Книга вторая. Ты и я одной крови

150.040 / 28.11.2100. Даллас. Аттила

Не хочу особо распространяться о том, чем занимался на Земле в тот раз. Десятидневный отпуск в моей родной Венгрии (штат на юго-востоке Соединенных Народов Европы, если кто не в курсе). Семья с уже повзрослевшими племянниками, быстро испарившаяся ностальгия по юности, обернувшаяся скукой, очередной глобальный локдаун из-за очередной сезонной волны, шаттл в САД (давно хотел посмотреть на Йелоустон, раз уж в кои-то веки выдалась оказия вернуться на Землю), все такое. Последний раз я спускался в гравитационный колодец семь лет назад. По большей части я проводил время, кочуя по орбитальным платформам и верфям в командировках от нашей BWW. И вот оказалось, что несмотря на всю компенсирующую химию, которую я добросовестно принимал, и постоянные упражнения на тренажерах, моя физическая форма, мягко говоря, не блистала. Мог бы и раньше догадаться по уже довольно заметному брюшку и массе, недавно перевалившей за семьдесят пять, что для моих ста семидесяти двух сантиметров длины уже как бы чересчур.

Однако же человеку свойственно не замечать того, чего он замечать не хочет, и я твердо верил в свои выдающиеся мускулы и выносливость. Пока я перемещался в Венгрии на такси и автобусах, мускулы даже пытались соответствовать, хотя постоянный вектор ускорения ощутимо пригибал загривок к земле. Однако в американском национальном парке, когда я самонадеянно решил пройти однодневной двадцатимильной трассой по местным лесам, уже через два клика вымотался настолько, что полчаса отдувался, сидя прямо на траве. Ну, а потом у меня все-таки хватило ума обозвать себя идиотом и вернуться. Хорошо, что не взял проводника, как усиленно предлагали, и моего позора никто не видел. И вдвойне хорошо, что при почти нуле градусов после привычных плюс двадцати семи в жилых отсеках все-таки умудрился не простудиться.

Однако же настроение после такого фиаско совсем не улучшилось. А потом вдруг оказалось, что запланированный из Сан-Франциско рейс на платформу Љ170 не состоится: шаттл при возвращении на Землю умудрился совершить жесткую посадку и основательно раздолбать шасси. А запасного у компании не оказалось. Да, деньги за билет вернули молниеносно, даже с небольшой компенсацией за неудобства, только что толку? У меня накрылась еще и стыковка с орбитальным рейсом на мою платформу (минус двадцать процентов тарифа за позднюю отмену). А главное, оказалось, что все остальные рейсы из Фриско на орбиту забиты под крышу. Само собой. До Рождества оставался еще месяц. Однако в само Рождество цены на билеты и пребывание на туристических платформах просто космические (во всех смыслах), так что путешественники победнее предпочитают летать на экскурсии пораньше. Ситуацию не улучшало и то, что всего ничего оставалось до празднования начала двадцать второго века (для идиотов его уже отметили первого января сотого года, но как же можно упустить шанс окучить ту же делянку повторно?) В общем, через три дня места еще имелись, но за день до вылета - уже безнадежно. А мне, знаете ли, на работу, а не распродажи, где халтурные чинские сувениры и техника с Земли продаются в пять раз дороже их же на самой Земле.

В результате лихорадочного поиска мне повезло-таки найти место на рейсе из Далласа. Шел он на платформу Љ92, малопопулярную во всех смыслах - специализируется она как перевалочная база между Землей и Поясом, туристических аттракционов там нет, а есть только бесконечные хранилища для контейнеров и металлических болванок. Шаттл тоже был грузопассажирским, часть места занимал грузовой отсек. Было в нем только двадцать мест для пассажиров и одно для стюардессы (да-да, именно так: стюардесса на полугрузовой лоханке, а я здесь при чем? не мой цирк, не мои обезьяны). Имелось, правда, и два неожиданных плюса. Первый - нашлась почти мгновенная стыковка с рейсом до целевой двести двадцатой верфи. И второй: все-таки исторический космопорт, один из первых в мире. Наверняка от первых взлетных полос ничего уже не осталось, если они вообще существовали: кажется, полтора века назад в космос летали как-то иначе. Тем не менее, сам по себе исторический флер внушал почтение. Я поспешно купил билет, после чего полез в Сеть за точными сведениям. Облом: оказалось, что в Далласе космопорт построили каких-то тридцать лет назад, а первые космодромы располагались где-то во Флориде и в северном Чжунго. Ну, что делать. Нельзя ожидать от жизни всего, верно?

Поскольку я, к счастью, не пошел на трассу пешком, у меня остался порядочный запас времени, чтобы перелететь в Даллас, сдать анализы и даже слегка отоспаться в гостинице при космопорте. Воскресным утром я выбрался из капсулы отеля, принял душ и, слегка поколебавшись, влез в комбез. В свой собственный комбез, сделанный под заказ в Поясе. Громоздкими скафандрами, выдаваемыми монтажникам фирмой, я уже был сыт по горло, а комбез внезов сидел на мне как вторая кожа и массу имел в три раза меньше. В земном тяготении таскать его на себе гораздо легче, чем в руках, да и доплачивать за лишнюю массу не приходится. Шорты, рубашку и ботинки я выбросил в мусорную корзину: возвращаться на Землю раньше, чем через десяток лет, я не собирался. В руках у меня остался только шлем, перчатки я сунул в штатные зажимы на бедрах, а единственный купленный на Земле сувенир - деревянная сова - уместился в боковом кармане. Выглядел я, в понимании местных, странно. В гостинице, и в залах на меня открыто глазели, а служба безопасности, не сумевшая меня просканировать перед посадкой, едва не заставила раздеться догола, чтобы проверить, не скрыл ли я под комбезом игломет или десяток килограммов наркоты. Ну, например в мешковатой на брюхе части - запасе под растяжение позвоночника в безвесе. Начальник смены, к счастью, оказался вменяемым, так что меня все-таки пропустили. Моего настроения эпизод совсем не улучшил, так что отпуск, можно считать, не задался от начала и до самой финальной точки. Тьфу. Лучше бы я билет купил на какой-нибудь круизный лайнер. Тоже скука смертная, но хотя бы без изнуряющей земной тяжести. Да и со знакомыми, может, удалось бы повидаться.

Из двадцати пассажиров, собравших в секции ожидания, девятнадцать, включая меня, выглядели обычными работягами-монтажниками. Только одна персона обращала на себя отдельное внимание: девица лет двадцати пяти или около того, в короткой юбке, легкой блузке с золотистыми нитями и на высоченных копытах с каблуками сантиметров десять. Рядом с ней возвышался здоровенный и, вероятно, массивный чемодан с гигантской эмблемой VBM, а наглазников как у нее я вообще никогда не видел - ни на Земле, ни на платформах, ни у внезов. Широкая оправа закрывала лоб почти до самой линии угольно-черных волос. Судя по той части лица, что еще оставалось открытой, девица могла оказаться симпатичной... а может, и нет. Неважно. Такая птичка весьма высокого полета явно не для меня: либо любимая дочурка богатых родителей, либо представитель пафосного корпостейта, возможно, той же VBM. Да и выбирается в безвес, видимо, впервые, иначе надела бы шорты вместо юбки, которая в безвесе торчит в любую сторону, только не "вниз". Предложишь такой снежинке этти, так она, наверное, сразу в суд потащит за жуткую травму своей нежной психики. Нафиг, нафиг. Пусть кто-то другой ее клеит. А меня уже завтра ждет увлекательный извращенный секс со своей монтажной бригадой, которая наверняка успела забыть лидера и разболтаться по самое не могу. Интересно, как их там Лера без меня в узде держит? Смонтировали ли они уже третью секцию или... Стоп, нет. О работе - завтра. Сегодня у меня еще отпуск.

Девица тоже обратила на меня внимание, единственная из всех спутников. Она даже просветлила окуляры и с интересом оглядела меня с головы до ног. Потом ее губы шевельнулись в неслышном вопрос. Склонив голову на бок, она, похоже, прислушивалась к чему-то, транслируемому через височные динамики. Потом в ее глазах вспыхнул новый интерес. Она даже приоткрыла рот и склонилась в мою сторону, но потом спохватилась, откинулась на спинку кресла и снова затемнила линзы.

Ждать долго нас не заставили. Уже через десять минут нас запихали в автобус и повезли через поле, где в паре кликов, если верить дальномеру моих окуляров, стояли бустерные рамы с уже зацепленными шаттлами. На кой их располагали на таком расстоянии, оставалось выше моего разумения. Понятно, что случайно включившийся твердотопливный бустер уже не выключишь, да только для него и расстояние в несколько кликов не проблема. Рамы стояли носами как раз в сторону жилой застройки по ту стороны разгонной полосы. В случае чего останется вместо нескольких многоэтажек смесь бетонно-стеклянного крошева и кровавого фарша. Почему не сажать пассажиров рядом со зданием космопорта, никакая логика подсказать не могла.

Во время посадки я с интересом понаблюдал, как девица затаскивает по трапу свой чемодан. Видимо, ей никто заранее не объяснил, что на таких плебейских лоханках нет багажных отсеков и весь багаж приходится таскать с собой. На ровной поверхности чемодан ехал сам, но взбираться по лестнице не умел, так что ей пришлось затаскивать его рывками со ступеньки на ступеньку. Кто-то из пассажиров предложил ей помощь, однако она огрызнулась "Нет, спасибо!" таким тоном, что тот аж отпрянул. Трап она осиливала минимум две минуты, а половина пассажиров терпеливо ждала конца действа.

Внутри шаттла милая девица-стюардесса в фирменной униформе (вполне симпатичные мини-шортики и не менее симпатичные ножки) принялась помогать девице закреплять чемодан в держателе, пока остальные влезали в свои страховочные сети. Сеть рядом со мной поначалу осталась пустой, но предчувствие меня не подвело: та самая девица начала устраиваться в ней с помощью стюардессы. Да, она совершенно очевидно летела в первый раз, поскольку путалась в сети совершенно как младенец. Терпению стюардессы, которая несколько раз выпутывала и пристегивала ее конечности, я мог только позавидовать. На всякий случай я проверил аварийные пакеты в кармане своей сетки: если что, реагировать придется именно мне. Иначе именно я получу в физиономию содержимое ее желудка (она ведь еще и позавтракала плотненько перед полетом, к гадалке не ходи). Пакеты имелись, что слегка, но не до конца успокаивало.

Кое-что, однако, выбивалось из ее сложившегося образа богатенькой бездумной особы. Она тихо чертыхалась себе под нос, причем на нескольких языках сразу (помимо английского, я определенно опознал французский и испанский), но без унылого раздражения, а, скорее, с весельем, словно на каком-то аттракционе. На ее губах то и дело мелькала ироничная полуулыбка, и она ни разу не высказалась в адрес помогающей стюардессы. В черных глазах за вновь просветленными линзами наглазников играл живой интерес. Уже пристегнутая, она с явным любопытством озиралась по сторонам, читала инструкции на потолке над головой (честное слово, читала!), всматривалась в курсовой экран, на котором неторопливо крутилась схема полета. Конечно, вряд ли она понимала что-то в сопровождающих траектории цифрах и аббревиатурах. Ее губы временами почти беззвучно шевелились, после чего она явно прислушивалась к височным динамикам: видимо, по-прежнему с кем-то общалась. Ну, наверняка жених, муж или партнер - такая (наверное) симпатяга не может быть одинокой.

Однако когда шаттл дернулся вслед за тягачом, вытаскивающим его на стартовую полосу, она слегка, но заметно напряглась и закусила губу. Я ее понимал. Двадцать пять лет назад, когда я впервые поднялся из колодца в безвес, шаттлы были куда менее комфортными, чем современные модели, и наш нынешний недалеко от них ушел. Он явно видал виды: внутренняя термоизоляция кое-где заметно отставала и пожелтела от времени и плохо отмытой грязи, сетки явно растянулись, микроскопические окна наглухо закрывали термощиты, вероятно, никогда не открывавшиеся. Да и снаружи он выглядел отнюдь не сияющей игрушкой. Сколько ему лет - пятнадцать, двадцать? Взлетать в таком ржавом грузопассажирском корыте совсем не подарок судьбы, а впервые - особенно. Даже привычка к самолетам вряд ли помогала ей сейчас справляться с клаустрофобией в наглухо запечатанной трубе с единственным иллюзорным окном наружу - курсовым экраном.

- Леди и джентльмены! - стюардесса встала у передней стенки, выпятив симпатичное бедро и зачитывая стандартную лекцию. - Приветствую вас на борту шаттла "Джон Эпстейн" компании "Эльдорадо". Через несколько минут наш шаттл начнет полет к орбитальной платформе номер девяносто два, расположенной на геостационарной орбите над Тихим океаном. Полет сочетает несколько стадий ускорения с периодами полной невесомости и займет примерно три часа. Траектория подъема не требует привычки к высоким ускорениям, но отстегиваться в полете от страховочной сети категорически не рекомендуется. Предупреждения появляются на экране, а также транслируются по внутренней сети шаттла. Прошу убедиться, что ваш аварийный телеметрический канал открыт для анонимного доступа в течение всего полета, чтобы управляющая система могла вовремя среагировать на изменения в состоянии здоровья...

Я отключился от стандартного речитатива, который давно мне осточертел. Схему полета я уже прочитал, все остальное не представляло никакого интереса. Впереди ждало несколько часов нудятины, так что следовало понять, что из моего богатого оффлайн-запаса стоило посмотреть. Сеть шаттла тоже предлагала полторы сотни названий на выбор, так что стоило покопаться и в них. Или... я все-таки не выдержал искушения и открыл документацию по проекту, прикидывая, насколько моя бригада уже продвинулась без меня. Лера - отличная монтажница, ответственная и грамотная, но в делах управления людьми на нее пока что полагаться опасно. Молодая еще все-таки, чтобы такую толпу мужиков в руках держать. Из коротких сообщений вытекало, что все в порядке, но я ее знал: она ни за что не призналась бы в проблемах, способных вытащить меня из отпуска. Хильда, конечно, ей поможет, но...

Я сам не заметил, как углубился в обдумывание особо заковыристого узла рамы. Новый грузовик делался по спецпроекту, с такой сложной схемой я еще никогда не сталкивался. Проблемой стало даже просто удержание несущих элементов во время сварки, потому что стандартные дроны оказывались слишком громоздкими и не могли ни протиснуться в свободные промежутки, ни дотянуться манипуляторами. Вообще удивительно, что настолько запутанную секцию "Утренняя заря" рискнула отдать на субподряд нашей крохотной BWW. Меня и в отпуск-то выгнали с таким расчетом, чтобы без меня сделать всю простую работу, а потом бы я подключился на самом интересном месте.

Углубившись в исследование конструкции и прикидывание схемы монтажа, я даже не заметил, как включились стартовые двигатели бустерной рамы и тандем, мелко вибрируя, пошел на взлет. Канал шаттла транслировал картинки с внешних камер, но я мельком глянул на них и выключил: неинтересно. На Землю с высоты я за десятилетия на орбите и без того насмотрелся.

На первом из разгонов на полутора жэ мне пришлось отключиться от набросков программы для монтажного дрона с оркестром. Вообще, следует признать, что в безвесе я давным-давно чувствую себя комфортнее, чем в постоянном векторе, а сила тяжести меня сильно нервирует. Повышенная сила тяжести - тем более. Когда пальцы и щеки наливаются свинцом и перестают адекватно двигаться, работать с наглазниками становится сложно. Хорошо миниатюрным внезам! У них масса тела куда ниже при той же силе и выносливости, что и у землян, им даже четыре вжэ особо не мешают...

Пережидая первое ускорение, я вынужденно отключился от консоли и попытался поудобнее устроиться в сетке. Пока я ворочался, мой взгляд упал на соседку. Я даже испугался. Она уставилась в потолок салона и часто мелко дышала. Губы расползлись, открывая зубы в зловещем полуоскале, а пальцы судорожно вцепились в сетку. Сначала мне показалось, что ее вот-вот хватит инфаркт или инсульт, и я даже начал судорожно вспоминать, как поднять тревогу и отключить ускорение. Аварийный сброс бустерной рамы привел бы к экстренной посадке где-нибудь на Филиппинах, но все лучше, чем позволить человеку умереть. К счастью, я вовремя вспомнил, что без доступа к телеметрии всех пассажиров шаттл бы не стартовал, а предынфарктное состояние система управления точно бы распознала. Нет, скорее, она просто впервые на своей шкуре прочувствовала серьезное ускорение и перепугалась до смерти.

Не знаю, что на меня нашло - я от земных баб с их закидонами всегда старался держаться как можно дальше. Никогда в жизни не позволял себе притронуться к ним без разрешения, да и после разрешения - далеко не каждый раз. Слишком много шансов, что очередная истеричка потащит тебя в суд, а такая богатенькая фифа - вообще стопроцентная гарантия проблем. Но тут, повинуясь какому-то непонятному импульсу, я протянул свинцовую руку через проход и осторожно сжал ее кисть. Она аж дернулась и резко крутнула головой в мою сторону, оскалившись еще сильнее.

- Все хорошо! - произнес я, даже не пытаясь перекрыть окружающий гул, но как можно отчетливее артикулируя: имелись хорошие шансы, что в ее наглазниках есть система чтения по губам. - Разгон скоро кончится. Держись.

Девица судорожно тряхнула головой, на сей раз в знак подтверждения, и сжала пальцы в ответ. Выглядела она точь-в-точь как перепуганный до смерти ребенок. Я почти сразу же пожалел о своем жесте: лишенная поддержки сети рука тяжко повисла в пустоте, намекая, что не подписывалась на такое обращение, и вообще запасной у меня нет.

Оставшиеся до конца этапа полминуты тянулись вечность, но все плохое когда-то кончается. Наступивший безвес охватил тело безумным блаженством. Я попытался забрать руку обратно в свою собственность, но тут пальцы девицы вдруг стиснули мою кисть с такой силой, что я зашипел от боли. Она как-то странно задергалась в сети и начала глубоко и размеренно дышать. Система шаттла по-прежнему не реагировала, стюардесса не спешила на помощь, так что с ее здоровьем по-прежнему все оставалось в порядке. Но что с ней?

На сей раз соседка пришла в себя куда быстрее. Ее взгляд стал осмысленным. Она выпустила мою руку и как-то странно осмотрелась.

- Мои извинения, - сказала она, запинаясь. - Я первый раз в невесомости. Голова кружится. Верх от низа отличить не могу.

- Случается, - с облегчением ответил я. Судя по голосу, первый раз в безвесе на тошноту ее не пробил, но я решил перестраховаться. Вытащив из кармана сети аварийный пакет, я протянул его девице.

- Что это? - с недоумением просила та.

- Если начнет тошнить, выдерни резинку и плотно прижми раструб к лицу. Только плотно, иначе все по салону разлетится.

- Вот так?

Я не успел и пошевелиться, когда она выдернула предохранитель. Пакет тут же развернулся и упругий лицевой раструб краем как следует хлестнул ее по лицу. К счастью, основная площадь удара пришлась на наглазники и только лишь чуть-чуть досталось щеке под ними. Девица ойкнула, но пакет не отбросила. Я вздохнул. Сколько времени она проживет в безвесе с таким неуемным любопытством и минимумом мозгов? Я бы и насчет двух дней не заложился.

- Да, вот так, - печально подтвердил я. - Чике следует быть аккуратнее. Безвес - штука довольно опасная, к нему нужно привыкнуть.

- Ты внез? - девица сунула пакет под себя и с интересом уставилась на меня.

- Нет. А что?

- Ко мне обратился, как внез. В третьем лице и с "чика". Только совсем не походишь на их фотографии.

- Нет, разумеется. Урожденный террик. Просто больше двадцати лет в безвесе, в том числе среди внезов. Привык к их манере.

- О, понятно. Меня зовут Лиза. Лиза Сомелье. Специальный торговый представитель фирмы VBM.

Она перекрутилась в сетке и протянула в мою сторону руку, на сей раз дальнюю, правую. Я не сразу сообразил, что от меня ожидается.

- В безвесе не принято здороваться за руку, - проинформировал я, когда наконец дошло. - Чика сама скоро поймет, почему. Достаточно кивка. Приятно познакомиться. Новый разгон через двадцать секунд, лучше принять нормальную позу.

- Окей, поняла. А почему мы разгоняемся по частям? Почему сразу нельзя весь разгон?

- Ожидание открытия коридоров. Пересчет и коррекция курса, чтобы случайно ни с кем не столкнуться. Заодно передышка для пассажиров и контроль их самочувствия. Еще три разгона перед отстыковкой от бустерной рамы, потом пойдем на собственных движках. Если почувствуешь себя плохо, сообщи стюардессе. Она поможет таблеткой.

- Нет, я в порядке. Просто... неожиданные ощущения оказались. Привыкла к самолетам, а здесь... все не так.

Разговор прервал сигнал разгона и новое ускорение. Я с облегчением - не люблю трепаться попусту - нашел и включил в наглазниках какую-то глупость из местного развлекательного канала. Нарисованный в нарочито мультяшной манере утенок гонялся с топором за мышью, круша все на своем пути. Бред, но во время разгона ни на какие более интеллектуальные усилия меня не хватает. Секунд двадцать спустя я просветлил линзы, чтобы проверить соседку, но та уже не изображала из себя умирающую от страха орхидею. Наоборот, лежала в сетке вполне расслабленно и беззвучно шевелила губами. Разговаривает с кем-то? Ну и замечательно. Взлет из-за нее не отменят, можно больше не беспокоиться, а болтает пусть лучше с кем-нибудь другим.

Моя надежда не оправдалась. На следующей паузе девица уже без приглашения повернулась ко мне.

- Аттила Вангар! - заявила она.

- Что? - я аж опешил от неожиданности. Я ж не представлялся!

- Тебя зовут Аттила Вангар. Ты сотрудник фирмы BWW, космический монтажник. Гражданин СНЕ, штат Венгрия. Возраст сорок два года. Скорее всего, никогда не состоял ни в браке, ни в партнерстве. Тип личности выраженно шизоидный. Квалифицированный специалист, на хорошем счету у начальства и подчиненных, трудоголик, но ничем выдающимся не отмечен. Не любишь менять место работы, не раз отклонял предложения рекрутеров из крупных фирм перейти к ним с повышением зарплаты. В глубине души романтик, пару раз выполнял работы для внезов в Поясе, даже когда официально существовало эмбарго, а еще тебе не стоит приближаться к женщинам, чтобы не подали в суд за сексуальный харрасмент. Ну, как тебе?

- Чике следует как следует подбирать слова при общении с незнакомыми людьми, - ледяным тоном заявил я. - Возможно, чике и понравилось бы, если бы ее назвали шизанутой, но я...

- Ой, извини! Ляпнула не подумав. Шизоидный тип личности ничего общего с шизофренией не имеет. Это... ну, как бы ярко выраженный интроверт со своими независимыми понятиями о правильности и рациональности, с неуважением к авторитетам... в общем, просто специальный термин из психологии. Весьма распространенный тип личности среди технарей. Ничего обидного, честное слово! Не стоило, конечно, такое слово использовать в разговоре. Очень извиняюсь за ляп и недопонимание. Но тебе, наверное, интересно, откуда я столько всего о тебе знаю?

Новое ускорение снова прервало беседу. На сей раз оно длилось полчаса и изрядно измотало мне нервы. Я впервые видел соседку, мог бы поклясться чем угодно. Не представлялся, даже не намекал, кем являюсь. Зараза! Действительно, откуда она столько знает? И что там еще с судом? Вот вляпался в приключение на свою голову! Урок на будущее: не лезь к незнакомым бабам, даже если прямо перед тобой помирают...

Едва только снова наступили безвес и тишина, как я снова развернулся к девице.

- В детстве ты мечтал о космосе, - та не дала мне даже рта раскрыть. - Писал в старшей школе эссе о далеких звездах, бредил инопланетянами и дальними полетами. С родителями на этой почве никогда понимания не возникало, наоборот - страдали, что ты не разделяешь интересы отца, охоту и рыбалку. Ушел из дома в возрасте девятнадцати лет, поступил в колледж, где мог совмещать учебы и работу в автомеханической мастерской, по окончанию сразу устроился, куда получилось - в никому не известную тогда, только что созданную BWW - и больше никогда не менял работу.

- Потрясающая осведомленность! - сквозь зубы процедил я. - Могу я узнать...

- Само собой! - девица просияла ослепительной улыбкой профессионального сейла. - Я уже упоминала, что работаю в VBM. Вот моя визитка.

Наглазники тренькнули, принимая визитную карточку.

- Наша гордость - партнер-сотрудник фирмы дискретный интеллект Мисс Марпл. Она не единственный дискин в мире, но наверняка ты слышал о ней после кризиса двухлетней давности, когда состоялся контакт со Стражами. Именно она координировала всю деятельность Земли и внезов, спасающих нас от уничтожения угнанными резонаторами. Помнишь?

- Ну... - я напряг память. Что-то такое вспоминалось - какой-то глобальный розыгрыш японской медиакомпании, что-то связанное с инопланетянами, с якобы нападением на Землю. Но тогда у нас горели сроки по проекту, так что за месяц до дедлайна мне было совершенно не до новостей. Никакой Мисс Марпл у меня в памяти не отложилось. Литературного персонажа я знал - что-то там из детективов двадцатого века, но не более. - Нет, не помню.

- Понимаю... - улыбка девицы на несколько секунд растерянно поблекла, но потом снова засияла. - Неважно. Главное, что Мисс Марпл обладает просто грандиозными возможностями по поиску, сведению воедино и анализу информации. Я переслала ей твой снимок. Все остальное она либо нашла в Сети - сайт вашей фирмы, старые публикации в соцсетях, сведения из профилей не только тебя, но и твоих родителей - либо предположения с высокой долей вероятности. Например, твои связи с внезами легко вычисляются по сделанному их комбезу, твоей манере речи и еще некоторым деталям. Ну что, ошиблась она хоть в чем-то?

Здесь разговор опять прервался: пошло финальное ускорение на бустерной раме. Следующие полчаса я перенес уже спокойнее, поскольку флер тайны и неожиданности уже пропал. Однако же сколько, оказывается, можно узнать о человеке по одной только фотографии! Как только окажусь в спокойной ситуации, проведу радикальную ревизию того, что обо мне можно найти в Сети. Попросить... нет, потребовать, что ли, у той Мисс Марпл предоставить мне все источники, чтобы не искать с нуля? Хотя на каком основании требовать? Ладно, попросить вежливо. Возможно, даже заплатить, если не слишком дорого запросят.

Тут в наглазниках снова мигнул сигнал входящего документа. Соседка снова что-то отправила. Я принял и открыл. Вот оно. Несколько экранов мелкого шрифта со ссылками на источники информации. Я отправил благодарность за любезность и слегка расслабился.

- Вот так! - победно заявила Лиза после окончания разгона. - Видишь, сколько она всего умеет?

- Впечатляет, - буркнул я. - Но я бы попросил чику... и Мисс Марпл больше так не делать.

- Само собой. Вся собранная информация уже бесследно удалена. Это просто такая реклама возможностей. Баловство, ничего серьезного. Быстрое сканирование, несколько миллисекунд времени. А представляешь, что она может, когда берется за дело всерьез?

- Даже подумать страшно. Э-э... спасибо за демонстрацию, но...

Снаружи что-то глухо стукнуло. Меня прошило легкое чувство тошноты: что-то придало корпусу шаттла короткий, но неожиданный поперечный импульс. Что еще за новости? Канал шаттла не передавал ничего подозрительного. Несколько секунд спустя встряска повторилась.

- Прошу прощения, уважаемые гости нашей компании, - в голосе стюардессы явно чувствовалась растерянность. - У нас возникли некоторые технические неполадки с... э-э... отстыковкой от бустерной рамы. Специалисты уже работают над их устранением, но мы проведем в невесомости несколько лишних минут. Прошу не отстегиваться от страховочных сетей.

- Что у нас случилось? - в голосе соседки снова скользнули легкие нервозные нотки. Я вдруг позавидовал ее невежеству. Как хорошо не понимать, что происходит! Проблемы с отстыковкой от бустера? Никогда в жизни о таком не слышал. Но если мы не отстыкуемся именно на текущем участке траектории... У меня нехорошо екнуло под ложечкой. Публичная телеметрия шаттла по-прежнему не содержала никакой информации о проблемах.

- Не можем отделиться от бустерной платформы, - пояснил я как можно более беззаботным тоном. - Ничего страшного, сейчас поправят.

- А что такое "бустерная платформа"?

- Ну такая рама, содержащая ускорители для первых участков подъема. Что-то типа специализированного самолета. Запас топлива выгорает, рама отстыкуется и возвращается на Землю, как самолет, а шаттл летит дальше уже на своих двигателях. Так делают, чтобы в космос лишнюю массу не поднимать. Опять же, электрореактивные двигатели на базе атомного реактора запрещено включать на высоте меньше ста километров из-за риска радиоактивного заражения поверхности, а ракетного топлива у шаттла мало.

- Ой, не знала. А почему отстыковаться не можем?

Я пожал плечами. Убедительная версия в голову не лезла, да и не умею я врать. Я откинулся в сетке, затемнил линзы наглазников и еще раз просмотрел канал шаттла. Обычная муть: трансляция с внешних камер, развлекательный канал, тупые игры... Стоп. Одна из внешних камер краем поля зрения цепляла угол бустерной рамы - и та выглядела весьма странно. Я не специалист по шаттлам типа "поверхность - орбита", но мне всегда казалось, что она должна располагаться параллельно главной оси корпуса. Сейчас же она уходила вбок под каким-то странным углом. И, что самое скверное, шаттл очевидно вращался вокруг как продольной, так и вертикальной осей - очень медленно, почти незаметно, но вращался. А автоматика не делала ни единой попытки вращение компенсировать. Горизонт на курсовом экране переворачивался и поднимался все выше. Еще несколько минут - и встанем носом перпендикулярно Земле, а потом развернемся обратно по курсу, после чего уже точно ни о каком очередном ускорении речи не пойдет.

Что может случиться с рамой? Там два... или четыре?.. замка-зацепа, устроенные так, что при ускорении шаттла на своих движках крепления просто выскальзывают из них вперед. Что-то заклинило всерьез? У меня по старой привычке комбез заряжен полностью, могу в случае чего выйти наружу и проверить, возможно, даже отстыковать. Только чем работать? Голыми руками, без инструментов? И кто даст добро на выход в бездых? Не эта же девочка-стюардесса, которая с каждой минутой выглядит все перепуганнее.

- Эй, мисс, что происходит? - недовольно спросил кто-то впереди. - Что за задержки?

- У нас технические неполадки, - заметно дрожащим голосом откликнулась служащая компании. - Мы разбираемся. Прошу оставаться на местах и не отстегиваться.

Спрашивающий что-то пробурчал, но пока что тему развивать не стал.

Я снова сконцентрировался на внешних камерах, и в ту же секунду наглазники выдали трель запроса на установку адхок-канала. "Мисс Марпл" - гласило описание вызывающего. Мисс Марпл? Тот самый супер-пуперкомпьютер, что за миллисекунду вычислил меня со всеми потрохами? Я принял вызов.

- Меня зовут Мисс Марпл, - произнес слегка дребезжащий старческий голос. - Я дискин компании VBM. Прошу слушать внимательно. Я использую наглазники мисс Сомелье в качестве ретранслятора, о чем она не подозревает. Не хочу ее пугать. Мистер Вангар, ты производишь впечатление достаточно хладнокровного и опытного человека. Ты также полностью экипирован для невесомости и разреженной окружающей среды. Возможно, тебе придется спасать шаттл, а вместе с ним себя и пассажиров. У меня нет сведений о том, что происходит, но молодая девушка рядом с тобой может являться объектом целенаправленной атаки с целью убийства. Я пытаюсь получить удаленный доступ к управлению шаттла, но это займет несколько минут. От лица компании VBM прошу приложить все усилия для защиты нашей служащей. За помощь гарантирую высокую денежную премию и иные формы компенсации, которые обсудим позднее. Могу я рассчитывать на твою помощь? Прошу отвечать беззвучно.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы полностью осмыслить сообщение.

- Что происходит? - наконец откликнулся я, положив пальцы на наглазники. Получалось плохо, с опечатками: через сенсорные же площадки я никогда толком общаться не умел.

- Я веду переговоры с владельцем шаттла о получении полного доступа... Доступ только что получен, исследую данные телеметрии. Проблема определена: один из стыковочных замков бустерной рамы не отделяется даже после использования аварийного пиропатрона. Ни один из сенсоров в том районе не информирует о неполадках, а камера то место не видит. Шаттл не может отделиться и не может продолжить разгон в таком состоянии, поскольку рама разворотит маршевый двигатель. Ее нужно отделить вручную.

- Спасатели?

- Вы в очень неудачном районе на высоте около ста десяти кликов над уровнем моря. Атмосферные корабли уже не могут до вас подняться, но атмосфера все еще слишком густая, чтобы через нее мог пробиться орбитальный спасатель. Спасательную команду может доставить только другой пассажирский шаттл с Земли или орбиты, но ни одного доступного с учетом вашей траектории сейчас нет. В течение полутора часов никто до вас не доберется, но вы уже быстро теряете высоту. Вы упадете в Тихий океан не позже, чем через сорок минут. Ты квалифицированный космический монтажник. Есть ли какой-то шанс, что ты или кто-то еще на борту сможете выйти наружу и отсоединить бустерный модуль вручную?

Я скрежетнул зубами. Мисс Марпл только что подтвердила самые худшие мои опасения.

- Как выйти? Шлюзы блокированы. Инструмент?

- Руководство компании уже дало VBM карт-бланш. Они насмерть перепуганы и готовы на все. Шаттл под моим прямым контролем. Но если он разобьется, они объявят VBM виноватой во всем. Времени мало. Действуй.

Я лихорадочно пытался осмыслить ситуацию. Я еще никогда не работал в бездыхе в таких условиях. Одно дело - почти чистый вакуум и совсем другое - остатки атмосферы, пусть и разреженной. Шаттл падает на планету? С какой скоростью? Начнет ли греться внешняя оболочка? Начнет ли сносить трением о воздух тех, кто работает снаружи? Чем, чтоб я сдох, можно оторвать бустерную раму, если с задачей не справился даже пиропатрон?..

Однако пока голова пыталась справиться с потоком вопросов, тело действовало. Со мной иногда так случается - словно смотришь на себя со стороны, откуда-то издалека, когда тело что-то делает само собой. Пять лет назад, во время монтажа большой грузовой "Финикии", дрон из-за неправильной программы толкнул несущую балку не в ту сторону и не с тем ускорением. Вместо того, чтобы плавно подплыть к узлу, она начала вращаться, к счастью, медленно. Но один из монтажников в тот момент оказался в точности между уже смонтированными балками и той, что вышла из-под контроля. Он висел в пустоте, не имея от чего оттолкнуться, а маневровые движки скафандра уводили его слишком медленно. Еще несколько секунд, и его расплющило бы всмятку. Тогда я впал в точно такой же транс: мозг верещал от ужаса и непонимания, в то время как пальцы уже бегали по контроль-панели моего дрона, задавая короткую и быструю программу. Несчастный дрон вклинился между балками и его тут же раздробило в мелкую пыль, но это дало монтажнику две драгоценных секунды, хвативших, чтобы выбраться из-под удара.

Сейчас я действовал в точно таком же режиме. Пока мозг отчаянно перебирал варианты, руки уже отстегивали меня от сетки, натягивали перчатки и нацепляли шлем.

- Внимание! - свой усиленный голос из внешних динамиков наглазников я слышал тоже словно со стороны. - Слушать меня. Красный код. Бустер не может отстыковаться, падаем в колодец. Выхожу наружу. Жду помощи. Если есть инструменты, хоть какие-то, тащите мне.

- Ты откуда знаешь? - настороженно спросил парень в сетке передо мной. - И кто тебя главным назначил?

Впрочем, он тоже явно понимал, что происходит что-то не то, поскольку быстро освобождался из сетки, как и примерно половина остальных пассажиров. На потолке над ним висел объемный тюк скафандра - не такого удобного и тонкого, как комбез внезов, но вполне приличного. Лишь бы заряжен был...

- Дорогие пассажиры! - раздался из динамиков в салоне холодный бесполый голос. - У шаттла возникли серьезные технические неполадки, требующие ручного вмешательства. Мистер Аттила Вангар назначается главой чрезвычайного комитета. Руководство компании просит оказывать ему всяческое содействие и...

Конец фразы я уже не услышал, поскольку захлопнул забрало. Пока в наглазниках бежали индикаторы инициализации и проверки, я толкнулся и подплыл к носовому шлюзу. На пульте управления уже мигал красный индикатор разблокировки. Я прошел шлюз в экстренном режиме: пусть мы потеряли воздух, но если мы грохнемся на планету, он нам все равно не понадобится. Мозг по-прежнему наблюдал за ситуацией через хорошо удаленный монитор, предоставляя телу действовать самостоятельно. И оно действовало.

Атмосфера не чувствовалась. Совсем. Я осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Зараза! Мы висели над вечерней стороной Земли, так что Солнце находилось невысоко над горизонтом и било прямо в глаза. Пришлось затенить забрало и переключиться на обзор с камер, резко сократив поле зрения. Однако все, что нужно, я разглядеть сумел.

Бустерная рама и в самом деле висела на одном узле - заднем левом. Ее развернуло примерно на тридцать градусов относительно продольной оси шаттла и по крайней мере на шестьдесят относительно поперечной. Один из вертикальных атмосферных стабилизаторов оказался угрожающе близко от задней части корпуса. Что там? Грузовой отсек, а за ним запас рабочего тела и реактор. Если начать разгоняться в условиях пусть и жидкой, но все равно атмосферы, раму начнет проворачивать еще сильнее и ее задний угол вполне может пропороть корпус. Даже если не повредит реактор, сжатый газ разорвет танки. Даже если шаттл не лопнет изнутри, разгоняться будет не на чем. Единственный выход - как-то отцепить раму.

Я подплыл к заклинившему стыковочному узлу. Его основательно разворотило пиропатроном, но я сумел разобрать, что механический захват раскрыт и чист. Анкер рамы, однако, так и не вышел из узла. Я приблизил шлем вплотную и включил подсветку и увеличение. Внутри что-то поблескивало. Комбез плохо передает слабые тактильные ощущения, но потыкав пальцем, я все-таки почувствовал какую-то упругость.

Герметик для вакуума. Или мягкий пластик.

Откуда они могли там взяться? Понятно, почему не справился пиропатрон: он рассчитан на то, чтобы разбить твердый металл, а не преодолевать упругое сопротивление. Взрывная струя просто отскочила от поверхности неизвестного вещества.

- Каков диагноз? - от раздавшегося в наглазниках голоса я дернулся так, что едва не врезался забралом в анкер.

- Как... как ты со мной разговариваешь? - еще не успев закончить фразу, я увидел, что значок прямого канала по-прежнему активен.

- Наглазники нашей фирмы способны поддерживать адхок-канал не в пример лучше остальных, - проинформировала Мисс Марпл. - Корпус шаттла ему не препятствует. Солнечная радиация на такой высоте плохо влияет на связь, но резерв еще есть. Так как дела? Могу я попросить тебя дать доступ к внешним камерам?

- Да, смотри, - я даже испытал некоторое облегчение. Все не в одиночку бороться. - Туда что-то напихано. В замок. Что-то типа герметика.

- Вижу. Возможно, ты прав. Да, имеет смысл...

- Что!?

- Версия прямого саботажа подтверждается. Герметик не рассчитан на атмосферные условия. Если шаттл упадет на Землю, он расплавится и испарится во время разогрева. Следов не останется, даже если обломки шаттла найдут.

- Какого черта?..

- Нет времени на эмоции.

- Я думаю...

- Не надо думать, надо решать. Как расцепить замок?

- Никак. Голыми руками я не сделаю ничего. Герметик выдерживает давление до тридцати атмосфер, пальцами его не порвать. Можно расплавить, но у меня нет горелки.

- Оглянись.

Я непроизвольно дернулся так, что снова чуть было не въехал забралом в заклинившую стойку замка. Сердце почти выскочило даже не из груди, а из горла. Однако я сразу вздохнул с облегчением, когда увидел плывущую ко мне человеческую фигуру в громоздком терранском скафандре. Громоздком - потому что явно выглядел как монтажный, с дополнительными разъемами для инструментов и манипуляторов. В окулярах мигнул запрос на установку адхок-канала.

- Что там? - деловито поинтересовался незнакомец. Солнце сияло на зеркальном забрале его шлема, так что даже камера не могла нормально сфокусироваться и разобрать лицо. - Плохо дело?

- Герметик в стыковочном узле. Надо как-то освободить, но голыми руками...

- Жужжалка как-то поможет? - он вытянул руку с универсальным шуруповертом.

- Не знаю. Откуда она у тебя? Не с шаттла случайно? Что-то другое там есть?

- Нет, моя собственная. Никогда не расстаюсь.

- Монтажник?

- Бывший. Три года как на шахтерское дело переключился. Осталось вот от прежних времен, по старой памяти таскаю...

- Отлично. Я Аттила. Можно Ати.

- Майк. Дай-ка глянуть. Да, уж разворотило знатно. Слушай, я туплю или здесь на самом деле должен стоять аварийный пиропатрон?

- Уже сработал. Не помогло. Не рассчитан он на такое.

- Хреново. В первый раз такое вижу, никаких мыслей. Ты?

- Я тоже. Погоди-ка...

Развороченный, но не оторванный стыковочный замок. Не справившийся пиропатрон. Пиропатрон...

- Мисс Марпл! - поспешно переключился на прежний канал. - Слушаешь?

- Да. Зови меня Мисси для краткости. Как могу помочь?

- Ты все знаешь. Можешь найти чертежи шаттла? Не всего, нужно только знать, где остальные пиропатроны.

- Есть схема. Запрашиваю разрешение на контроль видеосистемы твоих наглазников и включение дополненной реальности.

- Дал. Где они?

- Подсвечиваю. Повернись к шаттлу.

Пиропатроны оказались вмонтированными в шаттл, не в раму. Я отобрал жужжалку у Майка, поскольку на объяснения времени не оставалось, и быстро выкрутил их из креплений. К счастью, они оказались стандартными, хорошо мне знакомыми как по способу монтажа, так и по управлению. На каждом имелась кнопка ручного таймера. После совещания с Майком мы сумели запихать пиропатроны в замок примерно правильным образом. Даже если герметик устоит, они оторвут кронштейн целиком. Оставалось только активировать.

- Возвращайся в гермоконтур, Майк, - приказал я, в последний раз осматривая получившееся.

- А ты?

- Взорву пиропатроны и вернусь. У тебя шкура слишком толстая, можем не влезть вдвоем в шлюз. Быстрее! Мисси сигналит, что мы падаем все быстрее.

- Понял. - Майк толкнулся и перелетел к правому борту. Я проследил, как он исчезает в люке и снова сосредоточился на патронах. Ну, пробуем... Я поочередно ткнул все три кнопки ручного срабатывания и поспешно оттолкнулся, чтобы не попасть под осколки. Только в последний момент я сообразил, что рефлексы сыграли дурную шутку и толкаюсь я в сторону от шаттла, не к нему. Если вдруг прилетит подарок в виде металлической шрапнелины...

Пока я гасил импульс движками комбеза, в месте сочленения шаттла и рамы неярко блеснуло. Я дал максимальное увеличение камеры и с облегчением увидел, что между бывшим стыковочным узлом рамы и обломком кронштейна просвечивает тонкая, но все расширяющаяся щель. Потом бустерная рама включила маневровые движки, отдалилась от шаттла и резко провалилась вниз. Аэродинамические элементы выглядели неповрежденными, так что обратно на космодром наверняка доберется без проблем. Сработало! Осталось только добраться до шлюза.

- Мистер Вангар! Рекомендую немедленно вернуться на борт, - сообщила Мисс Марпл таким тоном, словно напоминала о завтрашнем визите в гости. - Еще немного, и шаттл не сумеет выйти на стабильную орбиту. Придется организовывать экстренную посадку на Земле. Я не уверена, что это хорошая идея.

- Спасибочки за напоминание, - буркнул я, разворачиваясь к все отдаляющемуся шаттлу и снова врубая движки.

Шаттл даже и не подумал приближаться. Наоборот, дальномер на забрале показывал, что он пусть и медленно, но отдаляется. Какого черта? Я включил максимальный выхлоп. Корабль медленно начал приближаться... слишком медленно. Я расходовал газ в максимальном режиме и не мог достать неподвижно висящий относительно меня объект? Тут что, законы физики не действуют?

- Мистер Вангар, рекомендую задействовать максимальную мощность двигателей. Плотность атмосферы быстро увеличивается. У тебя меньшая площадь, чем у шаттла, ты падаешь на планету быстрее его.

- Уже! У меня не скут, обычный комбез. Не могу выдать больше мощности. И газ кончается.

- Поняла. Продолжай двигаться к шлюзу. Зову на помощь тех, кто внутри.

Комбез - не спортивный скафандр. Предназначен он для бездыха и не рассчитан на окружающую среду, даже на разреженную. Его движки работают в максимальном режиме не долее трех минут. С учетом того, сколько я потратил на маневры возле замка, моих запасов хватило на полторы. Мне удалось сблизиться с шаттлом на расстояние десяти метров - и тут газ кончился. Прекратившийся тонкий свист движков почти прекратил и мое сердцебиение. Но тут из шлюза выбрался Майк в своем слоновьем скафандре и с линем прыгнул ко мне. Еще две минуты потребовалось, чтобы по линю вернуться к шлюзу. Ускорение свободного падения уже ощутимо тянуло в сторону, а температура внутри комбеза заметно поднялась: трение об атмосферу усиливалось. В шлюз мы, к счастью, поместились вдвоем. Выравнивая нос, маневровые движки шаттла включились еще до того, как закончилось шлюзование, создавая неприятный боковой вектор.

- Быстро вернитесь на свои места! - скомандовала Мисс Марпл.

- Как там? - пока я пристегивался, встревоженно спросила девица-соседка, имя которой успело вылететь у меня из головы. - Мисси твердит, что проблема устранена. Что вы сделали?

- Внимание! - раздался из динамиков в салоне прежний бесполый голос, прежде чем я смог ответить. - Прошу приготовиться к серьезным перегрузкам. Чтобы прекратить падение, задействую аварийный режим три на три. На счет ноль: три, два, один, старт!

Я не раз мотался между платформами и поселениями в поясе на грузовиках и лайнерах внезов, так что мне случалось переносить разгон даже в режиме четыре на четыре - в смысле, четыре вже в течение четырех вминут. Хорошо урожденным внезам с их малой массой и общей генетической адаптацией к безвесу и ускорениям - они переносят такие старты куда легче, чем урожденные террики типа меня. Тем не менее, даже я аварийный режим три на два-три переносил без особых проблем. Однако врубившийся маршевый движок шаттла выдавил из моей соседки тихий придушенный писк. Я повернул голову. Ее губы растянулись в оскале, она судорожно хватала ртом воздух, часто и мелко дыша. Я даже испугался - а что, если помрет сейчас от непривычных нагрузок. Какая у нее масса - пятьдесят, пятьдесят пять? Внезапно навалившийся лишний центнер веса, из которых примерно десять приходятся на кровь, все-такие требуют определенной привычки и тренировки. Что, если сердце не выдержит? Сделать я все равно ничего не мог, так что оставалось лишь коситься то на синеющее лицо представительницы VBM, то на меланхолично отщелкивающий мгновения секундомер.

Через триста секунд тон двигателя заметно изменился.

- Дорогие пассажиры, мы перешли в режим постоянного ускорения полтора жэ, - проинформировал шаттл. - Из-за непредвиденных обстоятельств пункт нашего назначения изменился. Через примерно сорок минут у нас запланировано рандеву со патрульным кораблем "Суламифь", который в случае необходимости поможет нам пристыковаться к платформе номер семьсот девяносто три. Прошу оставаться на своих местах и не отстегиваться без необходимости. Синхронизация траекторий может потребовать дополнительных маневров.

"Патрульный корабль"? Я не сразу понял, что речь о спасателе. Вероятно, стандартный протокол требовал не нервировать пассажиров даже намеками на возможность катастрофы. Впрочем, рассуждать на отвлеченные темы было некогда. Девица из VBM лежала в сетке, по-прежнему мелко и часто дыша. Я вызвал стюардессу экстренным сигналом.

- Чем могу помочь? - настороженно осведомилась служащая компании.

- Моей соседке плохо. Непривычна, видимо, к ускорениям.

- Сейчас спущусь...

Я окинул взглядом салон, в котором во время ускорения нос превратился в верх довольно высокой башенки. Конечно, стюардесса могла спуститься сама, но гонять такую хрупкую девушку вверх-вниз даже при полутора жэ...

- Не надо. Я сам поднимусь. Мисси, - я переключился на адхок-канал от соседки. - Что с... как ее? Ну, вашей...

- С Лизой? Ее наглазники, к сожалению, не оборудованы полноценной системой медицинской телеметрии. Сердцебиение мне не нравится, но оно стабильно. Мистер Вангар, я по-прежнему имею доступ к камерам твоих наглазников, но вижу только то, что видишь и ты сам. Могу предположить, что она в шоке.

- Зови меня Ати. У... а-а, Лизы есть какие-то аллергии на стандартные противоперегрузочные средства?

- Ничего мне известного.

- Понял.

Я выпутался из сети и быстро слазил до стюардессы за "Сезамом". На маску со спреем Лиза отреагировала испуганным взглядом, но потом расслабилась и несколько раз глубоко вдохнула. Адреналин, разумеется, никуда не делся, но насыщение крови кислородом подействовало благотворно.

- Спасибо, - пробормотала она. - Думала, что помру...

Она еще раз глубоко вздохнула, оглядела себя и поспешно поправила юбку, подол которой сбился на пузо. Я усмехнулся про себя. В следующий раз точно наденет шорты. Или даже брюки.

- Не за что, - я влез обратно в сетку, и вовремя: шаттл начал маневрировать. Броски вектора вперемешку с секундами безвеса уже через несколько минут сделали свое дело. В один прекрасный момент Лиза обеими руками зажала рот и огляделась с выпученными глазами. Я выругался про себя. Ну, как чувствовал... Я поспешно выхватил из зажима аварийный пакет, сорвал с него печать и протянул соседке.

- Прижми к лицу раструб. Когда кончит тошнить, не отпускай, пока не объясню, что сделать.

Она почти вырвала пакет из моей руки, повернула голову набок и несколько минут в мучительных спазмах использовала его. Когда рвота, наконец, прекратилась, я дотянулся до шнурка приемника и затянул его.

- Можешь отпускать. Протри губы внутренней частью раструба, оторви клейкий лист сверху и запечатай.

- Спасибо... - слабо поблагодарила соседка, когда пакет наконец-то успокоился в контейнере для отходов. - Долго еще?

- Менее получаса, - сообщила Мисс Марпл.

- Мисси? - удивилась Лиза. - А ты откуда?

- Я с самого начала оставалась в контакте с мистером Аттилой Вангаром, твоим соседом, используя твои наглазники как ретранслятор. Как ты себя чувствуешь?

- Теперь уже сносно.

- Хорошо. У нас изменения в планах. Объединенный диспетчерский контроль дал добро на аварийное изменение трассы. Шаттл идет на экстренную стыковку с платформой номер семьсот девяносто три. Это вспомогательная база для сбора и высылки неперерабатываемых отходов. Она полностью роботизирована, но там есть аварийный гермоконтур с заправленной СЖО, способный принять пассажиров до подхода нового шаттла. Использовать текущий шаттл и дальше слишком рискованно. Мы не знаем, какие еще в нем есть сюрпризы, лучше его покинуть как можно быстрее. Приготовьтесь к новой серии маневров. ЕТА - двадцать восемь минут.

- Ох... - простонала соседка. - Я не доживу.

- Придется, - жестко отрезала бессердечная компьютерная тетка. - Шаттл под моим прямым контролем. Я стараюсь минимизировать боковые ускорения, твой вестибулярный аппарат их выдержит.

Полчаса тянулись вечность. Лиза тихо повизгивала при бросках вектора, но их становилось все меньше. Ее распластанная в сети фигура являлась воплощением неземного (во всех смыслах) страдания. Потом вектор минут на десять сменился полным безвесом, пока мы шли по баллистической траектории, и ее снова стошнило. На сей раз, однако, она сумела воспользоваться рвотным пакетом без моей помощи. Ну, по крайней мере, учится она быстро. Однако же не повезло ей радикально с первым полетом. Прямой саботаж, ну надо же... Кому и для чего потребовалось саботировать старую грузопассажирскую развалину? Да еще так, чтобы потом и следов не нашли? Владелец решил списать корыто таким оригинальным способом, чтобы страховку получить и за утилизацию не платить?

В канале шаттла вяло ругались пассажиры. Особых эмоций из-за проблемы с бустерами никто не испытывал, всех куда больше волновало нарушение планов. Практически все имели стыковочные рейсы - кто-то до орбитальных платформ, кто-то дальше в Пояс, а один аж на лайнер до Юпитера, где на Европе в компании с внезами собирались монтировать очередную исследовательскую станцию. Все грозились подать в суд на компанию, чтобы та возмещала убытки. Мой недавний соратник по борьбе в безвесе, лежал в сетке в своем громоздком скафандре и откровенно дрых (я видел его лицо сквозь открытое забрало повернутого шлема). Очевидно, опыт работ в безвесе у него имелся не меньший, чем у меня, и приключение не произвело на него никакого впечатления. Встревать в общий разговор я не стал, а вместо того включился в трансляцию с внешних камер и принялся наблюдать за медленно крутящейся под нами Землей. Вид осточертевший, но хоть какое-то отвлечение.

Где-то за пять минут до цели с нами синхронизировал векторы спасатель, повисший метрах в трехстах. Он довольно бесцеремонно оттеснил идущий по параллельной траектории объект, сильно смахивающий на одноразовый мусорный транспорт. Потом безвес кончился в очередной раз. Шаттл развернулся хвостом по траектории и начал тормозить маршевыми, синхронизируя скорость с платформой. Спасатель еще приблизился, его захваты раскрылись: он явно готовился сцепиться с нами в случае неприятностей. Он также выпустил трех спасательных дронов с развернутыми ловчими сетями. Мою соседку, имя которой я в очередной раз забыл (да, вот такая у меня память на имена, и ничего смешного) стошнило в очередной раз, но из пустого желудка много не вылетело. К тому моменту, когда третий пакет отправился в отходы, шаттл уже почти синхронизировался с платформой и явно направлялся к жесткому стыковочному узлу возле небольшого гермоконтура.

- Долго еще? - слабо поинтересовалась сотрудница VBM.

- ЕТА две минуты, - порадовала Мисс Марпл. - Мы почти состыковались. Приходи в себя, Лиза. Вы в самом хвосте, выбираетесь последними. Мистер Вангар...

- Ати.

- Хорошо. Ати, по-прежнему прошу тебя опекать нашу сотрудницу. Кстати, я выслала несколько документов. Договор оказания услуг, ты исполнитель, форма для указания банковского счета, соглашение об обработке персональных данных гражданина СНЕ и так далее. Стандартный набор. Как только подпишешь и вернешь, оплата плюс премия в сумме тридцать тысяч долларов САД будут переведены незамедлительно.

Во входящих анонимных действительно лежал какой-то пакет, но я в него даже заглядывать не стал. Нервы, в отличие от прочих пассажиров, у меня звенели, натянутые до состояния гитарных струн. Потом. Как-нибудь.

Наконец снаружи донесся глухой стук и лязг и наконец-то наступил блаженный безвес. Внешняя камера подтверждала, что левый носовой шлюз шаттла вошел в плотный контакт со стыковочным узлом. Платформа находилась между нами и Землей. На ярко освещенном фоне отчетливо виднелись силуэты двух мусоровозов. Лениво копошащиеся рядом дроны, очевидно, уже заканчивали готовить один из них к первому и последнему рейсу в сторону Солнца. Второй, шедший с нами параллельно, сблизился с платформой и работал маневровыми движками, синхронизируя векторы. Не являюсь специалистом по навигации, но мне показалось, что он находится опасно близко. Двести метров - минимальное дозволенное расстояние для всех типов кораблей, кроме лайнеров и пассажирских шаттлов, а мусоровоз, насколько я мог судить по изображения с камеры, находился от нас в тридцати-сорока. Еще один корабль, судя по внешней конфигурации - грузовик-контейнеровоз Стражей, висел чуть дальше. На его освещенном Солнцем борту отчетливо виднелась неизвестная мне эмблема: белая тройная спираль, закрученная против часовой стрелки.

- Дорогие пассажиры! - на сей раз слегка дрожащим голосом говорила уже стюардесса. - Наш шаттл состыковался с платформой номер семьсот девяносто три. Несмотря на отсутствие опасности, наша компания приняла решение сменить транспорт. Другой шаттл подойдет сюда через примерно три часа и доставит вас по назначению. Приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Сейчас прошу перейти в гермоконтур станции и не забывать свои вещи.

Слегка ударило по ушам из-за выравнивающегося давления: открылись двери шаттла и гермозоны. Ну, не заставили шлюзоваться по всем правилам безопасности, как любят некоторые, и то ладно. Народ перед нами отстегивался от сетей, вытаскивал из зажимов чемоданы и плыл к выходу. Парень, с которым мы боролись с замком, повернулся ко мне и на секунду поднес ко рту кулак с оттопыренными большим пальцем и мизинцем. Я кивнул. Познакомиться и в самом деле не мешало - надежный контакт никогда не лишний, а ничто так не скрепляет отношения, как совместные приключения в бездыхе. Кроме того, с ним следовало поделиться деньгами от VBM - без него я бы не справился, да и вообще он как бы не спас мне жизнь. Насчет алкоголя я бы воздержался, поскольку завтра на работу, да и бар здесь вряд ли нашелся бы, но просто поболтать - почему нет?

Лизе пришлось помогать выпутываться из сетки, поскольку хаотичный вектор, перемежающийся безвесом, и приступы тошноты полностью ее вымотали. Держалась она достаточно мужественно, но пальцами все время промахивалась мимо защелок ремней. К тому моменту, как я полностью отстегнул ее и вытащил чемодан из зажима, в салоне осталась только девочка-стюардесса, поглядывающая на нас с явным нетерпением. Сейчас она выглядела совсем молоденькой, максимум лет на двадцать. Наверное, студентка на подработке. Лизу снова начало тошнить всухую, и она прижала к лицу очередной аварийный пакет. Волочь за собой ее вялую тушку вместе с чемоданом оказалось нелегко даже в безвесе, но я справился.

- Спасибо, что воспользовались услугами космокомпании "Эльдорадо", - с видимым облегчением заявила стюардесса, когда мы проплывали мимо. - Надеемся встретиться с вами снова.

Я автоматически улыбнулся в ответ, пинком отправил через проем чемодан, ухватил за талию Лизу и оттолкнулся от последней настенной петли, нацеливаясь следом.

По понятным причинам я не запомнил, что происходило дальше. По записям, сделанным Мисс Марпл, мина-сюрприз взорвалась в шлюзе точно в тот самый момент, когда мы проплывали через него. В моей памяти остались только мягкий, совершенно безболезненный толчок в спину, быстро глохнущий свист сигнала разгерметизации, лязг замыкающихся с обеих сторон дверей и... темнота.

(Примечание: Мисс Марпл. Не стану утомлять читателя подробным отчетом о тех примерно семидесяти секундах, что выпали из памяти Аттилы. По счастливой случайности мина взорвалась так, что он своим телом прикрыл Лизу от ударной волны и обломков корпуса. Обломки в нескольких местах пробили его комбез, но сила удара ослабла настолько, что они всего лишь прокололи кожу. Мину явно устанавливал кто-то незнакомый с внеземными условиями, так что взрыв пробил корпус стыковочного узла. Практически вся ударная волна ушла наружу по пути наименьшего сопротивления.

Забрало шлема Аттилы автоматически закрылось при падении давления. Ему ничего не грозило даже с пробитым комбезом. Однако совершенно беззащитная перед безвоздушным пространством Лиза была обречена. Позднее Аттила так и не смог объяснить, каким образом ему в голову пришла такая совершенно нелепая, дикая, но сработавшая идея. Однако он успел выдернуть кислородный патрон из своего комбеза, включить режим аварийного выделения кислорода, бросить его в аварийный пакет и прижать раструб к лицу Лизы, плотно примотав к голове изолентой из спасательного комплекта. Он успел закончить операцию до того, как находящийся рядом мусоровоз внезапно на полную мощь включил маршевый двигатель, врезался в шаттл и оторвал его от стыковочного узла. От удара Аттила потерял сознание и неминуемо задохнулся бы через несколько минут, израсходовав оставшийся в шлеме кислород. Лиза потеряла сознание еще раньше, почти сразу после разгерметизации.

На счастье, спасательные дроны с "Суламифи" успели вовремя.)