Тесселис. Возвращение

10. Змейство

Но рассказывать я не начал, по крайней мере сразу. Почему возник вопрос у девицы — понятно: пусть кровоточащие царапины (да и не такие уж и царапины, если начистоту) исчезли, то место их получения было заметно, да и вообще, моя физиономия напоминала полосами странную лошадь-зебру. Ну а Зое ещё и явно навеселе, так что… А вот непонятно, что. Вроде бы как подобным тоном, с подобной бесцеремонностью, пристало говорить только законной супруге, которой у меня нет. Что и неплохо: и рановато, да и две встретившиеся мне кандидатки в супруги меня скорее пугали, чем вызывали желание связать дальнейшую жизнь договором и мистическими клятвами.

С другой стороны, она позиционирует себя по отношению ко мне скорее как партнёр по тренировкам, собеседник и, если называть вещи своими именами, как приятель. А приятелям, в общем-то, свойственно нарушать личное пространство и интересоваться делами приятелей. И в данном случае это выходит не неподобающая бесцеремонность лезущего не в свое дело разумного, а вполне оправданный интерес.

— Кушать хочешь, Зое? — уточнил я у оборотня, для начала.

Не издевательство, а, скорее, ответное проявление приятельских чувств. Видимо, в связи с тем что девица — оборотень, аппетит у Зое был не то, что на зависть. Скорее пугающий. И не столько объёмами поглощаемого, просто Зое практически в любой свободный момент перекусывала. Это было для неё естественным, как и слопанный на заре нашего знакомства мой обед: она поглотила его совершенно естественно и непринуждённо, потому что для неё это и было естественным.

— А что у тебя там, Фик? — заинтересовалась она, на что я извлёк из сумки несколько очень вкусных пирожков с креветками и какими-то овощами, купленными в процессе поиска книжных лавок. — М-м-м… вкусно, — одобрила она, вгрызаясь в пирожок. — Так что случилось?

— Местные, не слишком трезвые…

— Бухие в умат, — понимающе кивнула девица.

— Можно и так сказать, — не стал спорить я.

Ну и рассказал: в общем-то скрывать нечего.

— Этот пузыреголовый, — так Зое обозначала Трипета, что в некотором роде было не оскорблением, а констатацией факта, — прав. Не знаю, где ты мотался на прошлом корабле, но в торговых портах приезжим ГОРАЗДО безопаснее в порту. Не всегда, но почти всегда.

— А почему так? — заинтересовался я, потому что определённые намёки я слышал ещё на Вагус Сумбонте, но чёткого понимания, почему — у меня не было.

— Так всё просто, Фик. В портовых дырах живут за счёт приезжих. А матросня, да и наёмники — люди горячие.

— И местным, пусть не сильно, но достаётся. Но в порту же опаснее выходит!

— Гения с два, — аж показала мне свой, длиннющий и извивающийся язык девица.

И в свойственной ей манере объяснила, что жители портовых городов не то, чтобы претерпевают ущерб от экипажей — эти экипажи их кормят. Но ни отказаться, ни признать, что они обязаны этим разгульным и безобразничающим пьяницам, разумные не желают. Что наталкивает на сомнение, а употребим ли эпитет «разумные» к этим разумным, но в целом ситуация складывается понятной. И приезжих эти местные терпят, как неизбежное зло, именно в местах рядом с портом.

— А у тебя, Фик… Ну вот смотри, рогатая в лавке, говоришь, была?

— Была. И претензию мне один из них озвучил: мол, опять пристаю.

— Может, и не без причины. Не в смысле от тебя — ты-то у нас скромник, — засмеялась Зое, а, по совести, сказать иначе, чем «заржала» — не выйдет. — Но какой-то залётный у неё был. И вот этот придурок причину к тебе подойти имел. Для себя, но нормальную и понятную. А вот остальные, которые по нему «потоптались», — опять засмеялась девица, — пришли именно потому, что ты приезжий. И именно поэтому думали тебя избить и ограбить.

— Ограбить? — приподнял бровь я.

— А ты думаешь, у тебя хоть что-то ценное после того, как тебя бы избили, осталось? — приподняла бровь Зое.

— Думаю — нет, — честно ответил я. — Хотя вряд ли бы у них вышло «избить».

— Скорее всего — нет. Но шататься вне портового района не стоит.

— Я, вообще-то, по делу там находился! — возмутился я.

— Книжки, что ли? — хмыкнула наёмница и, не дождавшись ответа, ответила сама. — Книжки. Ладно, в следующем городе пойду с тобой. А то нормального спарринг-партнёра на этом корыте не найдёшь. А ты — со мной выпьешь в городе! А там посмотрим, — подмигнула она, вскочила и покинула каюту.

— Бешеная… девица, — задумчиво произнёс я, смотря на закрывшуюся дверь. — Впрочем, скорее заботится, как умеет.

Собственно, на этом разговоре последствия происшествия и закончились. Физиономия у меня, как и обещал медик, наутро была без каких бы то ни было следов. А через день Диастрист покинул Та-Нему с его патриотичными, но недалёкими жителями.

Десять дней полёта до следующей стоянки я занимался чтением купленой литературы, оказавшейся небезынтересной не только на первый взгляд. Правда, практическую ценность подходов и методик, описываемых в книгах, я, по недостатку образования, не мог определить. Но интересно было в любом случае. И Зое исправно вытягивала меня на спарринги на холодном оружии, что меня начало несколько раздражать, но вида я не подавал и не отказывался. Эти тренировки, как я сам понимаю, идут мне на пользу. А чтение литературы по мистике — только развлечение, так что пользоваться возможностью надо не «вытягиваясь», а самому.

Заодно я узнал, с чего на Архипелаге так много (относительно, но всё же) торгово-транспортных центров. Следующей остановкой был остров и Ном Нему — не знаю, насколько связанный и связанный ли с Та-Нему, но располагались они в десятке тысяч миль друг от друга. Но дело в том, что тоже «торговый центр». А у нас в Британике, да и со слов мастера Крепа, выходило, что Архипелаг —т место опасное, диковатое, к торговой и государственной организации, за редкими исключениями, не склонное.

Собственно, этот вопрос я задал Зое, в промежутках между поединками, на что оборотень просто пожала плечами: мол, не задумывалась, да и не слишком интересно А ответ я получил от помощника капитана Диастриста, ситфороса Протас. Последний, пока мы занимались поединком в центре гимнастического зала, обегал этот же зал по круговой беговой дорожке, явно поддерживая тело в должной физической форме. Ну и услышал мой вопрос (да и ответ Зое), благо голоса мы не понижали, да и секрета в этом никакого не было.

— Ваш вопрос, мистер Хуманум, имеет довольно простой ответ, если пожелаете выслушать, — озвучил он, подойдя к нашей отдыхающей парочке.

— Пожелаю, конечно, мистер Протас, — естественно ответил я.

Потому что даже риторические вопросы всегда обозначают, что вопрошающий хочет получить ответ. Правда, если он риторический — не всегда на озвученный вопрос, конечно. А мой вопрос был не риторическим: действительно интересно.

И мистер Протас рассказал. Зое в процессе рассказа делала скептическую физиономию и хмыкала, но это у неё характер и манера такая: возражений рассказу она не нашла.

А дело было всё в том, что на Британике (да и в целом — в Европе и на больших материковых Номах) сведения по Архипелагу получали от Вольных Торговцев. Или не очень Вольных, но в любом случае — торговцев, джентльменов, нацеленных на получение прибыли, чем больше, тем лучше. И Вагус Сумбонт, как и его экипаж, в общем-то, был таким же. То есть в дурные авантюры не лезли, но за прибылью «гнались», что естественно. И выходило, что значительная часть Архипелага из поля зрения этих торговцев естественным же образом выпадала: торговля со многими островными Номами просто не приносила прибыль.

— И это не дикари, мистер Хуманум, — наставительно рассказывал Протас. — Дикари, скорее, как раз и дают прибыль торговцам, продавая ценное за бесценок. Про них торговцы и знают, про них и рассказывают. А небольшое государство торговцу часто не интересно: цену деньгам и товарам там знают, но что-то уникальное не производят. И просто не интересны торговцам, поскольку те не получат желаемую прибыль. И такие государства, или торговые объединения Номов, или… Долго перечислять виды и формы организаций, объединяющие разумных на Архипелаге, — сам себя прервал он. — Эти вполне цивилизованные разумные не входят в область интересов Торговцев, обходясь собственными Воздушными Кораблями или пользуясь грузопассажирскими регулярными рейсами.

Вообще, да, сам подумал я. Я вот как-то, несмотря на реальные расстояния, относился к Архипелагу Тесселиса так, как будто это острова в океане на старой Терре. Ну, так примерно и преподавали в приюте, мол, островов побольше, а так — то же самое.

А на деле жилых островов, если сложить их вместе, выйдет не меньше, а то и побольше, чем Европа на старой Терре. Обитаемых и живых островов, между прочим, про необитаемые и не очень живые не говоря. Ну то, что разумные на этих островах поголовно разумные только по названию — считать глупо. Организовались, защитились, живут-торгуют, просто выпадая из поля зрения гонящихся за прибылями торговцев. Собственно, как с гоблинами в учебниках: в свежеобретённых книгах я нашёл описание-пересказ европейских рассказов о прекрасном острове-материке Гобланд, населённом «прекрасными, мудрыми» и прочими подобными гоблинами, как и описывалось у нас в приюте. И автор талмуда рассуждал, на тему того, что, видимо, на на этом Гобланде обитает неизвестная ему и на Архипелаге раса этого вида.

А в целом выходило, что небольших государств и объединений на Архипелаге масса. И тому же Диастристу они приносят более чем пристойную прибыль, хотя и намного меньшую в процентах, чем обычному Вольному Торговцу. Но и риск Диастриста был многократно ниже: огромный, прекрасно вооружённый и защищённый Воздушный Корабль. То есть, как сообщил Протас, опасности пираты и прочие неджентльмены Диастристу не представляют вовсе. Опасность перехода через Грань — минимальна. Так что, с его слов выходило, что наш Корабль — что-то вроде пассажирско-грузового локума, курсирующего с пассажирами и грузами по Британике. Не так, конечно, но близко к тому по смыслу.

Так и добрались до острова и Нома Нему. Последний был классическим вулканическим островом, заросшим джунглями. Не слишком большим, не слишком малым. И в отличие от Та-Нему — полностью «портовым». То есть, как я понял, на Нему не велось никакой деятельности, ни аграрной, ни производственной. А население Нома было полностью сконцентрировано на обслуживании Воздушных Кораблей и их экипажей. Огромная насыпная заводь-порт это наглядно иллюстрировала ещё на подлёте. И отнюдь не пустая заводь: полторы дюжины Воздушных Кораблей, не меньше десятка варриков. Для последних было заведено специальное поле, хотя, насколько я знал, были варрики и с поплавками, способные на посадку на спокойную воду и взлёт с неё же. Впрочем, на неспокойную воду вроде шторма и прочего подобного, не сядет и полноценный Воздушный Корабль: перевернётся и потонет. Разве что Диастрист с его поплавками, возможно, справится, но это не точно.

Тем не менее, Зое, как и сообщила изначально, была рядом со мной. Более того, несколько сменила стиль одежды, добавила оружие, а главное — изменила стиль и манеру поведения. Не в смысле стала добропорядочной леди, отнюдь. Просто вела себя как полноценный охранитель, насколько я мог судить, при этом чувствовалось — довольна. Так что, возможно, её предложение-условие «защищать» связано не только, да и не столько с моей безопасностью. Всё же поединки проводим регулярно, и она, да и я, к собственному непрекращающемуся удивлению, знаем: Фиктор Хуманум — отнюдь не беззащитный разумный, справиться может с практически любыми неприятностями, которые может подкинуть портовый город.

Но, судя по реакциям, Зое просто соскучилась по работе. Что я, как механик, понимаю: сам в каюте вожусь время от времени с чисткой и смазкой метлы, переснаряжением боеприпаса и прочим. Не по нужде, а потому что привычно и приятно. Вот и Зое, наёмнице, привычно и приятно исполнять свою работу, даже с учётом того, что я — не наниматель.

Правда, променад по Нему не принёс мне ничего толкового: книжная лавка была всего одна, содержавшая, по большей части, фривольную, а то и порнографическую литературу. С цветными картинками! Узнал я это из-за своей спутницы, потому что взгляд привычно не допускал до разума всяческие «В объятьях сладострастного демона» и прочие глупости, значившиеся на корешках книг в стеллажах. Но Зое, первое время в лавке вёдшая себя как наёмник на службе: собрана, контролирует взглядами помещение, да и меня, через несколько минут расслабилась. Что понимаемо: в лавке кроме, нас двоих, было только двое приказчиков-людей, невысоких, со смугло-коричневой кожей. И белоснежными зубами и серыми, почти бесцветными глазами, что выглядело странно, но не отталкивающе.

Так вот, я обхожу стеллажи лавки второй раз в тщетной надежде, что пропустил что-то интересное, и тут Зое громко меня зовёт.

— Эй, Фик, пойди сюда! — и голос такой, с весельем.

Подхожу и вижу: у оборотня в руках не слишком толстая, но габаритная книжка, которую Зое с интересом листает. Подошёл…

— Вот! — довольно ткнула в меня колорированным дагерротипом с совершенно непристойным содержимым Зое. — Так что если направишься в бордель — я с тобой. Такого я даже не видела, — заинтересованно залистала она сей порнографический талмуд.

Содержимое было непристойным, причём со многими участниками, намного больше двух, пристойных во время соития. И если бы не искусственная память, я бы точно оконфузился. Как минимум — покраснел, хотя в обморок, наверное, падать бы не стал. Но память была, так что кинул я несколько взглядов, да и отошёл от просвещающейся девицы.

— Миссис, если смотрите… — подскочил к Зое управляющий.

— Да понятно, — фыркнула наёмница. — Пожалуй, куплю. Занятные картинки.

В общем, данный порнографический опус был единственной книгой, нами приобретённой. После чего Зое направилась в питейное заведение, почти силой таща меня с собой, апеллируя к нашему с ней «договору».

Я возражать не стал, само заведение оказалось не слишком богатым, но вполне пристойным: столики, тёмное дерево, официанты. И довольно неплохие закуски, а, как говорила Зое — и выпивка. Последнюю я немного потребил, но оценить качество алкогольного напитка не смог, по причине отсутствия опыта. Впрочем, крепкая настойка с резким вкусом меня никак на приобретение опыта не подтолкнула, и я было уже думал заказать какавы, как Зое, наклонившись ко мне интимным жестом, прошептала:

— Уходим, Фик. Зайдём в другой кабак.

— Как скажешь, но…

— Потом объясню, а может — показалось. Пойдём?

— Ладно, — не стал спорить я, поднимаясь.

И так мы обошли четыре питейных заведения, не слишком задерживаясь ни в одном из них. Я было подумал, что Зое обнаружила слежку от каких-то злодеев, но нет — оглядываясь и запоминая окружающих, я таковых злодеев не обнаружил.

— Пойдём на Диастрист, Фик, — задумчиво и серьёзно произнесла Зое. — Не нравится мне это! — уже на пути к Кораблю произнесла она.

— А что? — естественно, поинтересовался я.

— А ты не заметил?

— Нет.

— Ну слушай.

И… а вот не знаю. Зое рассказывала, что не все, но многие в питейных явно смотрели на нас, но своё внимание старались не демонстрировать. Что, как по мне, нормально для незнакомых леди и джентельменов.

— Фик, мы были в кабаке. И там — матросня. Никто деликатничать не будет, если смотрят — то смотрят, — высказалась на мои сомнения девица.

— Может, и так, — не стал спорить я. — Но к чему это, и что ты предлагаешь делать?

— Не знаю. Не нравится мне это! — повторилась Зое.

Впрочем, никаких неприятностей, оправдывающих беспокойство Зое, не случилось. На Нему Диастрист пробыл сутки, что-то закупил, выпустил и принял пассажиров, ну и через сутки покинул порт Нему, направляясь к границе Нома.