Темный Лорд Устал. Книга I

Глава 22

Я сидел в своем командном центре и с нарастающим раздражением наблюдал, как Алина, мой гениальный технический директор, выводит на голографический экран одну удручающую диаграмму за другой. Они все были красного цвета. Цвета дефицита и приближающегося провала.

Она говорила быстро, ее голос был напряженным. В нем не было паники. Алина слишком умна для паники. Тем не менее, в нем была констатация катастрофы.

— … вот здесь, — она указала на график, который пикировал вниз, как подбитый истребитель, — это наши операционные расходы. Двойные зарплаты для строителей, закупка оборудования в обход блокады Соколовых по тройной цене, авансы новым специалистам… Мы покупали скорость и лояльность, господин. Это было эффективно.

Она смахнула диаграмму, и на ее месте появилась другая, еще более удручающая. Потому что она была пустая.

— А это… это наш текущий баланс. Все средства, которые вы получили в казино, полностью исчерпаны. При текущих темпах расхода… — она сделала паузу, давая мне время осознать масштаб катастрофы, — … мы не сможем оплатить счета за поставки, которые прибудут послезавтра. Строительство придется остановить.

Я молчал. В моей голове не было ни паники, ни страха. Только кипящее бешенство. Меня раздражало не столько отсутствие этих примитивных цветных бумажек, сколько сам факт того, что я вообще был вынужден о них думать.

Я. Темный Лорд Кассиан, существо, которое одним усилием воли могло создавать и разрушать материю, теперь столкнулось с самой унизительной проблемой из всех возможных — банальной нехваткой наличности. В своем старом мире я никогда не сталкивался с такими проблемами. Если мне нужно было золото, я просто создавал его из воздуха. Если мне нужны были ресурсы, я брал их. Концепция «бюджета» была для меня такой же чуждой, как концепция милосердия.

А теперь мне, вместо того чтобы заниматься своим садом и восстановлением сил, приходилось отвлекаться на этот низменный, вульгарный вопрос. На «заработок». Какое отвратительное слово.

— Что-то не так, Ваше Темнейшество? — прозвенел рядом со мной мелодичный голос моей феи-ИИ. Она сидела на краю голографического проектора, болтая ножками. — Выглядите так, будто вам сообщили, что вселенная конечна.

— Хуже, — мысленно огрызнулся я. — Мне сообщили, что у меня закончились цветные бумажки.

Фея с сарказмом прижала ладошки к щекам.

— Ах, да. Деньги. Какая трагедия. Конечно, раньше вы просто делали золото из воздуха, но теперь вы не можете создать философский камень из-за нехватки энергии и реагентов, поэтому придется заморочиться. Ужас-то какой! Добро пожаловать в реальный мир, мой падший повелитель.

Я с трудом подавил желание щелчком пальцев развеять ее материальную оболочку.

Перевел свой взгляд на Алину, которая все еще стояла передо мной, ожидая моего решения, приказа или очередного чуда. Она смотрела на меня с надеждой, уверенная, что я сейчас, как и всегда, найду простое и гениальное решение.

Я с тяжелым вздохом потер переносицу. Опять. Опять какая-то глупая, приземленная проблема, которую я должен был решать.

— ИИ, кого еще можно растрясти на деньги? — спросил я, вспомнив Мефистова.

— Ваше темнейшество, вы решили переквалифицироваться в лесное Темнейшество с большой дороги⁈ — всплеснула ручками противная фея.

Дачный поселок «Тихая Заводь». Несколько километров от «Эдема».

Старик Федор, чьи шесть соток располагались на самом краю дачного поселка, ближе всего к дикому лесному массиву, за которым, как все знали, начинались проклятые земли Воронова, с недоумением смотрел на свою морковь. Он занимался этим огородом последние сорок лет. Знал каждую кочку, каждый каприз этой суглинистой почвы. Какими должны быть его овощи: корявенькими, некрупными, но своими, родными.

Но ТАКОЙ моркови он не видел никогда.

Она была идеально ровной, словно выточенная на станке. Неестественно яркого, насыщенного оранжевого цвета. А когда он вытащил ее из рыхлой, почти черной земли, ему показалось, что она слабо светится изнутри.

— Чудеса, — пробормотал он, разламывая корнеплод. Раздался хруст, похожий на звук ломающегося кристалла, и в нос ударил такой сильный, сладкий аромат, что у него на мгновение закружилась голова.

И это была не только морковь. Его картошка в этом году уродилась размером с голову младенца, и после того, как его старуха сварила одну на пробу, она весь вечер носилась по дому с такой энергией, какой он не видел в ней со дня их свадьбы. Капуста хрустела, как стекло. Огурцы были упругими, сочными и абсолютно лишены горечи.

Он не знал, в чем дело. Сначала Федор грешил на новые удобрения, потом на удачные дожди, но когда поговорил с соседом, Петровичем, чей участок был дальше от леса, тот лишь развел руками.

— Урожай хороший, не спорю, — сказал Петрович, показывая свою, вполне обычную на вид, картошку. — Но чтоб светилась… нет, такого у меня нет.

И тогда Федор начал замечать. Он прошелся по всему поселку и увидел закономерность. Чем ближе участок был к тому самому лесу, за которым строил свою крепость таинственный и пугающий новый Воронов, тем урожай был чудесатее. У него, на самом краю, он был просто волшебным. У Петровича, в ста метрах от него — просто очень хорошим, а на другом конце поселка, в паре километров, — самым обычным.

Это было нелогично и невозможно, но это был факт.

Городской рынок. Несколько дней спустя.

Трое молодых людей в потертой тактической одежде с нашивками в виде грифона с сомнением разглядывали прилавок старика Федора. Это были Охотники из малой группы «Железные Грифоны» — одной из десятка подобных групп, которые перебивались мелкими, низкооплачиваемыми контрактами, вечно находясь на грани банкротства. Их штаб-квартира располагалась в сыром подвале, а основной рацион составляла похлебка сомнительного качества.

Овощи на прилавке выглядели как издевательство над их жалкой жизнью. Они были слишком идеальные, слишком яркие, почти что светились изнутри.

— Слыхал я байки про эти овощи, — сказал Кирилл, самый молодой и скептически настроенный, тыкая пальцем в одну из морковок. — Говорят, от них сила прет. Чушь собачья. Старик просто нашел новый сорт и разводит лохов.

— А я слышал, что они лечат похмелье, — мечтательно добавил Дэн, здоровяк, который вчера явно перебрал. — Вот это была бы полезная магия.

— Давайте возьмем на пробу, — предложил их лидер, Влад, самый практичный из троицы. — Хуже не будет. Все равно наша сегодняшняя похлебка на вкус как вареные сапоги. Если повезет, эта морковка хотя бы перебьет этот вкус.

Они порылись по карманам, наскребли мелочь и купили у сияющего от счастья Федора несколько морковок и пару картофелин, которые были размером с голову Дэна.

Штаб-квартира «Железных Грифонов». Вечер того же дня.

В сыром подвале в большом котле булькала мутная жижа — их ужин. Влад, вздохнув, бросил туда нарезанные «чудо-овощи». Похлебка тут же приобрела приятный золотистый оттенок, а по подвалу поплыл невероятно аппетитный, насыщенный аромат.

— Ух ты, — сказал Дэн, жадно принюхиваясь. — Уже неплохо.

Они разлили варево по мискам и начали есть.

Эффект был постепенным, и от этого — еще более шокирующим.

— Ничего себе, — первым выдохнул Дэн, доедая свою порцию. Ноющая головная боль, мучившая его весь день, просто… исчезла. Стреляющая боль в старой ране на плече, которую он получил в прошлом месяце, утихла до едва заметного покалывания. — Ты смотри, ведь и правда лечит!

— У меня… — прошептал Кирилл, глядя в маленькое, грязное окошко под потолком. — У меня зрение обострилось. Я вижу трещину на кирпиче в доме напротив.

Влад же просто замер, сжимая в руке ложку. Он был слабым, почти нулевым сенсором. Мог лишь с трудом отличить ауру сильного мага от ауры обычного человека, но сейчас… сейчас он чувствовал. Несильно, как далекое эхо, но он чувствовал потоки энергии, текущие по городу, а еще чувствовал ауры своих товарищей.

— Оно работает, — прошептал он, и его глаза расширились от осознания. — Оно. Реально. Работает!

Они переглянулись. Скепсис на их лицах сменился сначала удивлением, а затем — лихорадочным блеском азарта. Они поняли, что это не простая еда, а настоящие артефакты. Дешевые, доступные, съедобные артефакты, способные сделать их сильнее.

Кирилл, не говоря ни слова, достал свой коммуникатор. Его пальцы забегали по клавиатуре, набирая сообщение в закрытом чате их группы.

«Парни. Срочно. Рынок. Старик Федор. Овощи. Это не шутка. Покупайте все, что сможете. Эффект подтвержден».

Слух об этом разлетелся по сети со скоростью лесного пожара. «Овощи с баффами». «Чудо-картошка от старого Федора». «Морковь, которая делает тебя сверхчеловеком».

На следующее утро, когда старик Федор пришел на рынок, у его пустого прилавка его уже ждала молчаливая, мрачная, но полная надежды очередь из Охотников, готовых платить любые деньги. Золотая лихорадка началась.

К концу недели весь город гудел. «Чудо-овощи» стали главной темой для разговоров. Цены на них взлетели до небес. Фермеры и дачники, чьи земли прилегали к «Эдему», внезапно превратились из нищих крестьян в самых богатых людей в округе. Началась настоящая «земельная лихорадка» — все пытались купить или арендовать хотя бы крошечный клочок земли поближе к загадочному поместью.

Город, который еще недавно медленно умирал, теперь процветал, а его невольный благодетель, сидел в своем командном центре, с раздражением глядя на красные диаграммы своего бюджета, и даже не подозревал, что решение его финансовой проблемы уже созрело на соседских грядках.

За сотни километров от этой овощной лихорадки, в залитом светом пентхаусе на вершине самого высокого небоскреба столицы, человек по имени Константин Лебедев с интересом изучал отчеты.

Он, по своему обыкновению, заметил аномалию раньше всех. Сначала это был лишь слабый сигнал на финансовом радаре — необъяснимый всплеск экономической активности в депрессивном, захолустном регионе. Затем сигнал стал сильнее. Рост цен на землю. Повышение доходов местных фермеров на тысячи процентов. Лебедев, чье прозвище «Костыль» было синонимом слова «возможность», почувствовал запах денег. Он приказал своим аналитикам копнуть глубже.

И теперь смотрел на результат.

На голографическом экране перед ним были фотографии «чудо-овощей», отчеты о их невероятных свойствах, показания Охотников, подтверждающих «эффект баффа», и, самое главное, — карта, на которой эпицентром этой золотой лихорадки был один-единственный участок земли. Тот самый, который недавно с боем выкупил таинственный Калев Воронов.

Лебедев откинулся в кресле, и на его тонких губах появилась хищная, предвкушающая улыбка. Он следил за этим Вороновым еще со времен казино и видел, как тот играючи уничтожил Мефистова. Как он публично унизил Шульгина. Калев был не простым человеком, а ходячим, непредсказуемым, но невероятно ценным активом. Ходячее «нечестное преимущество».

И теперь этот актив начал производить другой, не менее ценный актив. Уникальный, сверхприбыльный, возобновляемый ресурс, за который будут драться все — от мелких групп Гильдии Охотников до Министерства Обороны.

Нестабильный, но гениальный маг, производящий уникальный продукт. Для Лебедева это была идеальная, божественная комбинация. Не захудала золотая жила — целый континент из чистого золота, который ждал, чтобы его кто-нибудь застолбил.

Он знал, что сейчас кланы тоже это видят. Они будут пытаться действовать по-своему: угрожать, давить, отнимать. Глупцы. С таким, как Воронов, нельзя говорить с позиции силы. С ним можно говорить только с позиции выгоды. Его выгоды.

Лебедев активировал селектор.

— Анна, — произнес он.

— Да, Константин, — тут же отозвался голос его помощницы.

— Готовь машину. Лучшую. И подготовь предварительный проект по созданию агрохолдинга. Название — «Эдем-Агро». Мы едем в гости к господину Воронову.

Он выключил связь и посмотрел на фотографию Калева на экране.

— Ну что же, — прошептал он в тишину своего кабинета, — теперь дело за малым — сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Впрочем, он все равно отправлялся не на переговоры, а на… охоту. Охоту на самую вкусную дичь в своей жизни.

Лебедев собирался забрать себе все и он был абсолютно уверен, что этот гениальный, но наивный маг даже не поймет, в какую ловушку вот-вот угодит.