Книга вторая. Ты и я одной крови

157.040 / 05.12.2100. Борт транспорта "Тройная спираль", неуточненные координаты. Аттила (продолжение)

Переглянувшись, мы с Лизой выбрались в заметно увеличившийся общий отсек. Люк шлюза захлопнулся за нами и мигнул красным сигналом блокировки.

Внимания на нас не обратили ровным счетом никакого. Внезы из Ультрафиолета, включая детей, сгрудились у дальней стены вокруг трех объектов, наверняка являвшихся пленными Стремительными. Из кучи тел торчали только дрыгающиеся пятки да еще хвосты скафандров. Из того, что удавалось разглядеть в промежутки между телами, один объект - наверняка женщина - имел габариты чуть меньшие, чем у Вероники, а два других - мужчины? - выглядели раза в полтора короче. Черную поверхность скафандров покрывали невообразимые полосы, цвет которых при движении менялся в диапазоне от зеленого до фиолетового. А может, и ультрафиолетового, без окуляров не скажешь. Оттуда же доносились интересные звуки наподобие потрескивания электросварки и зудения ультразвуковых сканеров. В воздухе, несмотря на полную мощность работающей вентиляции, отчетливо чувствовался запах паленого и еще чего-то странного, что я не мог определить.

- Лабораторная работа в полном разгаре, - прокомментировала Лиза. - У меня в универе парень был с физфака. На установках глубокого вакуума специализироваться хотел. Я к ним однажды в лабораторию заглянула во время учебы, так очень похоже выглядело. Ой. Извини, не хотела...

- Твои бывшие меня мало волнуют, - хмыкнул я. - Нынешние тоже. Когда все уляжется, я тоже бывшим стану. Найдешь себе в Ванкувере... или ты из Торонто?.. кого-то пообаятельнее и повыносливее вместо старикашки типа меня.

- Ох, Ати, - Лиза погладила меня по плечу. - Ничего уже не уляжется. Думаешь, те конкистадоры завтра чемоданы упакуют и по домам улетят? Слабо верится. А я для них "мерзость". Да даже если они про меня забудут, услуги дискинов вряд ли кому-то еще продать удастся. Всё, Ати, конец. Я осталась такой, какая есть сейчас: голая, нищая и разыскиваемая Чужими любой ценой. Из имущества одни наглазники, да и те непонятно кем подброшены. Для меня возврата к прошлому уже нет. Если Чужие меня препарируют, вспоминай меня иногда, ладно?

Я проклял себя за идиотскую шутку. Разрядил атмосферу, называется!

- Извини, - я обнял ее одной рукой. - Глупо вышло. Разумеется, я тебя не брошу. И препарировать тебя никому не позволим. Расслабься. Тебя всего лишь надо на Землю вернуть контрабандой. А там среди восемнадцати миллиардов человек тебя никакие Чужие не найдут. Их всего-то несколько сотен. Ну, пусть несколько тысяч.

- Ох, Ати... Спасибо, что утешаешь, но что ты знаешь о новой истории? О последних больших войнах?

- Ну... читаю все-таки новости иногда. В Африке до сих пор стреляют в разных местах. В Непале вроде какое-то восстание недавно случилось, то ли за присоединение к Чжунго, то ли против. А что?

- А то, что я в университете историей интересовалась далеко за рамками обязательных курсов. Я имею в виду не локальные конфликты, а настоящие большие войны с миллионами трупов и в планетарном масштабе. В середине двадцатого века такая последняя случилась.

- Не слышал. А что за война?

- Типичный технарь-невежа! - фыркнула Лиза. - Интересуйся иногда хоть чем-то за пределами своей узкой специальности! Последняя большая война еще перед тем, как глобальные политические блоки формироваться начали. Вся Европа в нее втянулась, Штаты, Ниппон еще в те времена, когда независимым был, Африку задело, да весь мир так или иначе поучаствовал. О количестве погибших до сих пор историки спорят, но как минимум пятьдесят миллионов насчитано.

- Впечатляет. И что?

- А то, что в ходе той войны многие страны оказались временно оккупированными агрессорами. А агрессоры сильно ненавидели евреев - ну, примерно как Стремительные ненавидят дискинов и примерно по той же самой причине. Евреев массово уничтожали. А поскольку оккупантов было относительно мало и контролировать каждый сантиметр земли они не могли, для охоты на укрывавшихся евреев объявлялась награда. А заодно и жестокие кары за помощь, вплоть до убийства укрывателей на месте. И местные охотно включались в охоту, даже если сами против евреев ничего не имели. Они ловили беглецов и отдавали их на расправу, в том числе женщин и малолетних детей. Сейчас будет точно так же. Конкистадоры просто объявят награду за мою голову - и им ее принесут на блюдечке через несколько если не дней, так недель. И не смотри на меня с таким скепсисом - коллаборационистов найдется масса. Кому-то все равно, кто зарплату платит, кто-то свою выгоду усмотрит. Нет у меня шансов на Земле, Ати, ни одного. Я даже насчет внезов до конца не уверена, что уж там говорить про землян.

- Ты слишком пессимистична. О холокосте даже я читал, хотя и не помню, о какой войне речь шла. Может, и о той. И читал, что находились и такие, кто, рискуя жизнью, их спасал. Или возьми хотя бы свою VBM. Она кровно заинтересована в твоем существовании, это ж такая потенциальная коммерческая выгода! Недаром они с WOGR сомнительное соглашение заключили. Тебя им спрятать - раз плюнуть.

- Вот как раз VBM, WOGR, "Альфа-Омега" и любой другой корпостейт меня сдаст немедленно. Их дело - бизнес, не партизанщина. VBM просто отключит Мисси, понизит уровень искусственного интеллекта до разрешенного и продолжит заниматься коммерцией, как и раньше. Меня они выдадут даже не на следующий день, а в течение часа. Курт, конечно, мужик обаятельный и харизматичный, но ради своей выгоды мгновенно меня продаст тому, кто больше заплатит.

- Ладно, ладно. Я уже понял, что ты в депрессивном настроении. Вроде как женщинам после секса, наоборот, положено в жизнерадостность впадать, но ты у нас во всем оригинальна. Еще раз...

Меня прервал восторженный вскрик и улюлюкание сразу нескольких глоток.

- Работает! - во весь голос крикнул какой-то невидимый мано из группы, окружавшей женщину-пришелицу. - Есть полный контакт!

Говорил он на линго, и я в очередной раз порадовался, что вложил немало усилий и времени в его зубрежку. Пусть и весьма похожий на английский, все-таки английским он не являлся. А Лиза... ах, да, у нее в наглазниках по-прежнему переводчик работает.

- Спасибо, - поблагодарил откуда-то со стены грудной женский голос, звучащий с каким-то надтреснутым, старческим оттенком. - Весьма обязана. Надеюсь, наше дальнейшее сотрудничество окажется не менее успешным. Что с остальными? Джанго? Фунго?

- Заканчиваем, - отозвался кто-то из группы, находящейся относительно меня "сверху". - Почти готово. Были бы у меня мои окуляры, мы бы уже десять вминут назад все сделали.

- Были бы У МЕНЯ мои окуляры, - отозвался тот же мужской голос, - мы бы закончили еще двадцать вминут назад. Дел-то тут - контакты перепаять да пару трубок загерметизировать.

- У нас проблема, - отозвалась какая-то чика из группы "снизу". - Похоже, заменный разъем изначально бракованный. Или поврежденный. Один контакт упорно не работает, а без него вся система красным мигает. Уже трижды переделывали, не получается. Нужно увеличение. Хоть какое-то. Есть на этом корыте обычный стереомикроскоп? Или хотя бы простое увеличительное стекло? Просто линза из тривиального пластика? Ника! Слышишь нас?

- Слышу, - отозвался из того же стенного динамика голос Вероники. - Извини, но все, что есть - в тех шкафах. У меня коммерческий транспортник, не ремонтный корабль.

- А другой разъем?

- Извини, все наличное уже в вашем распоряжении. Мы лично на этом корабле практически никогда не летали, в основном людей возили. Даже то, что есть, здесь почти случайно - Кен в последний момент аварийный набор сунул, когда резонаторы спешно монтировали. Насколько все плохо? Вообще не заработает без того контакта?

- Понятия не имею. Твой корабль, не мой. Никакого представления, как твоя СЖО станет чудить. Эх, линзу хоть какую-нибудь...

- Окуляры! - гаркнул кто-то.

- Нет окуляров, забыл? - огрызнулась чика.

- Да нет же! Вон окуляры! На терранке!

Клубки тел внезапно рассыпались, и на нас уставилось несколько десятков пар человеческих и двенадцать инопланетных глаз (грудных или спинных - кто разберет с их скафандрами).

- О, Лиза в себя пришла, - медик Ахмет выскользнул из среднего клубка, толкнулся от стены, перелетел к нам и затормозил о стену почти кошачьим движением. - Как себя чувствуешь? Ника сказала, что ты без сознания. А вы...

Он потянул носом воздух.

- А вы, значит, даже этти успели заняться? Ну, сочтем это хорошим признаком, как врач заявляю. Если не возражаешь, пульс пощупаю - больше в таком состоянии ничего сделать не могу.

- Погоди, Ахмет, - к нам подлетела Кира. - Лиза, у тебя наглазники работают? Как так?

- Понятия не имею, - пожала плечами моя грустная подружка. - Просто работают, и все.

- Темнишь. Ладно, не до того. Можешь помочь? Камеры в наглазниках в макро-режиме работают?

- А-а... Сейчас проверю. Да, работают.

- Можешь одолжить на несколько минут? У нас техническая проблема, требующая увеличения.

- Пожалуйста, - Лиза стянула с головы устройство и протянула Кире. - Ой, погоди. Заблокировались.

- Разблокируй, пожалуйста. Вообще отключи блокировку.

- Сейчас...

В течение томительно долгой минуты Лиза копалась в устройстве, перебирая пальцами по оправе и активно гримасничая. Потом растерянно развела руками.

- Не могу. В старых окулярах так много раз делала, а тут опции неактивны. И включена немедленная блокировка после утери контакта с телом. Нужен техник...

- Техники у нас есть, вот оборудования для ремонта нет. И времени тоже. Так...

Кира задумчиво постучала ногте по зубам, потом оживилась.

- Ника! - громко сказала она. - Окуляры Лизы можно подключить к твоим экранам?

- Не вижу проблемы, - откликнулась чужая. - Интерфейсы стандартны, другие много раз пользовались.

- Вот и решение проблемы. - Кира толкнулась к "нижней" группе (хотя от движений я успел слегка повернуться и группа уже казалась, скорее, "левой"). - Фунго, переместись вон туда, к экрану, пожалуйста. Лиза, переместись туда же. Кончи, Шломо, туда же с инструментом. В темпе!

Я последовал за Лизой - чисто на всякий случай. Существо, которое Кира назвало "Фунго", выглядело ощутимо меньше Ники и женщины-Стремительной, но все равно превосходило Лизу длиной минимум на полметра. Кинжальные когти, торчащие из лап скафандра, доверия к нему не добавляли. А уж двигалось оно в безвесе так ловко и непринужденно, несмотря на почти не гнущийся хвост, что ни один внез и рядом не стоял. Руки гнулись в обе стороны, так что определить, где у него грудь, а где спина, я не мог. Не знаю, зачем я дернулся вслед - в случае чего Стремительный выпустил бы и мне, и ей кишки одним движением конечности. Да и вообще мог в течение минуты устроить тут кровавую баню, буквально превратив всех людей в фарш. Тем не менее, когда Чужой вдруг оказался почти вплотную к Лизе, я инстинктивно всунулся между ними, пытаясь прикрыть ее своим телом и поднимая руки в заведомо тщетной попытке его оттолкнуть.

До физического контакта, между тем, дело не дошло.

- Фунго! - грянул из стенного динамика давешний женский голос. - Аккуратнее! Ты пугаешь людей.

- Извиняюсь, - ответил оттуда же другой голос, мужской, резкий и отрывистый. - Не имел намерения испугать или причинить вред. Однако я знаю тебя, человеческая женщина. Ты - мерзость. Ты - угроза существованию и нашему, и вашему. Почему ты все еще живешь? Ты не осознаешь, что ведешь свой вид к разрушению и гибели?

Лиза отпрянула от него, но безуспешно. Ее рука беспомощно скребла по гладкой термоизоляции, все время промахиваясь мимо страховочной петли и лишь отталкивая ее от стены. Ее расширившиеся глаза уставились на Чужого, губы неслышно подрагивали.

- Не обращайте на него внимания, - третий голос из динамиков, тоже мужской, но плавный и спокойный, сочился сарказмом. - Он у нас солдафон, типичный правый. Дипломатов только издали видел, ну или на экране. Прикрывать хвост ему можно доверить в любой ситуации, но вежливости даже близко не ожидайте. Его зовут Фунго... не знаю, насколько точно переводчик Вероники транслирует наши имена в ваш звуковой диапазон, но надеюсь, что не слишком смешно. Я Джанго, левый. Мы мужья Далилы и экипаж катера-разведчика.

- Мы дали слово, - женский голос прозвучал почти торжественно. - Человеческая женщина, мы не причиним тебе физического вреда, пусть даже мы все согласны с точкой зрения, высказанной Фунго. Порукой тому наша честь. Можешь нас не бояться. Как к тебе обращаться?

- Что... что я вам сделала? - Лиза наконец обрела голос, пусть даже неверный и дрожащий. - Что вам от меня надо? Почему вы за мной охотитесь?

- Потому что ты...

- Стоп! - перебил Джанго. - Далила, у тебя с дипломатией немногим лучше, чем у Фунго. Такой разговор ни к чему не приведет. Женщина, я слышал, как тебя называли "Лиза". Можем мы использовать это имя?

Лиза нервно кивнула.

- Извини, мы не специалисты по межрасовым контактам. Мы не понимаем человеческую жестикуляцию.

- Д-да... можете.

- Спасибо. Лиза, хочу еще раз заверить, что мы не попытаемся причинить тебе физический вред, пока находимся на борту "Тройной спирали", а также, в разумных пределах, вне ее. Мы также не хотим тебя пугать или оскорблять. Прошу извинить за нашу неумелость в общении.

- Они просто дебилы, да еще и с хорошо промытыми мозгами, - прокомментировала невидимая, но наверняка все хорошо видящая Вероника. - Лиза, не обращай внимания. Пещерное воспитание, вся жизнь на флоте - они и со своими-то толком общаться не умеют. Чуть что - сразу когтемахание, которое они почему-то дуэлями называют. Точь-в-точь как в исторических хрониках. Кира, что ты там хотела сделать?

- Я? Ах, да, - ожила Кира, которая до того прищуренно разглядывала Фунго. - Сейчас займемся. Хотя и не уверена, что мне нравится идея спасать шкуру звероящера, называющего Лизу мерзостью. Лиза, ситуация идиотская, но не могла бы ты переключить камеры окуляров в макрорежим и вывести картинку на большой экран? Кончи, ты хотела микроскоп? Сейчас получишь. Ну, подруга, давай, не стесняйся. У него воздуху, или чем они там дышат, на полвчаса осталось. Он, конечно, солдафон, но мы в ответе за тех, кого приручили.

Она звонко шлепнула Лизу по спине. Та вздрогнула и нервно оглянулась.

- Да-да, сейчас... - пробормотала она, берясь за окуляры. - Извиняюсь, как-то неожиданно всё... Готово.

Настенный экран зажегся, по нему заметались мутные пятна. Девица по имени Кончи скользнула к ней и уселась сверху, всунув ноги в страховочные петли и прижав ее к стене своей задницей.

- Так, дорогая моя, замри и не дергай башкой. Смотри вон туда, - она ткнула большим пальцем через плечо. - Шломо, пинцет!

Она поднесла почти вплотную к наглазникам Лизы непонятную блямбу. На экране появилось и заколыхалось быстро наводящееся на резкость изображение. Там блямба выглядела как плоская перфорированная шайба с парой торчащих из середины коротких трубок. Выхватив из рук мано непонятный агрегат и постоянно переводя взгляд с экрана на блямбу и обратно, чика тихо забурчала себе под нос что-то нечленораздельное.

- Вот же он! - подсказал Шломо. - У тебя под мизинцем.

- Сама вижу! - огрызнулась чика. - Уже вытягиваю... Фиксатор дай!

Отложив в сторону первый агрегат, она взяла из рук мано второй, наложила на срез трубки сетчатое переплетение нитей и быстро подкрутила какие-то винты.

- Поймала. Вот теперь никакой контакт никуда от нас не денется, - довольно заявила она. - Эй, большой и грубый! Давай твой шланг.

Она ткнула пальцем в торчащую из скафандра Чужого длинную обрезанную трубку. Тот молча крутнулся в воздухе, подцепил ек когтем и толкнул конец к чике. Та перехватила его и прижала к срезу на блямбе прямо поверх сетки. Шланг прилип намертво.

- Тестер!

Противоположная сторона блямбы прижалась к очередному устройству с небольшим экраном, на котором метались графики и быстро менялись какие-то значки. Совершенно точно нечеловеческие значки - никогда в жизни таких не видел, больше всего похожие на шумерскую клинопись, какую я помнил из детских книжек.

- Сейчас вроде нормально, - сказала Кончи. - Никаких сбоев, если я правильно понимаю. Ника, проверь.

Она поднесла экран к камерам лизиных окуляров.

- В порядке, насколько я понимаю такую диагностику, - откликнулась Вероника. - Сваривай.

- То есть как "насколько понимаю"? Ваша же техника! Мы ее впервые в жизни видим.

- Я же говорила - я не технарь. Сигнализации о сбоях не вижу. С остальным не ко мне.

- Прицепились же к нам дебильные инопланетяне... - сквозь зубы процедила девица. - Нет чтобы какие-нибудь электронщики или на худой конец математики попались. Так нет же, солдафоны и торгаши. Где тут фиксация контактов? Вот, кажется... пошло. И все еще без сбоев, что интересно. Так, дальше...

Она одним движением выдернула из шланга распушившуюся в отдельные нити сетку.

- Сварка!

Шломо сунул ей в руку сварочный аппарат, на сей раз вполне знакомой человеческой конструкции, с пистолетной рукоятью, и Кончи принялась быстро сваривать блямбу со шлангом, периодически поднося их к камерам наглазников и рассматривая изображение на экране. Работала она ловко, сварочный пистолет перелетал из одной руки в другую, словно шарик в руках жонглера. Тянуло неприятным химическим запахом. Менее чем через минуту девица закончила работу, высвободила ноги из петель и выпустила из зажима своих бедер Лизу, стоически переносящую неволю.

- Вот и все, - весело сказала она. - А кто скажет, что шов уродливый, сразу в глаз дам. Проверяйте. Эй, большой Фу, вон там твое гнездо СЖО, подключайся.

- Спасибо, - буркнул Фунго, грациозно переворачиваясь в воздухе и хвостом отталкиваясь от стены. Я обратил внимание, что хотя практически весь скафандр был жестким и негибким, последние его сантиметров пятнадцать являлись достаточно мягкими, чтобы позволять работать кончику хвоста. С интересом наблюдающие за представлением внезы расступились, пропуская его к сотоварищам, чьи трубки уже пристыковали к разъемам в стене. Ухватив блямбу страшненькими, но на удивление подвижными и аккуратными когтями-ножами, он вставил ее в одно из нескольких пустовавших гнезд и потыкал в клинописные значки на экране рядышком.

- Система работает нормально, - наконец сообщил его голосом стенной динамик. - Дышу внешним воздухом.

Только сейчас я уловил, что его воспринимаемый человеческим ухом голос сопровождался тихими, на грани слышимости высокими трелями. Походило, что общаться с автопереводчиком пленным приходилось через воздух, не радиоволнами. Что вообще осталось от активных компонентов в их маломобильных гробах? Бр-р. Я бы в таком, наверное, быстро с ума сошел.

- Вот и замечательно! - согласилась Вероника. - По диагностике на моей стороне тоже проблем не видно. Утечек нет, что самое главное, а то надышались бы люди ядовитым запахом нашей родины по самое не могу. Ну, поздравляю, мои птенчики, вступительный экзамен по нашей технологии вы сдали. Теперь оставляю вас наедине с гостями, у меня дела. Не ругайтесь слишком сильно друг с другом и по возможности не деритесь. Если соскучитесь, окуляры Лизы можно использовать для управления развлекательной системой. Чао.

Она умолкла. Какое-то время в гермоконтуре стояла тишина. Люди и Стремительные молча пялились друг на друга.

- Спасибо за помощь, - наконец прорезался женский голос Чужой. - Для примитивной расы вы весьма умелы. Вы отлично справились с незнакомыми устройствами. Под нашим руководством у вас открываются великолепные перспективы, гораздо лучшие, чем у любого другого порабощенного вида.

- Спасибо, - холодно заявила давешняя девица, Кончи, занимавшаяся перепайкой разъема, - но мы не считаем себя примитивными. И вашими рабами становиться не собираемся.

По остальным прошел гул одобрения. Чужие обменялись тихими трелями, проигнорированными переводчиком, потом заговорил вежливый мужской голос. Джанго, вспомнил я.

- Прошу прощения. Я чувствую враждебность в ответе. Похоже на трудности перевода. Мы не знаем, какую лексику подбирает автоматическая система Вероники. Вполне возможно, она сознательно ввела модификации, затрудняющие взаимопонимание. Уверяю, что ни одно из слов, использованное Далилой, не несет в нашем языке негативных коннотаций. Слово "примитивные" означает, что вы находитесь на низшем по отношению к нам уровне технического и философского развития. Это объективное состояние дел, вряд ли вы станете спорить с определением. Слово "порабощение" означает состояние, когда наша раса принимает за себя заботу за счастье и процветание примитивной расы, за ее гармоничный аплифтинг. Мы несем вам добро и не питаем злых намерений.

- Засуньте свое добро себе... - запальчиво начала Кончи.

- Ша! - перебила ее Кира.

- Да я...

- Кончита, захлопнись. Я прекрасно знаю, что именно ты можешь сказать. Но поскольку я сейчас выступаю в роли капитана, пусть и без корабля, а у нас что-то типа, хм, дипломатических переговоров, уступи слово мне, будь любезна.

- Тиранша! - буркнула Кончи. - Организую бунт команды, поднимем пиратский флаг, вручим тебе черную метку, вот тогда узнаешь!

- Несомненно. Ты прямо сейчас намерена флаг поднимать?

- Посмотрим на твое поведение. Пока что займусь организацией фракции радикалов. Эй, народ, кто со мной? Объявляю бунт против тирании Киры, не позволяющей мне даже пару ласковых сказать разному сброду!

- Займись, займись, - ласково сказала Кира, шлепнув ее по заднице. - Только тихо. А не то на ночь не поцелую и сказку не расскажу.

- Удар ниже пояса, - хмыкнула та. - Ладно, уговорила, не стану пока бунт устраивать. Посмотрим, что они скажут.

И Кончи с силой толкнулась от стены в сторону основной группы, по пути зацепив Киру рукой так, что та волчком закрутилась в воздухе. Остановив вращение, Кира молча погрозила ей кулаком и получила в ответ показанный язык. С учетом миниатюрных размеров обеих женщин сцена очень походила на пикировку школьниц, так что я невольно фыркнул. Да и не только я. Кира подмигнула мне и вновь повернулась в сторону пленных.

- Поскольку раньше не довелось, официально приветствую группу Стремительных от лица нашей группы людей. Меня зовут Кира. Я женщина. На всякий случай напоминаю, что у нас два пола, а не три, как у вас. Я принадлежу к семье Кундалини, владеющий поселением Ультрафиолет. Все присутствующие здесь люди, за исключением двоих терран, также принадлежат к семье Кундалини. Поскольку не все уловили, кто из вас кем является, прошу представиться еще раз.

- Меня зовут Далила, - откликнулась Чужая, помахивая рукой. - Я женщина. Мои мужья - Джанго, левый мужчина, навигатор, и Фунго, правый мужчина, солдат. В нашей культуре нет фамилий, семья идентифицируется по именам прайда и клана. Мы принадлежим к прайду Ручья клана Ласточки, одному из нескольких кланов нашей Флотилии. Мы являемся экипажем разведывательного катера "Зимородок", приписанного к Четвертой специальной эскадре... теперь уже несуществующей.

- Не могу сказать, что личное знакомство оказалось приятным. Из-за неспровоцированного нападения вашего флота вторжения нашему поселению пришлось спасаться бегством, из-за чего мы все оказались... в довольно бедственном положении.

Кира обвела рукой гермоконтур.

- Сожалею, что наше появление так испугало людей. Уверяю в очередной раз, у нас нет злых намерений. В бегстве не было нужды.

- Вы начали с того, что без предупреждения уничтожили несколько патрульных дронов наших друзей.

- Это никак вас не касается. Вам нет нужды вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри нашей расы. У нас серьезные идеологические разногласия с отщепенцами, отбросившими тысячелетнюю мудрость своего народа. Они взяли на себя смелость самостоятельно решать, как вам развиваться. Лишние столетия междоусобных войн, задержки и перекосы в развитии, сотни миллионов утраченных жизней вашей расы - вот цена их гордыни. Они страшно навредили вам и пытаются вредить до сих пор, а потому их следует усмирить. Но мы не собираемся воевать с людьми.

- Ваш флот вторжения уничтожил инфраструктуру связи на орбите Терры. Это называется "не собираемся воевать"?

- Прискорбно. Я не знаю, почему Мать Флотилии и штаб приняли именно такую тактику, но уверена, что у них имелись веские мотивы. В конце концов, ретрансляторы - не жизни. Из того, что мы знаем о вашей цивилизации, следует, что вы сумеете быстро восстановить утраченное, когда ситуация успокоится.

- Вы устраивали теракты на Земле! - не выдержал я. - Погибла даже целая орбитальная платформа с десятками тысяч людей!

- Я ничего не знаю о терактах. Я пилот и солдат. Мне никто не отдавал приказа атаковать гражданские объекты и даже не намекал, что такое возможно. Военные - другое дело, они законная цель в любом конфликте. Ваша раса должна это осознавать ничуть не хуже нас.

- Вы отправили целую боевую эскадру, чтобы нас уничтожить!

- Не уничтожить, а взять в плен. И не вас. Одно существо. Ее, - Далила жестом когтистой руки указала на Лизу. - Прошу не воспринимать как оскорбление, но все остальные люди вашего жилого модуля нас не интересовали и не интересуют. Вы, вероятно, и сами понимаете, что если бы мы хотели вас убить, вы бы давно умерли. Даже слабого оружия на нашем катере хватило бы, чтобы превратить ваш модуль в мелкие обломки. Эскадру же отправили потому, что мы ожидали отпора со стороны отщепенцев и хотели их отпугнуть. Правда, - добавила она уже куда более грустным голосом, - мы не ожидали от них такой боевой эффективности. Мы недооценили врага и за то поплатились.

- Но зачем вам я? - крикнула Лиза. В ее голосе явно слышались истерические нотки. Я поспешно обнял ее одной рукой, но она резким движением высвободилась. - Меня уже несколько недель пытаются убить и захватить! Что я вам такого сделала? Что?!

Чужие снова обменялись едва слышными трелями.

- Женщина по имени Лиза, - снова раздался вежливый мужской голос Джанго. - В нашей семье я наиболее образован в технических вопросах, так что отвечу вместо Далилы. Нам известно... Я не отвечу на вопрос об источниках информации, но уверяю, что они весьма надежны. Нам известно, что твое тело является кошмарным продуктом технологии Призраков, адаптированной к земной биологии компанией под названием WOGR. Вполне возможно, что весь корпостейт WOGR является лишь прикрытием для деятельности Призраков на вашей планете. Твой мозг способен работать как финишная точка мгновенных каналов связи. Такой чудовищный сплав биологических и квантовых технологий не имеет права существовать. Нашей целью являлся твой захват с целью изучения деталей реализации, чтобы мы в дальнейшем могли выявлять гибридов максимально быстро и эффективно.

- С целью уничтожения, вероятно? - холодно спросила Кира. - Вот вам и "не причиним зла".

- Вопросы о стратегии бессмысленно задавать нам. Только Мать Флотилии и штаб знают, что они планируют. Лиза, мы сожалеем, что ты оказалась в такой ситуации. Мы прекрасно понимаем, что здесь нет твоей вины, что с твоей точки зрения все происходящее - одна большая несправедливость. Но мы не можем позволить, чтобы такая зараза распространилась в вашем обществе, разлагая его изнутри. Если бы кто-то из нас узнал, что является подобным гибридом, он без колебаний покончил бы жизнь самоубийством. Ваша культура сильно отличается от нашей, так что от тебя мы такого решения не ожидаем. Тем не менее, тебя следует тщательно исследовать и изолировать от общества.

- Но почему? - отчаянно спросила Лиза. - Чем плохо то, что... что...

- Тем, что разумное существо не может использоваться как машина. Активный разум, меняющий мир - высшая ценность во Вселенной. Машина - раб, инструмент, служащий разуму. Не должно их смешивать ни при каких обстоятельствах. Ваши нейрошунты, используемые для взаимодействия с носимыми на голове устройствами, уже на шаг дальше, чем следовало бы, но их мы можем проигнорировать. Мозг, используемый как машина дальней связи, абсолютно неприемлем. Когда-нибудь вы узнаете о нашей истории. О том, как безумные ученые и не менее безумные политики создавали оружие из своих собратьев, уничтожая их волю, их свободу, превращая их мозг в расходный материал, в придатки чудовищных машинных интеллектов. В монстров, в итоге пожравших своих создателей и почти уничтоживших всех остальных. Нам пришлось пройти через разрушительную гражданскую войну, чтобы сохранить свою идентичность, не раствориться и не сгинуть в бездне машинной имитации разума. И нам очень не хотелось бы, чтобы вас ждала та же самая участь.

- Лиза, могу я сделать предложение? - осведомилась Далила. - Если согласишься сдаться добровольно, я поручусь своей честью, что с тобой обойдутся с сочувствием и пониманием. Как и любой солдат Флотилии, я обладаю правом на ограниченную дипломатическую деятельность. Выйдите из стелса и свяжитесь с ближайшим нашим кораблем. Никто не пострадает. Обещаю, что после нашего перехода на борт корабля Флотилии вашему кораблю и всем, находящимся на его борту, позволят беспрепятственно скрыться. Альтернативу ты понимаешь и сама. Вы не можете скрываться вечно, вас рано или поздно найдут. Тогда погибнешь и ты сама, и все остальные.

- Предложение отклоняется, - сердито заявила Кира. - Мы как-нибудь справимся и без вашей милости. Мы не выдаем своих...

- Я согласна, - перебила ее Лиза.

- Что? - глаза Киры округлились.

- Не хочу, чтобы кто-то еще из-за меня погиб. Уже... уже... сколько людей... Стремительных умерло в той эскадре, что послали за мной? Сколько еще погибнет, если они продолжат охоту? Ати!

Она с отчаянием глянула на меня.

- Я ведь тебе говорила, что мне негде спрятаться. Даже если сейчас мы сумеем сбежать... а ведь даже я понимаю, что ресурсы этого корабля не безграничны, мы здесь долго не протянем!.. даже если сбежим сейчас, куда я денусь? Какой смысл? Пусть. Я согласна пойти с ними, если они обещают вас отпустить!

- Я обещаю, - заявила Далила. - Спасибо тебе, человек Лиза, за проявленную рассудительность. Вероника! Я знаю, ты нас слушаешь. Сделай, как я говорю.

- Слушаю, слушаю, - раздался веселый голос Вероники. - Спасибо, дорогая, давно я так не смеялась. Ваше комедийное шоу вышло довольно забавным. На месте людей я бы тоже прониклась и поверила.

- Как ты смеешь!..

Громко щелкнуло. Голос Далилы умолк, хотя на грани слышимости по-прежнему раздавались вибрирующие трели.

- Переводчик временно отключен, - голос Вероники посерьезнел. - А теперь, милая моя Лиза, послушай меня. С точки зрения конкистадоров, на моем корабле находится сейчас только два вида оппонентов: умственно неполноценные, то есть вы, люди, и предатель, то есть я. Два с половиной века назад по вашему летоисчислению клан Железных Гор, наши предки, отказался раскрыть обществу координаты новой низшей расы. Отказался потому, что мы порабощали все подобные расы, обнаруженные ранее. Мой переводчик использует совершенно верное слово: порабощали. Жестко навязанные догматы развития и комплекс неполноценности, уничтожение собственной культуры, ликвидация неповинующихся. Наш клан выказал ересь, открыто восстав против Синклита Кардиналов и отказавшись выдать вашу тайну. И они поплатились за это геноцидом. Лишь горстка сумела вырваться из нашей звездной системы и добраться до вас, сделавшись вашими стражниками и опекунами.

- Ага, мы помним, как вы нас опекали, - пробурчал кто-то.

- Да, мы страдаем многими пороками, свойственными нашим предкам, гордыней и высокомерием в том числе. Да, мы регулировали развитие вашей расы, пытаясь подавить "неправильные" технологии. Но вся наша деятельность - милые развлечения по сравнению с тем, что сделают конкистадоры. Они не станут вступать с вами в переговоры, интересоваться вашими планами. Они просто превратят вас в рабов. А с рабами не договариваются. Любые обещания, которые вам дадут, ни к чему их не обязывают. Любое данное слово будет нарушено в тот момент, когда им потребуется. Про себя я просто молчу. Меня убьют при первой же возможности. Уже убили бы, если бы я не являлась единственной с доступом к системе управления кораблем. Если выйду из стелса и покажусь конкистадорам, меня убьют. Вас в лучшем случае возьмут в плен - просто на всякий случай. Весьма вероятно, вас истребят - просто раскроют гермоконтур, чтобы силы зря не тратить. Ты, Лиза, единственная, кто переживет встречу, но ненадолго. Твой мозг, вероятно, отделят от тела, изучат и уничтожат. Сочувствие и понимание, обещанное нашей гостьей, в лучшем случае сведется к поданному перед вивисекцией наркозу. Примерно так на Терре сочувствуют усыпляемым собакам и кошкам. Радует перспектива?

Лиза сжалась в комок, обхватив колени руками, и закрыла глаза. Я поспешно прижал ее к себе, чувствуя, как ее тело бьет крупная дрожь.

- И что мне делать? - едва слышно прошептала она.

- Расслабиться и получать удовольствие, - расслышала Вероника. - Извини, но на "Тройной спирали" капитан я, и только я принимаю решения. Мы по-прежнему Стражи и по-прежнему считаем себя ответственными за судьбы человечества. Мы никому не сдаемся и никому никого не выдаем. Ты человечеству еще пригодишься целой тушкой, а не срезами мозговой ткани на предметных стеклах. Насчет СЖО не беспокойся, ресурс у нее вполне приличный, и я ее в конце концов стабилизировала. Будь вас в два раза меньше, я бы могла до бесконечности прятаться, а в нынешнем режиме через пять-шесть внедель придется что-то придумывать. Проблема только в том, чтобы вы не сошли с ума от скуки. В любом случае, от тебя сейчас ничего не зависит, так что даже не пытайся задумываться о своей печальной судьбе. Просто наслаждайся обществом наших замечательных гостей не по своей воле. Они, конечно, сволочи и завоеватели, но поболтать о том о сем с ними вполне можно. Только всем советую: помните, что они соврут - недорого возьмут. Считайте, что общаетесь со средневековыми терранскими иезуитами, если знаете, что они такое. А теперь я отключаюсь снова, зато включаю переводчик. Наслаждайтесь.

Снова громко щелкнуло.

- ...так нагло врать людям, ничего о нас не знающим! - обрушился на нас голос Далилы, в котором звенели гневные ноты. - В этом вся суть отщепенцев! Манипуляции, передергивания, завесы лжи! Ты слышишь меня, Вероника?

- Она отключилась, - хладнокровно проинформировала Кира, косясь то на нас с Лизой, то на Чужих. - Можешь доказать, что она врала?

- Разумеется, не могу! По крайней мере, сейчас. Мы пленники, так что ничего не можем доказать ни словом, ни делом. Но я клянусь своей честью, что все, что я говорила, является правдой!

- Твое слово против ее. А вы вторглись к нам без приглашения и весьма агрессивно. Я лично Веронике верю больше, чем тебе.

- Те самозванные стражи манипулировали вами столетиями! И вы по-прежнему им верите?

- Это отдельный вопрос, к делу не относящийся. Главное, что вам мы не верим вообще никак.

- Ну что же... - Далила вздохнула. - Перед нами долгая дорога. Вы еще убедитесь, что мы искренни. Но просто задумайтесь: отщепенцы бежали с родного мира два с половиной века назад и не имели с ним никакой связи с тех пор. Даже если ваша Вероника говорила чистую правду - а она лгала! - неужто наша цивилизация не могла измениться с тех времен? Вспомните себя в то время! Кем вы были? Даже самые "цивилизованные" ваши культуры являлись завоевателями, беспощадно порабощавшими и истреблявшими "низшие" расы. Вы хотели бы, чтобы вас нынешних судили по тем предкам?

- Что вы знаете о нашей истории? - с сарказмом спросил кто-то незнакомый.

- Достаточно. Наши разведчики долго собирали информацию о вашей цивилизации, прежде чем мы появились здесь во всей своей мощи. Мы знаем ваши основные языки и культуры, читали ваши исторические архивы и романы, жили среди вас, изучали вашу психологию. Мы пришли как друзья, не как враги. Мы предлагаем помощь, не войну и не истребление.

- Ложное утверждение, - раздался из динамиков новый голос. - Я дискин Звездочет, являющийся частью системы управления кораблем. Я принимаю ненаправленные радиопередачи с Земли, рассылаемые любительскими радиостанциями. Только любительскими - потому что первое, что сделал ваш флот вторжения после сближения с планетой - тщательно и до последнего спутника уничтожил и заглушил инфраструктуру орбитальной связи. Уничтожить ключевые узлы обмена трафиком наземных сетей вашим агентам не удалось только благодаря усиленным мерам безопасности. Практически вся связь Земли и внеземных поселений, а также минимум треть коммуникационной инфраструктуры самой Земли грубо и одномоментно разрушены без каких-либо провокаций со стороны людей. Такие действия невозможно назвать дружественными. Кроме того, ваш флот сблизился с планетой на безынерциальных двигателях, создавая угрозу разрушения населенных платформ, что по вашим собственным меркам является святотатством и нарушением всех правил приличия.

- Я не собираюсь дискутировать с чудовищами, - холодно заявила Далила. - У всего есть рациональные объяснения, но с такими отродьями, как ты, мы дел не имеем. Однако я вижу, что отщепенцы пали куда ниже, чем мы предполагали. Спеться с исчадиями ада, что некогда почти уничтожили нашу цивилизацию - уму непостижимо! Да, мы явились вовремя...

- Вот и славненько, что мы определились с позициями, - не менее холодно оборвала ее Кира. - На будущее учтите, что у многих людей здесь вполне дружественные отношения с дискинами и что мы станем защищать их точно так же, как и других людей. Не знаю, что с вами собираются делать террики, но мы, внезы, привыкли иметь дело с высокомерными ублюдками, лучше нас знающими, под какое ярмо мы должны пойти. Покорности от нас вы не дождетесь.

- Грозные слова от тех, кто еще жив только чужой милостью... - проворчал голос Фунго.

- В зеркало посмотрись, крокодил! - отрезала Кира. - Полагаю, на том наши дипломатические реляции можно считать законченными. У меня от вашего словоблудия копчик чешется. Десятки влет мы такую пропаганду от терриков слушали, чтобы теперь еще и Чужие нам мозги компостировали. Народ, если хотите о чем-то еще с ними пообщаться, ваше дело, только громкость переводчика убавьте. Лиза! Эй, милая, ну-ка, выйди из летаргии. Ты нужна человечеству. Ну, или небольшой его части в моем лице. Ника упомянула, что ты местной развлекательной системой через наглазники управлять можешь. Можешь ведь? Если с Терры что-то вещают, надо послушать. Звездочет!

- Да, Кира?

- Можешь ретранслировать в развлекательную систему то, что принимаешь по радио?

- Да. Предупреждаю, расстояние до Терры - более восьмидесяти гигаметров и быстро увеличивается, большинство трансляций слишком слабо и забито помехами. Плюс релятивистские эффекты. Как результат - большая потеря данных. Качество звука среднее, видео - очень скверное.

- Сойдет и так. Кстати, а каналы нам переключать можешь на той штуке? - Кира кивнула на большой экран.

- К сожалению, нет. Я не имею доступа ни к одной системе управления кораблем, кроме навигационной. Могу создать локальные каналы трансляции, но их воспроизведение уже ваша задача.

- Понятно. Значит, беспощадно эксплуатируем Лизу. Эй, дорогая моя!

Кира постучала Лизу пальцем по плечу. Потом встревоженно развернулась к ней всем телом.

- Что случилось, милая? - озабоченно осведомилась она совсем другим тоном. - Ати, что с ней?

- Я... в порядке... - с трудом выговорила Лиза. Она по-прежнему висела, свернувшись в клубок и уткнув нос в колени. - Сейчас...

Она слегка распрямилась и ухватилась за оправу наглазников. Большой экран запестрел быстро сменяющимися изображениями. Потом картинка слегка стабилизировалась, из динамиков зазвучал взволнованный старческий голос.

- ...для внезов! - голос говорил на португальском, по экрану сбоку быстро бежали строчки автоматического перевода. - Повторяю, для внезов! Земля захвачена! Спутники связи уничтожены, в сетях коллапс, публичные новостные каналы захлебываются, персональная связь практически не работает. Весь околопланетарный трафик остановлен, орбитальные платформы закрыты. Вы последняя надежда человечества! В крупных городах курсируют дроны Чужих, постоянно транслируют пропаганду о том, что они пришли с миром. Не поддавайтесь им! Сопротивляйтесь! Мой любительский передатчик могут уничтожить в любой момент, несколько моих друзей уже перестали откликаться. Они подавляют все независимые средства коммуникации, армия, полиция, вообще все парализованы, правительство не знает, что делать. Передаю снимки их дронов...

Экран показал мощно искаженные, в дырах и пятнах выпавших блоков снимки воздушных устройств, похожих на плоские платформы, ощетинившиеся подозрительно выглядящими стволами. Перемещались они, видимо, при помощи нескольких турбин с изменяемым вектором тяги. Если я правильно понимал масштаб на фоне расположенных позади небоскребов, имели они в диаметре метров десять. На легкой решетчатой конструкции не замечалось ничего, способного вместить хотя бы мужчину-Стремительного, так что они наверняка управлялись дистанционно. Голос продолжал говорить, перечисляя города в Бразилии, где появились такие дроны, описывая беспомощность властей, толпы протестующих людей на улицах Рио, погромы магазинов в фавелах, пересказывая пропаганду конкистадоров.

Потом бразильский канал вдруг внезапно пропал. Его заменил другой, с женским голосом на хинди, со снимками массовых молений на улицах Бангалора, но и он быстро оборвался, заменившись коротким и невнятным обрывком трансляции из Мальмё. Потом пошла передача из Бостона - гораздо более качественная и сильная, но не содержащая никакой полезной информации, кроме снимков все тех же дронов. Потом передачи оборвались.

- Полное прекращение трансляций. С вектора Земли приходят только искусственно поставленные радиопомехи, полностью заглушающие все передачи, - проинформировал Звездочет. - Полагаю, конкистадоры намеренно блокируют любые попытки координации сопротивления.

- Почему они не пытаются глушить передачи в Поясе? - поинтересовался Ахмет.

- Вероятно, потому что Пояс по сравнению с Землей огромен. Его очень сложно заглушить полностью даже с тысячекратно большим флотом. Да и незачем. Население Земли и околоземной области - более восемнадцати миллиардов. Совокупное население всей остальной Солнечной системы - чуть более восьмидесяти одного миллиона. Первоочередная цель очевидна. Внезы для завоевателей всего лишь небольшая, ничего не значащая помеха.

- О, они еще поймут, как ошибаются! - зло сказал Ахмет. - И не они первые.

- Ша! - скомандовала Кира. - Поймут, разумеется, но на своих такие эмоции выплескивать незачем. Лиза, поскольку внешняя развлекуха кончилась, найди что-нибудь легкомысленное в локальном архиве. О, знаю. Давай что-нибудь терранское. Ника в своей жестянке терриков часто возит, наверняка что-то для них припасено. Попытаемся узнать о них что-то полезное. А то сейчас даже звероящеры о Терре больше нас знают.

- Хорошо... - покорно согласилась Лиза. - Сейчас... Вот.

На экране показался каталог с множеством мелких значков и каких-то незнакомых названий. С десяток внезов с разных сторон ринулись к экрану и принялись оживленно ругаться, выбирая фильм. Остальные постепенно подтягивались сзади, с интересом слушая дискуссию и иногда вставляя реплики. В конце концов выбор завис между какой-то австралийской любовной драмой в классическом стиле (на фоне эвкалиптов и коал - вероятно, из-за них и заметили) и южноафриканским боевиком, где то и дело взрывались машины, здания и самолеты. Голоса разделились поровну (я участия не принимал, Лиза тоже), но патовую ситуацию решительно разрулила Кира.

- Чтобы всем было обидно в равной степени, использую диктаторские полномочия. Смотрим вон то, - она ткнула пальцем еще один значок. Я присмотрелся. Тот фильм для разнообразия я знал: весьма паршивенький как по сюжету, так и по графике голливудский боевик, в котором Землю в стотысячный раз завоевывали какие-то двуногие прямоходящие чудища с бластерами. Противостояла им героическая пехота САД, от которой бластерные лучи практически отскакивали.

- Для чего? - недовольно осведомился кто-то. - Хрень какая-то. У нас тут настоящее вторжение в разгаре.

- Вот именно потому и посмотрим, чтобы знать, как не надо действовать. Знаю я такую терранскую манеру - писать сценарий максимально красочно и максимально дебильно. Вот и составим каталог типичных ошибок. Лиза, запускай.

- Что? А...

Фильм пошел. Внезы недовольно побурчали, но потом притихли. Я им посочувствовал. Я-то вырос в обычной земной семье, где совместный просмотр развлекательных каналов являлся обычным делом. А вот для них внезапная потеря индивидуальной свободы выбора вместе с наглазниками наверняка являлась серьезным испытанием. Но альтернатив не оставалось.

Внезы снова расположились вокруг экрана по большой полусфере. Трое Чужих висели в своем углу: мужчины крепко прижались к женщине, и вся троица затихла, словно уснув. А может, и на самом деле уснув. Но больше всего меня волновала Лиза. Она больше не сворачивалась в тугой клубок, но висела совершенно неподвижно, медленно дрейфуя вдоль стены и не обращая внимания на окружающее. Ее губы беззвучно шевелились. Я попытался привлечь ее внимание, похлопав ее по плечу, но неудачно: она словно перестала воспринимать окружающий мир. Я сделал то, что мог - прижал ее к себе и держал в объятиях, надеясь, что тепло моего тела все-таки выведет ее из состояния кататонии. Вероятно, получилось, потому что она вдруг резко дернулась, вырвалась и пулей устремилась в душевую кабину, захлопнув дверь и затенив стекло. Живот прихватило? Кстати, насчет еды: у меня начинало ощутимо посасывать под ложечкой. Интересно, что запасено в загашниках у Вероники и в каких количествах?

По экрану, едва видимые между спинами внезов, метались пехотинцы и захватчики, а я раздумывал, как бы повежливее осведомиться о еде, когда из динамика снова раздался веселый голос Вероники.

- Слушайте сюда, мальчики и девочки! Мы подходим к точке обмена информацией. Через несколько минут я узнаю, что происходит в окружающем мире и куда мы можем безопасно сунуться. Только учтите, для пущей маскировки подхожу к нужному месту в баллистическом режиме с отключенными главными движками. Возможны краткие инерционные моменты внутри корабля. Держитесь крепче, чтобы синяков на задницах не заработать. Даю двадцать секунд на то, чтобы как следует закрепиться у стенок, потом отключаю гравикомпенсаторы. Если кто не успеет и отобьет себе локоть о стенку, я не виновата. Время пошло.

Я тревогой глянул в сторону душевой кабинки. За затененным стеклом дверцы я не видел, что там делает Лиза. Впрочем, в космосе она не первый день, а такие объявления транслируются и там, даже с включенным душем не пропустишь. Вряд ли минимальные коррекционные ускорения окажутся слишком серьезными. Я вплелся в ближайшую страховочную сеть, убедившись, что имею твердую опору под пятью участками тела. Внезы мгновенно забыли про фильм и брызгами разлетелись по отсеку. Чужие в скафандрах, до того тесно прижавшиеся друг к другу, тоже расцепились и ловко, несмотря на слишком большие габариты, зафиксировали себя у дальней от меня стены.

- Отлично! - сказала Вероника. - Итак, на счет "три". Раз, два...

- Нет! - внезапно во весь голос крикнула Лиза, появляясь из душевой. - Нельзя!

- Что? - пораженно спросила Вероника.

- Ника, беги отсюда, быстро! На максимальной скорости! Это ловушка!

Стены крохотного медицинского отсека страшно давили на психику. Вероника привыкла к таким тесным каморкам: далеко не всегда на удаленных базах находилось достаточно места для создания нормального жилого пространства, а провести всю жизнь в Цитадели своего прайда невозможно. Однако раньше она всегда носила гарнитуру, надежно подменяющую реальность картинками виртуальности. А в виртуальности ее дроны имели человеческие габариты, так что рассчитанные на людей помещения воспринимались совершенно нормально. Сейчас же, лишенная гарнитуры, замененной грубыми и утилитарными системами скафандра, она не могла полностью абстрагироваться от окружения. Скафандр добавлял размера ее и без того крупному телу, цеплялся за страховочные сети и медицинских роботов, страшно стеснял движения, почти парализовал хвост, оставляя ему минимальную свободу движений. Да и сопротивляющиеся рукава не давали забыть о том, что она сидит в жестком мешке - единственном, что отделяет ее от смертельно ядовитой атмосферы окружающего гермоконтура.

Раньше она лишь несколько раз надевала боевой скафандр - исключительно по настоянию сначала родителей, потом более опытных - точнее, более параноидальных - товарищей, только ради краткой тренировки. Ей и в голову никогда не приходило, что однажды от такого будет зависеть ее жизнь. Самая крохотная щель в герметизирующих стыках - и проникающая струйка кислорода отравит ее, приведет к галлюцинациям, параличу нервной системы и мучительной смерти от удушья. А вместе с ней погибнут и все остальные: люди не смогут управлять кораблем, даже получив все ключи от бортовых систем, а враждебным соплеменникам она ничего дарить не собиралась.

Она старательно отгоняла от себя черные мысли и неуклонно усиливающуюся клаустрофобию, концентрируясь на управлении. Бортовой клон Звездочета справлялся идеально. Вероника в очередной раз порадовалась секретным соглашениям с "Альфой-Омегой", благодаря которым некоторые корабли оказались оснащены экспериментальной технологией. Приходилось признать, что новые квантовые акселерометры, созданные людьми, на голову превосходили всё, что Стремительные вынесли из родного мира и постепенно улучшали два с половиной местных века. Штанги с внешними датчиками пришлось втянуть в корпус, чтобы не нарушать маскировку. Однако они неплохо работали даже внутри корабля, в условиях безынерциального движения, улавливая те практически нечувствительные ускорения, что просачивались в измененное внутреннее пространство. Только благодаря им стала возможна безмаяковая навигация, позволяющая в режиме полного стелса и без опоры на внешние сигналы, подавленные врагом, выходить к цели на расстоянии тераметров с точностью до нескольких кликов. Квантовые акселерометры - и квантовые вычислители, умещающиеся на компактных чипах.

Сплав технологий людей и Стремительных - вот ключ к победе, о котором не подозревают конкистадоры. Вероника всегда любила людей (некоторые ехидцы посмеивались, что больше, чем своих соплеменников) и с большим удовольствием воспринимала результаты сотрудничества. У нее до сих пор морщилась шкура на хребте, когда она вспоминала о дискинах, еще недавно считавшихся чудовищами, а теперь вдруг ставшими если не друзьями, то союзниками. Однако же страшные стариковские легенды следовало изгонять из подсознания, да и из сознания тоже. Мир сейчас совсем другой, чем тысячу лет назад, во времена Войны на выживание. Старые стереотипы належало как следует пересмотреть и сломать, если так требовалось.

Концентрация на навигации и одновременно на контроле за происходящим в гермоконтуре отвлекала от мрачного напряжения и страха. Но чем больше "Тройная спираль" сближалась с точкой обмена, тем сильнее становилось скверное предчувствие. Древние инстинкты хищника, подавленные, казалось, воспитанием и цивилизацией, снова просыпались и требовали внимания. Пасть против воли открывалась, защечные резонаторы посылали в никуда короткие звуковые импульсы, отражающиеся от стенок скафандра и только усиливающие клаустрофобию. Впереди ожидало что-то скверное. Очень скверное. Слишком легко все получилось. Враг не причинил Стражам никакого существенного вреда, зато Стражи нанесли ему заметный ущерб. Можно относить успех на счет превосходства технологии, косности противника или чего-то в том же духе... но тот, кто недооценивает противника, неизбежно проигрывает. У Стражей не имелось никаких сведений о технологиях врага - зато враг, чьи шпионы, как оказалось, присутствуют на Терре достаточно долго, чтобы завербовать целую террористическую сеть - мог хотя бы приблизительно догадываться о технологиях Стражей. Ничем хорошим такое кончиться не могло. И хотя найти крошечную точку обмена в бескрайних ледяных пустынях казалось принципиально невозможным, и хотя их точные орбиты оставались наиболее охраняемой тайной даже среди Стражей, кто знает, что могло случиться...

И вот - время для контакта. Чтобы связаться с крохотным устройством, передающим в бездну Вселенной короткие лазерные импульсы, следовало снять щит хотя бы с одной стороны. А снятый щит означал излучение - то излучение, которое мог заметить враг. А еще враг мог заметить корабль даже в максимальном стелсе, как заметил сторожевые дроны у водоворота.

И не только у водоворота. Как вообще экипаж Далилы умудрился заметить тщательно замаскированную "Тройную спираль"? Пленные отказались говорить. Они отказались сотрудничать в какой бы то ни было форме, за исключением временного перемирия на борту. Ну, спасибо и за то. Бронебойные иглы из пушек в скафандре Вероники с легкостью разорвали бы чужаков в клочья, но Вероника совсем не была уверена, что сумеет хладнокровно их пристрелить. Одно дело - активировать резонатор, когда враг выглядит как несколько значков на тактическом экране, и совсем другое - видеть изувеченные тела, своими глазами наблюдать их агонию, своими ушами слышать предсмертные хрипы...

Пленные не сказали ничего. Но, тем не менее, они обнаружили "Тройную спираль". И, вполне возможно, успели передать описание метода главному флоту конкистадоров. И даже если не успели, сам факт ловушки наверняка заставил вражеских тактиков задуматься. А значит, они могли и повторить размышления разведчиков и додуматься до того же самого.

Так, а если подумать? Что делал катер перед обнаружением? Выключил двигатели. Именно потому он не превратился в облако плазмы и оплавленных обломков. Зачем?

Зачем?

Интерференция! Интерференция от двигателей всегда влияет на датчики, собирающие информацию о мире. Двигатели нарушают саму структуру пространства вокруг корабля, искажают все проходящие сквозь него сигналы. Когда-то, на заре дальней навигации, корабль с работающими двигателями превращался в слепца, не способного заметить даже планету перед самым столкновением с ней. В те времена приходилось перемещаться в рваном режиме, совмещающим периоды работы двигателя с периодами отключения, чтобы осмотреться. Табу, запрещающее сближение с планетой на безынерциальных двигателях, пошло именно с тех времен. Технологии сделали гигантский шаг вперед, изощренные методы компенсации искажений позволяют неплохо видеть даже сквозь вибрирующее пространство, но... Но в любом случае часть получаемой информации теряется. А значит, отключив двигатели, экипаж катера-разведчика заметно улучшил свои когнитивные способности. И в точно такой же ситуации сейчас Вероника - с той только разницей, что на ее борту сейчас три десятка живых пассажиров, за жизнь которых она отвечает.

Она быстро включила связь с Звездочетом и в нескольких словах обрисовала постановку задачи. Сразу же, без какой-либо заметной паузы, перед глазами появилось полное решение: баллистическая траектория подхода с выключенными движками, с абсолютно возможным минимумом излучений и с максимальной чувствительностью внешних сканеров. Вход в зону уверенного обмена потребует лишних двадцать две вминуты времени, но позволит остаться незамеченными для тех, кто может прятаться в засаде неподалеку. Правда, придется отключить внутренние гравикомпенсаторы и подвергнуть пассажиров небольшим, до трех вжэ ускорениям при минимальных коррекциях курса маневровыми движками. Но ничего страшного, переживут. Внезы привычны, землянин тоже не новичок в космосе, соплеменники - профессиональные пилоты. Остается только та молодая терранка, Лиза. Но ей помогут.

Итак, время Т минус 48. Программа пошла. Что-то еще? Ах, да. Надо предупредить пассажиров, чтобы держались как следует. Какие слова подобрать, чтобы не слишком подействовать им на нервы? Достаточно на корабле и одного параноика на грани нервного срыва. Ага, примерно так.

- Слушайте сюда, мальчики и девочки!..

Пока она говорила, все ее восемь глаз нервно скользили по диагностике и тактическим дисплеям скафандра. Скользили все вразнобой, как у лучших пилотов из легенд - раньше она и не подозревала у себя таких способностей, с трудом разделяя их даже на четыре независимых пары. Видимо, проявление сверхспособностей в состоянии стресса и в самом деле не легенда. Нет, все чисто. Никаких даже самых отдаленных признаков наличия чужих кораблей. Звездочет тоже следит за обстановкой и не упустит ничего подозрительного. Т минус тридцать. Двадцать девять... Двадцать восемь...

- ...время пошло, - закончила она и уже почти отключила связь с салоном.

- Нет! Нельзя! - переводчик передал даже отчаяние в голове говорящего, одновременно идентифицируя его - ее - как Лизу.

- Что? - машинально переспросила Вероника, чувствуя, как быстро начинает биться сердце. Эмоционально она уже поняла, но разум все еще по инерции сопротивлялся.

- Ника, беги отсюда, быстро! На максимальной скорости! Это ловушка!

Девчонка не может знать. У нее нет связи с окружающим миром. Да и люди не способны проникнуть сквозь маскирующие поля Стремительных.

Или может?

Мгновенный канал связи в ее мозгу!

Вероника еще не успела додумать мысль, а напряженные трели и быстрые движения когтей уже активировали программу экстренного бегства. Стелс-системы отключились. Зато двигатели включились на полную мощность, изменив вектор тяги на противоположный. "Тройная спираль" ринулась от Солнца на максимально доступной ей сейчас скорости - и тут тактические экраны синхронно замигали знаками опасности.

Три, пять, восемь неопознанных объектов возникли вокруг ее корабля из ниоткуда. Ближайшие быстро сокращали расстояние, не оставляя никаких шансов сбежать. Движки на максимальной мощности. Максимальная для местного гравитационного фона скорость - ноль девяносто пять С. Но объекты сокращают расстояние со скоростью ноль ноль четыре С, причем двигаясь под углом по траекториям перехвата. То есть их скорость - не менее ноль девяносто девяти. Как это возможно? На таком малом расстоянии от звезды с ее гравитационно-пространственными возмущениями безынерциальный двигатель чисто теоретически не может перемещаться с такой скоростью!

Впрочем, неважно. Физический перехват - через двадцать пять секунд. Вот и все. Конец карьеры Стража, конец такой короткой пятнадцативлетней жизни. Попадать в плен она не собирается. Времени остается только на одно: активировать стирание памяти навигационных систем и разрушение систем связи. Скрываться больше не имеет смысла. Дальние каналы активны, Цитадель прайда Шпоры получает полную телеметрию. Наверняка Стражи сумеют сделать выводы из случившегося. Но ей они уже не помогут. В момент, когда первый из перехватчиков коснется несущих конструкций, она раскроет скафандр. В отсеке - ледяная смертельно ядовитая атмосфера. Ей даже не придется стрелять себе в грудь, рискуя не попасть в мозг, случайно остаться живой и бессознательной попасть в руки врага. Еще двадцать секунд наблюдения. Двадцать секунд жизни. А потом...

Интересно, насколько мучительно умирать от кислородного отравления?

Стерильная пустота окружающего космоса ничуть не волновала Шихо. Точно так же его мало волновал без малого мертвый, насквозь промороженный корабль-охотник, в паутине конструкций которого он висел, и его усиленный скафандр - маломобильная персональная тюрьма, из которой не выбраться до самого возвращения. Все, что его интересовало - утверждение инженеров о том, что совершенно новая конструкция в сочетании с новой активной защитой минимизирует риск обнаружения даже наилучшими сканерами любых типов. И именно потому он вызвался добровольцем.

Шихо умел и любил ждать. Он мог днями, застыв в неподвижности, ожидать, когда жертва войдет в радиус досягаемости его ловчих дронов, совершенно не замечая проходящего времени. Наверное, именно так древние неразумные предки-хищники могли ночи напролет висеть в засаде, бездумные и безразличные, чтобы в нужный момент внезапно свалиться на голову ничего не подозревающей жертве. Охота. Что может быть лучше и более естественным? Ждать, ни на что не надеясь, не волнуясь и не рассуждая. Если жертва появится, отлично. Не появится - таковы превратности жизни, получится в следующий раз. Ведь, в отличие от предков, его выживание не зависит от того, сумеют ли его клыки сегодня впиться в плоть жертвы.

Шихо не задумывался, откуда у штаба Флотилии точные параметры орбиты этого устройства. Возможно, их каким-то образом вычислили давно засланные агенты. Возможно, точку обмена обнаружили случайно. Какая разница? Главное, что в засаде возле нее резко возрастают шансы поймать одного из врагов. Отщепенцы решили поиграть в партизанскую войну? Замечательно. Не они одни в ней искушены. Слежка, засады, догадки, погони - во Флотилии хватает опытных в таких играх личностей. Командира Четвертой эскадры подвела самоуверенность. Он заплатил за свою ошибку своей жизнью и жизнью своих солдат. Но такое больше не повторится. И отщепенцам еще предстоит на собственной шкуре узнать, насколько далеко продвинулись технологии за время их отшельничества в дальнем захолустье.

Когда тактический сканер мигнул значком неизвестного корабля, Шихо не почувствовал никаких особых эмоций. Случилось. Долгие вчасы ожидания окупились. Неизвестная сигнатура чужака еле ползла по экрану, практически невидимая для сканеров. Практически - но, в конце концов, не невидимая. Мудрые мозги ученых Флотилии, основываясь на обрывках телеметрии с погибшего катера-разведчика, вычислили правильно. Полное отключение всех бортовых систем, создающих интерференцию с пассивными сканерами, существенно повышает чувствительность даже без дополнительных улучшений. И такого повышения вполне достаточно для обнаружения кораблей даже в наилучшем стелс-режиме отщепенцев.

Дождавшись, когда чужак войдет в зону уверенного перехвата, Шихо активировал программу захвата цели. Мгновенные вибрации каналов, соединяющих охотника с дронами, вряд ли мог заметить хоть кто-то. Дроны не видели чужака, их сканеры не могли пробиться сквозь его великолепное маскировочное поле, но тактический компьютер уже передал им все данные по траектории входа. Еще несколько секунд, чтобы лишить жертву даже последних, самых призрачных шансов бежать - и рой перехватчиков обрушится на нее со всех сторон. Главный экран показывал отсчет до точки максимальной вероятности: 10... 9... 8...

И тут чужак внезапно засиял на сканерах во всех спектрах.

Шихо не стал задумываться, что произошло и почему враг внезапно начал уходить на всех парах. С такими загадками пусть потом разбираются в штабе. Он просто подал дронам короткую команду: фас! И движки дронов и его охотника ожили.

Разумеется, даже с учетом преждевременного бегства у чужака не оставалось никаких шансов. Дроны-перехватчики, чудо новейшей инженерной мысли, имели современные движки, экранированные от влияния гравитационных возмущений в окрестностях крупных космических тел. Очевидно, отщепенцы ни до чего такого не додумались. Дроны могли перемещаться существенно быстрее, чем убегающий корабль, и лишь несколько десятков секунд отделяли их от контакта. Они парализуют беглеца, нейтрализовав его двигатели и сделав беспомощными. Разумеется, если отщепенцы сохранили хоть немного воспоминаний о кодексе чести предков, они успеют стереть память бортовых компьютеров и покончить жизнь самоубийством, прежде чем прибудет эскадра захвата. Шансов найти их главные силы практически нет. Но даже того, что останется, хватит для понимания уровня их технологий и, самое главное, столь совершенных методов маскировки. Двадцать пять секунд до контакта... Двадцать...

И тут окружающие его экраны, равно как и изображение в наглазниках, внезапно замерцали. Вместо четкой ясной картины их покрыла густая рябь помех. Чужак пропал в мешанине мечущихся пятен и линий, и вместе с ним пропали сигналы всех дронов. Шихо ошеломленно вглядывался в окруживший его хаос, пытаясь отдавать команды компьютеру, но не получая никакого отклика. Потом его ударило сразу со всех сторон: маневровые движки корабля сошли с ума. Безумные инерциальные векторы возникали из ниоткуда, взбалтывая мозг, заставляя утрачивать ориентацию в пространстве и само сознание...

Когда он слегка пришел в себя, импульсы прекратились, экраны показывали завершение процедуры инициализации и самодиагностики. Видимо, компьютер перезагрузился и восстанавливал свой контроль за кораблем, все системы которого тоже заканчивали инициализацию. Сам разведчик медленно вращался вокруг всех трех осей.

Что случилось?

За всю свою жизнь Шихо ни разу не сталкивался с проблемой такого масштаба. О возможности локализованных сбоев компьютера он слышал на курсах пилотов - в конце концов, самая лучшая экранировка не спасает от частиц космического излучения, случайно проникших сквозь защиту и попавших в наиболее неудачное место в схемах. Но конструкторы компьютеров прекрасно знали о таких ситуациях и предпринимали все меры для минимизации последствий. Триплированные и квадриплированные схемы управления могли без ущерба для функциональности выдержать сбой даже половины устройств одновременно. Заканчивались такие случаи всего лишь записями в логах системы, интересными только обслуживающим техникам. Но строчки протоколов, сейчас бегущие по экранам, он видел только однажды в жизни: в фильме на курсах, показывающим включение расконсервированного корабля с нуля.

Шихо не задавался вопросом, как такое могло произойти. В волне поднимающейся ярости он понимал только одно: враг выскользнул из почти захлопнувшейся западни. Три вминуты бездействия, если верить сохранившим стабильность наглазникам - а сигнатура чужака в последний раз мелькнула на пределе радиуса обнаружения сканеров и пропала. Дроны-перехватчики, лишенные управления и, к счастью, не набравшие инерциальный момент, с выключенными движками дрейфовали там, где почти поймали беглеца. Почти. То самое слово, что меняет знак ситуации на противоположный, превращает блистательную победу в наихудшее поражение. Шихо яростно рычал, в бессильном гневе колотя руками по не реагирующим пока пультам и экранам управления. Потом расслабился и умолк. Бессмысленно впадать в амок. Поражения тоже следует принимать философски. Пусть инженеры разбираются с тем, что и почему случилось с его кораблем. Сейчас время уничтожить точку обмена, передать доклад в штаб и валить отсюда на максимальной скорости, пока не явился кто-то, способный превратить охотника в жертву.