас от поставок жизненно важного сырья. Нынешнее состояние сохраняться не может, особенно если вы и в самом деле не питаете враждебных намерений.

- Мы не планируем снимать блокаду планеты, как физическую, так и информационную, пока отщепенцы не прекратят враждебную деятельность. Мы не можем допустить саботажа с их стороны. Мы готовы, однако, разблокировать поставки минерального сырья при условии, что оно будет доставляться в чистом виде, без кораблей, и пассивно, по баллистическим траекториям. Наши корабли помогут с перехватом грузов и их перемещением на околоземные орбиты. Кроме того, мы предоставим вам высокоскоростные узлы связи, основанной на наших технологиях. Наши специалисты помогут с их интеграцией в вашу инфраструктуру. Что же до наших намерений...

Мэйма сделала знак. Фиссах расстегнул боковую сумку скафандра и толкнул в сторону людей металлический ящик. Дрон Ханэ перехватил его на полпути и снова замер неподвижно.

- В контейнере находятся носители информации, совместимые с вашими компьютерами по интерфейсам, форматам и протоколам обмена данными. Они содержат полное описание того, чего мы потребуем от людей и что предоставим взамен. Если коротко, нам потребуются значительные технические и материальные ресурсы для строительства оборонительных сооружений. Вам придется перевести часть своей экономики на военные рельсы. Кроме того, вы должны - в очередной раз приношу извинения, но у нас нет времени на убеждения - уничтожить и полностью запретить определенные компьютерные технологии. Попытки продолжать их развитие и использование приведут к применению серьезных дисциплинарных мер. Мы также ограничим суверенитет ваших правительств и введем институт наместников с широкими полномочиями. Взамен мы поделимся своими собственными технологиями, далеко опережающими ваши. Экономическая выгода для вас будет колоссальной. И мы гарантируем, что существующие системы власти, хотя и ограниченные в определенных аспектах, получат расширенный контроль в других. Контроль за настроениями населения в том числе. На том позвольте завершить нашу сегодняшнюю встречу. Устройства прямой связи с нами доставим в течение нескольких часов, так что все остальные вопросы вы сможете обсуждать напрямую с функционерами временной администрации. Да проведет вас сквозь мир Сияющая Идея!

Мэйма переплела когти в жесте прощания, развернулась и нырнула в шлюз. Адмирал Фиссах последовал за ней. Пока из тамбура откачивался воздух, она быстро прокручивала в уме встречу. Вроде бы все прошло так, как запланировано. Людям показали кнут, уверили в том, что не применят его без необходимости, а затем поманили пряником. Очень вкусным пряником для тех, кто стоит на вершинах властных пирамид. И выкладки экзопсихологов, и исторический опыт сходились в том, что на Земле достаточно переманить на свою сторону лишь несколько тысячных процента населения - тех, кто принимает решения и манипулирует толпой. В культурах с полугрупповым сознанием достаточно пообещать предводителям сохранение и расширение собственных привилегий. Дальше они сами навяжут новые идеи всем остальным и приведут их в ярмо. Обильная ложь, которая зальет местное общество, быстро размоет и скроет правду. Именно таков закон существования примитивных обществ. И именно так и произойдет и на Земле, пусть даже задача заметно усложнена слишком высоким уровнем местной цивилизации.

И все же - все же почему по хребту то и дело пробегает нервная дрожь, заставляющая нервно подрагивать когти и кончик хвоста? Откуда берется чувство страха и неуверенности? Из-за численного превосходства людей? Восемнадцать миллиардов против двенадцати тысяч - ну и что? Общий объем биомассы здесь не решает совершенно ничего. И все же...

Призраки.

Да, никто, кроме них, не мог спровоцировать фальстарт операции "Хаос". Но зачем? Те самые проклятые извечные вопросы: кто они такие и чего добиваются? Из архивов известно, что они никогда не действуют в открытую, всегда под личинами, иногда маскируясь под стечения обстоятельств, но каждый раз - с заметным эффектом. Их вмешательства не раз меняли ход истории. Они заранее знали о прибытии Флотилии и подготовились к нему - значит, они не исчезли вместе с отщепенцами и следили за Саванной до самого последнего времени. Какие еще сюрпризы ожидают с их стороны?

Впрочем, бессмысленно рассуждать. Призраки не встанут на дороге сходящей с гор лавины, даже если могут ее сдержать, не их стиль. А значит, сейчас остается следовать только давно подготовленным и просчитанным планам.

Уже поднявшись на борт "Победы", Мэйма задержала Фиссаха.

- Лично проследи, чтобы люди отдали приоритет поставкам материалов для продовольственных производств, не полагайся на наместников и дипкорпус. Направь на организацию строительства все возможные силы. Если в самом ближайшем времени не запустим поточные линии...

- Само собой, - буркнул Фиссах. - Либеральничать с ними я не собираюсь.

- Не переусердствуй. Последнее, что нам сейчас нужно - еще сильнее восстанавливать людей против нас. Проверяй каждое свое намерение с дипломатами и психологами. Знаю, у тебя свой стиль руководства, но сейчас мы в трудном положении. Не демонстрируй клыки без острой нужды и уж тем более не кусай, если без того можно обойтись. Действуй, мой друг. Действуй.

- Есть. Выполняю.

И Фиссах уплыл по коридору в сторону военного сектора. Мэйма смотрела ему вслед, чувствуя странную апатию. Видимо, голод, а также усталость и стресс последних суток давали о себе знать. Пора вернуться к себе. Надо поспать хотя бы немного, и пусть Цвирри помассирует ей тело, снимая напряжение. Нехорошо выйдет, если предводительница последнего уцелевшего флота некогда непобедимой расы начнет падать в обморок прямо посреди совещаний.