Тень Империи: Забытая Академия

Глава 3

«Четыре стихии — это, конечно, звучало круто, но обладать всеми — это, по мнению многих, прямой путь к неконтролируемой мощи, а значит, и к потенциальной опасности».

Венера говорила очень быстро. Учитывая, что среди студентов начались перекрикивания и жаркие споры, я не слышал, что она твердила мне дальше. А когда кто-то прокричал: «Отрешённые», кое-что произошло.

Этот вопль стал сигналом к началу то ли паники, то ли агрессии в нашу сторону. Студенты начали надвигаться на нас, словно разъяренная толпа фанатиков. В их глазах горел огонь страха и зависти, подпитываемый вековой ненавистью к тем, кто «не такой, как все». Я понимал, что бежать бессмысленно. Через мгновение наша троица была окружена.

Моё сердце колотилось, как пойманная в клетку птица. Я окинул взглядом противников: лица, искаженные злобой, сжатые кулаки, готовые обрушиться на нас. И призадумался.

В целом, троих я снесу. Но вот дальше будет неравная потасовка. Мне стало любопытно, предприняла бы Зуева попытку прекратить всё это?

Как и в любой другой шумной компании, всегда был заводила. В данной ситуации им оказался рослый детина с багровым лицом, его взгляд не предвещал ничего хорошего. Девчонки рядом со мной пискнули и прижались ко мне.

Вокруг сгущалась атмосфера насилия. Чувствовалось, как воздух наэлектризован ненавистью и нетерпимостью. Нужно было что-то предпринять, чтобы избежать худшего. Но что? В этой ситуации любые слова казались бесполезными. А кулаками я здесь ничего не решу. Слишком уж много противников.

Приготовившись к самой обычной драке, я был готов ударить первым. Как за моей спиной раздался громогласный голос Зуевой:

— Что вы творите, невежды? Неужели забыли, для чего вы здесь? Разойтись! Они не похожи на Отрешённых!

Когда толпа начала медленно, неохотно расступаться, я обернулся. Только вот не увидел профессора. Не найдя её, повернул голову в то место, где видел её раньше. И женщина как раз оказалась в центре площадки. Когда все формальности были улажены, голос «ведущей» вновь привлек наше внимание:

— Теперь, когда вы осознали свой потенциал, прислушайтесь к себе. У тех из вас, кто владеет двумя и более стихиями, выбор непростой. Вам придётся выбрать основную силу, чтобы примкнуть к одной из фракций.

Фракций? О чем это она?

Студенты, переглядываясь между собой, не забывали оборачиваться, чтобы посмотреть на нашу троицу. Девушки рядом со мной дрожали от страха. Я только было хотел уточнить, что они имели в виду под словами: умрем, как все вокруг вновь засияло.

Телепортация, как я её про себя прозвал, вернула нас на ту самую поляну, откуда всё началось. Но самым забавным здесь было то, что я увидел того самого паренька, которого не было на Пробуждении.

Он сидел на траве, скрестив руки на груди. Глядя в никуда каким-то отрешенным, даже слегка печальным видом. Его темные волосы растрепались от ветра, а простая рубаха казалась немного великоватой.

Две барышни, владеющие четырьмя стихиями, вновь оказались возле меня. Одна из них с ужасом разглядывала юнца:

— Он кровосос!

Значение этих слов было слишком очевидным для меня. Я прочитал слишком много книг по фантастике, но интерес к этой личности стал ещё больше. Разглядывая паренька, я чуть было не прослушал новую команду.

Зуева, стоя на небольшой опушке в двадцати метрах от нас, велела нам приготовиться. А затем шумная толпа новоиспечённых студентов двинулась вслед за ней.

Я, две девицы и «кровосос» были самыми последними. Когда парнишка встал, ненадолго задержавшись взглядом на моём лице, я увидел красный проблеск в его глазах. Ту самую искру, какая была у Зуевой.

Родственник? Или это что-то другое?

Быстрым шагом я направился за остальными, замыкая строй. Поднялся на опушку, а затем двинулся в сторону открывшегося леса. Девицы по ходу нашего шествия успели представиться Машей и Светланой.

Мы догнали других студентов уже непосредственно в лесу, когда заговорил тот самый «кровосос»:

— Я Виталик.

— Макс.

Света с Машей переглянулись, ускоряя шаг. Общаться с этим парнишкой они не хотели. Кровосос тем временем жаждал общения:

— Думаю, ты не такой, как все. И, судя по глазам, явно не втыкаешь, куда попал.

Я не стал на это отвечать. Спросил нечто иное, что действительно заинтересовало меня:

— Почему тебя не было на Пробуждении?

Мой вопрос вызвал улыбку на лице Виталика, но он не ответил на него. Зато предложил кое-что:

— У таких слабых, как я, нет прав, но есть возможности. Что скажешь, если я предложу тебе информацию взамен на защиту?

Я не видел смысла отказываться от ходячей энциклопедии, учитывая, что я ничего не знал об этом месте. Но если хорошенько подумать, то о какой защите он говорил? Что я мог предложить ему в данный момент?

Пока я думал на ходу, тропинка под моими ногами превратилась из грязи в гравий. А дальше показалось первое строение.

Передо мной высился внушительный особняк из темного камня, с высокими стрельчатыми окнами и остроконечными башенками. Он напоминал замок из сказки.

Заметив моё удивление, ходячая энциклопедия тут же заговорила:

— Это место построено давно, очень давно, и оно защищено. Не спрашивайте как, это долго объяснять, но именно поэтому здесь безопасно.

Безопасно? В этом месте, посреди глуши? Меня это скорее настораживало, чем успокаивало. Толпа студентов остановилась, когда послышался голос Зуевой:

— Дом камня — это место, где мы будем принимать пищу и собираться по особым случаям.

После её слов двойные двери этого замка, испещрённые символами стихий, распахнулись, являя нам безбрежное море студенческих лиц. Сотни глаз, слившись в единый, пытливый взгляд, устремились на нас.

Недолго думая, студенты начали заходить, и я был в их числе. Помещение было огромным. Я бы даже назвал его залом, только вот убранства никакого не было, если не считать кое-что в самом центре.

Там, рядом с самым настоящим костром, разведённым в какой-то яме в полу, возвышался изогнутый алый диван, особо выделяющийся на фоне всего остального.

Четверо его обитателей казались невероятно утомлёнными жизнью, бросая мимолетные взгляды на новичков в их кругу, в то время как остальная часть первокурсников постепенно заполняла просторный зал, занимая все доступные места в круглом пространстве.

Они ещё не смотрели в нашу сторону, и я обнаружил, что могу изучить их незаметно.

Каждый из сидящих на диване был девушкой лет двадцати-двадцати пяти.

Первая, с копной иссиня-чёрных волос, заплетённых в сложную косу, свисающую через плечо, небрежно обхватывала бокал с чем-то шипящим и дымящимся. Её лицо, с тонкими чертами и пронзительным взглядом, казалось выточенным из слоновой кости.

Вторая, напротив, сияла золотом — волосы, кожа, даже искры в глазах. Она лениво перебирала нить жемчуга, обвитую вокруг запястья, и время от времени бросала смешливые взгляды на свою соседку.

Третья казалась самой загадочной. Она была закутана в шаль из тёмного шёлка, скрывающую большую часть её лица, но даже сквозь ткань можно было различить острые скулы и тонкий, аристократичный нос. В её руке покоилась резная трость из чёрного дерева, постукивающая в такт не слышной никому, кроме неё, мелодии.

Четвёртая, и, пожалуй, самая утомлённая, оперлась головой на плечо первой, её глаза были полузакрыты, а губы слегка приоткрыты в лёгкой улыбке. От неё исходила аура спокойствия и безмятежности, словно она видела сны, которые были слишком прекрасны, чтобы ими делиться.

Именно последняя обратила внимание на меня. Я почувствовал её взгляд. А когда наши глаза встретились, начало происходить непонятное. Внутри всё замерло. Тело стало ватным, а голова начала раскалываться. Если бы не голос Венеры, звучавший в моей голове, не знаю, что было бы дальше.

«Борись. Это Ориана. Сильнейший маг воздуха в стенах этого здания».

«Какого чёрта она делает?»

Сосредотачиваясь на себе, я закрыл глаза. Именно это действие уберегло меня от чего-то непонятного. Словно зрительный контакт разрушился, и давление непонятной мне силы прекратилось.

«Испытывает тебя. Они уже знают, что среди поступивших трое владеют всеми стихиями. А тут, сам понимаешь, вы теперь цель номер один».

«Ни хрена не понимаю, если честно».

Через мгновение на моё плечо легла женская рука. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы почувствовать девушку, стоящую за моей спиной.

— Владеть таким даром, как у тебя, хотят многие.

Мелодичный голос Венеры был бальзамом на душу. Вместе с ним пришло спокойствие. Хоть я и понимал — ей не стоило доверять. Как и остальным здесь.

— На вас троих начнётся охота каждой Фракции. Ради того чтобы забрать в свой дом. Затем, когда вы достигнете определённой разницы в силе, кто-то из ваших же попытается сожрать вашу силу, уничтожая тело.

Обернувшись, я уставился на спокойное лицо Зуевой-младшей. Девушка, чуть ниже меня ростом, смотрела на меня как на кусок мяса. В её глазах чувствовалась некая жажда. Нахмурившись, я решил поддержать диалог:

— А ты? Ты не собираешься охотиться на нас?

Мой вопрос удивил её. Подняв брови, она широко улыбнулась, показывая ровный ряд белоснежных, заострённых зубов.

— Таким, как я, не нужна стихия. Мне достаточно твоей крови, чтобы получить то, что мне нужно.

А вот это заявление немного смутило меня. Но спросить ничего не успел. Венера кивком указала на девушек, сидящих на диване. Сама же встала по правую руку от меня.

Посмотрев в сторону четырёх «старшекурсниц», я застал момент, когда девушка в шали кивнула Ориане. Та, в свою очередь, откинула голову и звонко расхохоталась. Словно специально пыталась привлечь к себе внимание.

Моя «спутница», не говоря ни слова вслух, транслировала свою речь в мою голову, поясняя, кто находится передо мной. «Шаль» — Серова Варвара. Маг пятого ранга стихии воды. Крестова Марьяна — «золотые волосы», имела тот же ранг и стихию огня. Остальные… по силе были одинаковы. «Брюнетка», Селезнёва Алиса, была магом земли, а «спокойная Ориана» владела воздухом.

Каждая из них жаждала заполучить одного из нашей троицы. А всё потому, что они не могли перейти на ступень шестого ранга, не получив при этом мощный «пинок». Сам пинок подразумевал собой поглощение сил существ. Как это сделать?

Венера не знала. Она не относилась к стихиям, ибо её стихией была кровь.

Ещё моя временная помощница, как я её для себя прозвал, рассказала мне про Отрешённых, пока в этой большой комнате царил гул.

Отрешённые — очень опасные маги, владеющие как всеми стихиями, так и всеми обликами. Облики… это было нечто непонятное для меня. В общем, «твари», как их прозвала Венера, могли уничтожить любое живое существо, проникая без проблем глубже в Контур.

После слов про Контур я потребовал новых объяснений и узнал кое-что интересное. Известных уровней Контура было пять. И лишь сильнейшие маги могли пройти на четвёртый. Никто не знал, что было на последнем, да и из ныне живущих там никто не был.

А сама моя «помощница» была самым обычным вампиром. Когда-то она начинала магом первого ранга. На втором курсе гены её бабушки продавили суть физического тела. Она отказалась от магии стихии и начала управлять кровью. Но она не была вампиром в привычном понимании.

Не было всей этой грязи с клыками, разорванными шеями и прочей мерзостью. Все было… так сказать, более лампово. Но подробностей я так и не услышал:

— Я, конечно, много что смотрел и читал, но не думал, что такие, как ты, существуют.

Зуева-младшая, услышав меня, улыбнулась краем рта. Я же продолжил:

— Вы как нежить, да? И почему вы вообще здесь? Типа, как ты к магии относишься? Если ты стихией больше не пользуешься.

— Забытые делятся на несколько категорий: ведьмаки-ведьмы, ну, либо маги. Затем, одержимые, но их стало слишком мало, так что сейчас их касту заняли демоны. Ну и мы. Есть ещё с десяток мелких сущностей, но они недостойны нашего внимания, хоть и учатся здесь.

Её слова ровным счётом мало что прояснили.

— Ты, Максим, относишься к магам. Но это только пока. Проявление твоей силы может изменить внутреннего тебя. Может, ты сможешь получить форму нежити и станешь как физически сильным, так и магическим, а может, что-то иное.

— Хрень. Ты можешь подробнее объяснить?

Она не успела ответить на мой вопрос. Двери за нашими спинами закрылись. Это привлекло внимание всех окружающих.

Через минуту, когда растерянные студенты начали вертеть головами во все стороны, появилась новая персона. Четыре сильные девицы встали с дивана, преклоняя головы перед высоким стариком с бородой… ну, наверное, как у всем известного директора одной волшебной школы. Из одной, славной книжки.

Только вот лицо у него было больно знакомое. Я бы даже сказал, изображение его физиономии было в каждой школе! Этого я никак не мог ожидать.

— Я рад приветствовать вас, мои дорогие студенты, в стенах своей академии.

Голос директора был очень громким. Он растягивал все гласные буквы, словно пел, а не говорил:

— Меня зовут Лев Николаевич Толстой.

Вот тут я охренел окончательно. Венера, чувствуя каким-то образом моё состояние, позволила себе лёгкий смешок. В тот же миг внимание директора обратилось на неё.

— Я сказал что-то смешное, Зуева?

— Н… нет, господин директор.

Кивнув, Толстой продолжил:

— В этом году к нам присоединились трое очень любопытных студентов.

После его слов круг первокурсников и остальных присутствующих повернулся к нашей троице:

— Я рад сообщить, что мы нашли пропавших Наследниц рода Марковых. А также нашли бастарда рода Бурдиных.

Явно понимая, что Марковы — это Света и Мария, я задумался о другом: а за того ли они меня принимают?

Будучи уверенным, что эта фамилия относится ко мне, призадумался насчет неизвестного мне рода. Чем они славились?

Директор смотрел прямо на меня и улыбался, словно я должен был радоваться такой новости. Но сколько бы ни перебирал в памяти своих знакомых, такая фамилия не всплывала. Это явно не «моё», и никакого отношения ко мне не имеет. Всем вокруг просто показалось.

Устремленные на нас взгляды вызывали лёгкое раздражение. Не то чтобы я не привык к большому вниманию, но, не понимая и малой части речи директора, было как-то не по себе.

— Директор не может ошибаться. Он проверил наши догадки, — прошептала Венера. — Это объясняет, почему ты с такой легкостью сломал печать второкурснику там, в мире обычных людей.

— Я не Бурдин, а Тихонов!

Директор тем временем продолжил:

— Последний из рода Бурдиных считался мертвым. Но кто бы мог подумать, что Евгений Михайлович имел ещё одного сына⁈ Я рад приветствовать вас, Максим Евгеньевич, в стенах моего учебного заведения!

После его слов в комнате воцарилась напряженная тишина.

«Ты, Максим, — раздался голос Зуевой в голове, — не представляешь, что будет дальше. Узнав о настоящем наследнике, род, который управлял остатками от твоей семьи, начнёт на тебя охоту».

Повернувшись к Венере, я затаил дыхание, ожидая, что она продолжит. Но Зуева молчала.

Аплодисменты, которые начались со стороны Орианы, нарушили тишину. Она начала аплодировать так быстро, что её руки были почти размытыми, а широкая улыбка на лице выглядела маниакальной.

Ориана продолжала хлопать, словно от этого зависела ее жизнь. Звук её ладоней, сталкивающихся друг с другом, казался неестественно громким в этой комнате, где еще минуту назад царила такая напряженная, почти осязаемая тишина. Ее глаза горели каким-то безумным огнем, приковывая к себе внимание всех присутствующих. Никто не понимал, что происходит.

Вскоре к Ориане присоединился еще один человек, затем еще один. Аплодисменты начали нарастать, заполняя собой все пространство. Но даже в этом нарастающем шуме маниакальный ритм, заданный Орианой, оставался доминирующим, странным и пугающим. Люди оглядывались друг на друга, ища объяснения, но находили лишь отражение собственного замешательства.

— Какого черта?

Голос Виталика зазвучал из-за моей спины:

— Ориана Островская, бывший ковен Бурдиных. Её семье принадлежат компании твоего покойного отца, как и остальное имущество. Она не даст тебе жизни.

Обернувшись, я посмотрел в глаза этому юнцу. Понимая по глазам, что он не врёт, посмотрел на Венеру. Но та лишь сжала губы, глядя перед собой.

— Он говорит правду?

Ответом был короткий кивок.