Тень Империи: Забытая Академия

Глава 1

Многие из нас хоть раз мечтали быть лучше остальных. Например, сильнее, чем самый ярый противник в школе; умнее, чем та выскочка с третьего курса; богаче, успешнее, удачливее…

А что было в нашем с вами детстве?

Мы хотели иметь волшебные силы, видеть то, что не видят другие, ползать по стенам, швыряться огнём, передвигать предметы силой мысли.

Что будет, если я вам скажу: такое возможно? Не в буквальном смысле, конечно. Я предугадал ваш ответ: «Бред! Иди проспись!»

Но, если честно, я сам в это не верил, пока не увидел.

Итак, начнем.

Меня зовут Максим Евгеньевич Тихонов. За свои двадцать пять лет я бы не назвал свою жизнь скучной. Я видел вещие сны, мог прочитать эмоции людей по их глазам. Точнее, искрам, которые я видел в зрачках. Но всё это я называл ерундой, фантазией, которая у меня была весьма богатой. По той причине, что очень любил читать.

Любовь к книгам была обусловлена моей непростой жизнью. Не помня своё детство и родителей, жил по принципу: я способен выбиться в люди. Начал путь с того, во что меня окунула жизнь: детский дом, армия, университет.

Ипотека, хорошо оплачиваемая работа и старая малолитражка под задницей, на которой я ездил две недели, от сервиса к сервису.

В один из вечеров пятницы, который изменил мою жизнь, я проводил время в любимом мною баре «Зажигалка». Пару стаканов пенного, закуски, лента в социальных сетях и редкие знакомые, которых лучше бы и не видел.

За столом напротив меня, изрядно подвыпив, сидел мой старый приятель, а ныне — начальник моего отдела, Хомяков Боря. Сальные волосы, кривые зубы, пивной живот и гонор, словно он директор какого-то завода. Именно он стал моим проводником в новый, неизведанный мир.

В очередной раз вызвался проводить его до дому. Перекинув руку товарища через плечо, поплелся по улице, не реагируя на взгляды прохожих.

Мы шли не торопясь. Поддерживая мужика, я старался идти ближе к домам по улице, чтобы не беспокоить других людей. А вот Боря, в свою очередь, пытался разговаривать, но из его рта выходили лишь непонятные звуки, а также старался сфокусироваться на встречных прохожих, чтобы улыбнуться той или иной симпатичной девушке.

Четыре литра пенного, которые всосал в себя Хомяк, дали о себе знать. Когда до жилплощади толстяка оставалось какие-то жалкие сто метров, он захотел справить нужду, и его выбор пал на узкую улочку, меж двух домов.

— Я… ик… сам!

— Сам, так сам.

Отпустив руку коллеги, внимательно проследил за траекторией его движения, подметив про себя, что он сам дойдет. Не маленький, да и не в первый раз.

Вот тут и произошло кое-что очень странное.

В привычной манере, облокотившись спиной на кирпичную стену дома, терпеливо дожидался, когда Боря справится со своим нелегким делом. Но в этот раз он задержался. Опасаясь, что толстяк уснул, а то еще хуже — упал и разбил голову, отнялся от стены и двинулся в сторону улочки.

В полной тишине, темноте, шёл осторожно, подсвечивая дорогу фонариком на телефоне. Но что было самым удивительным — улица не заканчивалась! Не понимая, что происходит и где я нахожусь, поднял голову. Увидев пятно света неподалеку, обернулся, но не заметил проблеска фонарей с места, откуда пришёл.

— Так, перепил, что ли?

В следующий миг с того места, где я увидел свет, раздался сдавленный крик. Инстинкты, моментально проснувшиеся во мне, буквально кричали: «Иди обратно! Нечего тебе здесь делать».

Но Бориса я не мог оставить одного. Да и друзей, нельзя оставлять в беде. Это было вбито в мою голову ещё в детском доме.

Я двинулся вперёд к этому тусклому свету, подсвечивая всё вокруг себя. Затем послышался новый крик, и я ускорился.

Подойдя к источнику света, я заметил троицу, которая столпилась рядом с сидящим на земле человеком. Они разговаривали между собой:

— Давай глотку ему вспорем, да и всё. Девка сказала, с ним должен был быть Забытый.

Я так и не понял, кто именно говорил, но первым делом выключил телефон, дабы не привлекать к себе внимание.

— Пустим кровь? Или просто убьём? Что там эта бестия велела?

Почему-то у меня не было сомнений, что перед этой троицей сидит Боря. Тот что-то жалобно проскулил. И в этот момент произошло нечто странное.

Один из «противников» махнул рукой над головой, а я почувствовал металлический запах крови. Борис, упав на землю, начал рыдать и просить, чтобы они прекратили.

Дальше я действовал машинально. Будучи уверенным в своих силах (за моей спиной было десять лет рукопашного боя и очень тяжелый год в армии), бросился вперед. Перед этим, повернув перстень на своём указательном пальце, чтобы не сломать его во время удара. Привычка, как никак.

Моё появление стало для них неожиданным. Плечом я ворвался в этот «строй», раскидывая противников в разные стороны. Сам же замер, разглядывая Бориса. На моём приятеле не было живого места! Все лицо изрезано! Повсюду кровь! А самое главное — глаза, полные ужаса!

— Ну, твари…

Развернувшись к противникам, оценил лишь их худобу. Но так и не заметил оружия, которым они нанесли порезы Хомяку. Бросился в атаку, чтобы отделать их и вызвать полицию.

Первый, не успев среагировать, получил удар в челюсть, от которого повалился на землю как подкошенный. Второй попытался замахнуться, но я успел перехватить его руку и вывернул кисть до пронзительного хруста. Он закричал от боли, а я, не теряя времени, добавил коленом в живот. Третий замер в оцепенении, наблюдая за происходящим.

Борис всё еще лежал на земле, всхлипывал и пытался отползти подальше. Я повернулся к третьему, который, казалось, наконец осознал необходимость сопротивления.

Он попытался ударить меня, но я уклонился и контратаковал, отправив его в нокдаун серией быстрых ударов. Мои кулаки работали, выбивая дурь из головы нападавшего. Когда он рухнул на землю, я перевел взгляд на Бориса.

— Ты как?

Он ничего не ответил, а мои противники в этот миг начали вставать. Что было самым странным, их поднимал невидимый мне ветер. Они никак при этом не двигались. Зато, когда встали на ноги, их глаза загорелись красным.

Искорки, увиденные мною, говорили об убийственном уровне агрессии. Причем я такого никогда не видел.

Сердце бешено заколотилось от прилива адреналина.

Они двигались медленно, но уверенно. Красные глаза прожигали меня насквозь, словно смотрели сквозь меня. Я попытался встать в стойку, но ноги будто приросли к земле. Нечто парализовало меня, лишая возможности действовать.

Неожиданно один из них, самый высокий, издал рык, больше похожий на скрежет металла. Звук прошелся по моим костям, вызывая непонятную дрожь во всем теле. Затем они бросились вперед. Не бежали, а словно парили над землей, сохраняя ту же жуткую, быструю манеру движения.

Я отреагировал инстинктивно, выставив руку перед собой, понимая, что это бесполезно.

Удар обрушился на меня неожиданно. Я успел лишь почувствовать резкую боль в плече, прежде чем потерять равновесие и рухнуть на землю. Но это было ещё не всё.

Адреналин закипел в моих венах. Вскочив на ноги, обрушил кулак в грудь ближайшего противника. Дальше всё было как в тумане.

Попав в место, где билось его сердце, я что-то сломал. Что-то непонятное мне.

Высокий, но худющий парнишка истошно завизжал, хватаясь за сердце. А в том месте, куда я попал, что-то засияло. Через мгновение он упал на землю, как мешок с дерьмом. Другие противники застыли, глядя на меня с каким-то животным ужасом.

Но, как оказалось, они смотрели не на меня.

Сначала, пытаясь понять, чего они медлят и что на самом деле произошло, я застыл. Затем по моей спине пробежался неприятный, холодный ветерок. После, рядом со мной, как из воздуха, появилась девушка.

— Какая у тебя фракция? — голос девы был холодным. — Ты из Забытых? Или человек?

Ого, как много странных вопросов. И всё за один раз. Переводя взгляд с двоицы противников на девушку, подметил: у неё очень странная форма. Как будто она работала в телохранителях. А может, и в крупной фирме. Уж больно строгий костюм на ней.

— Какой курс? Ты маг? Демон? Что забыл в городе?

Её вопросы звучали как откровенный бред! Переводя взгляд с неё на противников, хмыкнул:

— О чем ты?

После моего вопроса девушка растворилась. Я не заметил, как она «отошла». И на этом странности не заканчивались.

Появившись за спиной моих противников, она быстрыми ударами ноги в голову раскидала их по разным сторонам. Скорость была настолько чудовищно быстрой, что я открыл рот от удивления. Такого я никогда в своей жизни не видел!

Девушка, закончив с расправой, подошла к Боре и провела рукой по его лицу:

— Досталось же тебе, человек. Но ничего, так было нужно, чтобы твой друг показал нам свою силу.

Хомяк, в свою очередь, быстро закивал головой, а эта непонятная боевая дева подняла голову. Когда наши глаза встретились, что-то щёлкнуло в моей голове. И… моё сознание помутилось. Мир перед глазами заиграл яркими пятнами, которые закончились абсолютной темнотой.

Я очнулся на своём любимом диване, не помня, как вернулся домой. Открыв глаза, с трудом поднялся.

— Что за…

Мои ипотечные шестьдесят квадратных метров встретили меня прохладой. Я был в той же одежде, в которой заходил в бар. Плечо, куда попал мой первый «противник», ныло, а в висках пульсировало так, словно я полночи понижал градус, пробуя те или иные алкогольные напитки.

Но это было не про меня. Я не пил столько, чтобы мучаться похмельем.

Бегло осмотрев квартиру на предмет незваных гостей, зацепился взглядом за своё отражение в зеркале. И тут до меня наконец дошло, что было не так.

Вместо двадцатипятилетнего мужчины на меня смотрела моя копия, лет так восемнадцати. Более детальный осмотр рук показал отсутствие татуировок. Их я начал наносить лет в двадцать. Зато на месте был мой драгоценный перстень, подарок покойного друга. На его печатке, был изображен странный символ, чью природу я не знал.

— Сон?

Вопрос, скорее, был констатацией факта. Закончив осмотр, подошёл к окну. Собственно говоря, с девятого этажа вид ничем не изменился.

Всё та же спортивная коробка под окнами, где постоянные сходки подростков часто мешали спать. А также всё то же корыто восьмидесятых годов на тротуаре, которое как кинули полгода назад, так там оно и стояло.

Ничего не понимая, схватился за голову. Помассировав виски, пришёл к единственному заключению: да, я во сне. Сознание играет со мной. Интересно, а чем закончилась та стычка на улице? И была ли она вообще?

Следующие мысли были более сбитыми. Я отчётливо помнил, как выпил пару бокалов, понёс Хомяка домой и…

Черт, а где сам Боря?

Нащупав в кармане джинсов мобильный телефон, с удивлением уставился на отсутствие сотового сигнала. Уж что-что, а в моей новостройке сигнал всегда был максимальным.

Окинув гостиную взглядом, заметил неработающий роутер и вернулся на свой диван.

— Странный сон.

Как только было произнесено последнее слово, во входную дверь постучались. Сильно так, словно ногой били.

Это немного отрезвило мой мозг. Проблемы того, что происходит вокруг, отошли на задний план. Реальность, если так можно было назвать происходящее, начинала давить на голову.

Я никак не отреагировал на повторившийся спустя полминуты стук.

Пытаясь заставить телефон работать перезагрузкой и включением режима «полёта», не заметил, как в мою квартиру вошли.

Сквозняк, который пробрал меня до костей, исходил из коридора. Что говорило только об одном: дверь открылась.

Через мгновение, осознав, что ко мне, видимо, вломились, ведь ни у кого из моих друзей не было ключей, я вскочил с дивана, хаотично соображая, кинулся к гарнитуру и достал разделочный нож.

Как только я обернулся, в гостиную вошёл гость.

Высокий мужчина лет сорока. Угольно-чёрные и тёмные глаза, казалось, пытались просверлить меня.

Он выглядел как типичный военный, втиснутый в тесный костюм. Короткая борода прилипала к подбородку, но в нём чувствовалась молодость, которая наводила на мысль, что он всего на несколько лет старше меня.

— Максим Бурдин?

Находясь в замешательстве, отрицательно покачал головой. Изобразив слабую улыбку, мужик продолжил:

— Магия вернула тебе молодость.

Чего? О чём это он?

Сжимая нож, я покосился на дверной проём, ведущий в коридор. Про себя прикинул, как сбить его с толку, чтобы уйти отсюда. Вызвать полицию, может. Или соседа Вовку? Того бугая, который постоянно зовёт меня на спарринг?

— Кто ты, черт возьми, такой?

На мой вопрос тот лишь усмехнулся. Делая шаг в мою сторону, он выставил перед собой руку. В следующий миг я увидел искру в его глазах. Синюю, говорящую о безопасности. Это не то чтобы расслабило меня, но я понял — он не несёт мне угрозы.

— Кто я такой, не так уж и важно. Важнее — ты. И кстати, Максим, этой безделушкой нельзя убить мага. Ты бы лучше это…

Он бегло осмотрел убранство моей кухни-гостиной и остановился глазами на винном шкафу:

— Принеси мне выпить.

— Ты кто такой? — повторился я. — И что забыл в моей квартире?

Нахмурившись, он махнул рукой. Нож, который я наставил на него, волшебным образом вылетел из моих рук и воткнулся в стену по рукоять.

Скрипнув зубами, медленно, стараясь не делать резких движений, подошел к шкафу. Понимая, что передо мной не обычный человек, старался придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

Мой взгляд метался от бутылки к бутылке, но в голове была лишь одна мысль: как выиграть время. «Каберне Совиньон» 1982 года? Слишком банально. «Шато Марго» 1995 года? Возможно, но я приберегал его для особого случая. Впрочем, какой уж тут особый случай…

Наконец, мой взгляд остановился на пыльной бутылке, притаившейся в самом дальнем углу. «Токай Асу» 1972 года. Венгерское вино с приятным послевкусием.

Медленно доставая бутылку, я краем глаза заметил, как мужик наблюдает за мной, ухмылка никуда не делась.

Поставив её на столешницу, я открыл ящик под ней и достал штопор. Дальше отошёл к окну, не сводя взгляда с гостя. Тот, в свою очередь, довольно кивнул, разглядывая бутыль. Через мгновение она сама собой открылась и… взлетела!

Вино, словно по велению мысли, оторвалась от столешницы и прилетела мужику прямо в руки.

— Круто, да?

Его вопрос вывел меня из временного замешательства. Я коротко кивнул, но ничего не сказал. Он сам заговорил, как только сделал первый глоток:

— С момента твоего восемнадцатилетия ты излучаешь силу, которую мой вид может почувствовать за тридевять земель. В буквальном смысле этого слова.

Он сделал паузу, позволяя этим странным словам осмыслиться. После очередного глотка, поморщившись, продолжил:

— Я не из тех, кто ходит вокруг да около. Сам понимаешь, краткость — сестра таланта.

Коротко кивнув, я мельком глянул на металлический штопор. Если очень захотеть, можно и им пробить шею. Для этого мне нужно лишь…

Мои мысли были прочитаны. Я это понял по следующей фразе:

— Даже не думай об этом. В общем, Максим, ты — Забытый.

Собравшись с мыслями, я успокоился. Угрозы же я не видел? Не видел. Значит, мне просто нужно с ним поговорить. Тем более что это просто сон.

— Не сон, — вновь прочел мысли гость. — В тебе есть не пробужденная сила. Ты принадлежишь миру Забытых. Тонкой грани между привычным миром и существами, которых пруд пруди.

Мне хотелось сказать ему, что он сумасшедший и ему нужно срочно лечиться. А не байки рассказывать, но…

Спокойствие как бы само по себе навалилось на меня. Я был абсолютно уверен в правдивости его слов.

— В общем, ты по какой-то причине был скрыт от нас. И нам…

Он задумчиво уставился на свои часы:

— Уже пора выдвигаться. Ты и так сегодня отличился, да и одна студентка — тоже.

— С чего ты взял, что я собираюсь идти с тобой куда-либо?

Я нахмурился, пытаясь разглядеть в его глазах какую-нибудь новую искру. Я сделал шаг к штопору. Ещё полметра, и рывком вперед я смогу пробить его артерию.

Мужик вновь прочел мои мысли, одарив меня улыбкой, от которой скрутило живот.

— Послушай, Максим, у меня нет времени, чтобы тащить тебя. Просто пошли и всё.

Улыбнувшись в ответ, я сделал ещё мелкий шажок к «оружию»:

— Ты ничего толком не объяснил. Какие-то там Забытые и всё в том же духе.

Через мгновение я сделал то, что хотел. Дотянулся до штопора и, пригнувшись, рванул в сторону гостя. Заходя за спину, я схватил его за подбородок и приложил «штырь» к глотке. Только вот он растворился прямо в моей хватке.

Появился он, сопровождаемый громким хлопком, в моей спальне. Где тут же начал шуметь.

Отбросив от себя штопор, я достал новый нож и медленно направился к комнате. Только вот увиденное поразило меня.

Мужчина стоял на моей кровати, держа в руках то, что было дорого мне. Фотографию моих родителей, которую я тащил за собой всё это время. Это была единственная сохранившаяся картинка с лицами тех, кого я никогда не помнил.

Я надеялся, что рано или поздно смогу отыскать родственников, есть они у меня или нет. И сейчас этот урод портил её. На моих глазах тонкий лист фотобумаги тлел, превращаясь в ничто.

— А ну положил фотографию моих родителей!

— Эти люди не имеют никакого отношения к тебе, Максим.

Он, повернув бумагу, указал на тлевшее изображение матери.

— БЫСТРО ПОТУШИЛ ФОТОГРАФИЮ!

Сердце готово было разорваться. Последняя память… горела на моих глазах!

— Послушай. Ни ты, ни я не знаем этих людей. Это просто картинка. Ты же ничего не помнишь о своём детстве, верно?

Его слова пробудили во мне сомнения. Ведь он был прав, я ничего не помнил о своей жизни до десяти лет. Вообще ничего.

Закончив с актом сожжения бумаги, мужик слез с кровати и подошёл ко мне почти вплотную. При всём при этом мое тело одеревенело, словно я опять оказался на той узкой улочке против трёх непонятных мне людей.

— Кивни, если хочешь узнать всё о своей жизни.

Я коротко кивнул, пытаясь бороться со своими мышцами, которые не слушались.

— Кивни, если замечал, что отличаешься от других. Если замечал за собой странности, в которые никто бы не поверил.

Сделав то, что он просил, я смог вернуть контроль над своим телом. Только вот делать ничего не стал. Мужчина, положив руку на мой лоб, еле слышно сказал:

— Тварей, которых ты сегодня встретил, лишь раззадорило твое сопротивление. Хочешь научиться справляться с такими? Защищать своих близких и, наконец, узнать, кто ты такой?

Ответ был быстрым. После его вопроса в голове пролетели короткие события, которые, как мне казалось, произошли «вчера». Я помнил тот ужас в глазах Хомяка. Помнил силу и скорость моих врагов.

Справиться с такими в моем нынешнем состоянии, как мне казалось, было невозможно.

— Хочу.

— Тогда, — он отнял руку от моего лба и усмехнулся. — Тебе придётся поучиться.

В следующий миг из его рук начал выползать черный дым, который моментально заполонил всю комнату, скрывая мужика с глаз моих.

Уважаемые читатели, скоро, мы начнем играть с вами в одну игру. Я буду задавать вопрос, а вы, давать ответ в комментарии. Первые двадцать человек, набравшие большее количество правильных ответов, получат промо на книгу)