Книга вторая. Ты и я одной крови

Тот же день. Борт автономного БИЦ "Аврора". Аттила

- Йессссс! - восторженный возглас Хины врезался мне в уши в тот момент, как в тактическом канале несколько зеленых точек внезапно загорелись в самой гуще алых значков, обозначающих корабли противника. Я как раз силился понять, что вообще происходит вокруг, поскольку разноцветные значки перемешались так, что я уже не различал ни одной боевой формации. Тут и там вспыхивали мгновенные желтые вспышки, обозначавшие области, накрытые пространственным резонансом, и ясности они совершенно не способствовали. Да и каменная неподвижность обеих моих спутниц меня тоже беспокоила и отвлекала.

- Что опять? - машинально переспросил я.

- Ядро Флотилии в ловушке наших резонаторов! Можем уничтожить их в любой момент. А-а... девочки и мальчики, я, конечно, не должна, поскольку все совершенно секретно и так далее, но я все-таки транслирую вам канал на посредника, через который мы общаемся с ними. Слушайте!

- ...Адмирал Сингх, мы капитулируем, - новый голос обозначился подписью "Мэйма, Мать Флотилии". - Прошу... умоляю, не уничтожайте транспорты. Там нет солдат. Там только гражданские. Беженцы. Семьи. Дети. Мы капитулируем, адмирал Сингх...

Отчаяние в голосе сумел передать даже автоматический переводчик. С замирающим сердцем я слушал переговоры и наблюдал, как шквал угрожающих алых огней быстро гаснет, заменяясь спокойной белой пылью наших кораблей. Краем глаза я заметил, как встрепенулись в своих страховочных рамах Лиза и Вероника.

- Откуда там дети? - пораженно спросила Лиза. - Почему? Почему их потащили в бой? Она говорит правду?

- Это многое объясняет, - ответила Хина. - Их сверхопека больших транспортов, постоянно активные стелс-системы даже на парковочных орбитах, все построение, в котором значительная часть боевого флота, пусть даже устаревшего, отвлечена на охрану ядра. И теперь понятно, почему у них столько поврежденных кораблей. Все вполне укладывается в картину каравана беженцев от превосходящего врага.

- Но зачем их потащили в бой?

- Чтобы не дробить боевые силы. Из-за боязни диверсии со стороны людей. Из излишней самоуверенности. По технической необходимости - на транспортах расположены наиболее мощные системы активного сканирования. Сейчас выбери любую версию по вкусу. Потом, позже узнаем настоящую. Не отвлекайтесь, там интересно.

Несколько минут мы со все нарастающим напряжением слушали перепалку между адмиралом Сингхом и конкистадорами. Тело адмирала неподвижно висело в страховочных ремнях, но его гневный голос не оставлял никаких сомнений в эмоциональном состоянии. Я вполне понимал его желание как можно быстрее уничтожить вражеский флот. Вдруг конкистадоры умеют управлять кораблями дистанционно? Дискинов они на дух не переносят, но каналы на сцепленных частицах дают вполне неплохую полосу пропускания даже в одиночку. А если их объединить в параллельный пучок... Или же сдача в плен может оказаться притворной, тактическим приемом, чтобы усыпить нашу бдительность, избавиться от ножа у глотки и заманить в ловушку. Да мало ли что. А второго шанса у нас точно не появится. С другой стороны... С другой стороны, я не представлял, как мы бы могли бросить поврежденные транспорты с гражданскими - женщинами, детьми, стариками. Я совсем-совсем не завидовал ни Мэйме, ни адмиралу Сингху - выбор перед обоими стоял не из приятных.

- От имени Стражей предлагаю позволить боевым кораблям Флотилии встретить уцелевших, - сказал в тактическом канале голос, определяемый как Кен Тиз из прайда Метеора.

- Нет! - отрезал Сингх. - Мы принимаем помощь Стражей, но вы необъективны...

- Хина! - вдруг отчаянно сказала словно очнувшаяся от кататонии Лиза. - Включи меня в канал! Пожалуйста!

- Не-а. Тогда меня точно четвертуют. А я все еще дорожу своими конечностями, пусть даже нарисованными.

- Хина! Пойми же! Адмирал не согласится! Я знаю таких людей, они не верят чужим независимо от расы. Я должна сказать!

- Ладно, подруга, - согласилась Хина. - Надеюсь, что четвертовать не станут хотя бы тебя, у тебя конечности перерисовать не удастся. Ты в канале.

- Враждебный флот, у вас осталось... - чеканил слова адмирал.

- Я тоже ручаюсь за флотилию пришельцев! - звонко сказала Лиза. - Адмирал Сингх, говорит Лиза Сомелье. Пожалуйста! Выслушайте меня!

На несколько секунд адмирал ошарашенно замолчал. Потом забрало его шлема раскрылось и из-за него показалось сухощавое лицо с сердито топорщащимися усами.

- Уоррент-офицер Сомелье! - проскрежетал он. - Каким образом у тебя появился доступ к закрытому каналу?!

- Я дала, - безмятежно сообщила Хина. - Потом меня прибьешь за несоблюдение военной тайны, Сандип. Сейчас не время. У Лизы есть что сказать.

- И что именно?

- Адмирал, пожалуйста! - забрало шлема Лизы тоже открылось. Тушь на ее ресницах выглядела слегка размазанной, но в целом физиономия выглядела довольно воинственной и совершенно не депрессивной, как я боялся. - Я ручаюсь за них.

- Кто ты такая, чтобы ручаться за Чужих? За врага?

- Та, благодаря которой база "Экстраваганца" поддерживала связь с сопротивлением! Та, которую те самые Чужие называют "мерзостью" и за которой гоняются уже несколько недель! Та, благодаря которой этот бой вообще состоялся! Та, которая в реальном времени следит за тем, что сейчас происходит на Земле! Адмирал Сингх, я не восторженная телезвезда, которую можно разжалобить сладкой ложью о детях и тому подобным. Я долго общалась с пленным экипажем их разведкатера. Они вовсе не кровожадные чудовища. Точно так же, как и мы, они следуют чувству долга, патриотизму, великой цели. Точно так же, как и у нас, у них есть этика и понятие о защите слабых и некомбатантов. Они точно такие же люди, как и мы, только в другой шкуре. Да, мы сильно различаемся, у нас разные взгляды на жизнь, но мы вполне можем сосуществовать. Если они беженцы... если у них не осталось дома, если их ведет отчаяние, я вполне понимаю их действия. Не прощаю, но понимаю.

- Мы не можем им доверять!

- Можем. Точно так же, как доверились Стражам. Адмирал, если у них не осталось дома, мы не можем выбросить их из Солнечной системы, даже если победим. Нам придется жить бок о бок с ними и дальше. Задумайся, как на это повлияет гибель тысяч их гражданских сегодня! А они ведь даже не присутствовали здесь, когда Землю завоевывали. Пожалуйста, мистер Сингх, очень прошу! Я ручаюсь за них. Стражи ручаются. Пожалуйста!

Какое-то время стояло напряженное молчание. Потом адмирал долго выдохнул.

- Вражеский флот, - снова холодно сказал он, - обратный отсчет выключен. Приостановите эвакуацию своих кораблей. Я должен проконсультироваться с командованием. Кен, - сердито сказал он в пространство, кидая на Лизу испепеляющий взгляд, - я переключаюсь на прямой канал до штаб-квартиры через мозги нашей идеалистки. Следи за обстановкой, пока я занят, и держи палец на гашетке. Хина учти, если снова включишь в канал недопущенных, пойдешь под трибунал. Еще не знаю, каким образом, но обязательно придумаю.

И его забрало снова захлопнулось.

- Ах, как я перепугалась, - язвительно откликнулась Хина. - Лиза, браво. Потрясающий спектакль. Даже я ненадолго поверила. А теперь поясни, что на тебя вдруг нашло. Не бойся, адмирал тебя не слышит. И в канал до конкистадоров я тебя больше не транслирую.

- Ничего на меня не нашло, - грустно сказала Лиза. - Я, конечно, как профессиональная продажница могла бы сейчас тысячу аргументов "за" привести. Коммерческая выгода тут потрясающая с самых разных точек зрения. Но понимаешь, Хина, я вспомнила, как они за мной гонялись. Что случилось бы, если бы вы все мне не помогали? Ати, Ника, ты, внезы... А ведь я для вас была никто. Самоуверенная девчонка с Земли, озабоченная только гражданством и карьерой в корпостейте. И все равно вы мне помогали. А потом оказалось, что я - едва ли не ключ к победе из-за какой-то неведомой штуки в мозгах. И так весь мир крутится: помоги кому-то сегодня, а завтра кто-то точно так же поможет тебе, причем самым неожиданным образом. Я ведь всерьез говорю: нам с ними дальше жить. Не можем мы себе позволить беженцам погибнуть, долгосрочные последствия окажутся катастрофическими.

- Спасибо, Лиза, - сказала Вероника.

- Ника, ты как? - встревоженно спросил я.

- Я в порядке, Ати. Спасибо, что волнуешься, но я уже справилась. Просто... просто Кумрина... я на нее с самого детства молилась. Я понимаю, что она уже и так старая... была, но... я как-то никогда не думала, что она может умереть. На ней весь наш прайд Шпоры держался. Наверное, треть прайда - ее дети и внуки, она и мне бабкой приходится. Но она погибла так, как подобает Стражу и воину, защищающему клан. Она сохранила нашу честь... и меня. Мы почтим ее память как должно, но потом. А сейчас у нас другие дела. Лиза, спасибо, что вступилась за тех идиотов.

- Спасибо? Они разве для вас не враги? - поинтересовалась моя подруга.

- Сегодня враги. Завтра союзники. Потом снова враги и снова союзники. Сегодня мы убиваем друг друга, а завтра занимаемся сексом и приходим супругами в недавно вражеские прайды. Такова вечная игра кланов. Для вас, людей, такое звучит дико, но для нас нормально. Для того и существуют кодексы и понятия чести, чтобы мы ненароком друг друга не истребили. Они сдались, значит, конфликт исчерпан.

- Для вас, - напомнила Хина. - Не для людей.

- Не для людей, - согласилась Вероника. - Но я верю в людей и в тебя. И в таких, как ты. Вы управитесь с эмоциональной волной, а ваши политики с удовольствием сделают все остальное. Свою выгоду они чуют ничуть не хуже вас. Только представь: новые советы, комитеты и ассамблеи по вопросам репараций, интеграции пришельцев, научному сотрудничеству, гуманитарной помощи и прочему. Новые торговые правила - бывшие конкистадоры наверняка станут независимой нацией, пусть и без планетарной территории - то есть новые пошлины и акцизы, новые регуляторные органы, новые таможенные управления... Да мало ли. Чувствует мое сердце, скоро численность вашей международной бюрократии как бы не удвоится. Как всегда, выгода побеждает зло.

- Вы кое о чем забыли, - напомнил я. - Санду. Кто они такие? Очередной враг? А если они сейчас свалятся нам на голову? Не знаю, что там произошло у вашей Саванны, но если они раскатали Стремительных в тонкий блин, мы им точно не противник.

- Договоримся и с ними, - фыркнула Лиза. - Ати, я не верю в империи зла. В конечном итоге все построено на рационализме, пусть и замаскированном. Надо всего лишь посадить врагов за стол переговоров.

- Да, - согласилась Хина. - Часто такой подход работает. Знаете, когда я с Леной и Алексом скрывалась на Земле от Стражей, которые тогда еще меня сильно не любили и боялись, мы долго отирались в САД, точнее, в Нихоне. Нихон все еще сохранил многое от своей средневековой культуры, а в ней есть такое понятие - котодама. Магия слова. В Азии издревле считалось, что слова сами по себе, особенно если их записать, являются магическим способом влияния на мир - могут отгонять и заточать злых духов, лечить болезни, продлевать жизнь и так далее. И чем больше я изучаю терранские культуры, тем больше убеждаюсь, что азиаты правы. Котодама, магия слова, существует на самом деле. Работает она, разумеется, иначе, чем думали в средневековье, но работает. Словами действительно можно убивать и лечить, начинать и прекращать войны, строить и разрушать. Я подслушиваю, о чем наш доблестный генерал общается со штаб-квартирой, и похоже, что сейчас действует как раз та магия. Да вот, собственно, и конец. Адмирал получил последние инструкции. Слушайте канал к посреднику.

Я поспешно усилил приглушенный на время звук.

- Вызываю командира враждебного флота кардинала Мэйму, - прозвучал голос адмирала Сингха. Теперь в нем слышалось куда меньше напряженной ярости и куда больше недовольства и раздражения. - Принято решение. Мы позволим вашим кораблям выйти навстречу новым транспортам. Однако вы пойдете все вместе с нашим флотом в качестве конвоя. Мы поместим наших дронов на каждый ваш корабль. Они проследят, чтобы ваши оружейные системы оставались холодными. В случае, если они зафиксируют активацию боевого резонанса без нашего разрешения и без явной внешней угрозы, корабль будет уничтожен без предупреждения. Не сомневайтесь, при непосредственном контакте у нас есть способы вызвать в ваших реакторах некомпенсируемые процессы даже силами одного дрона. Мать Флотилии Мэйма в одиночку перейдет на борт нашего БИЦ "Аврора" и останется под моим непосредственным контролем до самого конца. У нас есть свободный порт СЖО, совместимой с вашей физиологией. Устраивает такое решение?

- Да, - без паузы донесся ответ. - Я Мать Флотилии Мэйма. Покидаю борт флагмана в индивидуальном спасательном скуте с включенным радиомаяком. Аналоговый канал общения - тот же диапазон, что и у маяка, плюс пять килогерц. Укажите точку рандеву и вектор подхода. Учтите, что спасательный скут имеет инерциальные двигатели и малый запас активного хода.

- Один из наших дронов наведется на маяк и обеспечит твой транспорт в нужную точку. Конец связи.

Сразу же после этого забрало адмиральского шлема снова откинулось, и из-за него показалась кислая, словно после половины лимона, физиономия нашего командующего.

- Мистер Вангар, - с отвращением выплюнул он, словно само мое имя жгло ему язык, - ты умеешь обращаться с оружием? Хотя бы дуло от приклада отличишь?

- Умею обращаться с пистолетом, - озадаченно ответил я, прикидывая, не собирается ли он отправить меня в рукопашную атаку на конкистадоров, Санду или иного врага. - Хотя никогда не практиковался особенно.

- Объясняю боевую задачу. Скоро сюда приволокут командира конкисты. Размеры у нее...

Он окинул взглядом Веронику.

- ...примерно такие, а возможно, и больше, если судить по официальным видеозаписям. Она способна порвать нас всех в клочья голыми лапами. Твоей обязанностью является непрерывно держать ее на мушке и пристрелить при первом же опасном движении.

- Почему не отправить ее на один из наших кораблей? Кораблей Стражей? - поинтересовалась Ника. - Сняло бы и проблемы с СЖО, и опасность для командования и Лизы.

- Потому что, мисс Вероника, уж извини, но ни штаб, ни я не доверяем Стражам в этом вопросе! - огрызнулся адмирал. - Ворон ворону...

- Тогда почему бы не вызвать сюда пару ваших морпехов с другого корабля? Они уж точно приклад с дулом не перепутают.

- У меня нет морпехов. Мы не намеревались никого штурмовать и захватывать. Все прикомандированные отделения эвакуированы перед боем. У меня нет даже флотских офицеров - весь человеческий персонал, кроме пассажиров "Авроры", тоже эвакуирован. Своих офицеров связи я тоже отвлечь не могу, самому нужны. Мистер Вангар! Официально назначаешься на пост часового. Что делать - уже знаешь. Мисс Хина, выдать ему оружие из бортового арсенала.

- Так точно, босс! - с явно ехидными нотками в голосе отрапортовала Хина. - Слушаюсь, босс! Ати, шкаф с военным барахлом у тебя за спиной, я его только что открыла. Выбери себе что-нибудь покрасивее и повнушительнее. И предохранитель держи взведенным все время, а то еще пристрелишь ненароком нашего предусмотрительного мистера Сингха.

- Адмирал Сингх, я гарантирую правильное поведение пленной Матери Флотилии, - сказала Вероника. - Но если что, я тоже вмешаюсь любым нужным способом. Ваше оружие мне не подойдет, но у меня в скафандре есть свои иглометы с бронебойными зарядами, рассчитанными на боевые скафандры конкистадоров. Я могу выглядеть не слишком впечатляюще, но я прошла базовую боевую подготовку.

Она с визгливым скрежетом провела когтеобразными лезвиями по поверхности скафандра рядом с тем местом, из которого торчали неприятного вида трубки. Адмирал буркнул под нос что-то неразборчивое, снова закрыл шлем и застыл в своей раме.

Я выбрался из ремней, с наслаждением потянулся, поковырялся в оружейном стенде, проигнорировав грозно выглядящие карабины, выбрал себе первый не слишком громоздкий пистолет и пристегнул кобуру к правому бедру.

- Я тоже так хочу! - с завистью сказала Лиза. - Покувыркаться. Все тело затекло в ваших дурацких ремнях.

- Можешь размяться, - разрешил я, подумав. - Но недолго, до прибытия гостьи. Сама выберешься?

- А то!

Лиза уверенно ткнула в кнопку экстренного сброса ремней, оттолкнулась от рамы и, восторженно взвизгнув, принялась выделывать такие кульбиты, что у меня аж голова закружилась.

- Есть картинка новоприбывших, - сообщила Хина. - Один из сопровождающих дронов сблизился на расстояние оптической видимости. Транслирую.

Картина очевидным образом являлась не реальными снимками, а компьютерной реконструкцией с минимальным количеством деталей. Однако даже так от нее у меня мурашки побежали по коже.

Что люди, что Стремительные строят корабли по примерно одинаковой схеме. Грузовики и военные корабли - более-менее симметричные балочные конструкции с симметрично же относительно центра масс умещенной нагрузкой. Человеческие корабли (за исключением пассивных транспортников) имеют фиксированные маршевые движки в задней части корабля с вектором тяги на одной линии с центром масс. У Стремительных безынерциальные движки вынесены в стороны на консолях. Однако это все равно не нарушает симметрии конструкции, обычно вписывающейся в сферу или овоид. Пассажирские корабли и транспорты с объемными гермоконтурами практически всегда либо вытянуты трубой (малые, для облегчения стыковки с платформами и модулями), либо близки к шарообразным (крупные, для упрощения системы разгонных векторов и эффективности использования пространства). Разные цивилизации, разные технические культуры, но очень похожие технические решения - и не из эстетических соображений, а просто потому, что законы Ньютона и прочая физика с математикой одинаковы для всех. Так что даже при взгляде на абсолютно незнакомые корабли можно догадаться о их назначении.

Но то, что я видел сейчас, совершенно не выглядело нормальными кораблями - ни нашими, ни теми, что нам сейчас противостояли. Они походили на какие-то огрызки. Три больших транспорта, когда-то явно обладавшие цельными гермоконтурами, выглядели как куски сыра, источенные не просто дырами, а гигантскими кавернами. Один из них мало отличался от кривого тора - таких размеров сквозная дыра соединяла его условные "верхнюю" и "нижнюю" сторону. Восемь кораблей поменьше походили на беспорядочно спутанные и искромсанные пучки проволоки. Если они являлись собратьями тех, с которыми мы сражались, то каждый не досчитывался по крайней мере половины своего несущего скелета. Возможно, и больше. Только один корабль с характерными танкерными баками выглядел более-менее неповрежденным.

Потом по глазам ударила неяркая в моделировании вспышка. Один из кораблей, по размерам фрегат, пропал с изображения.

- Зафиксирован выход из-под контроля реактора и исчезновение сигнатур двигателей корабля, - тихо сказала Хина. - Вряд ли на борту кто-то выжил. Один из дронов приблизится вплотную, но...

- Мы должны помочь им! - умоляюще проговорила Вероника. - Хина, чего мы ждем?

- Прибытия заложника. Мать Флотилии - или то, что ее изображает - перехвачена "Пчелой" в двухстах кликах от "Победы". "Пчелы" - боевые резонаторные дроны, они не предназначены ни для сканирования биообъектов, ни для транспортировки, но мне удалось решить обе проблемы. Подтверждаю: внутри скафандра на самом деле находится живой Стремительный, на бомбу не походит. Транспортирую сюда. ЕТА семь минут. Оба флота уже начали перестроение в новый походный порядок. Отправляемся, как только Мать Флотилии поднимется на борт. Кроме того, только что получено сообщение: прайды Радуги и Небес отправляют к новой группе несколько малых транспортов с ресурсом СЖО и техниками. Немного, но уж что осталось после формирования флота. Однако они не рискнут сблизиться до нашего подхода, чтобы ненароком не получить в лоб копьем. Эскадра идет прямым курсом от водоворота к звезде. Конкистадоры сообщают, что каналы на запутанных частицах не работают, но уже скоро мы войдем с ними в уверенный радиоконтакт.

- Скорей бы...

Томительно тянулись минуты. Адмирал с помощниками по-прежнему изображали из себя манекены в скафандрах, но Лиза и Вероника слишком долго висели неподвижно. Чтобы размяться и одновременно скрасить ожидание, они устроили салки со слаломом между рамами. В основном Лиза гонялась за Никой, потому что Ника своими когтями могла порвать ее пополам при неловком движении. Казалось бы, в ограниченном пространстве почти без свободного места у громоздкой Ники, превосходившей Лизу габаритами раза в два в длину и раз в пять по остальным направлениям, шансов нет никаких. Особенно - если принять во внимание выдающуюся ловкость и координацию моей подруги (в безвесе она уже чувствовала себя не хуже урожденной внезки). Однако же Ника демонстрировала ловкость ничуть не меньшую, а то и большую. Она уворачивалась и улепетывала с грациозностью, которую я никогда бы не заподозрил в туше таких размеров, тем более в полужестком скафандре, ограничивающем движения хвоста. Если простая девчонка Стремительных, по возрасту младше Лизы, могла выделывать такие кренделя, страшно подумать, на что способен профессиональный солдат. При контакте врукопашную наши морпехи вряд ли имели бы шансы даже вдесятером против одного. А если учесть восемь глаз, видящих вокруг на полные триста шестьдесят градусов, то и двадцати против одного могло бы не хватить. Идеальные хищники и идеальные бойцы - могу только порадоваться, что люди никогда не сталкивались с ними врукопашную. И, надеюсь, не столкнутся.

Устроившись в дальнем уголке, я настолько увлекся их возней, что совершено пропустил звуковой сигнал от ближнего шлюза.

- Девочки, у нас гости, - проинформировала Хина.

Вероника и Лиза, синхронно затормозив у стены (Лиза обхватила Нику ногами, словно оседлав, а Ника аккуратно придержала ее когтистой рукой), вместе со мной повернулись к входному люку.

Новоприбывшая Стремительная превосходила Нику в длину по крайней мере на полметра, а поперечные размеры имела такие, что с трудом умещалась в люке. Она даже не пыталась протиснуться внутрь, просто молча висела в тамбуре, рассматривая нас грудными глазами. В наглазниках мигнул значок адхок-канала, и я поспешно его включил.

- Я Мэйма, - представилась гостья. - В соответствии со своим обещанием добровольно становлюсь вашим заложником. Кажется, в вашей традиции принято просить у капитана разрешения подняться на борт корабля?

- Мать Флотилии, - нейтрально-ровно прозвучала Хина. - Формально единственным членом экипажа и капитаном корабля являюсь я, дискретный интеллект Хина. Разрешение дано. Однако если твое мировоззрение не допускает общения со мной, вместо меня будет говорить адмирал Сингх, человек, командующий флотом сопротивления. Или один из его помощников.

- Я больше не Мать Флотилии и даже не матриарх. После возвращения на парковочные орбиты я формально подам в отставку. Что же до общения, то проигравшим не приходится выбирать правила. Должна проинформировать, что оставшийся у меня запас СЖО - менее трех ваших планетарных часов. Даже меньше с учетом необходимости подогрева скафандра в вашей атмосфере. Потом я превращусь в труп.

- Учтено. На борту два порта СЖО для поддержания вашей физиологии. Один занят, второй свободен. Резерва хватит на три-четыре вдня. Проблема только в совместимости твоего штеккера с нашим разъемом. Ника, проверишь?

- Само собой, - наша спутница осторожно отцепилась от Лизы и скользнула к Мэйме. - Мать Флотилии, я Вероника из прайда Шпоры клана Железных Гор, известного также как Стражи. Я поручилась своей честью, что ты неагрессивна и держишь свое слово. Я верю тебе. Но если попытаешься причинить вред мои друзьям или иным людям, я приложу все старания, чтобы тебя убить, пусть даже ценой собственной жизни.

- Как всегда, молодежь нетерпелива и готова пожертвовать собой при первом удобном случае, - в голосе Матери Флотилии, несмотря на бесстрастную речь автопереводчика, послышалась усмешка. - Не беспокойся, Вероника из клана Железных Гор. Такой старухе, как я, и передвигаться-то сложно. В случае чего ты легко убьешь меня голыми руками, даже без иглометов в своем скафандре. Хотела бы я сохранить хотя бы половину твоей энергии и гибкости...

Она протиснулась сквозь люк и зависла в центре отсека, неподвижная, как каменная глыба. Вместо нее ожил и зашевелился адмирал Сингх. Он сбросил страховочные ремни и повис в паре метров от нее.

- Я адмирал Сандип Сингх, - представился он. - Мать Флота кардинал Мэйма, твой флот доблестно дрался. Прошу принять мое восхищение и искреннее уважение. Обещаю, что с вами станут обращаться как с военнопленными в полном соответствии с нашим военным кодексом.

- Я восхищена не меньше, адмирал. Вы умудрились найти единственное наше уязвимое место и ударить точно в него. Нас подвела самоуверенность. Надеюсь, те, кто меня заменит, сделают выводы на будущее. Но сейчас прошу незамедлительно отправиться навстречу нашим кораблям. Я видела изображения. Каждая минута промедления может привести к их гибели.

- Мы стартовали немедленно после того, как ты поднялась на борт. Сейчас прошу пристегнуться ремнями безопасности, подключиться к системе СЖО и не покидать страховочную раму до моего разрешения. Теперь я должен вернуться к своим обязанностям. Мисс Вероника, мистер Вангар, напоминаю о вашей задаче.

Он сделал кульбит ничуть не хуже Лизы и нырнул обратно в свои ремни. Сноровисто пристегнувшись, он снова превратился в манекен.

- Где и как я могу подключиться? - поинтересовалась Мэйма.

- Разъем СЖО? - спросила Вероника.

Мэйма провела когтями по боку и вытянула длинный тонкий кабель. Вероника приняла его конец и деловито осмотрела.

- Отлично, - констатировала она. - Точно такой же, как у скафандров экипажа разведкатера. Мы не слишком рассчитывали на захват пленных, но какое-то количество переходников все-таки приготовили заранее. Хина?

- Шкаф напротив тебя.

Ника вытащила из очередного раскрывшегося шкафа какую-то странную хреновину, воткнула в него конец кабеля, а саму хреновину - в настенный порт СЖО.

- Как там? - поинтересовалась она.

- Газообмен установлен. Энергоцепь замкнута. Ограниченные цифровые коммуникации установлены, - отчиталась Хина. - Все в порядке. Мать Флота, пожалуйста, разместись в ближайшей от порта страховочной раме. Вероника поможет закрепиться. Всем остальным тоже настоятельно рекомендую вернуться в ремни.

Однако закрепление Мэймы в раме не пошло гладко. Устройство, как и ремни, явно не рассчитывались на ее габариты. Их хватало на относительно небольшую Нику, но на Мэйме пряжки попросту не застегивались. Затянуть как следует ремни, рассчитанные на человеческие пальцы, острые когти скафандра Ники не могли. После пары минут мучений она отстранилась и беспомощно выдохнула в низкочастотном диапазоне, так что расслышали даже мы.

- Не получается, - виновато сказала она.

- Я помогу!

Не успел я и пальцем пошевелить (а вдруг Мэйма решит воспользоваться шансом и порвать ее в клочья?), Лиза скользнула к Матери Флотилии. Следуя указаниям Ники, она последовательно затянула ремни и застегнула пряжки, и вскоре гостья оказалась надежно зафиксированной.

- Спасибо, человек, - поблагодарила Мэйма. - Кто ты? Судя по молочным железам, ты женщина. Однако я знаю, что люди неохотно принимают женщин в армию и флот.

Лиза провела рукой по своей обтянутой комбезом груди и хмыкнула.

- Я сама напросилась, от меня просто отвязаться не смогли. Я Лиза. Лиза Сомелье. Одна из тех, кого вы называете "мерзостью".

Мэйма дернулась всем телом (я мысленно услышал треск натянувшихся ремней), но тут же овладела собой.

- Ты та, которая убедила адмирала Сингха дать нам шанс. - После короткой паузы автопереводчик издал странный звук, пометив его в текстовом канале как "грустный смех". - Весь мир выворачивается наизнанку. Нам - и мне лично - протягивает руку помощи та, от кого я ожидала сочувствия в самую последнюю очередь. Жизнь бывает невероятно саркастична в своих уроках. Лиза Сомелье... Мы так и не смогли захватить ни один продукт генетических экспериментов из твоего списка. А теперь я вижу тебя перед собой. Странно. Я полагала увидеть... урода. Чудовище. Морального вырожденца без понятий о чести и достоинстве. А оказалось...

Она замолчала.

- Я не в претензии, - Лиза пожала плечами. - Я и сама-то к себе новой еще не привыкла. Мать Флотилии, я меньше всего хочу быть яблоком раздора между Стремительными и людьми. Если потребуется... ну, умирать я не хочу и не стану, даже не проси. Но если надо ради мира... ну, не знаю... какие-то гарантии того, что не стану угрозой...

- Сколько тебе лет? Земных?

- Двадцать восемь.

- Наша жизнь куда короче вашей. В пересчете на наш век тебе чуть больше двадцати. Ты совсем ребенок, но мы гонялись за тобой по всей вашей звездной системе. Наши агенты пытались убить или похитить тебя и тебе подобных на Земле. Многие бы на твоем месте ожесточились и возненавидели нас, и я не смогла бы их винить. Почему ты не ненавидишь? Да еще и заступаешься?

- Не знаю. Наверное, потому, что привыкла работать с упрямыми и недоверчивыми клиентами, - Лиза засмеялась. - Мои лучшие сделки заключены с теми, кто при первом холодном контакте просто посылал меня подальше. Я предпочитаю договариваться, Мать Флотилии, не ссориться. Ну, и в последнее время я поняла, что очень не люблю, когда кого-то убивают. Меня - само собой, но и других тоже. Ситуация преследуемой жертвы неплохо прочищает мозги и меняет мировоззрение.

- Вот как... Прости меня, дитя мое, я стара. Очень стара. Мне сложно привыкать к новому. Я нахожусь на борту корабля в компании тех, кого еще недавно считала отвратительными артефактами, не имеющими права на существование.

- Мы...

- Прости меня. Мне очень трудно менять свой стиль мышления. Я должна... должна осмыслить произошедшее. Понять. Лиза Сомелье, я еще не знаю, как совместить тебя с нашими концепциями Сияющей Идеи. Как вписать в нашу систему ценностей. Возможно, я так ничего и не придумаю и оставлю это занятие тем, кто помоложе и погибче разумом. Однако я твоя должница. Мы все твои должники. Тебя больше не станут преследовать, тебе не надо больше бояться. Прости. Я очень устала...

Мэйма замолчала.

- Если я верно интерпретирую базовую телеметрию ее скафандра, она спит, - проинформировала Хина. - Кроме того, я не специалист по физиологии Стремительных, но параметры ее организма по сравнению с Вероникой мне сильно не нравятся. Сердцебиение слабое, дыхание слишком редкое, движения замедленные. Если она действительно так стара, зря ее притащили к нам на борт. Лучше бы ей оставаться среди своих, поближе к врачам.

- Она сама так решила, - не согласилась Вероника. - Она, может, и враг - ну, уж точно пока не друг - но ее выбор надо уважать. Ладно, я пристегиваюсь.

И она полезла в свою раму. Мы с Лизой последовали ее примеру. Перед тем, как закрепиться окончательно, я еще раз проверил предохранитель пистолета. По-прежнему взведен. Ну и правильно. Все равно я не представлял, как смог бы выстрелить в дряхлую старуху, пусть даже в два раза большую размерами, чем я.

- Хорошо бы нам больше не пришлось драться, - задумчиво сказала Лиза. - Не знаю, как вам, а мне война уже осточертела. И станции ваши космические - тоже. Домой хочу. В Торонто. Маму с папой повидать... надеюсь, с ними все в порядке.

- Все еще считаешь их родителями? - удивился я. - Они же просто актеры. Ну, или наемные воспитатели.

- Какая разница? Наемные воспитатели или приемные родители - только слова. Важно, что мы с ними были семьей. Что они обо мне заботились. В школу собирали, по озеру на катере катали, на пикники ездили, слезы вытирали, когда я из-за мальчиков и возрастных прыщей ревела... Для меня они навсегда останутся родителями, даже если меня из дома выгонят и сделают вид, что знать меня не знают. Слушайте, я не поняла, мы уже летим?

- Посмотри в тактический канал, - посоветовала Ника. - Еще как летим. Правда, всего ноль девяносто один С, на большее меня с клонами Звездочета не хватает. Координация с их флотом идет на уровне голосового общения плюс эвристика по нашей стороне. Слишком много накладных расходов на управление, слишком сильны релятивистские эффекты. Но мы относительно недалеко от водоворота. Радиоконтакт пока что затруднен из-за задержек сигнала, но Флотилия уже дала им знать через дронов, что мы идем на рандеву. Абсолютная скорость сближения примерно ноль девяносто восемь, примерно через полвчаса встретим беглецов.

- Сильно они пострадали?

- Катастрофически. Не понимаю, как они вообще реакторы под контролем удерживают. Никогда подобных повреждений не видела. Они совершенно не похожи на те, что оставляет человеческое оружие. Резонаторы Стремительных, если работают на уровне разрушения материи, вообще ничего не оставляют. А здесь корабли словно кто-то гигантским ножом ковырял. Нам обязательно нужно узнать, как сражаются Санду, еще до столкновения с ними. Иначе у нас возникнут крупные проблемы.

- Они уже возникли.

Мисс Марпл вышла из угла отсека в голубоватом флере включившейся допреальности и уселась на деревянный стул с резной спинкой, аккуратно расправив под собой платье викторианской эпохи. Взяв из воздуха спицы, она начала вязать нечто, напоминающее начало узкого красного шарфа.

Первой (не считая, вероятно, Хины) среагировала Лиза.

- Мисси! - восторженно взвизгнула она. - Ой, Мисси! Ты жива? На самом деле? Нам сказали, что ты погибла!

- Само собой, сказали, - согласилась Мисси. - Если хочешь обмануть врага, обмани сначала друзей. Древняя военная мудрость, так сказать. Конкистадоры нанесли удары по пустым ЦОДам. Аппаратуру с квантовыми ядрами наших личностей успели вывезти в резервные, тщательно скрытые датацентры. В последний момент, но все-таки успели. Слонопотам, Звездочет, я - мы живы, хотя наши вычислительные мощности урезаны примерно на три порядка.

- Ой, как классно! - Лиза аж стиснула кулачки и зажмурилась от переизбытка чувств. - Мисси, ты не представляешь, как я рада! У нас тут столько всего произошло, нам так тебя не хватало!

- Спасибо, дорогая. Ати, как самочувствие?

- В порядке, - откликнулся я, все еще слегка ошарашенный. - Присоединяюсь к Лизе. Страшно рад, что ты жива. У нас тут целый пленный флот под боком, навстречу идут остатки второго флота, а на борту "Авроры" сама Мать Флотилии. Можешь чем-то помочь?

- Уже помогаем. Лиза, дорогая, имей в виду, ты по-прежнему ключевой элемент системы связи. Идущий через тебя канал почти полностью узурпирован Звездочетом, обновляющим навигационные базы своих клонов. Я помогаю Хине контролировать связь с нашими кораблями.

- Наконец-то мне кто-то ассистирует в этой дурацкой роли главной телефонистки! - сердито сказала Хина. - Я, между прочим, девушка ветреная и непостоянная, меня против воли общественной нагрузкой обременили. Если бы не треп с местной компанией, совсем бы с ума сошла. Мисси, отдать тебе под контроль "Аврору"?

- Не стоит. Оставленной Звездочетом полосы с трудом хватает даже на общение с вами, да и вообще я не в самой оптимальной форме. Придется тебе еще немного напрячься. Но помогу чем смогу.

- Ладно. Однако сверхурочные и премии потребую в тройном размере. И еще молоко за вредность. Мы, внезы, ужасно меркантильные, знаешь ли.

- Прошу прощения, что прерываю, но что там за новые значки в тактическом канале? - встревоженно поинтересовалась Ника. - Оранжевые?

- А... - вздохнула Хина. - Не хотелось портить драматический момент встречи, но вообще-то у нас уже пара минут как боевая тревога. Через водоворот прошла масса новых объектов, которых сторожевые дроны Стражей не могут идентифицировать. С Флотилии передают, что их сторожевые дроны уничтожены молниеносно и полностью. Вероятно, мы имеем дело с Санду.

- Кто они такие? - поинтересовался я, напрягаясь.ґ - Что о них известно?

- Если верить конкистадорам, они являются неизвестной цивилизацией высокого уровня развития. Стремительные столкнулись с ними несколько столетий назад, исследуя разломы и звездные системы. Санду никогда не вступали в переговоры, все контакты заканчивались сражениями не на жизнь, а на смерть. Чаще всего Стремительные проигрывали, а в тех случаях, когда удавалось победить, в плен брать было некого. Даже если удавалось захватить что-то относительно целым куском, устройства противника оказывались исключительно механическими, из искусственных материалов, с хорошо развитий вычислительной базой, но без малейших следов биологических существ и систем жизнеобеспечения. Биологических в понимании Стремительных, разумеется. Так что, в их предположении, Санду являются цивилизацией искусственных существ, искусственного интеллекта.

- Наши предки, бежавшие с Саванны, сохранили в архивах истории о начале войны с Санду и первой потере системы Зимбры, - добавила Вероника. - Правда, их тогда еще не называли Санду, да и теорию о цивилизации машинного интеллекта еще не придумали.

- Вероятно, позднейшее изобретение, - согласилась Хина. - В любом случае, в соответствии с рассказами конкистадоров, Санду не вступают в переговоры. Они просто атакуют при первом же контакте. Неважно, каково соотношение сил, даже один против тысячи. И когда им удается сломить сопротивление защитников звездной системы, они поголовно истребляют всю инфраструктуру за пределами атмосферы обитаемых планет, загоняя выживших в гравитационный колодец. Потом они устанавливают вокруг планеты кордон, уничтожающий все, что поднимается выше нескольких километров от поверхности, и отправляются дальше.

- Подробности? - осведомился в канале ворчливый голос, в котором я не без удивления опознал адмирала Сингха. - Что нам о них известно? Сводку деталей, максимально сжато.

- Да, адмирал. Перечисляю известное, параллельно общаясь с тактиками Флотилии. Санду не умеют или не хотят маскироваться и легко обнаруживаются даже простыми радарами. Их корабли не несут стелс-систем, а потому весьма компактны и гораздо быстрее Стремительных - на трех девятках, то есть 99,9 процента скорости света, они перемещаются легко и непринужденно, в то время как для Стремительных даже 98,5 являются выдающимся результатом. Иногда даже фиксировали скорости на уровне четырех девяток, хотя и без гарантии точности - на таких скоростях слишком сильны возмущения в пространстве, осложняющие слежение. Напоминаю, что энергозатраты при приближении скорости к С растут экспоненциально...

- К черту энергозатраты. Оружие? Тактика в бою?

- Энергозатраты важны, поскольку они не пользуются классическими источниками энергии. Ресурсы их энерговооружения неизвестны. Принцип действия оружия неизвестен. Известно только, что корабли Санду, которые размерами больше схожи с катерами, а иногда даже с дронами, стремятся любой ценой войти в непосредственный контакт с целью, после чего каким-то образом уничтожают саму материю в районе соприкосновения. Возможно, они используют разновидность резонанса, но локализованного в областях буквально десятки метров в диаметре. Их корабли можно рассматривать как самонаводящиеся многоразовые мины. Картина повреждений новоприбывших кораблей конкистадоров весьма характерна для их атак. Но они не полностью мины. Хотя мелкие дроны часто разрушаются вместе с целью, крупные обходятся без повреждений.

- Типовой состав ударных групп? Соотношение крупных и малых кораблей? Боевая тактика?

- Системы в составе групп не выявлено. Иногда присутствуют только большие, иногда только малые, но чаще всего вперемешку без фиксированных соотношений. Иногда крупные корабли являются носителями мелких, иногда мелкие перемещаются самостоятельно. Боевая тактика основывается на высокой скорости и маневренности, а также невероятно чувствительных сенсорах, зачастую способных обнаруживать корабли Стремительных даже в максимальном стелсе. Они редко попадают в засады, их очень сложно поймать в объем, контролируемый классическими резонаторами. Копейный резонанс - изобретение последних десятилетий именно для противостояния Санду. Только так можно от них отбиваться. Любое человеческое оружие против них неэффективно из-за невозможности поразить малую, быструю и маневренную цель. Даже лазерные турели с искривлением луча не смогут вести такого противника. Их удается применять только в момент близкого контакта, когда уже поздно. Адмирал, я не эксперт во военных делах, но я бы рекомендовала максимальную осторожность и полную боевую готовность. Сейчас конкистадорам нет никакого смысла нам врать, я верю их информации.

- Спасибо за совет, мисс Хина, - ответил адмирал тоном, в котором явственно читалось "без сопливых в бане скользко". - Принято к сведению. Количество новых объектов?

- Шестьдесят три. Сигнатуры двигателей очень характерно отличаются от двигателей Стремительных, их невозможно спутать. Сторожевые дроны Стражей сопровождают... Внимание, изменение ситуации. Группа из шести объектов изменила курс. Они быстро сближаются с дронами. Стражи пытаются их увести... шансов на успех нет. Контакт через десять секунд. Девять... восемь... семь... резкое увеличение скорости гостей, сближение с двумя сторожевыми дронами... контакт утерян. Два оставшихся дрона... попытка уклониться неудачна, контакт утерян. Вторая и последняя группа дронов остается у водоворота, ее задействовать Стражи не рискуют. Мы больше не может следить за гостями напрямую. Продолжаю показывать в тактическом канале предположительное их местонахождение, основанное на ранее наблюдаемом векторе скорости и сверхсветовых пространственных возмущениях. Предупреждение: вероятность точного прогноза не превосходит ноль восьми. Выделяю темно-алым цветом область нахождения с доверительным интервалом ноль девяносто пять.

- Я вижу, что они идут прямым вектором в сторону новой группы.

- Да. Ориентировочное время до прямого контакта - восемнадцать вминут нашего локального времени, примерно сорок три вминуты абсолютного. При условии, разумеется, что Санду не увеличат скорость.

- Спасибо, мисс Хина. Включи отсчет в тактическом канале и информируй меня непосредственно о всех изменениях обстановки.

- Адмирал! - напряженно сказала Вероника. - Корабли Флотилии все еще идут с холодным оружием. Если нас атакуют, его будет поздно активировать. Было бы неплохо...

- Спасибо, мисс Вероника, - ответил адмирал тем же тоном, что и Хине, - штаб уже рассматривает все варианты.

Щелкнуло, и значок адмирала пропал из нашего болтательного канала.

- Добрый он, - вздохнула Ника. - А ведь мог бы и бритвой полоснуть.

- Что? - хором поразились мы с Лизой.

- Есть у меня знакомый из внезов, химик и музыкант, с дальними предками откуда-то из Русского Мира. Это какой-то древний мем в их культуре. Никто не знает, откуда пошел и к чему относился изначально, но в его семье выражение популярно. Хина, объясни хоть ты, какие у нас планы? Адмирал так и планирует конвоировать Флотилию с приставленным к затылку пистолетом? Если Санду без предупреждения атаковали сторожевые дроны Стражей, не представляющие для них угрозы, они атакуют и нас. Мы готовы к такому развитию событий?

- Без понятия. Обсуждение со штабом идет по каналу, закрытому даже для меня. Но Звездочет учитывает такой вариант в своих тактических паттернах. Уцелевшие "Трутни"-имитаторы идут в авангарде и, в случае чего, окажутся атакованы первыми. Врасплох нас не застанут.

- Сколько осталось до встречи с беженцами?

- В терминах нашего локального времени - от тридцати до тридцати двух вминут. С учетом нашей скорости коэффициент релятивистского замедления времени составляет примерно два запятая четыре, то есть одна наша вминута - примерно две с половиной минуты на Земле. Остается надеяться, что мы встретим их раньше и успеем сформировать вокруг них щит.

- Их не так много, - я еще раз взглянул на статистику в тактическом канале. - Шестьдесят три штуки, говоришь?

- Мы ничего не знаем о их возможностях. Вдруг один такой объект мощнее фрегата конкистадоров? Или десяти фрегатов?

- А что говорят тактики Флотилии?

- Они охотно делятся информацией, но здесь странно неконкретны. Вероятно, и сами не знают, но боятся признаться. Ждем, что решат штаб с адмиралом.

И мы стали ждать. Восемнадцать метрических минут, то есть чуть больше земного получаса, в общем-то, не такой уж и большой срок - но только не в ситуации, когда не знаешь, что тебя ожидает. Секунды ползли даже не как улитки, а как инфузории на предметном стекле микроскопа.

Слегка скрашивал ожидание только радиообмен Флотилии с беженцами. По мере сближения время обмена репликами сокращалось. Поскольку все стелс-системы отключили, всю мощность перенаправили на безынерциальные движки и относительно друг друга наша скорость была близка к световой. Радиосигнал (который вообще-то тоже распространяется на скорости света) подвергался нехилым релятивистским искажениям. Ситуацию резко ухудшали две стены пространства, мерцающего из-за работы движков и резко искажающего сигнал - одна наша, другая беглецов. Если бы Флотилия шла сама по себе, общаться в таком режиме с беглецами она бы не смогла. Однако здесь Хина ненавязчиво приняла на себя еще и роль ретранслятора. Она получала и восстанавливала радиосигнал от беженцев, затем отправляла его на флагман Флотилии через посредника, чей канал все еще действовал (где находился он сам, никто не знал, да и не интересовался). В обратную сторону она отправляла ответы, предварительно модифицируя сигнал так, чтобы он мог продраться сквозь все искажения. Поскольку сейчас ей уже не требовалось поддерживать тайную связь посредством лазерных передатчиков, ее вычислительных мощностей хватало с лихвой. Ну, а по ходу дела она транслировала передачу и в наш локальный канал.

Когда я слушал перевод, у меня по хребту бежали неприятные мурашки. Речь Стремительных примерно в пять раз быстрее человеческой, так что чем больше мы сближались, чем меньше становились задержки обмена, тем меньше я успевал воспринимать. Однако и того, что успевал, вполне хватало. Сам я, даром что больше двадцати лет провел в безвесе, никогда не попадал в катастрофы. Но наша BWW, помимо прочего, чинила личные яхты и лайнеры, после них уцелевшие. Чтобы столкнуться с кем-то в бездне космоса, надо очень сильно постараться - даже и тщательно прицелившись, не факт, что попадешь. Скорее, наоборот: промахи кораблей мимо колец разгонно-тормозящих трасс - вполне себе обыденность. Но закон больших чисел неумолим: даже мизерная вероятность может реализоваться в жизни. Старый мусор на околоземных орбитах, ошибки при вхождении в разгонные кольца, проблемы при парковании рядом с объектами на стабильных орбитах, сбои навигационных компьютеров и движков, да мало ли...

Я насмотрелся и на развороченные гермоконтуры, и на следы крови и примерзшие обрывки человеческих тканей на зазубринах обломков. Видел я и монтажников, которых угораздило попасть под движущиеся массы (не у нас в BWW, мы технику безопасности всегда соблюдали строго). Те, кому повезло, умирали быстро - кровь из артерий оторванных конечностей вылетает в бездых мгновенно. Невезучие агонизировали медленно - с размозженными внутренними органами, с кровью, вытекающей внутрь скафандра, с отказавшей системой регенерации воздуха. Космос не прощает небрежности. Порхая в безвесе, очень просто забыть, что масса никуда не девается и может размазать тебя о другую массу так же легко и непринужденно, как и на Земле. Даже если рядом окажется кто-то, способный помочь, требуется минимум десять-пятнадцать минут, чтобы дотащить человека до медотсека через шлюз и выковырять из скорлупы. Набросьте еще по крайней мере столько же на то, чтобы кто-то среагировал на SOS-маяк и добрался до тебя. А мозг без кислорода умирает через пять минут. У урожденных внезов избегание опасности с младых ногтей впечатано в подкорку на уровне условного рефлекса, но урожденные терране... Именно среди них враждебная среда и собирает основную жатву смерти.

Да, я слишком хорошо знаю, чем кончаются катастрофы в космосе. И в тот момент я отчетливо представлял, что творится на борту отчаянно стремящихся к нам кораблей.

Изначальный план бегства с гибнущей Саванны и вторжения на Землю (тут я уже дополняю более поздним знанием) заключался в разделении каравана на две примерно равные части. Флагман "Победа" с пятью тысячами гражданских и пять транспортников класса "Полубегемот" из эскадры "Сириус", каждый несущий примерно три тысячи, находился в первой части, успешно достигшей нашей звездной системы. Второй половине с пятью другими транспортниками (в сумме еще около пятнадцати тысяч) повезло гораздо меньше. Изменчивое пространство-время разломов сыграло с ними злую шутку, разбросав корабли в разные стороны. А потом в звездной системе, назначенной как сборный пункт на такой случай, их перехватили Санду. Походило, что враг каким-то образом научился отслеживать корабли в разломах, что ранее считалось даже теоретически невозможным (именно благодаря этому предки Стражей в свое время смогли благополучно смыться от преследующего их флота истребителей).

Санду прикончили бы их всех, если бы не героизм адмирала Нэйна и военных экипажей. Боевой флот в самоубийственной атаке пожертвовал собой практически в полном составе, защищая транспорты. Преследующая группа Санду в бою погибла полностью, но незадолго до конца боя из водоворота появилась вторая. Если бы не уникальная конфигурация местной системы, в которой имелось сразу два водоворота, на том история второго каравана и закончилась бы. Но так несколько уцелевших кораблей успели снова уйти в разломы и продолжить свой путь.

Победа над первой группой Санду оказалась пирровой.

Два транспорта из пяти погибли, несмотря на все попытки боевого флота их защитить. Три оставшиеся страшно пострадали. Из примерно девяти тысяч беженцев на их борту сгинуло больше половины. Выжившие ошметки каравана утратили почти все навигационные системы, все каналы мгновенной связи и часть двигателей. Их скорость резко упала. Нэйн и его штаб погибли вместе с флагманским фрегатом. Фрегат контр-адмирала Шухо уцелел чудом. От боевого флота остались жалкие остатки - всего шестнадцать кораблей, из которых восемь не смогли войти в водоворот из-за поврежденных двигателей и остались позади прикрывать отступление. Их судьба сомнений не вызывала. Если бы не один чудом уцелевший танкер, выжившие даже не смогли бы добраться до места. Но даже с ним изувеченные и протекающие системы жизнеобеспечения практически исчерпали ресурс. Сейчас они работали в минимальном режиме. Еще немного - и Стремительные на их борту начнут умирать от удушья.

А висящая у них на хвосте группа Санду твердо намеревалась не дать им этого сделать - истребив всех сразу.

У меня не имелось никаких оснований любить конкистадоров. Если бы вторая половина каравана успешно добралась до Земли вскоре после первой, наша попытка бунта закончилась бы неудачей, еще не начавшись. Имей конкистадоры больше боевых кораблей, подойди они к сканированию Системы аккуратнее и основательнее, ни одна из тайных верфей не сумела бы укрыться. Так что, с определенной точки зрения, Санду оказали нам большую услугу. Но позволить умереть четырем с лишним тысячам людей (после близкого общения с Никой и семьей Далилы я уже не мог воспринимать Стремительных как Чужих) - такое находилось за гранью добра и зла. Невозможно. Если бы я находился на месте адмирала Сингха и штаба сопротивления, то ни секунды бы не раздумывал с решением.

Впрочем, может, и хорошо, что не находился. Политическая ситуация выглядела катастрофичной для конкистадоров. План "Зенит" вместо того, чтобы перепугать и усмирить терран, разъярил их до бессознательности. После начала восстания все ограничения на обмен информацией в Сети немедленно отменили, и ее залили изображения из городов и местностей, находившихся рядом с местами копейных ударов. Зияющие стальными и бетонными каркасами некогда стеклянные небоскребы, в щепки разнесенные ударной волной небольшие дома, перевернутые автомобили, погибшие, в том числе женщины и дети - все это приводило в бешенство даже самых мирных обывателей. Подавляющее большинство терран не задумываясь проголосовало бы за полное истребление конкистадоров, нонкомбатантов или нет - неважно. Здесь же последний боевой флот людей не только не сражался с ними, но еще и помогал выжить. Сумел бы я принять гуманное решение в такой ситуации, особенно под давлением почувствовавших кровь политических акул? Не уверен и не хочу выяснять.

И когда наконец в канале связи с Флотилией наконец раздался голос адмирала Сингха, я вздрогнул, как от удара током.

- Враждебный флот, называющий себя Флотилией, - холодно сказал адмирал. - Говорит адмирал Сингх. Я обсудили ситуацию с командованием сил Сопротивления. Несмотря на то, что вы по-прежнему официально считаетесь военнопленными, под давлением обстоятельств и под поручительство наших союзников решено поверить вам на слово. Мы поможем спасти ваши транспорты. Более того, мы позволим вам использовать боевое оружие на полную мощность. Даете ли вы слово, что не используете его против нас и деактивируете немедленно после ликвидации угрозы или по нашему приказу?

- Говорит адмирал Фиссах, командующий боевыми силами флотилии, - незамедлительно последовал ответ. - Да. Клянусь Сияющей Идеей и своей честью, мы не используем оружие против вас. Оставьте свои дроны-детонаторы на наших кораблях и свои резонаторы вокруг наших транспортов и уничтожьте их, если я солгал.

- Хорошо. В таком случае разрешение дано. Мы снимаем наши дроны с ваших кораблей, они потребуются в бою. Кроме того, отправьте в бой свои резонаторы, защищающие транспорты. Сами транспорты оставьте позади. Стражи обеспечат защиту ваших гражданских.

- Да, адмирал Сингх. Наши тактики уже меняют боевое построение. Но мы вынуждены вести транспорты с собой. Нужно срочно эвакуировать гражданских с поврежденных кораблей, а для этого нужны наши "Сириусы".

- Как знаете. Также довожу до вашего сведения, что наши силы поддержат вас огнем в случае необходимости. Однако вы пойдете впереди. У нас нет никакого опыта войны с Санду, мы не знаем их тактику и способности, а потому окажемся малополезны.

- Спасибо, адмирал. Само собой, спасение наших беженцев - наше дело. Могу я спросить, что с Матерью Флотилии?

- Она подключена к системе жизнеобеспечения. Однако наше сопряжение с системой телеметрии ее скафандра неполное, - вместо адмирала ответила Хина. - По данным, что я получаю, предполагаю глубокий сон. Судя по предварительному общению, она крайне утомлена, но ее жизни ничего не угрожает.

- Понял. Спасибо. Конец связи.

Только тут я испустил глубокий вдох, осознав, что во время разговора почти прекратил дышать. На лице висящей напротив Лизы тоже отразилось глубокое облегчение.

- Мистер Сингх, - Хина вновь добавила адмирала к нашему разговорному каналу, - расстояние до беженцев - девять-ноль гигаметров, до Санду - один-два-ноль. Время прохождения радиосигнала в одну сторону - три вминуты до беженцев и четыре до Санду. Время до соединения с беженцами - три-четыре-ноль секунд сокращается. Все интервалы даны в локальном времени. Запрашиваю разрешение на попытку контакта с потенциальным противником.

- О, мисс Хина, я вижу, что ты начала спрашивать мое разрешение! - саркастически откликнулся адмирал. - Ушам не верю. Каким образом ты намереваешься с ними общаться? Они не вступают в контакты. Или намереваешься за три вминуты телепатически расшифровать их язык?

- Я дискин, мистер Сингх. Обработка информации и поддержка каналов связи - моя базовая функциональность. Если потенциальный противник действительно является искусственным интеллектом, он должен среагировать... на определенные протоколы. Слишком долго объяснять математический аппарат.

- Хорошо. Действуй. Если удастся, уведомь их, что мы считаем их действия враждебными и требуем немедленно прекратить преследование под угрозой открытия огня. Держи меня в курсе.

И адмирал пропал из канала.

- А может нам объяснишь? - с любопытством поинтересовалась Вероника.

- Извини, я опять перегружена. Мы перестраиваемся, слишком много приходится координировать. Плюс попытка контакта. Я вообще отключусь ненадолго. Мисси?

- Да, дорогая, - Мисс Марпл отложила в сторону свое излюбленное вязание и поправила на носу неизвестно откуда взявшиеся старомодные очки. - Тема простая и сложная одновременно. Ати меня поймет, поскольку он технарь, но вот насчет тебя, Вероника, да и Лизы, я не до конца уверена.

- Что это я вдруг не пойму? - обиделась Лиза. - Я что, у мамы дурочка?

- Ладно, ладно, извини. Ключевым здесь является понятие кода, то есть определенной системы представления информации. Элементы кодовой группы подчиняются определенным законам, которые любой интеллект вычислительной природы распознает, грубо говоря, с первого взгляда. Задача Хины сейчас - привлечь внимание Санду, дать понять, что с ними хотят установить контакт, установить протокол обмена, ввести базовый словарь и так далее. Задача весьма нетривиальная, особенно при таком ограниченном времени, но есть шанс, что Санду хотя бы задумаются и сойдут с боевого курса.

- А они вообще захотят общаться? - спросил я.

- Нет данных для прогноза. В любом случае до прямого контакта с группой Санду осталось менее четырех вминут.

Я глянул в тактический канал. Картина в нем разительно изменилась. Флотилия выстроилась сектором сферы, позади которой перемещались флагман и транспорты. Наша эскадра частично конвоировала транспорты, но по большей части рассредоточилась по периметру Флотилии, окаймляя ее боевыми группами "Шершней" и "Пустынников" Стражей, точками человеческих "Ульев" и мелкой пылью резонаторных дронов-"Пчел". Еще дальше с тыла держалась наша "Победа", прикрытая с тыла группой из трех "Ульев" и россыпью "Пчел". Зато уцелевшие обманки-"Трутни" выдвинулись заметно вперед и даже обогнали корабли Флотилии. У меня на глазах их значки мигнули и сменились новыми: заработали имитаторы движков массивных кораблей. Микрострелки векторов всех кораблей показывали в одном направлении: мы шли в едином построении, словно союзники. Я покрутил сцену, рассматривая ее с разных ракурсов. Выглядело внушительно. Однако если Санду уже уничтожили один такой флот... Впереди по курсу мигали разрозненные точки эскадры беженцев, а позади них виднелась быстро сближающаяся размытая красная область - предположительное местонахождение Санду. Прямо у меня на глазах она побледнела и исчезла, сменившись плотной группой красных точек: радары и детекторы резонанса наконец-то уверенно нащупали врага.

- Не нравится мне ситуация, - задумчиво сообщила Ника. - Их мало. В два-три раза меньше, чем в сумме наших капитальных кораблей, даже не считая "Трутней" и "Пчел". Если мы видим их, наверняка и они видят нас. И однако идут прямым вектором на сближение с беженцами, а, следовательно, и с нами. Возможно, они не понимают сигнатуры терранских кораблей, но сигнатуры и у конкисты, и у Стражей схожи, поскольку технология очень близка. Они в безнадежном меньшинстве, но даже и не думают сворачивать. Либо они настоящие камикадзе, либо уверены, что имеют хорошие шансы на победу. И почему-то мне кажется, что последнее куда вероятнее. Хина, ты уже с ними общаешься? Или слишком далеко?

Ответа от нашей цифровой подружки не последовало. Зато в разговорном канале мигнул значок нового говорящего, за которым не последовало никакой реплики. Мне лишь послышался свистящий вдох где-то на дальней границе слуха.

- Я слышу тебя, Мать Флотилии, - немедленно откликнулась Ника. - Однако мы станем общаться через автопереводчик. Мои друзья тебя не слышат, да и мне непросто тебя понимать. Наши языки слишком сильно разошлись во времени и пространстве.

- Хорошо, - автопереводчик вновь придал Мэйме глухой старческий голос, который я уже слышал. - Пусть так. Я устала сильнее, чем думала, и непроизвольно отключилась. Могу я узнать, какова ситуация? Что происходит?

- Терранский адмирал принял решение разблокировать оружие Флотилии. Оба наших флота сближаются с беженцами и Санду. До прямого контакта... около двухсот секунд.

- Передай адмиралу мою благодарность. Вы готовы к бою? Санду не вступают в переговоры. Ни с кем.

- Мы пытаемся установить с ними связь, - любезно проинформировала Лиза.

- Бессмысленно. Мы пытались тысячи раз. Они даже не отвечают.