Странница

Глава 20

На следующий день я проснулась в самом прекрасном расположении духа: вечер прошёл неспешно, без каких-либо событий и волнений. Организм очень рано, по моим меркам, потребовал предоставить ему спальное место, и я не нашла повода ему отказывать. Оказывается, последние дни события разворачивались в таком бешеном темпе, что я успела забыть, каково это — просто выспаться. Теперь вспомнила: это — восхитительно. Позволив себе немного поворочаться в постели, лениво перебирая блёклые бусины воспоминаний, и потянувшись напоследок, как сонная кошка, выкарабкалась из-под одеяла, оделась и вышла в основную комнату.

— Ты чего так рано? — оккупировавший софу Михаил неохотно приподнял голову и одарил меня прищуром сонных очей.

— Рано?.. — я, признаться, даже не удосужилась взглянуть на часы, когда вскакивала.

— По моим прикидкам, час как рассвело. И ровно три с половиной, как я наконец-то уснул на этой ужасной тахте.

— Спал бы на кровати, — я пожала плечами. — Канцлера всё равно нет.

— Да не в ней дело, — он сел, свесив ноги. — Мне без разницы, где спать, хоть на полу. Никак не давали покоя… мысли всякие. Накинулись, как стая бешеных собак, на мою бедную голову.

— А я вот, наоборот, как легла — так и всё, нет меня… Извини, что разбудила. Можешь перебраться на мою кровать, или оставайся здесь досыпать. Я пока почитаю — не зря же вчера книгой обзавелась.

— Лучше здесь, — вампир плюхнулся обратно, зарываясь в уютное тепло одеяла, — пока туда-сюда ходишь, весь сон перебьёшь. Если что, буди…

Кажется, когда я вернулась в свою комнату с легендами под мышкой, он уже вновь провалился в чуткий сон.

Когда в соседней комнате послышалось неуверенное шевеление, четверть книги осталась позади. С неохотой оторвавшись от испещрённых резкой тонкой вязью страниц, я только сейчас задумалась, что все эти удивительные сказания могут оказаться не так уж далеки от реальности. В конце концов, что я вообще знала об этом чужом мире?.. От этой простой мысли сладкое тепло разлилось где-то глубоко по телу; сердце гулко ухнуло о рёбра, как в парке аттракционов, когда ты всё же решился прокатиться на самой крутой карусели: купил билет, сел, и вот она тронулась с места… Ты заранее уверен, что тебе непременно понравится, но всё же, всё же… И сердце сладко сжимается, и ёкает, и стучит, попеременно замирая от страха и предвкушения в ожидании чего-то необыкновенного.

— Выспался?

— Нет, — честно ответил Михаил без доли иронии или раздражения — просто констатировал факт. — Но у нас, кажется, запланирован визит на сегодня. Не хочешь для разнообразия позавтракать внизу?

— Даже не знаю, — я с сомнением покосилась на наш маленький столик. — А мы не привлечём к себе излишнего внимания?

— Вряд ли. Тебя мы одели, у меня клыки, слава Богу, не торчат… С чего бы? Просто постояльцы, одни из многих.

— Пожалуй, ты прав, — неохотно согласилась я. — Подожди, я немного приведу себя в порядок. Надо хотя бы умыться, волосы уложить во что-нибудь приличное…

— Отлично, я пока распоряжусь насчёт завтрака, а потом вернусь за тобой.

С этими словами он неслышно скрылся за дверью, а я со вздохом начала собираться.

За большим столом, ближе всего расположившимся к лестнице на второй этаж, мы и впрямь не привлекли к себе никакого внимания. В зале оказалось не так много посетителей, и все, похоже, были увлечены едой или болтовнёй, а не праздным созерцанием. Вздохнув, я тоже уткнулась в свою тарелку. Миша жевал молча, поэтому я не решилась завести какой-нибудь глупый разговор о погоде.

— Ты слышала? — спросил он, когда спустя двадцать минут мы вышли на улицу.

— Что? — не поняла я.

— А, ну да… — как будто что-то вспомнив, пробормотал вампир. — Там в другом конце зала сидели мужчина с женщиной. Она уговаривала супруга немного задержаться здесь и сводить их отпрыска на представление наших знакомых. Эри и Беатрис сейчас не дают шоу, но готовят какой-то грандиозный финал своих гастролей, так что жители всего города, как и приезжие, с нетерпением ждут развязки и уже опустошают свои кошельки, чтобы просочиться на их выступление. В общем, я к тому, что нам стоит поторопиться. Что-то мне подсказывает, что после этого представления мы их уже вряд ли отыщем.

— Но ведь мы ничего не может им предложить, пока Феликс не вернётся, — растерянно проговорила я. — Что же делать? Может, ещё раз попытаться их убедить?..

— Бесполезно. Гуд… тьфу ты, Эри Удену!.. нужны доказательства, без них он и пальцем не пошевелит. Скорее уж посчитает нас авантюристами, играющими на чужих чувствах, и вообще не пожелает больше иметь ничего общего. Так что здесь в любом случае придётся ждать. Но ведь никто не мешает нам пока задать пару вопросов, правда?.. А заодно открыть пару карт — для затравки. Не знаю, сработает ли это, но человек, как правило, довольно легко соглашается поверить в то, во что ему самому очень хочется поверить. А он всё-таки человек.

В театре Михаил уверенно направился прямиком к знакомой уже двери гримёрки; я едва за ним поспевала. Вежливо постучал, подождал, ещё раз постучал.

— Да! — наконец раздался недовольный мужской голос.

— Простите, если помешали, — вампир медленно приоткрыл дверь.

— Мы репетировали, — Эри нетерпеливо взъерошил волосы.

Всем своим видом мужчина пытался показать, насколько мы некстати, но на самом дне недоверчивых зелёных глаз уже вспыхнули искры любопытства и потаённой надежды — хрупкой, пугливой, но очень желающей расцвести во всей красе.

— Что ж, в таком случае мы можем зайти позже… — легко согласился Михаил, протягивая ладонь к дверной ручке.

— Нет, постойте!.. — Эри сделал торопливый шаг навстречу. — Вы ведь, наверняка, пришли по делу. Было бы весьма невежливо с моей стороны выставить вас, даже не узнав, что привело сюда.

По лицу вампира скользнула едва заметная удовлетворённая улыбка — и тут же погасла. Он медленно развернулся обратно лицом к собеседнику.

— Дело действительно есть. Но вряд ли мы управимся с ним за пару минут…

— Трис, милая, — мужчина обратил ласковый взгляд на супругу, — не могла бы ты подать напитки? Что-нибудь прохладительное.

— Конечно, дорогой, — тоненькая фигурка исчезла в зашторенной части гримёрной напротив входа.

— Прошу, — Эри приглашающим жестом указал на небольшой старенький диванчик, а сам разместился в кресле напротив, спиной к ярко освещавшему комнату светильнику. — А почему вы сегодня только вдвоём? Во время вашего вчерашнего визита мне показалось, что именно ваш спутник — тот, с кем мне придётся иметь дело.

— Так и есть, — подтвердил Миша, — но в данный момент он… немного занят. А именно добывает обрывки информации из вашей… другой жизни. Он присоединится к нам, как только разберётся с этим. Мы же лишь хотели поведать вам некоторую часть этой удивительной истории, больше похожей на выдумку. Дело в том, что лет сто назад — как, впрочем, и сейчас — в нашем мире вас знали под именем Великого Гарри Гудини, иллюзиониста и мастера освобождения от оков, которого не могла удержать ни одна тюрьма, ни одни наручники. А ваша жена Беатрис — она же Бесс — была вашей ассистенткой. Перед смертью вы пообещали ей, что, если кому из смертных и под силу сбежать с того света, то это будете вы.

— Что за нелепица! — не выдержав, Эри вскочил с кресла. — Вы считаете, что меня можно купить вот этим?.. Я что, похож на идиота?

— Послушайте, неужели мы стали бы всё это выдумывать, не имея доказательств? — Михаил прикрыл веки, пытаясь найти нужные слова. — Надеюсь, скоро вы сможете собственными глазами узнать себя в старых газетных вырезках. Пока я хотел лишь поведать несколько интересных фактов, чтобы потом не терять на этом время…

— Как я умер? — перебил артист, и его пронзительные зелёные глаза впились в лицо вампира, силясь отыскать малейший признак колебания.

— Это была довольно туманная история, — тот не опустил взгляда, принимая вызов. — Кроме всего прочего, вы славились тем, что имели стальной пресс. Перед одним из выступлений в гримёрку впустили троих студентов — вы вообще довольно тепло относились к своей публике. Один из них оказался боксёром… Он успел нанести три удара — неожиданно, без всякого предупреждения.

Я видела, как лицо Эри неуловимо менялось по мере рассказа. При последней фразе он неожиданно скривился и беззвучно согнулся пополам.

— Эри!.. — Беатрис, пробегая, швырнула поднос на стол, даже не обернувшись, когда два из четырёх стаканов, жалобно звякнув, опрокинулись.

Усадив его в кресло, женщина опалила нас ненавидящим взглядом:

— Уходите! Немедленно!..

— Трис, нет, — мужчина сжал её руку и с усилием заставил себя улыбнуться; он всё ещё с трудом мог дышать, но поволока мучительной боли больше не туманила взгляд. — Всё хорошо, милая, правда. Мы просто разговаривали. Знаешь, думаю, мне не помешал бы глоток шекки. Михаил?..

Последний лишь вопросительно поднял бровь.

— Это алкогольный напиток, — пояснил Эри. — Довольно крепкий.

— Не откажусь, — кивнул Миша.

«А мне даже не предложили, — подумала я с обидой. — Может, я бы тоже не отказалась».

Беатрис хотела что-то сказать, но в последний момент, видимо, передумала и вновь, на сей раз очень поспешно, скрылась за портьерой.

— Простите её, — наш собеседник нежно улыбнулся, глядя вслед жене, поднялся и подал мне один из оставшихся целыми стаканов. — Трис не любит, когда что-то нарушает привычный уклад. Она считает, что у нас и так более чем нескучная жизнь, а мои споры со смертью вообще считает безумно опасным и донельзя глупым развлечением, хоть никогда и не говорит этого вслух. Ваш рассказ… очень интересный. Пожалуйста, продолжайте.

Лицо его выражало пока лишь вежливую заинтересованность, но из голоса исчезли язвительно-скептические нотки, что позволяло надеяться на скорую возможность пробить стену его недоверия. Вот уж правда, если очень хочешь поверить, хватаешься за любую возможность.

— Несмотря на усиливающиеся боли, вы выступили не только в этот день, но и пожелали продолжить гастроли. В итоге, когда вас в конце концов отвезли в больницу после потери сознания сразу же вслед за опустившимся занавесом, оказалось, что разорвался аппендикс.

Эри вновь болезненно сморщился, но на этот раз довольно быстро справился с собой. Я же в это время подозрительно принюхивалась к прозрачному содержимому высокого стакана. Пахло довольно приятно, а на вкус напоминало холодную родниковую воду с явственно различимыми мятно-сладкими оттенками каких-то фруктов и трав.

— Вопреки прогнозам врачей, после операции вы прожили ещё несколько дней, но в итоге болезнь всё же взяла своё… До сих пор точно неизвестно, да уже и не выяснится, что же в действительности имело место быть: роковая случайность или преднамеренное убийство.

При этих словах артист резко выдохнул, издав какой-то протестующий приглушённый хрип. Глаза его начали медленно закатываться, но уже через секунду он вздрогнул и пришёл в себя.

— Я верю вам, — неожиданно охрипшим голосом проговорил Эри. — Точнее, поверю, как только вы предоставите доказательства. Но и сейчас уже готов поверить — почти.

Вернулась Беатрис, неся в руках два низких пузатых бокала с плескавшейся на дне золотистой жидкостью. Мужчины выпили.

— Ну а теперь поведайте мне что-нибудь менее мрачное, — расслабившись, иллюзионист развалился в кресле, чуть приобняв супругу, устроившуюся тут же на широком подлокотнике.

И Михаил начал с увлечением пересказывать биографию кумира своего детства. Я и сама слушала, затаив дыхание: признаться, никогда особенно не интересовалась фокусниками — даже нынешними, не то что из прошлого века. Зато вампир довольно подробно, хоть и отдельными событиями, поведал и о детстве, и о юности, и о наиболее знаменитых и шокирующих трюках великого иллюзиониста. Наверное, мы просидели там часа два; во всяком случае, Беатрис трижды уходила и возвращалась с подносом.

— Всё, я наговорился, наверное, на ближайшие пару суток, — наконец рассмеялся Михаил. — Когда мы принесём вам доказательства того, что мой рассказ не выдумка, если пожелаете, я поделюсь ещё кое-какими подробностями.

— Что ж, спасибо. Во всяком случае, это было очень увлекательно и… Но вы правы, пока рано об этом. Итак, не смею вас задерживать…

— На самом деле, — Миша явно нервничал, боясь разрушить хрупкое доверие, которого, казалось, сумел достичь, — мы тоже хотели кое о чём вас попросить. Не могли бы вы поведать нам — хотя бы в общих чертах — о той самой крепости, где держит наших друзей?

— Никакая это не крепость, — тут же нахмурился Эри. — И я… Ладно, будь по-вашему. Не такая уж это большая тайна, а даже если и тайна, то в любом случае не наша. Вам нужно описание резиденции бегущих?

— Бегущих?.. — я впервые слышала, как величали наших потенциальных врагов.

— Так они себя называют, — кивнул мужчина. — Вы что, даже этого не знали? Как вы вообще собираетесь оттуда кого-то вытаскивать?.. Хотя это уже не мои заботы. Так вот, бегущие — якобы тайное сообщество магов, а если быть точнее — те из них, кто за хорошую плату и почти полную безнаказанность согласился выполнять грязные поручения Имперских чародеев. Самом собой, те отрекаются, как могут, но любому мало-мальски мыслящему человеку ясно, что, захоти Имперский Совет и впрямь стереть с лица земли горстку безумцев, они давно бы это сделали. Но вслух такое говорить, конечно, небезопасно, так что все помалкивают.

Бегущие по-своему гениальны, но они совершенно неуправляемы, живут по собственным законам, как шайка разбойников. Вот только разбойников если что и мужики, собравшись, могут на вилы насадить, а на бегущих с таким оружием не пойдёшь. Маги же бездействуют, как я уже говорил. Никто точно не знает, чем они там занимаются, но вряд ли чем-то из разряда прекрасного или хотя бы безобидного. Какие-то тайные поручения Совета, я полагаю, за которые порядочным людям взяться совесть не позволит.

О том, что их резиденция находится здесь, неподалёку от Фижеро-Роуз, мы узнали практически случайно. Я тут же сообразил, что для нас с Трис это был бы прекрасный шанс не только в очередной раз совершить нечто невозможное и поддержать свою репутацию, но и доказать самим себе, что мы действительно чего-нибудь да стоим — а это, поверьте, намного труднее, чем убедить в собственной неотразимости публику. Она, конечно, как всегда, назвала меня эгоистом и сумасшедшим, два дня дулась, но потом согласилась. Безумно люблю её за то, что она всегда готова лезть в самое пекло! Не смотри так на меня, Беатрис, я же прекрасно знаю, что тебе самой это нравится.

— Нравится жить на вулкане, Эри? — вскинулась голубоглазая ведьма. — Вот уж нет, никогда я под этим не подписывалась! Просто за два дня я успеваю настолько утомиться от твоего умоляющего взгляда, что готова согласиться на любую авантюру, лишь бы ты хоть на немного упокоился и дал передышку себе. И мне!

— Одним словом, мы довольно быстро отыскали это осиное гнездо в двух днях верхом отсюда в сторону Великого пограничного хребта. Там уже начинаются предгорья, так что резиденцию действительно не так-то просто увидеть — если не знаешь, где искать, конечно. Ну а проникнуть туда, откровенно говоря, было не так уж сложно. Мы довольно хорошо подготовились, к тому же эта каменная махина почти совершенно не охранялась: им, беднягам, и в голову не могло прийти, что кто-то по доброй воле рискнёт сунуть голову в этот муравейник. В общем, мы дождались подходящего момента, когда почти все обитатели отправились на обряд посвящения очередного психа. У них под это дело выделено какое-то старинное капище, сейчас больше напоминающее руины — вероятно, оставшееся ещё с тех времен, когда здесь жили дикие племена. Главное для нас было то, что на обряд ушли все Старейшины — это кучка особенно могущественных колдунов среди всех этих ненормальных, которые не выглядят ни фанатиками, ни безумцами. Они, пожалуй, единственные понимают, что происходит в их организации на самом деле; остальные же в своей бездарности свято уверены в собственной уникальности…

Дальше было дело техники: пробраться мимо оставшихся не представлялось особенно трудным. Трис вскрывала магические засовы, я же управлялся с обычными замками и решётками. Нас, кстати, чуть не засекли в итоге: мы так увлеклись своими исследованиями, что тенями скитались по этим мрачным коридорам до того момента, пока взбудораженные своим мероприятием хозяева не начали возвращаться. Пришлось спешно нырнуть в первую подвернувшуюся нишу, за которой, к несказанной нашей радости, обнаружился какой-то склад всякого ненужного старья или что-то вроде этого. В той пыльной кладовке, кроме всего прочего, валялась и гора помятых балахонов, в которых, как мы видели, бегущие покидали своё убежище. Недолго думая, мы оделись в эти нелепые накидки с широкими капюшонами и с самым невозмутимым видом последовали к выходу, поскольку терять было нечего: мы прекрасно отдавали себе отчёт, что с минуты на минуту о нашем посещении узнают, и тогда выбраться уже точно не получится. По счастью, после церемонии эти психи явно принимали что-то одурманивающее, так что никто особенно не приглядывался к происходящему вокруг. Мы благополучно выбрались оттуда, задыхаясь от головокружительного успеха: смерть подкралась так близко, но снова осталась ни с чем…

— Говори за себя! — возмущённо прервала Беатрис. — Я задыхалась вовсе не от восторга, а от страха! Ты, может быть, и не задумывался об этом — как всегда! — зато я не страдаю недостатком воображения и прекрасно могла себе представить, что нас ожидало в случае неудачи!.. Между прочим, я до самого выступления не могла толком спать: эти ненормальные весь Фижеро-Роуз перерыли, пытаясь нас найти!

— Но, милая, неужели ты всерьёз думала, что они могут тягаться с твоим мужем в искусстве исчезновений?.. Это ведь так просто: создать иллюзию, заставить их поверить в то, что ты здесь, под самым их носом… в то время как на самом деле тебя там не только нет, но даже никогда и не было. Отличный получился трюк, правда?

Беатрис лишь укоризненно посмотрела на него, но потом не выдержала и улыбнулась — нежно, тепло, с безграничной любовью.

— Ты невозможен, Эри! — чмокнула в кончик носа и легонько коснулась щеки.

— В общем-то, вот и вся наша история, — продолжил мужчина. — Мы не искали никаких страшных тайн, не пытались сунуть нос в чужие дела и секреты… В казематы, кстати, тоже не спускались, поэтому вряд ли сможем рассказать вам что-то действительно интересное. Это было всего лишь маленькое приключение, которое, к сожалению, заставляет нас покинуть город сразу после финального выступления. Пока мы под защитой публики, но долго ли это сможет сдерживать бегущих?.. Они в ярости. Едва мы покинем городок, нас, без сомнения, попытаются выследить и убить, поэтому придётся просто исчезнуть. Впрочем, нам не привыкать.

— Большое спасибо за ваш рассказ, — Михаил поднялся и подал мне руку. — Думаю, у нас ещё появятся вопросы, касающиеся деталей, но это может подождать. До тех пор, пока наш друг не вернётся с обещанными доказательствами.

— Что ж… — повисла неловкая пауза, Эри явно не находил, что сказать. — Тогда до встречи. И, как бы ни сложилось, приходите на наше выступление через пять дней — это будет нечто новое и поистине удивительное. На самом деле, простому человеку довольно сложно чем-то удивить других таких же простых людей, живущих рядом со Школой магии: у них тут каждый день талантливые студенты столько чудес успевают наделать, что порой перестаёшь отличать реальность от иллюзии. И всё же я попробую ошеломить и очаровать даже столь искушённую публику. К тому же каждый знает, что Эри Уден напрочь лишён каких бы то ни было способностей к магии, а потому творить чудеса ему не в пример сложнее, чем любому чародею-второкурснику.

— Мы обязательно придём, — пообещала я, начиная понимать, почему на юного вампира этот человек в своё время произвёл столь сильное впечатление; признаться, я и сама понемногу поддавалась очарованию его светящихся мягкой зеленью глаз. — И ещё… Вы правда её обманули. Вы сбежали. И сбежите снова, я знаю. Надеюсь, воспоминания из той жизни помогут.

Он как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.