Книга вторая. Ты и я одной крови

Все тот же день. База "Экстраваганца". Лиза (продолжение)

Отсек оказался потрясающим. Не знаю, как в космосе, а на Земле такой номер в отеле уверенно отнесли бы к классу люкс. Одна сторона куба с пятиметровым ребром представляла собой сплошную прозрачную стену, за которой во всем его великолепии сиял Млечный Путь. Кольцеобразная станция висела (на самом деле я заметила даже ее медленное вращение) чуть в стороне, превращая заооконный пейзаж в картину из фантастического фильма. В лучах солнечного света она сияла, заливая комнату нездешним призрачным светом. Наглазники пискнули, показав стандартный гостиничный интерфейс для управления номером.

- Ати, посмотри только, какой вид! - я толкнулась к окну и громкой ойкнула: прозрачная стена не позволила оценить расстояние и нормально затормозить руками. Я чувствительно врезалась в окно сначала лбом над наглазниками, а потом, когда меня развернуло инерцией, еще и коленками. Но даже такая неприятность не сбила мое настроение. - Красотища какая!

- Ага, ага... - пробурчал тот. Как настоящий мужик, к романтике он был иммунен. Как вариант, досыта насмотрелся на такие картины за свою карьеру монтажника-пустотника. Зато его внутренний радар безошибочно определил расположение буфета (да-да, в отсеке оказался и такой!), и он уже копался в нем, выбирая еду. - Жрать хочешь? У меня лично сейчас голодный обморок случится. Да и кто знает, что там твой новый начальник придумает. Держи.

Он толкнул в мою сторону упакованный пончик, вскрыл упаковку своего и начал с аппетитом его выжирать. При виде такого зрелища у меня громко забурчало в брюхе. Пришлось на время отвлечься от космоса и заняться более низменными потребностями.

Таинственный полковник Карлос Мария Гомес появляться не торопился, так что времени на обстоятельное утоление голода местной выпечкой, мясной пастой и забавными кубическими овощами осталось вдоволь. Попутно Ати просвещал меня на предмет необычной станции.

Как оказалось, "Колесо-2" являлось вторым (оригинально, да?) сооружением проекта "Терра Инкогнита". На заре космической эры, в сороковых годах, только-только объединившиеся в едином порыве земные политические блоки решили воплотить то, что фантасты много десятилетий увлеченно описывали в романах. Они всем миром сбросились на постройку космической станции с искусственной гравитацией, создаваемой центробежной силой вращения кольцеобразной станции ("знаешь, как ведерко с водой на веревочке над головой крутить можно?" - выдал мне, как ребенку, аналогию Ати). Станции строились близко к Солнцу как платформы для научных исследований и вращались вокруг него не в плоскости эклиптики, а перпендикулярно ей, чтобы наблюдать светило с полюсов.

Экспериментальный блин "Колесо-1" вышел комом. В нем кольцо со спицами вращалось вокруг центральной ступицы, которая представляла собой неподвижный (относительно) цилиндр с двумя стыковочными узлами в торцах. Однако там так и не удалось решить проблему герметичности: сопряжение неподвижной оси с подвижными спицами создавало крайне сложные инженерные проблемы. Возможно, их в конце концов победили бы (на худой конец разгерметизировав ступицу и оставив шлюзы в спицах). Однако конец эксперименту положила серия несчастных случаев во время переходов из ступицы в спицы, что было эквивалентно посадке в земной лифт на ходу. Пусть даже колесо вращалось довольно медленно, скорость все равно оказалась слишком высокой. Двоих замешкавшихся людей разорвало пополам, а потом заклинивший в переходе контейнер с грузом попросту разворотил все основание, и ступица начала вращаться вместе с колесом. Станцию пришлось на время (как оказалось потом - навсегда) законсервировать, чтобы подготовить проект перестройки по тому же принципу, что и уже строящееся "Колесо-2".

При проектировании второй станции учли уроки первой. Она представляла собой монолитную конструкцию, с которой ступица вращалась вместе с остальными частями. Как и на первой станции, она имела два стыковочных узла в торцах ступицы. Проблема безопасности и герметичности внутри больше не стояла. Однако для стыковки приходилось использовать корабли специальной конструкции, в которых стыковочный узел находился на оси симметрии масс. Такой корабль при сближении раскручивался вокруг продольной оси синхронно со станцией, оказываясь неподвижным относительно нее. Станцию торжественно сдали в эксплуатацию, на нее прибыли ученые и вспомогательный персонал, и несколько месяцев она успешно действовала. Однако потом начались проблемы.

Главное, что не учитывали романтические фантасты прошлого - необходимость очень точного распределения массы по окружности такой станции. Малейший перекос - и колесо впадает в прецессию (для тупых продажников типа меня: колебания оси вращения). А перекосы в распределении массы случаются постоянно: люди и вещи перемещаются взад и вперед, причем не по системе, а хаотично, как в голову взбредет. Чтобы избежать прецессии, создающей интересные ощущения как жителям, так и пилотам стыкующихся кораблей, на станции использовалась сложная система трубопроводов и насосов, перекачивающих воду между расположенными по периметру цистернами. Однако выявившиеся позже недочеты и ошибки проектирования привели к тому, что система оказалась ненадежной: насосы ломались, а трубопроводы при отказе систем обогрева просто замерзали. Даже трехкратная избыточность помогала мала. А запроектированные по земным стандартам конструкции оказались крайне сложными для обслуживания в космосе. Чтобы добраться до проблемного места, иногда приходилось просто вырезать куски внешней обшивки. Поскольку монтажные дроны в то время находились на ранней стадии развития, практически все делалось вручную с гигантскими затратами как сил, так и ресурсов.

Поскольку поддержание амбициозного проекта являлось для политиков делом чести, в станцию постоянно вливались средства, от чего она стала просто золотой. Но все равно дело кончилось плохо менее чем через год. В один прекрасный момент амплитуда прецессии достигла таких размеров, что компьютер пристыкованного грузовика воспринял сигналы от бортовых гироскопов как нештатную ситуацию. А поскольку из-за уникальности ситуации никто не тестировал навигационные системы на решение таких проблем, заложенные алгоритмы компенсации оказались, мягко говоря, неоптимальными. Сначала компьютер, пытаясь погасить мотание, включил маневровые двигатели, что, разумеется, не помогло: корабль находился в жестком сцеплении со станцией, превосходившей его массой в сто раз, а то и больше. Тогда компьютер, недолго думая, задействовал маршевые. Несколько секунд станция сопротивлялась, но потом не выдержала и махнула рукой - ну, или что там у нее имелось. Грузовик вырвал из нее стыковочный узел, разрушив всю свою сторону ступицы, а потом энергично впилился в одну из спиц, раздробив ее пополам.

К тому моменту перепуганный экипаж уже успел отключить компьютер и двигатели, но было поздно. Не рассчитанная на такие нагрузки станция пошла вразнос (раскрутите на столе волчок, а потом толкните его с одной стороны пальцем, чтобы понять, о чем речь). Прежде чем отлететь достаточно далеко, грузовик повредил еще одну спицу, а также обод станции, вызвав взрывную разгерметизацию в полусотне жилых и научных отсеков. Половина балансирующей воды вылетела в вакуум, частично осев льдом на внешней обшивке и дополнительно сместив и без того уехавший в сторону центр тяжести. Колесо полностью разбалансировалось, а создаваемые ее новым хаотичным вращением вокруг всех трех осей векторы сделали непригодной для обитания даже уцелевшие отсеки. На счастье, к станции как раз подходили еще два корабля, сделанные по древним лекалам, с полным гермоконтуром даже в грузовых трюмах. Сбросив груз научной аппаратуры и строительных материалов, они приняли на борт уцелевших и даже сумели эвакуировать их на Землю.

В катастрофе погибло больше семидесяти человек, в том числе лауреат Нобелевской премии по физике, один из вдохновителей проекта. Строящееся с учетом нового опыта "Колесо-3" пришлось законсервировать, бросив все ресурсы на восстановление "Колеса-2". Но поврежденную станцию восстановили лишь частично, на уровне несущих конструкций и каркаса жесткости, не до конца закончив даже внешнюю обшивку. К тому времени в освоение Пояса, к которому еще добавляли уточнение "астероидов", уже активно включились как существующие, так и вновь создаваемые корпостейты. А им было плевать и на науку, и на романтику старой литературы и кинематографа. Серийно штампуемые, максимально дешевые жилые коробки даже в первом приближении не походили на колеса и не предназначались для генерации искусственной гравитации. Активно развивавшаяся космическая медицина уже разработала поддерживающую терапию, противодействующую разрушающему действию невесомости на человеческий организм. Вымывание кальция из костей, деградация сетчатки глаз, сердечно-сосудистой и мышечной систем, нарушения обмена веществ и прочие неприятности перестали быть проблемой уже в середине сороковых. И в момент катастрофы "Колеса-2" в космические рабочие колонии уже рекой тек поток переселенцев.

Общественному мнению тоже надоел чудовищно дорогой проект, не дающий никакой отдачи. Тем более что для стыковки с "Колесом-2" корабли также приходилось строить по особым стандартам, чтобы не разрушались при раскрутке вокруг оси симметрии. Один такой грузовик стоил впятеро дороже новых, запроектированных специально под перемещения в безвесе безо всяких изысков. Да и на его загрузку накладывались серьезные ограничения. Кроме того, широкие массы колонистов уже оценили удобство безвеса, позволяющего с пользой использовать весь объем и все поверхности гермоконтура.

Искусственная гравитация больше никого не интересовала. Да и ограничение на два одновременно стыкующихся с "бубликом" корабля никому и даром не сдалось. И проекту тихо, без лишнего шума урезали финансирование. Сначала наполовину, а когда начались угоны станций будущими внезами, полностью - деньги требовались на создание военно-полицейского флота. И к началу шестидесятых о станциях просто забыли, в значительной степени благодаря усилиям как политиков, так и бюрократов от науки, кровно заинтересованных в уклонении от ответственности за провал. Так закончилась история искусственной гравитации в космосе.

И вот теперь мы каким-то образом оказались рядом с мертвой станцией. И не просто рядом - в весьма обширном поселении с десятками жилых модулей, минимум тремя (в пределах видимости) энергостанциями и несколькими верфями, на которых собирались военные корабли.

После указаний Ати я уже видела и дыры в обшивках недоремонтированных спиц, и незаделанный провал в ободе, и зияющую тьму ступицы, где когда-то находился вырванный стыковочный узел. Теперь гигантское колесо вызывало не восхищение, а грусть и жалость. То, что задумывалось как величественная демонстрация мощи земной технологии и науки, стало надгробным памятником, никому не нужным и заброшенным. Вложенные усилия, знания и мечты пошли прахом вместе с жизнями десятков человек. И даже разбирать сооружение на материалы никому не требовалось: и потому что массивные металлические пластины давно оказались вытесненными более дешевыми и легкими карбонитовыми панелями-"бутербродам", и потому что разборка и транспорт в Пояс обошлись бы дороже, чем подъем и доставка аналогичной массы с Земли. Так станция и осталась в космосе, пустая и заброшенная.

А теперь рядом с ней оказались мы.

- Кстати, о птичках, - заметил Ати, закончив рассказ. - Когда мы в последний раз химию глотали? Урожденным внезам хорошо, они на генетическом уровне к безвесу адаптированы. А земным черепахам вроде нас пилюлями манкировать никак нельзя. У меня лично от последней дозы в Ультрафиолете больше двух суток прошло. У тебя, вероятно, тоже. Ну-ка...

Он огляделся и уверенно отлетел к стенке. От нажатия пальца раскрылся стенной шкафчик, за которым действительно оказалась аптечка. Я поймала брошенные им таблетки, запила из соком из банки и сунула ее в мусорку, где-то на краю сознания порадовавшись своему новому автоматизму.

- Что-то твое новое начальство опаздывает... - пробормотал Ати. - Ох, как хреново без окуляров-то! Словно голый.

- Ты и есть голый, - напомнила я ему. - И я тоже.

- Это не то. Моя голая задница здесь никого не волнует. А вот что ни к сети местной не подключишься, ни с диспетчером не пообщаешься, и вообще... А вдруг общая тревога?

- Общую тревогу мне в наглазники обязательно передадут, - вспомнила я еще земные уроки.

- Ну, оно да... Слушай, побудь тут пока что одна. Я по дороге видел указатель к диспетчерскому отсеку, он наверняка недалеко. И там наверняка есть запасные наглазники. Одолжу на время... блин, а как расплачиваться? Ладно, там разберемся.

Он подплыл к дверям и дотронулся до сенсора открытия люка.

Ничего не произошло.

Ати нахмурился и еще раз ткнул в сенсор сначала пальцем, потом раскрытой ладонью. Люк остался закрытым.

- Что за новости? - недоуменно осведомился он. - Что у них тут за бардак с дверями? Лиза, открой через наглазники, пожалуйста.

- Сейчас...

Я покопалась в гостиничном интерфейсе. Кнопка открывания дверей там тоже имелась, однако неактивная. Я все же нажала на нее - сначала мимикой, потом на всякий случай пальцами через оправу. Ноль реакции.

- Не открывается, - с недоумением проинформировала я. Ати нахмурился еще сильнее.

- Все любопытственнее и любопытственнее... Свяжись с диспетчером, пожалуйста, и сообщи, что мы тут застряли. Нужно дистанционно открыть дверь.

- А так можно?

- Разумеется. Аварийная разблокировка замка с центральной консоли работает всегда. Вот именно на такие случаи и предусмотрена.

- Ага...

Я снова покопалась в интерфейсе. Канал связи с дежурным администратором отеля (так оно здесь называлось) имелся, но когда я попыталась в него включиться, немедленно получила отлуп.

- "Внешняя связь заблокирована в соответствии с директивой 12/00/2338", - вслух процитировала я сообщение. - Что за директива такая?

- Башотт киралы... - процедил сквозь зубы Ати. Автопереводчик в наглазниках отреагировал тремя красноречивыми точками.

- А?

- Извини, сорвалось. Похоже, мы радикально попали.

- Не поняла. Ати, не говори загадками!

- Я совершенно случайно знаю от одного... коллеги с богатым прошлым, что данная директива относится к блокированию связи в тюремных блоках. Прекрасно согласуется с закрытыми на клюшку дверями. Впустить нас впустили, а вот выпускать, похоже, не собираются. Точнее, не нас - тебя. Обо мне, скорее всего, и не подозревают.

У меня по спине побежали мурашки.

- Но... почему?

- Потому что пространство возле этой долбаной станции наверняка считается терранским. И законы здесь земные. Дальше домысливать можешь сама... стоп, нет. Лиза, смотри на меня! Смотри на меня, говорю! Не паникуй!

Я обхватила себя руками, потому что меня вдруг начала бить крупная дрожь. Я чувствовала, что губы трясутся, как у перепуганного ребенка. Почему - я не смогла бы объяснить даже себе, но походило, что последние события просто изрядно расшатали мне психику. В ушах ревела кровь, в груди судорожно колотилось сердце.

- Лиза, смотри на меня! - снова приказал Ати.

Я с трудом сфокусировала на нем взгляд. Он подплыл ко мне и твердо взял меня за плечи.

- Смотри на меня! У тебя все еще открыт канал связи с администратором?

- Д-да...

- Отлично. Введи там буквенную комбинацию - только точно! - SOS CMN. Поняла? SOS CMN.

- Не... не получается... снова директива...

- Плевать на директиву. Мы на земной станции с земными системами управления. Эта комбинация поднимает тревогу во всех аварийных службах независимо от того, можешь ли ты установить контакт. Если только этот модуль не спроектировали намеренно как тюрьму и не управляют им через специальный софт, такой сигнал невозможно блокировать. Он встроен в ядро самой базовой функциональности, чтобы любой мог позвать на помощь в любых обстоятельствах, в том числе рядом с преступником. Нас обязательно спасут. Ну? Успокоилась немного?

Меня все еще била дрожь, но я уже слегка расслабилась. Теперь я осознала, откуда взялся такой приступ паники. У меня из подсознания вдруг всплыли слова Вероники о том, что конкистадоры могут меня убить. Какой-то таинственный переключатель в подсознании, не среагировавший сразу, вдруг связал их с закрытой дверью и принялся вовсю фонтанировать адреналином. Глупость.

Я подавила желание прижаться к Ати. В конце концов, я не маленький ребенок, чтобы все время другим на шею садиться при малейшей проблеме.

- В порядке... почти. Но все равно никто не реагирует. Что делать?

- Ничего. Если нас изолировали намеренно, мы уже сделали все, что смогли. Лиза, тебя не собираются убивать. Могу предположить, что тебя заперли здесь как исключительно ценную личность. Так что, наоборот, о твоем благополучии будут заботиться всеми силами.

- Спасибо, успокоил. Но я на них в суд подам! Они не имеют никакого права меня запирать!

- На них - на кого?

Я задумалась, но не успела додумать мысль даже до середины. Люк с легким шипением отъехал в сторону и в проеме появилась новая личность.

Точнее, даже целых три.

Мужчина во главе щеголял полевым военным мундиром со множеством пестрых нашивок на рукавах. Обут он был в тяжелые армейские ботинки с берцами и высокой шнуровкой, какие я и на Земле-то редко видела. На его плечах красовались серебряные орлы с распростертыми крыльями, такой же орел виднелся в центре лба на массивных наглазниках под седеющим ежиком волос. К правому бедру липла кобура внушительного то ли пистолета, то ли игломета, а к левому - ножны не менее внушительного ножа. Стальные глаза за просветленными линзами смотрели в упор, словно просверливая дырку, а покрытое складками хмурое лицо неплохо подошло бы и Немезиде. Еще двое людей за его плечами, оставшиеся в коридоре, выглядели раза в полтора больше его благодаря боевым скафандрам морпехов. Их лица за закрытыми зеркальными забралами рассмотреть не удавалось. Карабины странной формы они держали поперек груди с пальцами на спусковых крючках, словно готовые в любой момент открыть огонь. Все трое выглядели как-то странно, и только через секунду замешательства я поняла, в чем дело. За последние недели я уже настолько привыкла к окружающим меня голым людям и собственной наготе, что одетые люди уже воспринимались ненатурально.

- Кто поднял тревогу? - резко спросил по-английски орластый. - Мисс Сомелье, вам угрожает опасность? Этот человек вам угрожает?

Он выхватил из кобуры оружие, оказавшееся пистолетом, и направил его на Ати. Тот тяжело вздохнул, выпустил мои плечи и демонстративно скрестил руки на груди.

- Кто ты такой? - устало спросил он. - Служба спасения? Имей в виду, дверь закрывается автоматически и изнутри не открывается.

- Я полковник Карлос Мария Гомес, морская пехота САД! - все так же резко ответил новоприбывший. - Комендант военной базы "Экстраваганца", на которой вы находитесь. А вот кто ТЫ такой - большой вопрос. Рапорт по уставу, быстро! Почему не в форме?

- Как все запущенно... - пробормотал Ати. - Эй, полковник, утихомирься. Я не угрожаю Лизе, мы вместе. Я не являюсь солдатом и даже гражданином САД и не обязан перед тобой отчитываться.

- Передо мной обязаны отчитываться все, кто находятся на базе. Солдаты, цивилы - без разницы. Еще раз спрашиваю: кто ты такой и как связан с моим совершенно секретным сотрудником. С ней, - полковник весьма невежливо мотнул головой в мою сторону, не отводя от Ати дула пистолета.

- Так сложилось, что я уже пару недель являюсь ее постоянным спутником, полковник, - невозмутимо ответил мой верный компаньон. - И в какой-то степени защитником. А вот тебя вижу впервые. И что-то мне подсказывает, что запереть ее здесь как в тюремной камере - твоя идея, не так ли?

- Мисс Сомелье - самое ценное, что есть у человечества сейчас! - рявкнул солдафон. - Обеспечить ее безопасность - моя прямая задача! И я не нуждаюсь в помощи самозванных защитников, тем более гражданских! Рядовой!

Он повернулся к маячащим в коридоре скафандрам.

- Отправить этого в карцер и уведомить контрразведку о подозрительной личности. Ты! Тихо и мирно пойдешь за ним. Попробуешь фокусничать на военной базе - получишь пулю на месте по законам военного времени. Пошел жи!..

Не знаю, что на меня нашло. Вероятно, рык солдафона спустил во мне какую-то скрытую пружину, взведенную все еще бушующим в крови адреналином. А может, падающие мне в последнее время на голову кирпичи наконец-то достигли критической массы. Я снова потеряла эмоциональный контроль, и на сей раз - совершенно иначе, чем раньше. Все вокруг помутило бешенство, самая натуральная, первобытная жажда крови, стремление убивать. Вежливая, улыбчатая, рассудительная я, несколько лет изучавшая поведенческую и прочую психологию, сдававшая экзамен по урегулированию кризисов, опытная продажница, десятки раз разруливавшая трудные переговоры с клиентами - исчезла. Полностью. На моем месте осталась только разъяренная оскаленная сука, понимающая только одно: ее кобеля собирается загрызть какой-то дикий зверь.

Полковник даже не успел закончить фразу, как его нижняя челюсть встретилась с моим коленом. Самообороне меня тоже учили. Правда, только для защиты от изнасилования или чего-то подобного - с категорическим наказом всего лишь ошеломить противника ударом по яйцам, после чего бежать со всех ног и верещать во весь голос, призывая на помощь. С другой стороны, в безвесе, к которому я уже отлично приноровилась, достать коленом до челюсти даже проще, чем до кохонес в земной гравитации. Да и моя атака - последнее, чего полковник морской пехоты САД Карлос Мария Гомес ожидал в тот момент. Невнятно хрюкнув, он закрутился в воздухе, как пропеллер. Уцепившись за ближайшую стенную петлю, я толкнулась снова. На сей раз никуда целиться коленом я не стала, поскольку даже в таком состоянии понимала, что не попаду по вращающемуся предмету. Так что я врезалась в его живот задницей, обвила его ногами в какой-то пародии на секс и принялась ожесточенно драть ему морду под наглазниками когтями, которые за последнее время изрядно отрасли. Хотелось выцарапать ему глаза, но наглазники сидели слишком прочно и моим пальцам не поддавались. Полковник издавал приглушенные звуки и слабо отбивался. Вероятно, он еще не вышел из состояния нокаута, поскольку сопротивления почти не оказывал.

А потом на нас коршуном свалился вышедший из ступора Ати. Его явно никто управлять кризисами не учил, так что ему потребовалось добрых полминуты, чтобы прийти в себя. Он с трудом оторвал меня от жертвы, по ходу дела получив локтем в зубы и в ребра и тихо ругаясь по-венгерски.

- Лиза! - гаркнул он мне наконец в ухо. - Да Лиза же! Успокойся! Тихо, тихо, - перешел он на заботливое бормотание. - Спокойно. Все хорошо, все хорошо. Спокойно, спокойно, милая моя, любимая, ласковая... Спокойно.

Несколько секунд я еще рыпалась, потом расслабилась, часто задышала и приникла к нему, сдавив в объятиях так, что он невольно охнул. Пелена перед глазами постепенно спадала, я снова начинала осознавать окружающее. Полковник, все еще хаотично вращаясь в воздухе, столкнулся с дальней стеной отсека и рефлекторно ухватился за петлю. Всю его физиономию покрывали кровоточащие царапины, а кончик безымянного пальца на моей руке начал пульсировать болью: как потом оказалось, я весьма неудачно сорвала себе ноготь о край его наглазников.

- Впечатляющее представление, - спокойно произнес от люка смутно знакомый голос. - Лиза, ты уже совсем закончила убивать коменданта базы? Или еще продолжишь? А то я видео записываю на память.

Я оторвала лицо от груди Ати, выпустила его из объятий, тихо прошипев от боли в растянутом плече, и повернулась в сторону источника звука. Возле люка висело два новых персонажа, оба в обтягивающих комбезах внезов, еще серебрящихся инеем. Шлемы они держали подмышками. Первый, парень с типичными размерами внеза, то есть на голову меня короче, выглядел совершенно бесстрастным. Зато второй, гигантский даже по земным меркам чернокожий мужик с седеющей курчавой шевелюрой, откровенно ухмылялся.

- Кто... - с трудом соображая, пробормотала я.

- Алекс. Алекс Кобэтё, - представился коротышка. - Мы встречались в поселении Ультрафиолет, когда Вероника привезла тебя туда. Большое собрание, дипломаты из разных терранских блоков, обсуждение покушения на тебя. Помнишь?

Теперь я вспомнила. Где-то в заметках в моих наглазниках все еще лежала его фотография с подписью, но я уже вспомнила и его самого, и этого здорового мужчину-внеза по имени Биг Эм. На бедре здоровяка по-прежнему красовалась кобура с пистолетом даже большим, чем у коменданта. При виде ее я вздрогнула и огляделась. Пистолет полковника, такой же большой, как и у внеза, мирно дрейфовал через отсек в паре метров от меня. Я толкнулась к нему, схватила здоровенную рукоять обеими руками и направила ствол на полковника, с трудом фокусирующего взгляд.

- Алекс! - решительно сказала я. - Этот человек запер меня в номере, заблокировал связь и хотел убить Ати!

- Насчет последнего - явное преувеличение, - заметил Аттила. - Арестовать безо всяких оснований - да. Но без комбеза меня в бездых он вряд ли стал бы выбрасывать.

- Я вас обоих... на губу... - язык слушался полковника не лучше, чем меня мозги. Его щека стремительно отекала. Я понадеялась, что сломала или хотя бы надтреснула ему челюсть. - Под суд! Нападение на старшего по званию... на командира... угроза оружием... в боевой обстановке...

- Не надо, полковник, - чернокожий гигант перестал ухмыляться и посерьезнел. - Мы все знаем, что мисс Лиза Сомелье неприкосновенна в любых обстоятельствах. А с учетом произошедшего думаю, что не могу больше полагаться только на охрану терранских вооруженных сил, - он глянул через плечо на маячащие в коридоре скафандры. - Кто-нибудь из наших тоже будет дежурить все время. Лично, не виртуально.

- Здесь военная база САД! Я здесь...

- Здесь совместная военная база внезов, терранских ВКС и Стражей, - вежливо, но твердо перебил его Алекс. - Господин полковник еще не до конца пришел в себя, иначе вспомнил бы, что мы имеем равноправный голос в управлении местным балаганом.

Комендант с неприязнью покосился на него, но промолчал. Он уже почти полностью пришел в себя и теперь сосредоточенно ощупывал челюсть. Нет, вряд ли я ее сломала. Все-таки ярость плохая замена физической силе. Жаль. Надеюсь, он хотя бы язык себе прикусил.

- Извиняюсь за задержку, Лиза, - Алекс перевел взгляд на меня. - Я вообще-то здесь случайно, проездом, но раз уж выдалась оказия, решил поговорить и с тобой. Однако отвлекся на народ из Ультрафиолета. Очень уж любопытной оказалась ваша история полета в компании с конкистадорами. А потом от тебя пришел SOS как раз в тот момент, когда мы летели к этому модулю. Я собирался поручиться за Алекса перед господином полковником, но чуть-чуть не успел. Думаю, всем следует успокоиться, глубоко вздохнуть, забыть о произошедшем и начать сначала. Лиза, могу я попросить вернуть пистолет господину полковнику? Ты все равно не сможешь выстрелить, он настроен только на одного владельца. Господин полковник, на будущее я бы попросил не доставать оружие в присутствии только своих. Оно не способствует взаимопониманию.

- Я не нуждаюсь во взаимопонимании с уоррент-офицером Сомелье, - огрызнулся комендант. - Она мой подчиненный. Все, что ей следует делать - выполнять мои приказы. Буквально и без размышлений. Ох уж мне эти гражданские...

- Какой я еще офицер? - настороженно спросила я. - Не помню, чтобы вербовалась в армию.

- В соответствии с законом о военном положении правительство имеет право призвать в армию любого гражданина САД независимо от его желания, - к коменданту стремительно возвращалась былая спесь. - Уоррент-офицер первого класса Лиза Сомелье, ты призвана и откомандирована в мое распоряжение специальным приказом министра обороны САД. Все документы уже в твоем местном ящике. И так, для сведения - тебя никто не арестовывал и не запирал.

- Мы не могли дверь открыть! И связь заблокирована тюремной директивой!

- Дверь следовало сначала настроить на себя, тогда никаких проблем не возникло бы. Что же до связи, то тебе запрещено подключаться к местной сети с... со своих наглазников неизвестного происхождения. Не понимаю, как ты вообще умудрилась с них SOS отправить. После завершения разговора явишься в технический отдел. Там объяснят детали.

- Но я не хочу в армию! Я кандидат-гражданка VBM, у меня свои задания!

- VBM меня не интересует, - отрезал комендант. - За пределами ее анклавов ты прежде всего гражданка САД и обязана подчиняться его законам. Верни оружие, мисс Сомелье. Немедленно!

Я помедлила, поймала краем глаза кивок Ати и раздраженно швырнула в полковника пистолетом. Тот ловко поймал его и вложил в кобуру.

- Гражданского убрать, - приказал он, делая знак одному из скафандров в коридоре. - Раз за него поручились, отправить к монтажникам. Уоррент-офицер Сомелье, приказываю немедленно явиться в каптерку и получить обмундирование. Не знаю, чего ты нахваталась среди внезов, но прими к сведению, что без одежды шляться по базе запрещено. И из соображений общественной морали, и ради твоей собственной безопасности...

- Иди ты! - я яростно выдохнула через ноздри. - Не собираюсь играть в ваши дурацкие игры!..

- Погодите, - вклинился Алекс. - Все-таки давайте успокоимся. Господин комендант просто упустил из виду, что Лиза совершенно не в курсе событий. Никто не возражает, если я быстро обрисую ситуацию?

Комендант скривился, затемнил линзы наглазников, достал из кармана носовой платок и принялся осторожно промокать уже подсыхающие царапины на морде.

- Люк закрой, - буркнул он. - У часовых нет допуска.

- Отличное замечание. Лиза, давай сразу настроим дверь на тебя. С учетом того, что с твоими наглазниками все сложно, придется пока ограничиться контактной биометрией. Замок открыт и готов принять твои параметры. Приложи ладонь к контактной пластине.

Я снова резко выдохнула, уже не с такой яростью, и нырнула к двери. Через несколько секунд замок пискнул и подтверждающе мигнул зеленым.

- Ати, теперь ты, - скомандовала я.

- Нет! - в голос полковника быстро возвращалась былая свирепость. - В твою личную комнату вход запрещен всем, кроме тебя. Если захочешь принять гостей, откроешь сама...

- Не помню, чтобы спрашивала чье-то мнение, - холодно отрезала я, подавляя желание снова вцепиться когтями ему в физиономию. Сейчас, способная рассуждать рационально, я бы точно сорвала наглазники и добралась бы до глаз. С другой стороны, рациональная я уже напомнила себе, что изображать из себя взбесившуюся обезьяну - не лучший способ налаживать отношения. Продемонстрировала характер один раз, и хватит.

- Безопасность требует...

- Господину полковнику следует принять во внимание, - перебил его Алекс, - что мистер Аттила Вангар беспрерывно находится в обществе мисс Лизы Сомелье по крайней мере внеделю и при том дважды спас ей жизнь в экстремальных ситуациях. Если бы он хотел причинить ей вред, давно бы причинил. Поскольку мисс Сомелье настаивает, я бы рекомендовал дать ему свободный доступ в ее комнату. Психологическая и физиологическая поддержка и так далее.

- Физиологическая?.. - изумленно спросил комендант. Он смерил взглядом сначала меня, потом Ати, затем пожал плечами. - Хорошо. Но в таком случае мистер... как его... Авангард...

- Вангар, - напомнил Ати. - Аттила Вангар.

- Мистер Вангар также подлежит призыву на военную службу. Я не могу допустить, чтобы цивил...

- Прошу прощения, но я являюсь гражданином СНЕ. Меня нельзя призвать на службу в армию САД, не говоря уже о том, что в СНЕ нет такого закона. Господин комендант, предлагаю оставить обсуждение моего статуса на потом.

- Точно, - кивнула я. - А сейчас настрой на себя замок.

Комендант отчетливо скрежетнул зубами, зашипел от боли и непроизвольно схватился за щеку. Впрочем, он тут же взял себя в руки.

- Хорошо, - заявил он ледяным тоном. - В виде исключения. Временно, до определения окончательного статуса.

- Спасибо, - кивнул Ати, подлетая к люку и манипулируя замком. - Сделано. Мне покинуть помещение? Или можно остаться? В виде исключения?

- Я же тебе все равно потом расскажу, - я воинственно вздернула нос и хлопнула по замку, закрывая люк. - Итак, я внимательно слушаю. Что там случилось такого, что меня в армию призвали?

- Можно я? - опередил всех Алекс. - Я больше всех знаю, мне проще. Господин комендант?

Полковник только махнул рукой и отвернулся к панорамному окну.

- Спасибо. Лиза, Мисси упоминала, что ты уже что-то знаешь о происходящем. Что именно?

- Флот вторжения оккупировал околотерранское пространство, установил блокаду Терры и сбросил на планету несколько тысяч пропагандистских дронов, призывающих сдаться. Так?

- Именно. Большая часть военно-космических сил Земли на орбите капитулировала после показательного уничтожения нескольких кораблей, пытавшихся контратаковать. Остальные сдались или рассыпались кто куда. Чужие их не преследуют, вероятно, не считают угрозой. Пока земные правительства колеблются, не зная, что предпринять, и затягивают переговоры, со мной связалась... одна личность. Старая знакомая, можно сказать. Рини Ви... в нынешних терминах ее можно определить как Призрака. Понимаешь, о чем я?

- А... да. Таинственные существа, которые имитируют Стремительных. Наших, дружественных. Что-то там подсказывают, а может, и нет. Оно?

- Оно. Так вот...

- Ой! Вспомнила!

Из глубин памяти внезапно всплыло недавнее воспоминание, почти затертое последними эмоциями.

- Рини Ви! Она со мной говорила!

Все трое гостей ощутимо напряглись.

- Когда и как? - осведомился Алекс.

- На борту "Тройной спирали". Сегодня. Через наглазники или как-то так. Предупредила, что корабль идет в ловушку. Я сказала Веронике, мы успели сбежать.

Алекс переглянулся со своим гигантским спутником.

- Что-то еще говорила?

- Ну... что-то про то, что я - камень в фундаменте чего-то. И насчет того, что мы должны справляться сами. Да, и она подтвердила, что именно какие-то "они" стоят за WOGR. Сказала тебе привет передать. Все, в общем-то.

- Согласуется с моей историей, - после короткой паузы сказал Алекс. - Со мной она тоже общалась. В один прекрасный момент примерно вдень назад ее человекоподобный дрон проник в мой жилой модуль, почти изнасиловал меня, сунул в руку записку с тремя десятками имен, в том числе твоим, и исчез прежде, чем я опомнился. Все люди в списке - терране, такие же, как ты. Связные.

- В смысле?

- Все обладают той же способностью, что и ты - сверхсветовая недетектируемая связь на гигантских расстояниях. Все - продукты экспериментов WOGR. Всем требуются особые наглазники, которые оказались спрятаны в ближайших окрестностях каждой личности или просто подсунуты ей. Мы немедленно передали сведения на Терру, а местные власти приняли меры к эвакуации означенных особ. Часть по-прежнему находится на Терре, часть вывезена за пределы оккупационной зоны... э-э, контрабандными способами.

- А! Марат! - снова вспомнила я.

- Что?

- Со мной разговаривал некий Марат... как его... - я ткнула в значок паутины в наглазниках и нашла список "прямых контактов". - Марат Дюссельбье. Говорил, что его похитили в Берлине и вывезли в космос.

- Возможно. Я уничтожил список. Все имена были незнакомыми, кроме твоего, так что я постарался сразу их забыть. Не хочу знать детали - мало ли, вдруг угораздит попасться в лапы новым участникам нашей комедии. Важно, что сейчас ты и твои... хм, товарищи по несчастью можете оказаться тем самым козырем, что поможет человечеству выстоять. Несколько тысяч пришельцев способны противостоять восемнадцати с лишним миллиардам людей только при условии, что разрушат координацию наших действий. Да и Пояс они контролировать не смогут, он слишком велик для полутора сотен кораблей даже с безынерциальными движками. Именно потому они начали с уничтожения орбитальной инфраструктуры связи Терры и блокирования связи с Поясом. Но если человечество сохранит связь, мы вполне можем победить. Лиза, ты позарез нужна человечеству. Ты и твои товарищи - ключ к победе. Я очень не люблю методы терранских вояк, но в данном случае я солидарен с господином комендантом в том, что твоя безопасность - превыше всего. Понимаешь?

Я помолчала, переваривая информацию.

- Ну... предположим. Но я все равно категорически не согласна, чтобы меня держали под замком.

- Под замком тебя, мисс уоррент-офицер, никто держать не собирается, - буркнул полковник. - Но за пределы этого модуля выход запрещен. Ты в любом случае не подготовлена для работы в безвоздушном пространстве и невесомости. И ни одной пустотной компетенции у тебя нет. За шлюзом тебе делать нечего, и без надлежащего инструктажа не выпустили бы не только тебя - вообще любого неподготовленного. А здесь находится штаб земных сил и лучшие квартиры на всей базе. Твой отсек - адмиральский, ничего более шикарного не найдешь даже на околоземных платформах.

- А если я захочу с кем-то поговорить? На Земле, например? У вас есть связь?

- Была, - прогудел от двери чернокожий гигант. - Вон там, - он ткнул рукой в сторону висящей за окном станции-колеса, - смонтирован один из экспериментальных мгновенных передатчиков. Но его заглушили, чтобы ненароком не привлечь внимание врага. Теперь основное средство связи - ты. Тебе делать не надо вообще ничего. Твои наглазники уже включены в систему связи в качестве терминала связи, а твоя... уникальная способность уже позволяет нам обмениваться данными со всей сетью.

- То есть я могу поговорить?..

- Мисс Сомелье! - в голосе полковника заметно окрепли сварливые нотки. - Прошу отнестись к ситуации ответственно. Поведение противника доказывает, что вторжению предшествовала массивная инфильтрация шпионов и диверсантов. Любой из твоих знакомых может оказаться таким шпионом либо неосознанно снабжать его информацией. Любая случайная оговорка может обернуться величайшей катастрофой. Тебе запрещено общаться с кем-либо за пределами этой станции.

- Лиза, как мне ни неприятно признавать, но он прав, - тихо сказал рядом Ати. Я метнула на предателя рассерженный взгляд, но уже и сама осознала, что свою натуральную общительность придется держать в узде. В конце концов, эскадра конкистадоров, которую выслали за мной, явно не телепатически узнала о моем существовании.

- Хорошо, - нехотя согласилась я. - Но на этой станции я могу общаться? Мы сюда с внезами прилетели. Они-то точно не шпионы. Ну, или все обо мне и так знают как минимум. И там еще пленные. С ними тоже неплохо бы пообщаться.

- Какие пленные? - вскинулся полковник, вперивая взгляд в Алекса.

- Насколько мне известно, на борту корабля Стражей, доставившего сюда Лизу, находятся несколько пленных конкистадоров, - тот меланхолично поднял бровь. - Детали мне неизвестны. Лучше спрашивать у координатора Стражей, сейчас это их собственность.

- Бордель на колесах! - пробормотал полковник. - Притащить врага в сердце совершенно секретной военной базы, ядра сопротивления... А если у них есть какие-то средства навигации, связи?

- Не думаю. Они отправили за Лизой первую эскадру, так что не упустили бы возможности выслать и вторую. Однако вопросы лучше задавать Стражам, не мне. Кен еще здесь, он наверняка в курсе.

- А как вообще здесь оказалась военная база? - поинтересовался Ати. - Я слышал только, что "Колесо-2" забросили несколько десятилетий назад. Опять же, мы, судя по звездам, сейчас высоко над эклиптикой, то есть торчим в пустоте как куча навоза посреди бетонной площади. Нас не засекут?

- Все слышали, что станция заброшена, и в том весь сок. Вгод назад терране и Стражи связались с внезами и предложили секретный проект, - просветил Биг Эм. - Тот бублик так толком и не стабилизировали. Вращается сейчас вокруг всех трех осей по какой-то весьма сложной схеме. Термоядерный реактор внутри работает в режиме самоподдержания, но этого хватает, чтобы создавать серьезные помехи дальним сканерам Стремительных и не позволить им точно оценить суммарную массу объектов. Ну, или так Стражи утверждают. У конкистадоров проблем хватает даже с патрулированием Пояса - там столько верфей, что держать у каждой стационарную стражу невозможно. Все, что они могут - гонять мелкие патрули между основными поселениями. Про контроль древнего мусора, которым забита Система, даже речи не идет. Существование нашей станции секретом не является, видна она даже на наших радарных и гравитационных сканерах с нескольких гигаметров. Однако о ее заброшенности знают все интересовавшиеся, так что внимания на нас не обратят. Ну, если сами ненароком не спалимся.

- У меня предложение, - сказал Алекс. - "Гаврон" и "Тройная спираль" уходят через пятнадцать вминут. Я должен быть на борту, так что приходится вас покинуть. Однако Хина спрашивает, нельзя ли ей подключиться к разговору. У нее есть решение относительно наглазников Лизы. Господин полковник?

- Пусть подключается, - проворчал комендант.

- Спасибо. Лиза, на случай, если забыла, ту здоровую черную тушу зовут Мгаба Мамбату, но охотнее он откликается на Биг Эм. Он внез, бывший терранский космодесантник, к базе "Экстраваганца" приписанный сейчас как военный координатор внезов. Есть еще Бад Смирнофф, он занимается строительной частью. Они с господином полковником на равных, все важные решения принимаются только на основании их консенсуса. Поскольку ты стала одним из самых ценных ресурсов базы... извини, не хочу оскорбить, просто констатация факта... в общем, Биг Эм станет лично опекать тебя наравне с терранами. Если что-то не так, смело жалуйся ему или Баду. Я прекрасно понимаю твое состояние сейчас. Окажем любую помощь, в том числе психологическую. Но сейчас извиняюсь, я прощаюсь. Корабли уходят, меня уже пять вминут теребят, когда на борту появлюсь. Чао.

Он сунулся к люку и чуть не расшиб себе лоб, когда тот отказался открыться перед ним от касания сенсора. Затормозив, Алекс укоризненно оглянулся на полковника, но тот демонстративно смотрел в сторону. Ати подплыл к нему и открыл люк. Поблагодарив кивком головы, внез исчез в коридоре.

- Подключаю Хину, - проинформировал гигант. - Поскольку не у всех здесь есть подключенные к сети наглазники, вывожу вон на тот монитор.

Он указал на большой настенный экран. Мгновение позже тот зажегся и на нем появилась голая черноволосая девчонка лет тринадцати или четырнадцати... земных лет, разумеется. По счету внезов ей наверняка не исполнилось и десяти влет, так что я на мгновение даже удивилась, что такая пигалица делает на секретной военной базе.

Пигалица сидела на столе на фоне большого окна с березовым лесом в фоне, и беспечно болтала ногами.

- Чао! - сказала она на идеальном оксфордским английском. - Замечательная компания, но несимметричная. Три мано и одна чика. Поскольку все мано, по моим сведениям, более-менее прямые, отмечаю повышенную концентрацию андрогенов на кубический сантиметр пространства. А где андрогены, там риск конфликтов на пустом месте. Эй, Биг Эм, прислать вам Рину с Ангелой, чтобы уравновесить ситуацию?

- Эта парочка за пятерых сойдет, так что баланс непоправимо нарушится в противоположную сторону. С учетом их манеры насиловать всех подряд я бы воздержался, - фыркнул внез. - У меня, знаешь ли, возраст, могу и не пережить.

И тут я вспомнила, где видела брюнеточку. Все то же большое собрание в Ультрафиолете, когда нас только-только туда доставили. Две близняшки, одна светлая, другая темная. Аватары дискинов. Как их тогда представили? Хина же!

- Бурные порывы юности быстро разбиваются о несокрушимые скалы опытности, - ухмыльнулась девица. - Тем более когда у опытности такие размеры. Ну ладно, обойдемся без них. Придется мне напрягаться за двоих, пусть и виртуально. Привет, Лиза, привет, Ати. Рада видеть вас обоих в добром здравии. Напоминаю, что я Хина, дискин. Мы уже со мной встречались. Мой клон-сестричка Нару сейчас совсем в другом месте, но благодаря тебе, Лиза, мы снова можем общаться. Мысленно она тоже с нами и шлет большой-большой привет.

- Можно к делу? - буркнул полковник. - Что там с наглазниками Чужих?

- А, все просто. Во-первых, им все равно придется доверять так или иначе. Они являются ключевым элементом контроля за мгновенным каналом, так что если в них есть троянские кони, запрет их доступа в сеть нас не спасет. Все равно передадут то, что захотят, и туда, куда захотят. Они и так уже прочно связаны с нашей системой глобальных коммуникаций.

- А во-вторых?

- А во-вторых, Мисси их хакнула. Полностью. Их прошивка уже напичкана ее закладками и мониторами. Она передала мне все ключи, так что я могу перехватить контроль сразу же, как наглазники подключатся к сети. Ручаюсь, что стану контролировать их максимально тщательно. Карлито, ты же в душе лапочка, белый и пушистый, хоть и грозен на вид. Разреши девочкам поболтать всласть, а?

- Я просил не называть меня "Карлито", тем более при посторонних! - прорычал полковник. - Мы не в пивной на свидании!

- Ой, извини. Я все время сбиваюсь на твою пушистую внутреннюю сущность. Ты же знаешь: мы, дискины, ее воспринимаем куда лучше, чем внешность, которая нам неинтересна. А внутри ты всегда мой милый и добрый кабальеро Карлито, и я тебя когда-нибудь обязательно расцелую, дайте только до приличного секс-дрона добраться. Так разрешишь связь, ладно?

Полковник глубоко набрал в грудь воздуха и медленно его выдохнул.

- Рекомендация дискина меняет дело, - заявил он официальным сухим тоном. - Даю санкцию. Департамент безопасности уведомлю сам. Все? Я и так уже...

Он снова потрогал заметно опухшую челюсть.

- И так уже здесь слишком задержался. Поскольку вводная ориентация нового сотрудника закончена, я тоже намерен откланяться.

- Почти все, - девчонка резко посерьезнела. - Последний вопрос - мистер Аттила Вангар. У него нет формального статуса. Однако должна заверить, что его дальнейшая судьба крайне важна для поддержания психологического равновесия Лизы. Настоятельно рекомендую разместить его поблизости и не ограничивать контакты.

- Само существование уоррент-офицера Сомелье классифицировано по категории top secret. Иностранный гражданин без статуса не может...

- Он уже и так знает о Лизе гораздо больше любого другого человека. Что же до статуса, то законодательство САД допускает как найм иностранных граждан в качестве технических экспертов, так и допуск их до любых категорий данных в случае нужды. Ты как комендант базы вполне можешь принять такое решение.

Комендант посмотрел долгим взглядом сначала на меня, потом на Ати. Его пальцы задумчиво барабанили по кобуре, так что я снова напряглась. Вдруг он решит разрубить гордиев узел самым древним методом? Пусть только попробует. Нет, во второй раз я ему точно глаза выцарапаю, никакие наглазники не помогут. (здесь у меня вдруг пронзило острой болью палец с содранным ногтем; пришлось сунуть его в рот и слегка остыть.)

- Мистер Вангар, твое территориальное гражданство? - наконец резко спросил полковник.

- Соединенные Народы Европы.

- СНЕ являются официальным союзником САД, так что формальных преград для твоего найма нет. Согласен ли ты стать вольнонаемным сотрудником военной базы "Экстраваганца"? Учти, что отказ приведет к твоему перемещению в казармы гражданских монтажников и запрету появляться здесь.

Ати поднял бровь и вопросительно посмотрел на Биг Эма. Тот едва заметно кивнул.

- Согласен. Предупреждаю, что не могу удостоверить свою личность. Мои наглазники умерли во время атаки конкистадоров, а резервные копии - на Земле.

- Канцелярия разберется, как тебя оформить, - нетерпеливо отмахнулся комендант. - Ты нанят. Получишь доступ уровня top secret, но только к одной теме. Разместишься в соседнем отсеке, за стеной. Его намеревались оставить пустым ради безопасности, но ты станешь дополнительным телохранителем мисс Сомелье. Контроль за граничным отсеком в твоей ответственности. Оружием на каком уровне владеешь?

- Был несколько раз в тирах на Земле и в Поясе. В ногу себе случайно не выстрелю. Только я не...

- Получишь оружие и пройдешь курс тренировок. Мы на войне, уоррент-офицер первого класса Аттила Вангар. А на войне убивают и умирают независимо от гражданства и статуса. Чем раньше ты это осознаешь, тем лучше. Вопросы у вас двоих есть?

- А-а... - я прочистила горло, все еще не в состоянии заставить себя говорить с полковником нормально. - Что я должна делать?

- Ничего. Твоим главным заданием является присутствовать здесь на базе, причем в живом виде. Повторяю, ради безопасности тебе запрещено выходить в безвоздушное пространство. В пределах модуля можешь перемещаться как захочешь, за исключением секретных и опасных технических помещений. Однако лучше оставаться здесь, в своем отсеке. За его пределами тебя станут постоянно сопровождать телохранители. И, мисс уоррент-офицер, постарайся больше ни на кого не нападать. Здесь нет врагов.

От его наглазников донесся едва слышный писк. Комендант на несколько секунд замолк.

- Обоим оправиться, отдохнуть и явиться в канцелярию до конца дня. Свободны.

И полковник исчез в коридоре, даже не попрощавшись.

- По-своему он даже неплохой мано, - задумчиво проговорил Биг Эм, когда люк захлопнулся в очередной раз. - Солдафон, конечно. Когда я еще служил в морской пехоте ВКС... ох, двадцать лет назад, у меня командир был похожий. Рычал так, что барабанные перепонки лопались, но реально не свирепствовал и перед начальством всегда прикрывал. Ну что, теперь я задам вопрос: в каком вы состоянии после своих приключений? В последнее время полный бардак по всей Системе творится, на отдельных людях сложно сосредотачиваться. Но связные - исключения.

- Погоди, - я взялась за голову и зажмурилась. - Сейчас...

Я несколько раз глубоко вздохнула, изгоняя остатки влияния адреналина, и постаралась максимально расслабиться.

- Так, уже лучше. Слишком много навалилось в последнее время, извините.

- Да, прекрасно понимаю, сама была в похожей ситуации, - согласилась с экрана Хина. - За нами с Леной и Алексом тоже Стремительные гнались. Ну, мы так думали. У меня-то нервов нет, я стрессу не подвержена, но Лене тяжко приходилось.

- Кому?

- Лена Кобэтё. Одна из жен в семье Алекса. Уникальна тем, что единственная в мире способна натурально забеременеть в безвесе. Одна из экспериментальных генетических линий WORG, так и не пошедшая в серию.

Она на секунду замолчала.

- Лиза, твои наглазники получили полноценный доступ к сети. Я уже их полностью контролирую. Однако я не намерена нарушать твою приватность, так что контроль ограничен файерволлом и еще несколькими системными элементами. Прямого доступа к камере и микрофонам у меня нет, так что если захочешь связаться, зови обычным образом, через местную адресную книгу и голосовой канал. Или кричи во весь голос - у меня есть подключение к системе безопасности, услышу. Прямую закладку на себя выслала.

В наглазниках и в самом деле тренькнуло, подтверждая получение приглашения.

- А теперь осваивайтесь. Передохните для начала, сбросьте стресс. В канцелярию явиться успеете. На случай, если потребуется, панорамное окно можно затемнить, выключатель есть в общем интерфейсе.

- Спасибо, учту, - я вдруг широко зевнула совершенно неожиданно для себя. Странно. Вроде как только недавно в себя пришла после двух суток без сознания, а уже снова спать хочется.

- Мне тоже пора, - сказал Биг Эм. - Отдыхайте. Лиза, я недолюбливаю терранских вояк, но сам из них происхожу. И не могу сказать, что сейчас их логика ущербна. Ты - самое большое сокровище, какое сейчас есть у человечества. Не знаю, чего хотят неизвестные кукловоды, что вшили тебе в мозг такое устройство. Но без связи мы проиграем войну, а вместе с ней потеряем и нашу независимость. Я оценил энергичность, с которой ты... объясняла коменданту его неправоту. Но сейчас очень прошу: не создавай окружающим лишних проблем. Часовые за люком - и терранские, и наши, которые вот-вот прибудут - имеют жесткий приказ пожертвовать за тебя своими жизнями, если нужно. И пожертвуют, не сомневайся. Постарайся не попадать в обстоятельства, где без этого не обойтись.

- Извиняюсь, - покаянно сказала я. - Мы... неправильно поняли ситуацию. И нервы на пределе.

- Само собой. Вот потому-то вам и надо как следует отдохнуть и расслабиться. Ну, если вопросов больше нет...

- Есть, - перебил его Аттила. - Что здесь вообще происходит? Чем занимается база? Здесь большие верфи - даже отсюда невооруженным глазом я вижу минимум три дока и начальное кольцо разгонной трассы, хотя и неактивное. Два корабля где-то на последних стадиях сборки, если уже не закончены, тоже неплохо различаются. Раз собирают на таком удалении и от Терры, и от Пояса, значит, что-то жутко важное и секретное.

- Скажу, только не повторяйте при посторонних. Даже при коменданте - его удар хватит на месте из-за такого нарушения тайны. Около вгода назад Стражи засекли тайную активность чужих кораблей в нашей системе. Уже тогда стало понятно, что вторжение неизбежно, вопрос только в сроках. С тех пор Терра, внезы и Стражи тайно работают над новыми боевыми кораблями. У Стражей есть собственные верфи где-то страшно далеко на периферии Системы, в нескольких тераметрах от Солнца. Но их мало, у них проблемы с ресурсами, и их никогда не рассчитывали для экстренного строительства. Однако после примирения с людьми Стражи решили, что пора начинать сотрудничать по полной программе. Так возникла сверхсекретная база "Экстраваганца" и еще несколько аналогичных. Ресурсы совместные, плюс пустотная и партизанская экспертиза внезов, плюс терранская сноровка превращать все в оружие, дай только идею, и технологическая база Стремительных - в сумме очень неплохо получается. Корабли на верфях почти закончены, а сверх того есть и другие верфи. Если все-таки дойдет до открытой драки, у нас найдется, чем удивить конкистадоров. Подробности, извини, пока оставлю при себе.

- База принимает корабли с Земли?

- При нынешнем расположении от орбиты Терры нашим кораблям сюда лету минимум две внедели. От самой Терры, с учетом нынешнего ее расположения, еще дольше. Кроме того, местная трасса заморожена - разгон-торможение в кольцах даже нашим пассивным сканерам виден в полуслепом состоянии. Сейчас весь трафик - только кораблями Стражей в полном стелсе, да и те стараются лишний раз не появляться, чтобы ненароком не засветить место. Вчера последний груз из Пояса пришлось ловить холодными движками вместо нормального торможения, а какой у них импульс? Просто слезы. Хорошо если через четыре-пять вдней обратно приволокут. Вы тут надолго застряли, если это в голове держишь.

- Ну... мне, в общем, особо некуда возвращаться. Биг Эм, есть одна просьба.

- Да?

- Мой комбез остался где-то в глубинах бездыха, а в терранский военный скафандр влезать не хочется. Кроме того, я монтажник с опытом. Наверняка на верфи пригожусь, а от терранского скафандра уже отвыкнуть успел. Можно где-то на заказ новый комбез сделать? Расплачусь, как смогу.

- Загляни в восемнадцатый модуль, когда получится. Там наша главная мастерская по мелочам. Поговори с народом, сделают. Всё?

- Всё. Спасибо.

- Не за что.

- Тогда чао. Зовите, если что.

Гигант исчез в люке.

- Я тоже отключаюсь, - сказала с экрана Хина.

- Погоди! - вскинулась я, внезапно припомнив, что не давало мне покоя. - Мисси мне прислала медицинские документы о... моем прошлом. Можно с ней как-то связаться, чтобы детали обсудить?

- Лиза, я...

Хина замолчала, словно собираясь с духом. Хотя я прекрасно понимала, что дискин не обладает ни человеческими эмоциями, ни необходимостью подбирать слова и лишь изображает определенное поведение, внутри у меня все похолодело. И предчувствия меня не обманули.

- Подземный датацентр на Аляске, где располагалось ядро Мисси, уничтожен ударом с орбиты, - продолжила Хина. - Судя по всему, "копейный" резонатор конкистадоров. И погибла не только Мисси. Звездочет, Слонопотам, Рама уничтожены таким же способом.

- Но ведь наверняка имелись какие-то резервные копии... репликация в другие датацентры! - внезапно вспомнилось мне умное слово из воркбука.

- Ядра дискинов строят на квантовых процессорах. Их состояние невозможно скопировать. Принцип неопределенности Гейзенберга не позволяет. А сами устройства не успели вывезти до удара. Данные наверняка скопированы и сохранены, но личности дискинов разрушены.

Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Чем для меня являлась Мисси? Говорящей картинкой в наглазниках? Рекламной фигурой VBM? Рабочим инструментом? Наверное, да. Но с тех пор, как я согласилась отправиться в космос, я столько времени общалась с ней, что невольно перестала воспринимать ее просто как большой и быстрый компьютер. Она стала... другом, наверное. Или хотя бы соратником в борьбе. Психологической опорой и поддержкой. Ее потеря ударила меня так больно, что на глаза невольно навернулись слезы. Лицо Ати тоже затвердело, на скулах заиграли желваки мускулов.

- Извини, - сказала Хина. - Для нас это тоже гигантский удар. Она была хорошим другом и выдающимся наставником. Ее исчезновение - большой удар для всех. Большой, но ожидаемый. Вероятность того, что она переживет вторжение, изначально не превышала долей процента.

- Сволочи... - прошептала я. - За что их убили? Не прощу!

- Не стоит. Не надо проецировать на нас человеческие понятия о жизни и смерти. Мы не обладаем человеческими эмоциями и не боимся умереть. Для нас есть только баланс между затратами и результатом. Если существует шанс, что люди сумеют договориться со Стремительными и не попасть в рабство, гибель дискинов - достаточно малая плата. Человечество неизбежно создаст новых, аккумулирующих в себе в том числе нашу память. А будут ли их личности нашим прямым продолжением, значения не имеет. В том числе для нас самих.

- Зато для нас имеет!

- Несомненно. И мы весьма благодарны людям вроде тебя за то, что они видят в нас не бездушные машины, а товарищей и равных партнеров. Но, еще раз повторяю, наше существование непринципиально и мы равнодушны к смерти. Лиза, я оставлю вас наедине, чтобы вы могли справиться с эмоциями. Но не стесняйся звать меня каждый раз, когда я нужна. Общение не создает значимой нагрузки на мои ресурсы. Чао.

Девчонка на экране махнула рукой и пропала. Я вытерла слезы и шмыгнула носом. Ати подплыл ко мне и обнял.

- Как ты? - спросил он, заглядывая в глаза.

- Я в порядке. Только, знаешь...

- М-м?

- Комендант базы сказал, что идет война. Что на ней гибнут люди. Я... я только сейчас осознала, что он имел в виду.

- Ты не солдат. Ты не обязана воевать. Ты просто должна существовать, и уже одно это является гигантской услугой для человечества.

- Тоже мне, услуга! С тем же успехом такой передатчик могли свинье вживить. Или обезьяне. Или кролику. На кой его вообще запихали мне в голову?

- Есть у меня теории, - задумчиво поведал Ати. - Но пока помолчу, чтобы обдумать как следует. Ну что, не хочешь поспать? У тебя сегодня слишком много потрясений случилось. Вон там аптечка, в ней наверняка есть снотворное.

- Хватит с меня снотворных и прочей химии. Война так война. Нам приказано явиться в канцелярию, вот и пошли. Вернее, полетели.

Я решительно высвободилась из его объятий и взялась за окуляры, выискивая план жилого модуля. На счастье, они уже работали как положено.