Темный Лорд Устал. Книга I

Глава 13

Алина

— Я предоставлю вам любые ресурсы, неограниченный бюджет и полную свободу действий, но вы будете работать на меня и только на меня! Мне нужен ваш ответ. Сейчас! — в ее ушах все еще стоял уверенный голос таинственного незнакомца.

А также ее собственный, чуть ли не мгновенный ответ.

— Я согласна.

Она смотрела на него. На этого таинственного, пугающего незнакомца, который только что ворвался в ее личный ад, с легкостью растоптал ее мучителей и показал ей проблеск истинного, непостижимого гения. Также она видела униженные, искаженные злобой лица профессоров, а также побелевшего от ужаса представителя корпорации.

Было очевидно, что в этом городе, в этой стране, для нее все было кончено. Поэтому выбор был прост: полное забвение или сделка с этим странным гением. Впрочем, даже если бы не это, почему-то она чувствовала, что перед этой личностью она просто не могла дать иного ответа…

Он коротко кивнул, словно получил единственно возможный ответ.

— Хорошо. — Он протянул ей небольшую карточку из темного, матового металла. — Адрес. Жду вас завтра, в девять утра. Будьте вовремя.

И, не говоря больше ни слова, незнакомец развернулся и так же спокойно пошел к выходу, оставляя за собой мертвую тишину и зал, полный сломленных, униженных людей. Алина самозабвенно смотрела ему в спину, сжимая в руке карточку.

На следующий день, ровно в девять, Алина стояла у входа на большую стройку. Ее встретил хмурый, молчаливый мужчина с лицом ветерана, который представился Глебом. Он не задавал вопросов. Просто провел ее вглубь территории.

То, что она увидела, поразило ее до глубины души. Работа кипела с невероятной скоростью. Огромные каменные блоки, казалось, сами плыли по воздуху, вставая на место с идеальной точностью. Бригада рабочих под руководством прораба двигалась как единый, слаженный механизм. Их движения были подозрительно слишком точными, слишком эффективными для обычных людей. Это напоминало настоящую симфонию строительства, вот только дирижера она пока не видела.

Глеб провел ее к большому временному шатру, который снаружи выглядел как обычная армейская палатка. Но внутри… внутри это был сверхтехнологичный командный центр. Голографические экраны, потоки данных, сложные диаграммы и в центре всего этого, с чашкой чая в руке, стоял он. Тот самый таинственный незнакомец.

Он кивнул, указывая ей на центральный голографический стол.

— Добро пожаловать в «Эдем», инженер Романова.

Перед ней развернулся полный проект и Алина забыла, как дышать. Это были не просто чертежи, а мечта любого физика, любого инженера. Автономный энергетический реактор, работающий на принципах, которые она только-только начала теоретически осмысливать. Многослойные защитные контуры, вплетенные в саму ткань пространства. Вычислительные центры, чья мощность опережала все существующие в мире суперкомпьютеры на десятки, а то и больше лет. Это было невозможно, но в тоже время гениально.

— Ваша роль в этом проекте, Алина, — произнес Кассиан, отрывая ее от созерцания, — должность технического директора. Вы отвечаете за все. Энергетика. Технологии. Логистика поставок и, что самое важное, — он посмотрел ей прямо в глаза, — за цифровую безопасность. Я передаю вам полный административный доступ и неограниченные ресурсы. От вас требуется только одно.

Он сделал паузу.

— Результат и чтобы меня не беспокоили по мелочам.

Алина смотрела на чертежи, на этого странного, пугающего человека, и понимала, что только что шагнула из своего маленького научного мирка в совершенно иную лигу. Лигу, где правили не догмы, а результат и где невозможное было просто очередной технической задачей.

В то время как я знакомил своего нового технического директора с масштабом ее будущей работы, в другой части города, в залитом неоном пентхаусе, кипела бессильная ярость.

Виктор, начальник службы безопасности клана Мефистовых, стоял перед своими лучшими людьми. Его лицо было непроницаемым, как гранит, но в его ауре плескалась холодная, концентрированная ненависть.

Виктор был не просто подчиненным. Он был темной стороной Родиона Мефистова. Если Мефистов был «эстетом унижения», который ломал врагов ментально, то Виктор был мясником, который разбирался с теми, кто не был достоин внимания хозяина. Он начинал как обычный вышибала, но его заметили за патологическую жестокость и полное отсутствие совести. Именно Виктор пытал должников, устранял конкурентов и зачищал следы после самых грязных дел клана.

Его верность была верностью цепного пса, которого спустили с цепи и позволили вдоволь упиваться кровью.

Мефистов дал ему власть, безнаказанность и возможность реализовывать свои самые темные инстинкты и теперь тот, кто это сделал, тот, кто отнял у него его «игровую площадку», должен был заплатить. Ярость Виктора была яростью хищника, у которого отняли его добычу и его право убивать.

— Он не просто победил хозяина, — чеканил он каждое слово, обращаясь к элитной диверсионной группе, собравшейся перед ним. — Не просто забрал деньги. Он унизил нас! Растоптал имя Мефистовых на глазах у всей элиты, а на следующий день нагло выкупил землю, которую мы планировали осваивать!

Он обвел взглядом бойцов. Это были лучшие из лучших: бывшие спецназовцы, маги-боевики. Каждый из них стоил небольшое состояние.

— Ваша задача, — продолжил Виктор, — не убийство. Пока нет. Ваша задача — разведка. Вы должны проникнуть на его территорию. Оценить уровень его защиты. Установить скрытые маячки, собрать образцы почвы, воздуха, чего угодно. Мы должны понять, с чем имеем дело, но, — он сделал паузу, и в его глазах блеснул хищный огонек, — если вам представится возможность захватить его живым, не раздумывайте. Хозяин хотел бы… поговорить с ним лично.

Командир группы, наемник по прозвищу «Призрак», лишь коротко кивнул. Он был оснащен по последнему слову техники: личный камуфляжный артефакт, подавители магических сигнатур, пси-блокаторы. Для него это была рутинная работа. Еще один выскочка-маг, возомнивший о себе слишком много.

Глубокой ночью группа «Призрака» бесшумно скользила сквозь лес, приближаясь к границам владений противника. Они двигались как тени, их шагов не было слышно.

«Призрак» не был обычным наемником. Его настоящее имя было давно забыто, заменено позывным, который стал легендой в теневом мире. Он и его команда, «Фантомы», были элитой. Не громилами для грязной работы, а хирургами.

Бывшие оперативники кланового спецназа, уволенные за «чрезмерную жестокость и несанкционированные методы», они нашли свое призвание в частном секторе. Их нанимали, когда нужно было решить проблему тихо, чисто и навсегда. Их презирали, но их услугами пользовались все — от глав кланов до правительственных чиновников.

Для Призрака эта миссия была рутиной. Очередной выскочка-аристократ, возомнивший о себе слишком много. Он слышал слухи о том, что случилось с Мефистовым. Псионическая атака? Ментальный срыв? Чушь. Скорее всего, этот Воронов использовал какой-то неизвестный нейротоксин или запрещенный артефакт. Магия всегда была хорошим прикрытием для более грязных дел.

— Группа, проверка снаряжения, — его голос был тихим, почти беззвучным шепотом в зашифрованном канале связи.

— Подавители магии в норме, — доложил техник «Эфир».

— Пси-блокаторы активны, — отчитался маг поддержки «Мираж».

— Чисто, — коротко бросил снайпер «Тень», уже занявший позицию на дереве.

Они были готовы. Их снаряжение стоило больше, чем годовой бюджет небольшого города. Их навыки были отточены десятками подобных операций. Они не боялись магов. Они были специалистами по их устранению.

— Помните, — сказал Призрак своим людям. — Наша задача — разведка. Никакой самодеятельности. Вошли, установили маячки, взяли образцы, ушли. Наш наниматель, Виктор, заплатил щедро, но он из тех, кто не прощает ошибок. Работаем чисто.

Он усмехнулся про себя. Вся эта история с «проклятой землей» и «всемогущей сущностью» была бредом для запугивания дилетантов. На самом деле, все было просто. У каждого мага есть источник силы. У каждой защиты есть предел. И у каждого человека есть точка, надавив на которую, он ломается. Нужно было просто ее найти.

— Периметр чист, — доложил техник группы, глядя на показания своих сканеров. — Никаких барьеров. Ни магических, ни технологических. Вообще ничего. Похоже, наш зазнайка потратил все деньги на землю и на охрану уже не хватило.

Призрак снова усмехнулся. Как и ожидалось. Легкая работа.

— Входим. Двигаемся осторожно. Не шуметь.

Они пересекли невидимую границу участка. Первый шаг. Второй. Ничего не произошло.

— Чисто, — доложил техник. — Я же говорил…

Он не договорил. Экран его сканера замерцал, покрылся помехами и с тихим щелчком погас.

— Что за черт? — выругался он. — Помехи. Мощные.

— У меня тоже, — доложился «Мираж». — Навигатор сошел с ума. Показывает, что мы в центре океана.

— Связь с базой пропала, — хрипло сказал Призрак в свою гарнитуру, но в ответ услышал лишь шипение статики. — Мы одни.

Он поднял руку, приказывая всем замереть. Усмешка сползла с его лица, сменившись напряженной сосредоточенностью. Он был опытным наемником и знал, что это значит. Это не были просто помехи. Они уже были внутри ловушки. Только ловушка была невидимой.

Кассиан

Я сидел в своем временном командном центре перед большим голографическим экраном. На нем, в режиме ночного видения, отображались точки, обозначающие диверсантов, которые неуклюже крались по моему лесу. Рядом со мной стояла Алина, ее глаза были прикованы к экрану. Она наблюдала с профессиональным любопытством и плохо скрываемым волнением. Для нее это было первое боевое крещение в роли моего технического директора. Для меня же — очередной сеанс борьбы с насекомыми.

«Они отключили все свои приборы, Ваше Темнейшество, — доложила ИИ в моей голове. — Перешли в режим полного радиомолчания. Пытаются двигаться по старинке, используя компасы и карты. Наивно.»

Я сделал глоток остывшего чая и лениво взмахнул рукой.

— Начинаем представление. Фаза первая: «Дезориентация».

Призрак сжал челюсти от злости. Все их оборудование было мертво. Экраны погасли. Связь с базой превратилась в белый шум. Их просто отрезали.

В голове Призрака, в абсолютной тишине, проносился анализ. Это была не просто постановка помех. Помехи можно отфильтровать, обойти. Снаряжение это позволяло. Это было нечто иное. Их просто… выключили. Словно кто-то подошел к рубильнику и обесточил все их оборудование.

Никаких следов магии, никаких энергетических всплесков. Чисто. Абсолютно чисто. И от этого становилось по-настоящему неприятно.

Миссия из простой превратилась в сильно непростую. Теперь они были слепы, глухи и отрезаны от мира. Их снаряжение, стоившее целое состояние, превратилось в бесполезный хлам.

Что он чувствовал? Не страх. Страх — это для новичков. Он чувствовал профессиональное унижение.

— Идем по компасу, — рыкнул Призрак и повел отряд дальше. Он закончит эту миссию со снаряжением или без него.

Они шли уже пятнадцать минут, строго на север, по выверенному азимуту, к предполагаемому центру участка, но луна, которая по всем законам астрономии должна была быть у них за спиной, теперь нагло светила им прямо в лицо.

Деревья, казалось, повторялись. Вот та же самая уродливая сосна с раздвоенным, как змеиный язык, стволом, которую они проходили пять минут назад. Он был в этом уверен.

— Компас врет, — прошипел он и обратился к своим людям шепотом. Его техник, молодой парень по кличке «Эфир», с ужасом смотрел на прибор в своей руке. Стрелка не просто сбилась. Она бешено вращалась, как одержимая.

— Всем ориентироваться по звездам, — скомандовал Призрак, пытаясь сохранить в голосе спокойствие. — Двигаемся дальше.

Они пошли, но с каждым шагом ощущение иррациональной неправильности лишь нарастало. Лес вокруг них начал жить своей жизнью. Тропинки, которых не было ни на одной из их карт, появлялись из ниоткуда, маня в густую чащу, и тут же исчезали, стоило отвести от них взгляд. Тени деревьев вытягивались и корчились, принимая уродливые, человекоподобные формы.

А потом начались звуки.

Сначала это был едва слышный детский смех, доносящийся, казалось, со всех сторон одновременно. Затем он сменился тихим, зовущим шепотом и этот шепот был самым страшным. Он не был безликим. Шепчущий, казалось, знал их.

«Ты снова нас подвел, Призрак», — прошептал ему на ухо голос его бывшего командира, которого он не слышал уже два года.

— Вы это слышали? — нервно спросил один из бойцов, здоровяк по имени «Молот», вскидывая автомат. Его лицо было бледным.

— Это иллюзия, — процедил Призрак, хотя его собственное сердце колотилось в груди. Он был опытным наемником, сталкивался с псайкерами, но это было нечто иное. Слишком тонкое воздействие. Слишком объемное и реальное. — Ментальная атака. Пси-блокаторы на максимум! Держать строй!

Но было поздно. Паника уже пустила свои корни.

— Она зовет меня… — пробормотал «Эфир», глядя в темноту широко раскрытыми глазами. — Мама?

В следующую секунду «Молот» с диким криком открыл огонь по теням, его автоматная очередь вспорола тишину и стволы деревьев.

— Прекратить огонь! — рявкнул Призрак, бросаясь к нему и выбивая оружие из его рук. — Ты идиот⁈ Ты нас всех выдашь!

— Там! Оно было там! — кричал «Молот», его глаза были безумны. — Оно смеялось надо мной!

— Здесь ничего нет! Это все у тебя в голове! — кричал в ответ Призрак, пытаясь удержать свой отряд от полного распада.

Кассиан

— Они напуганы, — констатировала Алина, не отрывая взгляда от голографического экрана. Ее голос был смесью научного любопытства и благоговейного ужаса. — Жизненные показатели всех пяти объектов нестабильны. Зашкаливает уровень адреналина, пульс рваный. Они в состоянии паники.

Точки, обозначающие диверсантов, беспорядочно метались по карте, то сбиваясь в кучу, то разбегаясь в разные стороны. Их тактика, их профессионализм, их хваленая выучка — все это рассыпалось в прах перед лицом иррационального, первобытного страха.

— Разумеется, — ответил я, делая очередной глоток чая. — Страх — это простая химическая реакция и самый эффективный инструмент для работы с примитивными умами. Он отключает логику и апеллирует напрямую к инстинктам. Они пришли сюда, ожидая встретить магические барьеры, силовые поля, боевых дронов. Готовились к войне, одним словом. Я же просто рассказал им страшную сказку, используя их же собственные жалкие фобии. Их разум сам делает за меня всю грязную работу.

Я с легкой скукой наблюдал, как одна из точек на экране начала беспорядочно стрелять в пустоту.

— Однако этот шум начинает мне надоедать, — произнес вслух, ставя чашку на стол. — Пора переходить ко второй фазе. Нелетальное устранение.

Алина сглотнула и перевела на меня взгляд, полный ожидания.

Я снова сделал едва заметный жест, словно смахивая крошку со стола. Этого было достаточно. В командном центре ничего не изменилось, но на экране, на территории моего «Эдема», природа проснулась, чтобы исполнить мою волю.

Призрак подал знак остановиться, резко вскинув руку. Его сердце, обычно работающее как безотказный хронометр, пропустило удар. Полный облом. Полная изоляция.

Он, элитный наемник, ветеран десятков корпоративных войн и зачисток Разломов, никогда не чувствовал себя таким… голым. Его дорогое снаряжение превратилось в бесполезный хлам. Его отточенная тактика была бессмысленна. Он был профессионалом, привыкшим сражаться с врагами из плоти и крови, с магами, которые швырялись огненными шарами и ставили силовые щиты. Все это было понятно. У всего этого были правила.

Но здесь правил не было.

Это была не просто ловушка. Призрак понял это с леденящей душу ясностью. Ловушка — это то, что срабатывает и убивает. А это… это была игровая площадка. Террариум. И они были в нем подопытными насекомыми, а хозяин этого места с ленивым любопытством наблюдал за их конвульсиями.

Он не пытался их убить. Он пытался их сломать. Пси-блокаторы были бесполезны, потому что атака шла не извне. Хозяин этого леса не создавал иллюзии. Он просто брал их собственные страхи, их самые темные воспоминания, и слегка… подталкивал их. Он превращал их разум в их личного палача.

Миссия провалена. Ожидания не оправдались. Уверенность сменилась холодной, трезвой оценкой ситуации: они были в полной власти существа, чей уровень могущества они даже не могли себе представить. И единственной целью теперь было выжить. Попытаться сохранить остатки рассудка у своих людей и найти выход из этого персонального ада.

Но он уже понимал, что и это ему не удастся. Хозяин этого места не позволит. Представление только началось.

Паника в отряде Призрака достигла своего пика. Дисциплина, выучка, годы тренировок — все это рассыпалось в прах перед лицом иррационального ужаса. Они стреляли в тени, которые шептали им их самые постыдные тайны. Кричали друг на друга, видя в лицах товарищей искаженные морды монстров из своих детских кошмаров. Их профессионализм был бесполезен. Они стали просто напуганными детьми, потерявшимися в темном лесу.

Здоровяк по имени «Молот», который все еще палил в темноту, внезапно закричал. Его крик оборвался, сменившись сдавленным хрипом. Из-под земли, словно живые змеи, вырвались толстые, узловатые корни старого дуба. Они с неестественной скоростью и обвились вокруг его ног, рук и торса, поднимая в воздух. Корни не ломали ему кости, нет. Просто сжимали его, крепко, но аккуратно, как коллекционер бабочку, и медленно, беззвучно утаскивали в густую тень под кроной дерева, где он и затих, превратившись в еще один элемент лесного пейзажа.

Техник «Эфир», увидев это, в ужасе бросился бежать. Он отступал, пятясь и не сводя глаз с того места, где исчез его товарищ, и в следующий миг споткнулся, упав на спину. Земля под ним вдруг стала мягкой, податливой, как болотная топь. Она не засасывала, просто… обняла его. Мокрая, холодная почва и мох плавно поднялись, формируя вокруг него уютный, но абсолютно надежный саркофаг, который оставил на поверхности лишь его побелевшее от ужаса лицо.

Третий боец, маг поддержки, видя участь своих товарищей, попытался сотворить защитное заклинание, но внезапный, локальный порыв ветра прервал его заклинание. Тот же порыв ветра подхватил его самого, легко, как осенний лист, поднял в воздух и аккуратно повесил за ремни тактического снаряжения на высокую, толстую ветку, где он и остался болтаться, как нелепая новогодняя игрушка, не в силах ни дотянуться до земли, ни освободиться.

Призрак, оставшись один, смотрел на это, и в его душе профессионального убийцы боролись два чувства. Первым был первобытный ужас, который кричал: «Беги!». Но вторым, более сильным, был холодный, аналитический шок. Он наконец-то понял.

Это не было хаотичным проявлением проклятой земли. Это была тактика. Идеальная, безупречная тактика нелетального устранения. Каждое действие было выверено. Каждый его боец был нейтрализован способом, который идеально подходил для того, чтобы вызвать максимальную панику у остальных, но не нанести необратимого вреда. Это не была атака разъяренного духа природы. Это была работа хирурга. Холодная, точная и абсолютно безжалостная.

И осознание этого было страшнее любых монстров. Он понял, что они с самого начала были не на охоте. Они были под микроскопом.

Он развернулся и бросился бежать. Бежал, не разбирая дороги, ломая ветки, его легкие горели, а в ушах стучало только одно слово: «Прочь!». Он бежал, пока со всего размаху не врезался во что-то твердое и абсолютно невидимое. Невидимая стена.

Призрак в отчаянии ударил по невидимой преграде, затем еще и еще. Бесполезно.

В воздухе перед ним начала медленно формироваться проекция. Спокойное, аристократическое лицо молодого человека, которого он видел на фотографиях. Калева Воронова.

— Передайте своему клану, — произнес голос, который, казалось, звучал не снаружи, а прямо у него в голове. Голос был спокойным, но в нем слышалась вселенская усталость. — Что я ценю тишину. В следующий раз я не буду так вежлив.

После этих слов невидимая стена с силой отшвырнула его назад. Он пролетел несколько десятков метров, с треском ломая ветки, и темнота поглотила его. Урок вежливости был окончен.

Первым очнулся Призрак. Он лежал на влажной траве на обочине какой-то проселочной дороги, в нескольких километрах от объекта. Голова гудела. Он сел, тряхнув головой, пытаясь отогнать остатки липкого, иррационального ужаса. Рядом, в таких же жалких позах, приходили в себя его люди. Грязные, деморализованные, с пустыми глазами, в которых все еще плескался пережитый кошмар. Их элитное снаряжение было покрыто грязью и листьями, а от былой самоуверенности не осталось и следа.

Вдалеке раздался грохот и фырканье. Из-за поворота, тарахтя всеми своими деталями, выехал старый фермерский грузовичок, груженый капустой. За рулем сидел морщинистый старик в засаленной кепке. Он притормозил, с любопытством разглядывая странную компанию на обочине.

— Эй, милки! — крикнул он, пережевывая травинку. — Что, бал-маскарад закончился? Или вас из кабака вышвырнули? Видок у вас, скажу я вам, не очень.

Призрак потерянно смотрел на него, но не нашел в себе сил даже ответить. Его лучший боец, «Молот», все еще пытался отряхнуть с себя несуществующие корни, а техник «Эфир» испуганно озирался, будто боялся, что земля снова попытается его обнять.

— Потерялись, поди? — хмыкнул старик. — Знаем мы вас, городских. Напьетесь своей заморской дряни, а потом в трех соснах блуждаете. То ли дело наш самогон! До города подбросить, нет? Не бесплатно, конечно. Солярка нынче дорогая.

В моем командном центре Алина смотрела на меня со смесью восхищения и страха.

«И снова демонстрация силы, Ваше Темнейшество, — прокомментировала ИИ. — Кажется, вы просто не можете жить без того, чтобы не напомнить всем, кто здесь царь горы».

Я сделал последний глоток чая.

— Они шумели.