Книга вторая. Ты и я одной крови

Аннотация

Не знаю, почему все так боятся космоса. Ну, безвоздушный. Ну, черный. Ну, опасный. Ну и что? Не более опасный, чем некоторые городские районы в САД, в конце концов. Ответственно заявляю: за те четверть века, что я монтировал корабли на орбите, я ни разу не подвергался опасности большей, чем при переходе улицы во Вьетнаме, куда меня по молодости занесло туристом. Если бы не разные вздорные девицы из богатых корпостейтов, за компанию с которыми меня внезапно начали пытаться прикончить, я бы так спокойно и дожил до глубокой старости, чему безвес весьма способствует. А что мне выбора не оставили и по всей Системе таскать начали, то точно не проблема космоса и моей профессии.

...ну да, разумеется, валите все на посторонних девиц. Я-то тут причем? Я что, просила, чтобы за мной начался гоняться целый боевой флот? Ни на какие медицинские эксперименты я не напрашивалась, меня насильно заставили. Еще до моего рождения и даже, хм, зачатия, между прочим. Я скромная продажница, у меня предел мечтаний - корпоративное гражданство в ускоренном режиме. Нет, в перспективе я и от должности СЕО не откажусь, но о ней поговорим лет через десять. А сейчас просто перестаньте гоняться за мной всей космической армадой! А еще лучше - верните все так, как было месяц назад. Я даже от должности СЕО на время отказаться согласна, лишь бы в покое оставили.

...но кто нас спрашивает? Беспомощным пассажирам космических консервных банок выбирать не приходится. А там, глядишь, и договоримся. В конце концов, Стремительные - те же люди, только в слегка иной шкуре.

Пролог

Полуденное солнце било сквозь листву деревьев тонкими острыми лучами, впивавшимися в кожу, словно комары. Здесь, на опушке леса, жара чувствовалась особенно сильно. Облака расплылись и растворились где-то в блеклой небесной голубизне, ближайший облачный фронт находился где-то на другой стороне планеты. Прогноз не обещал похолодания еще минимум десять-двенадцать дней. Была бы его воля, Басит бы бродил сейчас где-то в густой чаще северных континентов, наслаждаясь глубокой тенью, блаженной прохладой и журчанием хотя и теплых, но все равно приятных ручьев. И не только Басит, разумеется - вся семья. К несчастью, воля сейчас не его. Да и не только сейчас. Слишком сильно напряжение, слишком велик риск случайных стычек с молодыми шалопаями из других кланов. Так что придется пока что сидеть на исконной территории клана.

Басит глубоко втянул в грудь воздух, отгоняя неприятную мысль, и припал к древесной коре, стараясь как можно лучше слиться с толстой ветвью. Где-то там, внизу, сквозь кусты неслышно крались Ойка и Михал, озираясь в его поисках. Будь кроны погуще, сейчас кто-нибудь из них обязательно пробирался бы по верхушкам, перелезая с ветви на ветвь и стараясь взять его в клещи. Однако Басит недаром выбрал для игры именно опушку. Деревья, хоть и развесистые, росли далеко друг от друга и соприкасались лишь тонкими концами ветвей, не способными удержать даже белку. Так что атаки сверху ожидать не приходилось. Его супругам оставалось только укрываться под кустами, надеясь, что тактические сенсоры не сумеют пробиться сквозь листву.

Ха!

Блажен кто верует! Если бы жребий охотника выпал самому Баситу, он бы не сунулся на территорию, пока не нашел бы силуэт жертвы на древесных ветвях через оптику высоко парящего дрона. Неважно, что всю имеющуюся технику клан задействовал в усиленных патрулях на периметре. Тихохонько, незаметненько увести один из дронов чуть в сторону от установленного пути, чтобы тот прошел над опушкой - какой от этого вред? Правильно, никакого. Однако Ойка и Михал - особенно Ойка! - считали себя куда выше мелкого жульничества даже забавы ради. Так что охотиться они станут классическими методами, теми же, благодаря которым в каменном веке предки выслеживали добычу ради пропитания.

Вот только предки умели не только красться. Укрываться в засадах они тоже умели, и именно это умение Басит самозабвенно оттачивал в течение многих лет. На своих он его еще никогда не пробовал, но в межклановых играх - в те блаженные времена, когда клан Железных Гор еще не называли отщепенцами - неизбежно занимал первые места в состязаниях, что в городских, что на дикой природе. А теперь самоуверенную Ойку, а вместе с ней и Михала ожидал небольшой, но весьма интересный сюрприз. Маскировочная ткань прекрасно скрывала его с любого ракурса, а специально сделанный приметным дрон-имитатор уже занял точно высчитанную позицию. Разумеется, если использовать правильные программы сканирования и знать, куда смотреть, никакая маскировка не укроет от современных гарнитур. Однако несмотря на всю свою любовь к партнерам, Басит никогда не питал иллюзий насчет их познаний в военной технике и вообще к способности защитить себя от опасности. Ойка - замечательный учитель и педагог, а Михал - гениальный инженер, как и положено левому, и оба в сто раз умнее его. Но солдат и защитник в семье - он, Басит. Осталось только убедить в этом партнеров, которые даже после двух лет совместной жизни относились к нему как к едва выросшему ребенку и все талдычили об устаревших стереотипах о левых и правых.

Порыв горячего ветра из пустыни качнул ветвь. Басит напряг хвост, крепче обвивая ее. Когти напряглись, впиваясь глубоко в кору. Вот разве что единственный непрогнозируемый фактор, способный в любой момент все испортить: природа. Ветер, доносящий твой запах до противников, солнечный луч, внезапно вонзившийся в спинные глаза сквозь линзы гарнитуры, рука, зацепившаяся за случайный корень, или коготь, ненароком завязший в коре... Но так даже интереснее.

А потом, когда поверженные Ойка и Михал, подстреленные его таггером, примут поражение с привычным юмором и самоиронией, наступит время для секса. Три тела, сплетающиеся в одно треххвостое шестирукое чудовище, мощная основательность Ойки и гибкая упругость Михала, урчание наслаждения, сливающееся в один гармоничный рык, взаимопроникновение и взаиморастворение и, наконец, оргазм, выплескивающаяся сперма, сладостный запах оплодотворения... И на сей раз Ойка наверняка согласится забеременеть, чтобы их семья наконец-то завела своего ребенка. А еще лучше - пару-тройку. Пусть даже он в полтора раза моложе обоих, в качестве отца точно окажется не хуже Михала. А профессия гида сафари никогда не оставит их семью без пропитания, даже если Михал окончательно забросит конструирование дронов и с головой уйдет в свою нудную ксенологию.

А прайд... Кого в наше время интересует мнение прайда, тем более формальное согласие Матерей клана? Старичье может скалиться на чужаков, но времена домостроя остались в далеком прошлом. Потеря системы Зимбры показывает явно: война с неизвестным врагом началась, и притом война на выживание. Именно в такие времена старые ритуалы и стереотипы идут на слом, а молодежь приходит на смену закосневшим старперам.

Но куда подевались охотники? Пора бы уже им и появиться.

Басит слегка прикусил язык, чтобы отогнать несвоевременные мысли и сосредоточиться. Как бы медленно его партнеры ни перемещались, все равно уже должны появиться хотя бы на границе зоны чувствительности. Он подавил желание тихим свистом просканировать окрестности: сейчас древние инстинкты предков способны только его выдать. Грудными глазами он вгляделся в детектор, одновременно стараясь не упустить спинными картинку, транслируемую на гарнитуру дроном-приманкой. Ничего. Обычный фоновый шум леса. Поколебавшись, он на несколько мгновений отключил фильтры и послал от дрона разовый скан-импульс. Даже если обманку заметят, в любом случае так и задумывалось. Тем не менее, ничего так не обнаружилось. Белка обгладывает молодые древесные побеги, настороженно посматривая во все стороны россыпью черных бусин-глаз; гадюка скользит между корнями, подрагивая жалами напряженного хвоста; пчелы вьются над ульем, куда только что затащили тушку неосторожного зайца... Привычная лесная жизнь. Возможно, против него решили применить его же тактику? В смысле, сами забрались в засаду и ждут, когда у него сдадут нервы и он сам двинется на поиски. Интересный вариант. Нет, ничего у них не выйдет. В соответствие с принятыми правилами, они должны найти его, не наоборот. Не уложатся в отведенное время - он выиграл. Не так эффектно, как атака из засады, но все равно победа. Так что пусть себе сидят под кустом, если так хочется.

Но как же скучно!

Внутренне сжавшись, Басит активировал коммуникатор на разовый прием. Опасно, потому что даже такой короткий радиообмен можно засечь, но не слишком - запеленговать его за такой срок невозможно, а о его присутствии здесь партнеры и так осведомлены. Пока они не вошли в зону обнаружения, можно слегка отвлечься. Так, что у нас там в сообщениях?

Басит вызвал вперед спинными глазами окно с последними сообщениями - и почувствовал, что щетина на загривке становится дыбом, а сердце дало перебой. Что?!

"Последний шанс".

Ядовитая зеленая пульсация поразила его в самый мозг. Не может быть! Никогда, ни за что не может! "Последний шанс" - он знал такой сигнал только теоретически, из военного устава, никогда не видел на практике и даже не подозревал, что может увидеть его в жизни.

"Последний шанс". Последний безнадежный сигнал, когда многократно превосходящий враг осадил Цитадель, когда до падения стен и тотального истребления клана остается совсем чуть-чуть, когда остается только бежать, бежать без оглядки, в надежде, что хоть кто-то да уцелеет... "Последний шанс" - сигнал, оставшийся в далеком кровавом прошлом Войн на выживание, отделенный от настоящего многими столетиями, уцелевший лишь на последней странице справочника условных сигналов.

"Последний шанс". Но ведь им даже не объявили войну, пусть даже напряжение вокруг "клана отщепенцев" (сначала шутливо, а потом уже и всерьез) копилось издавна. Ни одной вооруженной стычки, одни бесконечные препирательства на Хурале, назидательные энциклики Синклита Кардиналов и скандальные статьи в прессе - и только нудные нотации Первого Защитника напоминали, что даже философские противоречия могут закончиться кровью. И вот теперь - последний, окончательный, ультимативный сигнал как гром среди ясного неба. Басит лихорадочно вызвал расшифровку.

"Всем прайдам. Бегите! Превосходящие силы десанта высадятся в Цитадели не позднее, чем через час. Кланы объединились против нас. Синклит призвал к геноциду. Не пытайтесь сопротивляться. Не пытайтесь вступать в переговоры. Забудьте о защите чести. Бегите с планеты. Клан продолжит существовать в спасшихся. Да проведет вас сквозь мир Сияющая Идея! Прощайте. Лорд-Защитник клана Железных Гор Беольфа Хур Матадариас".

Мысли метались, как вспугнутые крысы. Десант? Откуда? Атмосферные корабли требуют несколько часов, чтобы подойти на нужное расстояние, а орбитальный десант не пробьется через ПВО Цитадели. Бежать? Куда? Как? Если кланы объединились, на планете укрыться негде. Цитадель-во-Тьме? Ближайшие орбитальные шаттлы - в Цитадели, рядом только флайер, на котором они прилетели на игру. Да и не добраться до Цитадели-во-Тьме на орбитальном шаттле, нужен дальний корабль - а где его взять? Как сумели объединиться кардиналы, если Синклит не в состоянии даже договориться, с заглавной буквы писать Сияющую Идею или с малой? Какие кланы выслали ударные отряды? Кто?..

Последнюю мысль додумать он не успел. Что-то тяжелое и твердое обрушилось на него, сильно ударив по ребрам и прищемив кончик хвоста. Басит взвизгнул от боли и крутнулся, не соображая, что происходит, из-за двойного шока. Ветвь под ним хрустнула и внезапно обломилась целиком, словно срезанная пилой. Несколько оглушающих ударов о нижние ветви, чудом зацепившиеся за последний перед землей сук когти левой руки - и вот он качается в плотно обвившей все его тело сети, зацепленной о что-то высоко вверху. Его все-таки достали сверху? Как?

- Вот и все, любимый мой, - довольно промурчала Ойка, свешиваясь на хвосте с верхней ветки и щекоча лапами его бока. Ее пасть довольно скалилась, а грудные глаза оживленно поблескивали под просветленными линзами. - Кто там обещал нам мат в два хода?

- А если захочется спросить, как именно, - Михал свесился с другой стороны и игриво пихнул его рукой в бок, - то я, может, даже и объясню, родной. Опыт, сын ошибок трудных, а также достижения технологической цивилизации, перед которой пасуют самые лучшие рефлексы - вот и весь рецепт победы. Ну, и обычный детский дрон, дешевая игрушка с совсем небольшими доработками. Признаешь, что проиграл пари? Когда начинаем заниматься электроникой всерьез? И чтоб я больше от тебя не слышал, что не приспособлен для науки, мой милый. Руки пообрываю и хвост откушу. Пока регенерируют, сбежать не сможешь, придется слушать.

Басит уже стремительно приходил в себя. Инструктор сафари, он всегда отличался хладнокровием, а однажды даже умудрился спасти идиота-клиента от медведя, когда тот (клиент, не медведь) с одними боевыми когтями сунулся прямо в берлогу. Сердце все еще бешено колотилось, адреналин бушевал в крови, но он уже контролировал себя.

- Включите... - выдавил он через стиснутые сетью челюсти. - Прием... Быстро...

- По-моему, он слишком сильно мозги встряхнул, - озабоченно, хотя все еще с материнской иронией сообщила Ойка Михалу. - Ну-ка, снимаем его, пока тепловой удар не хватил.

- Кому... никато... р, - снова выдавил Басит. - Быстро... Тревога...

Ойка и Михал быстро переглянулись. Чем-чем, а тупостью они никогда не страдали. Быстрое согласное движение глаз - и Ойка скользнула вверх, к началу зацепившейся за сук сети, а Михал активировал коммуникатор.

- Последний шанс... - растерянно пробормотал он. - Ничего не понимаю. Какое-то странное оповещение...

Сеть сорвалась с сука, и Басит чувствительно приложился головой о землю. В пасти что-то неприятно хрустнуло: вероятно, пара старых клыков не выдержала и сломалась. Но он даже внимания не обратил. В мгновение ока выпутался из сети и освободил пасть.

- Нас уничтожают - коротко и деловито сказал он. - Лорд-Протектор выслала сообщение. Надо бежать. Ойка, брось сеть, не до нее. Быстро к флайеру. Может, еще успеем вернуться в Цитадель.

- Не верю! - яростно прошипела Ойка. - Не верю! Наверняка чья-то глупая шутка! Кто-то хакнул сеть связи... или просто развлекается. Сейчас свяжусь...

Вибрация, сначала низкая и неслышная, но все более ощутимая и пронзительная, пронзила тело. Басит замер. Потом, не веря спинным глазам, сделал стойку на хвосте, бессознательно скалясь в гримасе угрозы и вглядываясь в небо еще и грудными. Сквозь ветви просвечивало бледное небо. Стоящее в зените солнце уже набрало интенсивный голубоватый оттенок, слепило, не давало толком разобрать детали, но быстро увеличивающееся темное пятно различалось отчетливо. Ойка и Михал все еще непонимающе поглядывали то друг на друга, то в гарнитуры, но после трех лет в ополчении Басит прекрасно знал, пусть и не по Саванне, что означает звук. Он изо всех сил толкнулся хвостом, в гигантском прыжке уцепился за ствол и рванулся по нему вверх.

Грузовик. Транспорт класса "Полубегемот". Идет на посадку... нет, на прямое столкновение с Цитаделью. Он не собирается тормозить. Двигатели работают на полную мощь, разрушая атмосферу, уничтожая вокруг корабля само пространство. Сближение с планетой в таком режиме - святотатство, но если Синклит дал индульгенцию...

Корабль с работающими двигателями остановить можно только объемным резонансом. Со стороны Цитадели к нему тянулись следы зенитных ракет и инверсионные следы боевых дронов, врезаясь и бесследно пропадая в вибрирующем мареве вокруг корабля, но они не помогут, не помогут, не помогут. Гигантский корабль все увеличивался в размерах, переплетенные несущие рамы, гермоконтуры, грузовые отсеки уже различались оптикой наглазников... и веер новых следов потянулся от него в разные стороны. Медленные, выгнутые траектории... десантные капсулы?

Как завороженный, Басит смотрел на обманчиво-медленный полет корабля. Кажется, он что-то то ли бормотал, то ли, наоборот, визжал во весь голос, но не слышал ни себя, ни чего-либо еще. И когда на месте Цитадели поднялся ослепительный клуб термоядерного пламени, он все еще смотрел в том направлении, отчаянно цепляясь за гнущуюся верхушку ствола и моля про себя: только бы проснуться, только бы проснуться! Разрывающий легкие на части гул резонаторов утих, но вместо него появился новый, угрожающий, все нарастающий: передающийся по почве звук чудовищного взрыва и приближающейся воздушной ударной волны.

А потом над головой грохнуло снова. Только сохранившиеся от службы в ополчении рефлексы позволили ему автоматически увернуться от прошившей ствол пулеметной очереди. Тяжелый дрон, разворачиваясь из десантной капсулы, слегка поторопился и промахнулся - и хлестнувшие по телу щепки наконец-то отрезвили Басита.

Моментально перебросив тело на противоположную сторону ствола, он рванулся вниз, под укрытие толстых ветвей, почти в свободном падении.

- Прячьтесь! - крикнул во всю мощь легких. - В укрытие! Военные дроны!

Те мгновения, которые потребовались, чтобы достичь земли, ушли у него на быструю оценку ситуации. Они безоружны, если не считать спортивных лазерных тагеров и ловчих сетей, бесполезных против боевой техники. Ножи на предплечьях, без которых он по старой памяти не выбирался из дома, за оружие тоже можно не считать. Никакие маскировочные экраны не укроют их от активных сканеров. Единственный шанс: обмануть оператора дрона, скрыться в лесных зарослях и оврагах, достичь флаера и каким-то образом добраться... куда? Все орбитальные шаттлы сосредоточены в Цитадели... были. Пересечь пустыню, отделяющую оазис от северных лесов, на флайере непросто даже в спокойной обстановке, а с дронами на хвосте, имеющими трехкратное преимущество в скорости, невозможно в принципе. Да и какой клан захочет оказать им помощь?

Мы обречены.

Отброшенная мысль умерла, толком не родившись. Дрон не отставал: его оператор явно имел опыт управления в лесных условиях и ловко лавировал между толстыми суками. В последний момент, зацепившись хвостом и толкнувшись руками, Басит уклонился одновременно от второй очереди и столкновения с землей. Ойка и Михал неподвижно застыли на месте, их позы и взгляды выдавали шок и непонимание. Интеллектуалы вроде них, никогда не служившие в ополчении, не имели навыков выживания. Истребитель расстреляет их как сидящих на яйцах наседок. Однако...

Его козырь пригодился, пусть и совсем не так, как он намеревался. Чтобы переключиться на управление своим собственным дроном, пришлось замереть на ужасно, кошмарно долгие полторы секунды, которых истребителю хватило, чтобы обогнуть ствол и нацелить на него пулемет. Но в тот момент, когда у дула мелькнул первый бледный огонек выстрела, дрон-обманка обрушился на него сверху. При ближнем рассмотрении принять имитатор за живое существо не смог бы никто, но имелось у него одно неоспоримое преимущество: сила. А еще твердость оболочки. Разумеется, никакая сила не позволила бы ему пробить броню, защищающую внутреннюю механику и контрольный центр, но того и не требовалось. Хвост имитатора обвился вокруг пулеметной консоли, мешая оружию нормально двигаться, а руки с легкостью сорвали защитные решетки турбин и нырнули вглубь одной из них. Громко треснуло и хрустнуло: лопатки пропеллера глубоко врубились в псевдошкуру и, искорежившись, прочно в ней застряли. Истребитель задергался, его заметно повело в сторону. Басит отцепил хвост от консоли и резко качнул тело имитатора, чтобы забросить хвост в другую турбину - на двух оставшихся дрон много не налетает...

...и тут пришла ударная волна.

Грубые лапы невидимого гиганта небрежно оторвали Басита от ствола дерева. Его швырнуло в заросли подлеска. Хаотично кувыркаясь и отскакивая от стволов и кочек, он безуспешно пытался уцепиться за что-нибудь, но не мог. Боль пронзала тело сразу везде, ребра хрустнули - в спину словно вонзили толстый ржавый гвоздь - сознание мутилось. Когда гигант наконец наигрался с ним и бросил поперек толстого угловатого корня, Басит еще какое-то время валялся без движения, хватая пастью воздух и чудовищным усилием воли стараясь не потерять сознание. Когда муть перед глазами в конце концов отступила настолько, что он смог немного мыслить, он с трудом перевернулся с бока на живот и замер, оценивая обстановку.

Шок быстро проходил и боль пронзала тело все сильнее. Походило на то, что он сломал себе не только верхние, но и нижние ребра. Однако дышать он мог без особого труда и сознание постепенно прояснялось, так что обломки наверняка не пробили ни легкие, ни мозг. На мгновение покосившись грудными глазами - спинные открываться отказывались категорически, несмотря на защиту гарнитуры - на голову, он тут же отвел взгляд: пасть выглядела размозжённой почти всмятку. Искореженные челюсти почти не двигались, от передних клыков осталось одно крошево, из щеки торчал окровавленный обломок кости. Язык пылал огнем, пасть заполнял вкус крови. Без хирургической помощи полная регенерация займет кучу времени - год, полтора? Неважно. У них нет и пяти минут, прежде чем их найдут истребители.

Ойка. Михал.

С трудом приподнявшись - к счастью, ни лапы, ни хвост серьезно не пострадали - и преодолевая страшную боль от каждого движения, Басит пополз туда, где предположительно находились партнеры. Однако потребовалась пара вечностей, прежде чем он смог их обнаружить по тонкому скулению. Ойка плакала, обхватив безжизненное тело Михала, больше походившее на изломанную куклу. Баситу хватило одного взгляда, чтобы понять: острый обломок древесного сука, миновав нижнюю грудину, насквозь прошел ребра, сердце и позвоночный узел. Мгновенная смерть. Ну что же, хотя бы не мучался. По крайней мере, Ойка выглядела не слишком поврежденной. Двукратно большая масса и более крепкие кости защитили женщину от последствий ударной волны. Подобравшись к Ойке, Басит обхватил ее одной рукой, второй безуспешно пытаясь оборониться от вдавливающихся в пылающую грудь корней.

- Михал мертв, Ойка - тихо выдавил он искореженной пастью. - Я... я не смог вас защитить. Прости. Я во всем виноват.

Ойка всхлипнула и осторожно опустила тело Михала на землю.

- Нет, я во всем виновата, - сказала почти шепотом. - Дура... Я же хотела... я в самом деле хотела от вас ребенка! - ее голос внезапно сорвался в визг. - Хотелось пококетничать... заставить вас упрашивать... Если бы не я, мы бы сейчас...

Она громко зарыдала, упав на землю и яростно взрывая ее когтями.

- Дура... Дура...

- Если бы не ты, мы бы погибли вместе с Цитаделью, - стараясь как можно четче выговаривать слова, прошептал Басит. - Корабль... на нее сбросили корабль... с включенными двигателями...

Ойка громко всхлипнула и замерла. Басит продолжал поглаживать ее по хребту.

- Что... что с Лордом-Протектором? С кардиналом? С Матерями клана? - хрипло спросила через какое время.

- Не знаю. Если были в Цитадели, погибли. Реактор транспорта взорвался.

- Ох-ххх... Клан мертв.

- Мы пока что живы. А пока жив хоть кто-то, жив и клан.

- Ты даже не из нашего клана. Одна я. А одинокая женщина клан не возродит.

- Теперь я тоже из клана. Смотри...

На счастье, наглазники работали у обоих. Он вызвал окно коммуникатора и переслал предпоследнее сообщение.

"Совет Матерей клана - всем. Мы одобряем все заявки на формальный брак и вступление в прайды независимо от срока их подачи. Испытательный срок отменяется. Живите и возродите нашу славу. Да ведет вас Сияющая Идея".

- Я член клана. Ты тоже. Наверняка уцелел и кто-то из правых. Если не на планете, то на космических базах. Никто не сможет заменить нам Михала... но мы сможем создать новую семью и завести детей. Клан продолжит жить. В нас. В наших детях. Надо только спастись сейчас.

- Как? - тихо спросила Ойка. - Объявлен геноцид. За нами охотятся боевые дроны, а у нас даже нет шаттла. Басит...

- Да, любимая?

- Прости нас за то, что подтрунивали над тобой все время. Мы с Михалом любили тебя всегда, с первого взгляда. Мы никогда не считали, что ты глуп или ветрен... просто очень напоминал нас в молодости. Такой же энергичный, самоуверенный, безапелляционный, но и заботливый и надежный тоже. Мы шутили не над тобой - над собой. Просто такая ностальгия по старым временам. Мне страшно жаль, что так и не завела от вас ребенка. Прости.

- Не за что прощать. Ойка, мы еще не умерли. Время для скорби придет, но сейчас надо выбираться.

Он посмотрел вверх. Дрон-истребитель тихо покачивался в воздухе, прочно застряв консолью одной из турбин в развилке сука. Консоль второй турбины, на которой все еще висели остатки дрона-имитатора, выгнулась вбок под нелепым углом. Оставшиеся две турбины и оружейные консоли ушли внутрь корпуса - видимо, в последний момент оператор попытался свернуть дрон в капсулу, но не успел. Этот истребитель уже никуда не полетит без капитального ремонта - но его камеры работают даже в капсульном состоянии. Их видят, и появление новых, целых охотников лишь вопрос очень короткого времени. Ударная волна может лишь слегка дезориентировать истребитель в открытом пространстве, сбить с траектории, но не уничтожить его. Нужно бежать. Но как? Он сам с трудом движется.

- Надо выбираться, - повторил Басит.

- Куда? Как?

- Идем к флайеру. В овраге его ударная волна наверняка не достала. Там разберемся. Ох...

Он невольно дернулся, когда из-за неловкого движения тело снова пронзила волна жгучей боли. В каком направлении флайер? Лес вокруг сильно изменился: торчали обломанные ветви, молодые деревца вырвало с корнем и бросило на землю. Вокруг царил хаос, знакомые ориентиры пропали. Сигнал с навигационных спутников... по-прежнему принимается, карта действует, но координаты флайера на ней не обозначены. Он даже и не думал, что придется его искать. Можно, разумеется, вызвать его сюда на автоматике, но это гарантированная смерть. Даже без спутникового наблюдения охотники разглядят его и с противоположного конца оазиса. Единственный призрачный шанс - стартовать и сразу же уйти в пустыню на бреющем полете в надежде, что барханы укроют от сканеров. А там с разгона воткнуться в дюну и под песком переждать хотя бы нынешний день...

А такие драгоценные мгновения утекают одно за другим.

- Идем, - повторил он, находя на карте вроде бы правильное место и устанавливая метку цели. - Ойка, идем. Сейчас прилетят другие...

Он бросил взгляд на мертвое изуродованное тело Михала, потянулся и с трудом снял его гарнитуру, потом сунул ее в боковую сумку. Михал всегда параноидально относился к своему архиву, повторяя, что есть только те, кто еще не терял свои данные, и те, кто уже потерял. Резервные копии его последних разработок наверняка тоже там, а семейный ключ откроет к ним доступ. Если они выживут, то найдут, кто продолжит работу. Или сам Басит займется учебой и разберется. Больше он ничего не сможет сделать для своего партнера, первого постоянного и первого любимого правого.

Ойка осторожно провела рукой по телу Михала в последней прощальной ласке.

- Мы не можем даже его похоронить, - сказала печально. - Прости.

Басит тоже напоследок дотронулся до еще теплого тела Михала, вздохнул отвернулся и поковылял в направлении, куда указывала метка. Первый шок уже почти прошел и боль от движений становилась все сильнее и хуже. Мир кружился и временами мутнел, мышцы подергивались в мелких болезненных судорогах, желудок корчился на грани тошноты: наверняка он заработал еще и сотрясение мозга. Ойка несколькими шагами догнала его, обвила хвостом и забросила на хребет, как детеныша. В других обстоятельствах Басит возмутился бы, но сейчас только обмяк и приник к ее надежной твердой спине. Ее верхние глаза с тревогой смотрели на него.

- Как ты? - спросила тихо.

- Выживу, - говорить он почти не мог, но надеялся, что тон кажется уверенным. - Спасибо, Ойка. Флайер там, - он с трудом указал в нужном направлении. - Не уверен только, что вычислил правильно...

- Найдем, - Ойка заработала лапами и скользнула в спасительный бурелом в тот момент, когда издалека донесся звук приближающихся истребителей.

Они почти успели. Почти. В тот момент, когда в полумраке оврага блеснул бок машины, на них торжествующе-зловеще обрушился гул турбин. Дрон пробил искореженные кроны деревьев, не особо обращая внимание на препятствия, и завис между ними и флайером. Словно в медленном сне, Басит наблюдал, как истребитель зависает невысоко над землей, неторопливо разворачивается, как шевелится на консоли пулемет, нацеливаясь на них с Ойкой, как расцветает у среза дула пламя выстрелов... Но в последний момент Ойка вскинулась вертикально, вставая на хвосте и раскидывая руки, заслоняя его своим телом. Боль от резкого движения оказалась ничем по сравнению с тем, что он почувствовал мгновением позже. Сотрясаемое судорогами от попаданий пуль, тело Ойки обрушилось на спину, подминая его под себя всей массой. Вероятно, он ненадолго потерял сознание от боли, а когда снова пришел в себя, гул турбин казался почти невыносимым. Висящий над ним дрон чуть приподнялся, манипулятором сталкивая в сторону тело Ойки, слегка развернулся, нацелил пулемет...

...и отлетел в сторону, отброшенный таранным ударом флайера. Неизвестно откуда взявшаяся машина в пике врезалась ему в бок, ломая консоли турбин и обрушивая на землю. Дрон несколько раз перекувыркнулся и исчез где-то за пределами поля зрения. Басит вздохнул и прикрыл глаза. Ему было все равно. Он с самого начала знал, что у них нет шансов выжить. Михал мертв. Ойка мертва. И уже вот-вот умрет он сам. Сверху уже спускался новый истребитель, а он даже не мог двигаться. Кто бы ни помог ему только что, он всего лишь потерял свой собственный шанс сбежать и укрыться. Поскорей бы. По крайней мере, наконец-то пройдет изнуряющая, раздирающая тело и душу непрестанная боль.

Грохот выстрела заставил его вздрогнуть. Спускающийся дрон дернулся. В его брюхе появилось только небольшое отверстие, но верхняя часть разлетелась веером осколков и короной пламени. Бронебойный заряд? Откуда? Истребитель закрутился на месте, зашатался в воздухе и косо вошел в землю за ближайшими кустами. Его турбины затихли.

Наступила тишина. Сквозь обломанные кроны виднелось бледное выцветшее небо. Солнце уже ушло из зенита, но даже его рассеянного в воздухе света хватало, чтобы слепить глаза. Свет надвигался, заливал с головой, растворял в себе, глушил чувства, оставляя только ощущение все нарастающей жары. Сейчас он умрет. Пусть. Ирония жизни: только что у него были семья, планы на будущее, нетерпеливое ожидание детей, но все исчезло в мгновение ока. Хочешь посмешить судьбу? Расскажи ей о своих планах...

Блаженное ничто уже почти полностью растворило его в себе, когда бесцеремонный толчок заставил его недовольно заворчать и сфокусировать взгляд грудных глаз. Женщина, насколько можно разобрать сквозь окружающую муть. Молодая. Все еще миниатюрная, лишь на голову длиннее его самого, несформировавшаяся девичья фигура. На плечах наклейки: рядовая ополчения. Она его защищала? Что ей нужно?

- Эй! - крикнула прямо в ухо незнакомка. - Слышишь меня? Слышишь? Вставай! Двигайся! Нужно сваливать!

- Кто... ты? - еле ворочая языком, выдавил Басит.

- Я Райла! Потом познакомимся! Можешь двигаться? Ты тяжелый, не затащу тебя во флайер сама!

- За...чем? Все равно... умрем. Найдут.

- Шаттл уже готов к старту! Упросила задержаться, когда увидела охотников. Давай в темпе, или без нас улетят! Давай же!

Она снова с силой пихнула его в бок. Басит застонал от боли и попытался перевернуться на живот. Думать он не мог. Мысли окутывал такой же туман полубессознательности, как и зрение. Улетят. Без нас. Кто? Куда? Зачем?

- Шевелись! Быстро! Как завести ваш флайер? Мой всмятку, - девица обхватила его хвостом и с натугой поволокла в сторону машины. Получалось у нее плохо: до женской зрелости ей оставалось еще лет пять, сил ей явно не хватало. Басит почти не двигался с места. Однако новая волна боли в теле слегка привела его в себя. Тело Ойки лежало рядом, неподвижно уставившись в небо нижними глазами, а пониже них вместо живота виднелось страшное кровавое месиво. Она мертва. Еще одна жертва изуверской бойни и окончательный, финальный удар по его смыслу жизни.

- Улетай... - пробормотал он, сбрасывая хвост девчонки. - Сейчас...

Страшно медленно, отгоняя беспамятство, он нашел в гарнитуре ключ от флайера и разблокировал управление.

- Улетай. Машина свободна. Меня оставь.

- Ни хрена! Не брошу тебя! Лезь внутрь, или останемся тут оба!

Дура. Молодая идеалистка. Никого не бросаем, один за всех и все за одного. На кой она к нему прицепилась?

- Двигайся же! Быстрее!

Басит протяжно застонал и все-таки перевернулся на брюхо. Девчонке еще жить да жить. Учиться, радоваться сексу, завести детей, может, даже стать Матерью клана с ее-то идеализмом и упорством. Или даже кардиналом. Она его и в самом деле не бросит, как не бросил бы других и он сам. Упорствовать - значит терять время, уменьшая и отнимая ее шансы на спасение. Придется подыгрывать. Сдохнуть можно и потом. На мгновение положив голову на тело Ойки как последнее прощание, Басит пополз к флайеру. Девчонка скользнула вперед, влезла на водительское место и нетерпеливо смотрела на него. После третьей или четвертой попытки ему удалось забраться на пассажирское ложе. Двери захлопнулись, отсекая внешние звуки, и резкое ускорение снова пронзило тело острой болью.

- Куда летим? - вяло поинтересовался он, снова потихоньку погружаясь в полузабытье и стараясь шевелиться как можно меньше.

- Шаттл в тайном ангаре, тут совсем рядом, - пояснила Райла. - Стартуем к Цитадели-во-Тьме, оттуда к разломам. Караван подготовлен, может отправиться в любой момент.

Она гнала флайер между стволами деревьев, не поднимаясь над кронами, и постоянные броски из стороны в сторону не доставляли Баситу ни малейшего удовольствия.

- Тайный ангар? - слова все-таки пробились сквозь муть в сознании. - Что за ангар?

- Ты не знаешь. Почти никто не знал. Лорд-Протектор давно ожидала чего-то подобного. Тайные базы по периметру территории, подготовленные к экстренной эвакуации. Полная секретность, только специальные группы знали. Я из них. А... та женщина... убитая... твоя подруга?

- Жена. Мужа убили раньше...

- Сожалею. Наверное, тебе сейчас хреново. Извини, что так много болтаю, просто мне страшно. Офигеть как страшно. Перестану болтать - свалюсь в истерику и врежусь в первый же ствол. Извини.

- Ничего... что за караван? Куда?

- Земля. Ну, те, четырехлапые.

Земля? Ну разумеется, та самая главная, глупая тайна клана. Случайный сбой навигационной системы в разломах, не туда свернувший исследовательский корабль, незнакомый водоворот... И ядовитая планета у тусклой и холодной желтой звезды, обжитая загадочной биотой, базирующейся на воде, кислороде и углеродных соединениях. Фауна с билатеральной симметрией и всего двумя полами, высшие животные с четырьмя конечностями, а среди них - один условно-разумный вид: забавные ходящие скотинки, вертикально ходящие на задних конечностях, с крошечным мозгом, нелепо умещенным над пастью и прикрытым лишь несколькими хрупкими костяными пластинами. Да, условно-разумный, едва-едва додумавшийся до искусственных жилищ и первых механических устройств, но уникальный. Первая известная раса с наполовину коллективным сознанием, связность которого обеспечивается не физиологически, а путем звуковых коммуникаций. И, что самое удивительное, полугрупповое создание - продукт не биологической, а социальной эволюции.

Главная тайна, чтобы им всем сдохнуть. Басит никогда не понимал, почему клан Железных Гор так упорно отказывался выдать координаты Хуралу и Синклиту Кардиналов. Сколько уже известно рас примитивных дикарей, пусть и не таких экзотических - полтора десятка? Два? А попутешествуй по разломам подольше - и не такие диковинки найдешь. Басит как-то никогда особо не задумывался о высокой политике. Он много раз по-приятельски общался с ополченцами других кланов и никогда всерьез не верил, что те способны начать убивать по приказу догматичных, безумных, выживших из ума старух. Однако по какой-то загадочной причине тема являлась настолько важной, что в конце концов кардиналы отдали приказ о геноциде - а кланы им подчинились. Вполне возможно, что кто-то из тех славных ребят, с которыми он еще недавно служил в одном взводе и пил в кабаках, сейчас сидит за консолью управления выслеживающего его дрона. Почему так произошло?

Неважно. Его не волнуют полузвери из далеких звездных систем, пусть даже такие диковинные. Весь его мир только что рухнул и обратно уже не восстановится. Пусть себе летит, кто хочет. Ему остается только умереть.

Что-то по-прежнему болтала Райла, но ее речь стала невнятной. Боль от бросков флайера становилась все глуше, а мир - все темнее. Басит снова погружался в темную пучину небытия, где с нетерпением ожидали его Ойка и Михал. Там они встретятся и останутся вместе - навсегда.

Флайер глухо о что-то стукнул и замер.

- Обратный отсчет! - донесся как сквозь вату высокий мужской голос. - Стартуем. Харас, постарайся стабилизировать этого насколько возможно. На транспорте сунем в медкапсулу, если доживет. Больше не ждем. Охотники уже рядом, все равно никого не пропустят. Все по местам!

Басита подхватили и понесли, но боли он уже не чувствовал. Его поглотило беспамятство. Первое, что он увидел, когда пришел в себя - потолок медицинского отсека транспорта "Омега". Он еще ничего не знал ни о гибели Цитадели-во-Тьме, ни о потере трех других транспортов, вместе с "Омегой" отправившихся со станции, ни о том, что сама "Омега" с трудом сохранила два двигателя и лишь чудом сумела войти в водоворот под самым носом у преследователей. Медицинская капсула удерживала живым его изувеченное тело, а душу переполняла глубокая тоска по ушедшим.

Родную планету Басит не увидел больше никогда.

(Примечание: Бернардо. Достаточно сложно адаптировать наш взгляд на мир к совершенно чужой культуре и окружению. Достаточно лишь вспомнить, что наши подлинные имена, как и вся речь в ультразвуковом диапазоне, не воспринимаются людьми на слух, и что у нас вообще нет отдельных лексем. Приходится подбирать очень приблизительные фонетические аналоги из человеческих языков, а иногда попросту придумывать новые. Да и цвета приходится переименовывать, поскольку наши оптические диапазоны перекрываются едва ли наполовину. Разумеется, и растительность, и животный мир нашей родной планеты не имеют ничего общего с земными - как морфологически, так и физиологически. Я уже не говорю, что наши литературные традиции в частности и мышление в целом резко отличаются от человеческих. Даже базовая система счисления и та иная. Фактически описание событий отдаленно соотносится с реальностью и призвано лишь дать общее представление об их канве. Однако надеюсь, что его достаточно в качестве пищи для воображения.

И еще одно. Во всем клане Железных Гор во время его гибели не было ни одной женщины с именем Райла. Не было ее и среди списочного состава Цитадели-во-Тьме, и в экипаже транспорта "Омега". Запомните этот факт.)