Странница

Глава 14

Почувствовав под собой твёрдую почву, я высвободилась из крепкой хватки своего спутника, всё ещё державшего меня за руку.

— Можешь отцепляться, посадка прошла успешно, — я резко села, так что даже голова немного закружилась. — Интересно, как далеко нас занесло от искомой точки «икс»…

Пока Сертарио, тяжело дыша, приходил в себя, не спеша принимать вертикальное положение, я с любопытством оглядывалась кругом: снова лес, весьма редкий и, вероятно, светлый в дневное время суток. Тёмное небо над головой без намёка на какие-либо светила позволяло верить, что мы попали по адресу. Оставалось разобраться, где найти господина Верховного канцлера…

— Ты как?.. — я склонилась над Сертарио, пытливо заглядывая в глаза и пытаясь оценить степень его усталости после путешествия.

— Н-ничего… — прохрипел он и тут же раскашлялся, завалившись на бок.

— Ничего хорошего, ты хотел сказать, — проворчала я, протягивая флягу с холодной водой, болтавшуюся на ремне по соседству с ножом.

Мой друг благодарно кивнул, сел, сделал пару хороших глотков и наконец стал похож на человека, хотя и серьёзно помятого и донельзя уставшего.

— Такое чувство, словно я три дня не спал… Давай сегодня никуда не пойдём — боюсь, я просто не смогу сдвинуться с места. Да и ночь уже близко.

— Как скажешь, — легко согласилась я. — К тому же лично я понятия не имею, в какую сторону нам стоит отправиться. У нас в таких случаях говорят: утро вечера мудренее. Тебе чаю вскипятить? Бухнешь туда пару ложек сахара — глядишь, и силы к утру появятся.

— У тебя ещё есть запал колдовать? — искренне удивился Сертарио и уставился на меня с почти суеверным ужасом.

— Угу, — усмехнулась я. — Честно говоря, моего запала сейчас хватит море переплыть; жаль, конечно, что нигде поблизости даже завалящего озера не видать — столько энергии зря пропадает… А вообще Феликс сказал, что это нормально для Странников: якобы в отличие от прочих смертных мы черпаем силы в межпространственной материи, так что мне сейчас хорошо примерно на столько же баллов, на сколько тебе плохо, дружище.

С этими словами я извлекла из небольшого заботливо уложенного рюкзачка алюминиевую кружку, плеснула туда воды и быстренько вскипятила, осторожно направив тонкую струю Силы. Бросив чайный пакетик, вспомнила, что сахар у нас нынче в дефиците, и компенсировала его отсутствие плиткой молочного шоколада.

— Подкрепись пока, а я установлю «сигналку». Заодно осмотрюсь вокруг. Купол невидимости очертить?

— Не думаю, что стоит тратить на него силы, — откликнулся Сертарио, благодарно принимая горячую кружку с дымящимся напитком и шоколад. — Гораздо проще укрыться им в том случае, если сработает сигнальное заклинание, а так — большого смысла не вижу, если честно.

Кивнув, я отправилась прогуляться, дабы оградить нашу случайную стоянку от нежданных гостей. Окружающий пейзаж навевал смертную тоску своим однообразием: деревья, кусты, снова деревья — лес, одним словом. Благо не чаща и не бурелом, так что передвигалась я без особого труда. Не давал покоя один-единственный вопрос: вот мы здесь, отлично, а что дальше? То есть дальше-то понятно что: нужно разыскать Феликса и переложить весь груз ответственности на его сильные мужские плечи и умудрённую вековым опытом голову, вот только где его найти?..

Минут через двадцать, вернувшись к изначальной точке, я обнаружила блаженно привалившегося к дереву Сертарио, который уже безмятежно клевал носом.

— Прости, Лея, но у меня правда нет сил совершенно ни на что, — покаялся он, отчаянно зевая. — Даже соорудить более-менее сносную постель — и то не смог.

— Ничего, сейчас разберёмся.

Я оптимистично направилась к рюкзаку, откуда и извлекла, порядком распотрошив содержимое, один тощий плед, пару тёплых свитеров да плащ, весьма напоминающий тот, что был на моём друге. Бедняга валялся в закромах шкафа ещё с тех незапамятных времён, когда я увлекалась ролевым движением.

Кинув Сертарио вязаный мужской свитер, я надела второй, нацепила плащ и отправилась на поиски подходящего лежбища. Отыскав неподалёку более-менее сносное и достаточно ровное место, которое к тому же с двух сторон было укрыто кустарником, вернулась за вещами и своим уже почти спящим другом. Закинув на плечо рюкзак, кое-как убедила своего спутника оторваться от дерева, дабы переместить его драгоценную тушку в более подходящее для сна место. Расстелив плед прямо на земле, предложила Сертарио занять плацдарм, что он и сделал незамедлительно. Правда, когда я минут через пять мирно попивала чай с остатками шоколада, Сертарио вдруг открыл глаза и сел:

— Послушай, но нельзя же просто взять и завалиться спать! Мало ли кто здесь может шататься. Звери какие-нибудь дикие… голодные. И это не считая зверей двуногих, которые, вполне возможно, ищут меня и будут очень рады обнаружить здесь наши беззаботно храпящие тушки. Давай хотя бы по очереди спать?..

— Договорились, — легко согласилась я. — Не вижу в этом большого смысла, потому что «сигналка» меня и спящую заставит подпрыгнуть, но ты прав: бдительность прежде всего. Отдыхай спокойно, я разбужу тебя, когда мой организм попросится баиньки.

Удовлетворённо кивнув, мой друг поворочался ещё с минут десять, а потом тихо и ровно задышал, очевидно, погрузившись в глубокий сон.

Уютно устроившись неподалёку, я плотнее закуталась в плащ и впала в блаженное состояние ленивой истомы. Спать не хотелось, шевелиться тоже, поэтому я просто уставилась в чёрное небо, вслушиваясь в лёгкий шелест ветра да далёкие шорохи незнакомого леса. Отвлечённые мысли проплывали где-то на периферии сознания вереницей смутных образов.

Я вспоминала события последних нескольких дней, неторопливо перебирая в памяти отдельные эпизоды, и размышляла о том, как мало мы все знаем о тайнах необъятной Вселенной. Подумать только, ведь ещё неделю назад я понятия не имела о существовании магии, вампиров, иных миров… И при этом была уверена, что знаю об окружающей реальности если не всё, то почти всё, хотя бы поверхностно. А то, что не знаю или забыла, всегда можно уточнить в Гугле, который уж точно даст исчерпывающую информацию по любому интересующему вопросу. И вот сейчас оказывается очевидным, что реальность куда обширнее и многограннее, чем я могла вообразить. С другой стороны, если разобраться, это кажется не таким уж удивительным: к примеру, каких-нибудь жалких триста лет назад никто в мире и слыхом не слыхивал об электричестве, а сейчас нашу планету просто невозможно представить без него. Некогда люди были просто уверены, что Солнце вращается вокруг Земли, а не наоборот, а ещё раньше — что наша планета совершенно плоская. Как много вещей, казавшихся прежде неоспоримой истиной, впоследствии было опровергнуто; сколь многого человечество не знало и даже представить не могло всего-навсего столетие назад… Так стоит ли удивляться, что тайнам природы нет конца, что каждый день мы открываем для себя нечто новое. Неделю назад оказалось, что я волшебница; пару дней назад Феликс сообщил, что к тому же — Странница, созданная для путешествий между мирами, как белка для лазанья по деревьям. И вот я в иной реальности рядом с недавно материализовавшимся в моей жизни, но уже таким близким другом, собираюсь совершить нечто невозможное под командованием одного из самых могущественных чародеев. Какие же ещё загадки готовит судьба, какие карты окажутся вскрыты, скажем, через несколько дней? И не перевернётся ли мой мир в очередной раз с ног на голову в ближайшие пару часов?..

Мне вдруг захотелось поколдовать — точно так же, как иногда ни с того ни с сего так и тянет взять в руки гитару, и, едва ты ощутишь приятую жёсткость металла под давно смозоленными пальцами, словно бы сама собой из глубины души рождается музыка. Потянувшись, я встала, уже привычно потянулась к Силе; упругий шарик завертелся в моих руках, приобретая плоть этой реальности. Раскрыв ладони, я легко дунула, придавая Силе зримые очертания: огненный мотылек, точно такой, каким в своё время поразил меня Сертарио, затрепыхался в моих руках. Заворожённо следя за ним, я медленно опустила руки, давая новорождённому чуть больше свободы. Не сводя глаз с прекрасной игры света красно-оранжевых отблесков, опустилась на плед рядом с мирно сопевшим Сертарио. Последнее, что я запомнила, прежде чем провалиться в бездну беспорядочных сновидений, — быстрый взмах маленьких трепещущих крылышек, после которого мотылёк рассыпался снопом мгновенно потухших искр.

Я проснулась от навязчивого ощущения чьего-то неотрывного взгляда. Не открывая глаз, постаралась сконцентрировать в руке сгусток Силы, чтобы в случае необходимости немедленно ударить. Ровно выдохнула, и…

— Поздно пить Боржоми, когда почки отвалились, — раздался прямо надо мной знакомый насмешливый голос. — Вы бы хоть немного позаботились о своей безопасности, мало ли, кто по здешним лесам бродит. Но нет, дрыхнут себе спокойно и в ус не дуют.

— Я «сигналку» поставила, — парировала я, садясь и глядя на ухмыляющегося Феликса. Вокруг было уже светло; я зябко поежилась.

— Да, видел, — зевнул мой собеседник. — Нет, ну ладно мальчишка: ему, надо думать, не больно-то сладко пришлось после вашего путешествия. Но ты, Лея!.. У тебя, надо полагать, было достаточно энергии, чтобы хотя бы перекинуть ваше лежбище куда-нибудь повыше.

— Не догадалась, — покаялась я. — Да и вообще не умею я пока такие штуки делать!

— Не умею! — передразнил Феликс. — Захотела бы — сумела. Ну да ладно, живы — и слава Богу.

— А как вы нас нашли? — вступил в разговор поднявшийся Сертарио.

— Сам-то не догадываешься? — прищурился Феликс. — Парень, у тебя в голове, если помнишь, висит мой маячок, который пока что никто не отменял. И не надо так на меня смотреть: во-первых, на меня это не действует, а во-вторых, помог же он нам быстренько встретиться. Вы, конечно, оказались не слишком далеко от меня, но без этого маячка, признаться, найти друг друга нам было бы весьма затруднительно. А теперь порадуйте старика: как у вас всё прошло? И, если уж на то пошло, почему вас двое?.. Я, кажется, не просил брать с собой балласт.

— Это мой мир! — огрызнулся Сертарио. — Я в любом случае должен был вернуться. К тому же, я могу помочь уничтожить Аквамарины.

— Ты?.. — задумчиво произнёс канцлер. — Да, вот тут не поспоришь: действительно можешь. Что ж, раз уж вы всё равно уже здесь, то и обсуждать тут нечего. Так как дела дома?

Я довольно подробно изложила нашу часть истории, одновременно наскоро вскипятив воду и угостив всех присутствующих подобием кофе под названием «3 в 1» вприкуску с самым простым печеньем. Наконец повествование было окончено, и я вопросительно уставилась на Феликса.

— Значит, Аквамарин на Афоне… — задумчиво проговорил он. — И как только вам это в голову пришло?.. А впрочем, идея интересная. Людей там нет, значит, никто не помешает Вики, когда придёт время действовать. Что ж, в любом случае вы молодцы, хотя и не ищете лёгких путей.

Помолчали. Сертарио уложил рюкзак, я ждала продолжения беседы, но её не последовало.

— А вы-то как здесь провели эти два дня? — наконец не выдержала я. — Далеко мы сейчас от цели путешествия? И что с теми, кто нас выследил в прошлый раз?..

— Что ж, пожалуй, вы имеете право знать… — начал господин Верховный канцлер. — Они пришли почти сразу, как ты нырнула в межпространственную материю. Двое магов, очень могущественных; они назвали себя Старейшинами какого-то местного сборища чародеев типа нашего Ковена. Тебя, как я и предполагал, почуять не смогли, так что переговоры прошли более-менее успешно. Объяснил, что просто странствую по мирам с исключительно научным интересом. Тут они, конечно, похмыкали недоверчиво, но, как говорится, не пойман — не вор. В общем, пообщались с ними довольно мило, после чего так же мирно разошлись. Я клятвенно заверил, что не собираюсь причинять никому вреда, да и вообще вряд ли буду тесно общаться с местным населением. Думаю, они с радостью отправили бы меня куда подальше из своего мира, однако в итоге благоразумно решили просто оставить в покое: ясно ведь, что испортить мои планы будет стоить им далеко не дёшево. Одним словом, конфликт был исчерпан, так толком и не начавшись. Благо, Аквамарин ты забрала, а больше придраться было не к чему. Так или иначе, я пообещал вскоре покинуть сей чудесный мирок, поэтому не стоит задерживаться с выполнением нашей миссии. Камень у вас?

Сертарио утвердительно кивнул, я же напряжённо переваривала полученную информацию. Что-то в его рассказе не складывалась, но никаких конкретных вопросов вроде бы не возникало…

— Отлично! — Верховный канцлер тем временем уже поднялся на ноги, очевидно, торопясь поскорее отправиться в путь. — В таком случае не стоит терять времени. Сначала доберёмся до моего временного пристанища, где нам предстоит провести пару-тройку дней, пока ты, Лея, не овладеешь самыми необходимыми знаниями, которые наверняка пригодятся нам во время волшбы. Раз уж вас двое, Сертарио поможет мне уничтожить Аквамарины, а защита от возможных противников сего действа полностью ляжет на твои хрупкие плечи.

— Вы полагаете, нам попытаются помешать?.. — спросила я, стараясь не отставать от Феликса, быстро и целенаправленно петлявшего без всякой тропы меж деревьев.

— Без сомнения, — кивнул он. — Не зря же твой дружок аж в другой мир сиганул, спасаясь от погони. Очевидно, у кого-то из местных имеются виды на этот камушек и на наш мир заодно. Но тебе не о чем переживать: мы постараемся действовать максимально быстро, так что у противника просто не будет времени подготовить нам сколько-нибудь достойную встречу, а удерживать на расстоянии кучку магов тебе не составит большого труда, уж поверь.

— Что ж, раз вы так говорите…

— Конечно, придётся попотеть эти несколько дней. Но, поверь, дело того стоит, — он неожиданно подмигнул мне. — Всё у нас получится, не переживай.

— Хотелось бы в это верить, — вздохнула я.

Дальнейший путь мы проделали очень быстро, обмениваясь лишь короткими фразами. Спустя несколько часов пути Феликс внезапно остановился:

— Пришли! Костры разводить разрешается, купаться разрешается, шуметь и мусорить — нет.

Поднявшись на очередной холм, мы наконец-то увидели цель нашего путешествия. Прямо под нами раскинулось красивое вытянутое далеко в длину озеро; берега его местами были заболочены, высокие хвойные деревья подступали почти к самой воде.

— Как красиво!.. — зачарованно протянула я.

— А если сюда кто-нибудь заявится? — вполне логично предположил Сертарио.

— Не думаю, что это место пользуется популярностью у местного населения: лично я не нашёл ни одной протоптанной дороги, ведущей к нему. В любом случае мы узнаем, если кто-то появится поблизости, а пока позвольте проводить вас к моему убежищу. Мы и так потеряли достаточно времени, нужно пообедать и начать подготовку.

Для стоянки господин Верховный канцлер выбрал, пожалуй, самое красивое место. Примерно посередине озера имелся перешеек, чуть-чуть не доходящий до противоположной стороны водоёма, к которому вёл в меру пологий песчаный спуск. Миновав последний, вышли на крошечный пляжик, обогнув который и пройдя несколько метров, очутились у небольшого грота, расположенного прямо под холмом, с которого мы только что спустились. Мощные корни надёжно удерживали песчаный свод, но мне всё равно было немного не по себе.

— А вы уверены, что он не обвалится на нас посреди ночи?.. — уточнила я.

— Девочка, ты правда решила, что здесь вот специально для нас природа создала такое уютное гнёздышко? — Феликс иронически поднял бровь. — Этот грот соорудил ваш покорный слуга не далее как вчера вечером, так что он абсолютно безопасен: как-никак для себя старался.

Внутри оказалось сухо и вполне просторно. У входа был выложен небольшой очаг; у самой дальней стены горой накидан лапник, поверх которого я расстелила наш плед. Легонько прищёлкнув пальцами, Феликс разжёг небольшой костерок, после чего в нашем временном пристанище стало почти что уютно. Поковырявшись в скудных запасах, я извлекла банку тушёнки и пачку риса, которые вскоре и составили наш скромный обед. Поскольку другой посуды, кроме маленького двухлитрового котелка, у нас не оказалось, чай пришлось отложить.

Пока Сертарио отправился набрать свежей воды, Феликс уже тащил меня за собой, спеша поскорее показать необходимые заклинания.

— Итак, твоя задача будет, собственно, одна: дать нам с твоим дружком спокойно закончить ритуал и уничтожить эти драгоценные игрушки. Я не смогу одновременно направлять Сертарио и отбиваться от незваных гостей, поэтому придётся этим заняться тебе. Из всех вариантов самым разумным мне показался Всезащитный купол: это довольно простое заклинание, так что воспроизвести его тебе не составит труда. Проблема в том, что большинство простых вещей требуют неимоверных затрат Силы, а потому воспользоваться ими рискнёт далеко не каждый. Проще говоря, в магии, как и в жизни, можно идти путём грубой силы, а можно — изощрённого мастерства. Ясно, что второй вариант предпочтительнее, но на него у нас просто нет времени. Так вот, у купола есть одно существенное ограничение: если от любых физических вмешательств он защитит без проблем, то с магическими всё немного иначе — любой потенциально более сильный маг пройдёт сквозь него без всякого для себя ущерба. А может и не проходить, просто молнию запустит, или ещё чего. Но повторюсь: только потенциально более могущественный волшебник! То есть дело тут будет не в опыте и не в умениях, а в личном даре, данном от рождения, что вселяет в меня надежду на благоприятный исход нашего мероприятия. Те двое, с которыми я имел честь познакомиться, явно не превосходили меня по силе, так что если твой Всезащитный купол выдержит заклинания старика Феликса, значит ты и впрямь будешь великой волшебницей, девочка, а наша задумка пройдёт как по писаному.

— Кстати о тех двоих, — я наконец вполне чётко сформулировала, что именно меня смущало в рассказе Верховного канцлера. — А откуда у вас такая уверенность, что за нами не следят в данный момент? С чего вы решили, что местные Старейшины — дураки, которые повелись на детскую хитрость?.. Ведь они ждали нашего появления, помните? Здесь явно что-то не сходится.

Мы уже были на перешейке со стороны, противоположной той, куда выходил созданный Феликсом грот, так что нашим взглядам открылась другая половина зеркального озера. Прямо перед нами раскинули по воде свои огромные сердцеобразные листья прекрасные белоснежные кувшинки. В зарослях противоположного берега скользили тёмные силуэты птиц, то и дело нырявшие и вновь всплывавшие на гладкую поверхность озера. Я блаженно вздохнула, вновь поблагодарив кого-то неведомого за счастье выпавшей мне неизвестно за какие заслуги чудесной судьбы, неожиданно наполнившей мою жизнь волшебством, удивительными встречами и чем-то необъяснимо таинственным, а потому безумно привлекательным.

— Что ж, я, верно, не ошибся в тебе, если у тебя хватило благоразумия и выдержки задать этот вопрос сейчас, когда мы остались наедине… — медленно проговорил канцлер.

— Честно говоря, мне это только что пришло в голову, — вздохнула я. — Так что не стоит обольщаться на мой счёт. Так что, всё действительно не так просто, как вы нам рассказали?

— Конечно, нет, — поморщился Феликс. — Давай так, девочка: я покажу тебе, как ставить купол, и пока ты будешь тренироваться, поведаю настоящую историю своей встречи с этими господами.

— Как скажете, — я пожала плечами. — Только в таком случае где гарантии, что вы и на этот раз не навешаете мне лапши на уши.

— Никаких гарантий! — лучезарно улыбнулся один из самых могущественных чародеев нашего мира. — Но других вариантов, кроме как поверить на слово, у тебя всё равно нет, правда?

Крыть было нечем. А в следующие полчаса мне стало просто не до размышлений — столько вдруг на меня вывалилось новой информации. Каким образом нужно трансформировать Силу, я разобралась довольно быстро — как и обещал Феликс, это было нетрудно. Гораздо сложнее оказалось визуализировать пресловутый купол; а уж растянуть его над всей открывавшейся моему взору половиной озера вообще поначалу казалось едва ли выполнимой задачей.

Краем глаза я успела заметить подошедшего Сертарио, который, очевидно, собирался позвать нас пить чай, но Феликс скорчил такую зверскую рожу и так отчаянно замахал руками, что мой друг почёл за лучшее удалиться и не мешать нам ворожить. В конце концов мне удалось-таки более-менее сносно повторить нечто наподобие того, чего добивался от меня господин Верховный канцлер. Правда, проверить конструкцию на прочность так и не получилось: Всезащитный купол моего производства лопнул спустя полминуты, а я рухнула на траву абсолютно без сил, чувствуя себя, как загнанная лошадь. Судя по всему, план наш потихоньку проваливался…

— Ничего! — опустившийся рядом Феликс вовсе не выглядел огорчённым. — Ещё пара-тройка дней, и ты научишься распределять Силу равномерно, так что минут десять продержаться сможешь, а этого нам вполне должно хватить. Ну а пока отдыхаешь, слушай насчёт твоего вопроса. Естественно, говорить Старейшинам подобную чушь было бы с моей стороны непростительной глупостью. Поэтому я рассказал единственное, что допустимо в подобных случаях — правду.

— Правду?! — я приподнялась, опершись на локти, и с удивлением уставилась на Феликса.

— Ну да, — невозмутимо подтвердил он. — Они ведь, по сути, и так знали, кто я и зачем явился, так что начни я юлить и сочинять небылицы, непременно бы отправили сначала в свои казематы вызнать подробности, а затем и на тот свет. Или, во всяком случае, попытались бы это сделать. А так всего лишь следят за нами и, как видишь, пока не мешают, что уже немало. Кстати, они мне поведали немало интересного о нашем общем знакомом.

Феликс перешёл на заговорщический шёпот, так что мне невольно пришлось приблизиться к нему. Я с трудом понимала, где здесь правда, а где — хорошо замаскированная ложь, и поэтому решила пока просто внимательно слушать, а фильтровать уже потом.

— Оказалось, что наши планы в некотором роде сходятся. Старейшины тоже желают уничтожить Первозданные аквамарины, вполне осознавая, какую опасность они собой представляют. А вот твой дружок, напротив, желал активировать камни и отправить наш с тобой мир в тартарары…

— Нет!.. — возглас вырвался почти что помимо моей воли. — Это неправда!

— Очень может быть, — легко согласился Феликс. — Я всего лишь передаю тебе слова своих собеседников. Так вот, они утверждали, будто Сертарио отправился в наш мир лишь по той причине, что хотел найти двойник и оживить его. К счастью, его сообщника взяли, так что встретиться у нас им так и не удалось. Остальное ты знаешь. Когда Старейшины узнали, что Сертарио вскоре будет здесь и поможет уничтожить камни, они ужасно обрадовались, даже показали мне место, где нужно провести обряд. Они ждут нас там, хотя, конечно, это не отменяет того факта, что за нами могут следить.

— Вы… вы хотите отдать его им, так?.. — глухо проговорила я. — Вы ведёте его, словно телёнка, на бойню!.. Даже если аквамарины будут уничтожены, они же всё равно убьют его! Да и вообще, зачем в таком случае мне разучивать это глупое заклинание, когда вы обо всём уже договорились?! С чего вы вообще взяли, рассказывая мне всё это, что я соглашусь участвовать в этом предательстве вместо того, чтобы открыть всё Рио?

— Не пори горячку, — поморщился господин Верховный канцлер. — Я всего лишь пересказал тебе ту часть истории, которую услышал от Старейшин. Не думаешь же ты, что я скушал её за милую душу?.. Скорее всего, дело обстояло совсем иначе: наш друг именно пытался спрятать Первозданный аквамарин, и в мыслях не имея обрушать в бездну чужой мир в угоду своему. А вот власть имущие, с которыми я имел честь беседовать, действительно из того разряда людей, что не считаются со средствами. Думаю, они делают ставку на то, что нас всего трое, а их главный противник к тому же потерял память. Поэтому они будут играть свою роль до конца в ожидании, когда Сертарио активирует Силу камней. Тогда-то они и попытаются вмешаться, не дав повести обряд по тому пути, который нужен нам. Вот почему так важно выгадать те самые десять минут, о которых я упомянул. Как только работа будет окончена, мы тут же нырнём в межпространственную материю, а оттуда — в наш мир. Сертарио заберём с собой. А если наши друзья осмелятся последовать за нами, будь уверена, мой Ковен сумеет их тепло встретить.

— Угу… — я всё ещё обрабатывала полученную информацию. — Ну слушайте, если им даже место известно, не будет ли слишком самонадеянным соваться туда втроём? Вы, конечно, могущественный чародей и всё такое, но там ведь тоже явно далеко не школяры соберутся.

— Леечка, ты правда считаешь, что у старика вместо мозгов — каша? — ядовито-ласковым тоном спросил Феликс. — Конечно, мы не пойдём туда, где нас, не сомневайся, уже ждут с распростёртыми объятиями. На самом деле не имеет никакого значения, где именно творить ворожбу. Главное понимать, что именно ты делаешь и для чего.

— То есть как?.. А для чего тогда мы на Афон тащились? И что, вы считаете, наши оппоненты не в курсе этого?

— Они не в курсе, что мы в курсе. А насчёт Афона — ну что, место красивое, безлюдное… Вики будет где разгуляться в случае чего. Ну не оставлять же его было, в самом деле, в центре Москвы!

— Можно было и поближе место выбрать, — проворчала я. — А вообще я уже окончательно запуталась, где вы врёте, а где говорите правду.

— В таком случае просто не нагружай этим свой мозг, девочка. Запомни только, что Старейшины скажут какую угодно ложь, лишь бы не позволить нам завершить заклинание, так что не верь ни единому их слову! Это единственное, что ты должна знать. А теперь пойдём-ка немного передохнём и продолжим. Кажется, начинает смеркаться, а времени у нас нет совсем.

В гроте мы нашли мирно отдыхавшего на лапнике Рио. Он был чуть бледен, поднимаясь нам навстречу, а, впрочем, здесь было не слишком светло для того, чтобы сказать наверняка.

— Как успехи? — его бодрый голос и широкая улыбка окончательно убедили меня в собственной мнительности.

— Полминуты, — мрачно ответила я. — Меня хватило на полминуты. Видимо, наш план проваливается по техническим причинам.

— Не говори ерунды! — оборвал вошедший следом за мной Феликс. — Через пару-тройку дней девочка будет готова, не сомневайся, так что надо бы и нам с тобой привести себя в форму. Для тебя активировать и уничтожить Аквамарины не составит труда: ты каким-то образом связан с ними. Что делать, я подскажу. Главное, что от тебя требуется — искренний порыв к тому, что мы будем делать; без этого любые усилия пойдут прахом.

— Я… — Сертарио запнулся. — Я искренне хочу уничтожить эти проклятые камни!..

— Вот и славно! — кивнул Феликс. — Я знаю, что нужно делать, я помогу. Завтра оставим Лею практиковаться, и постараюсь объяснить тебе, с чем именно нам придётся столкнуться. А сейчас, думаю, неплохо было бы просто попить горячего чайку, возможно, искупаться, если есть желающие — одним словом, расслабиться перед предстоящим делом.

Получасовой перерыв окончательно вернул меня к жизни, так что я с удвоенной энергией продолжила тренировку. Сказать по правде, создать Всезащитный купол и впрямь не составляло большого труда, но продержать его сколько-нибудь долго действительно было мне не по силам. После двух попыток с меня градом лил пот, точно я разгружала вагон с мешками цемента, так что идея искупаться воодушевляла всё больше. Сумерки уже окончательно вступили в свои права; мои спутники мирно о чём-то беседовали, помешивая в бурлящем котелке скромный ужин, не сильно отличающийся от обеда. Едва я выразила желание искупаться, они, как по команде, отвернулись от входа. Улыбнувшись про себя, чуть не вприпрыжку понеслась к крохотному песчаному пляжику, успев услышать напутственное прощание Феликса:

— Вздумаешь тонуть — свистнешь.

— Не умею я свистеть, — со смехом крикнула я, вылетая из грота. — Придётся не тонуть!

Быстренько сбросив одежду, зябко поёжилась: ночи были довольно прохладными, к тому же поднялся лёгкий ветерок. На мгновение я даже подумала, не отказаться ли от своей затеи, но, едва ступив в воду, блаженно улыбнулась и поспешила войти в тёплые прозрачные волны, мягко обступившие меня со всех сторон. Отплыв от берега метров на тридцать и вдоволь нанырявшись, перевернулась на спину и некоторое время просто лежала на зеркальной поверхности, прикрыв глаза и с наслаждением ощущая, как расслабляются уставшие мышцы, как слетает с тела накопившаяся усталость, как одна за другой исчезают все тяжёлые мысли, уступая место дремотной неге и покою.

Выйдя из озера словно заново родившейся, я тут же затряслась мелкой дрожью под порывами холодного ночного ветра. Зубы то и дело пытались выстукивать какой-то быстрый и нескладный ритм. За неимением полотенца поспешно натянула бельё прямо поверх мокрого тела, закуталась сверху донизу в предусмотрительно прихваченный плащ и, собрав нетвёрдой рукой одежду, бегом понеслась к нашему спрятанному под холмом гроту, в котором, потрескивая, трепетал спасительный очаг.

Точно огромный мотылёк, я влетела в убежище и, глубоко вздохнув, протянула руки к горячим языкам, с наслаждением впитывая крохи желанного тепла.

— Э, нет, так не пойдет, дорогая! — Феликс развернулся ко мне и мгновенно оказался на ногах. — Не хватало ещё, чтоб ты завтра свалилась с какой-нибудь дурацкой простудой. Давай-ка скидывай свой плащ — и где только откопала этакую дичь?.. — и заодно запоминай.

Не решаясь выполнить его приказ, я упрямо продолжала трястись от холода.

— Господи, да что я там не видел!.. — мученически воздев глаза к небу, канцлер протянул руку и резко дёрнул за полу плаща, мгновенно слетевшего на землю опавшим листом.

Я только и успела протестующе пискнуть, а он уже начал водить руками вдоль моего тела, не касаясь, однако, кожи, и быстро-быстро перебирал пальцами, точно наигрывал на невидимых клавишах.

— Добро бы голая была, — продолжал ворчать Феликс, в то время как горячий жар, исходящий от его рук, быстро прогонял прочь остатки сковывающего тело холода, — а тут-то чего уж?.. Как будто по пляжу в купальнике не ходит — вот девки, а!.. Запомнила хоть, как это делается?

Я неуверенно кивнула, всё ещё немного стесняясь, хотя и чувствовала искреннюю благодарность за такое быстрое и качественное высушивание и прогревание меня любимой.

— Свободна! — провозгласил господин Верховный канцлер. — Одевайся давай, не то через минуту снова задрожишь. А я, пожалуй, не в той форме, чтобы приятно и быстро тебя согреть…

Сертарио, по-прежнему сидевший к нам спиной, нервно завозился. Я вспыхнула и поспешно натянула кофту с джинсами; Феликс лишь хмыкнул, явно довольный своей выходкой.

Вечер завершился самым приятным образом: горячий ужин, байки старого волшебника, приправленные до неприличия смешными подробностями, и никаких тяжёлых разговоров о предстоящем деле. Негласно мы все трое согласились отложить тревожные мысли до утра.

Господин Верховный канцлер изволил завалиться спать первым, сообщив, что его старый организм требует отдыха. Мы с Сертарио недоверчиво переглянулись: ещё бы, ясно ведь, что из нас троих он-то как раз преспокойно может не спать три ночи кряду, а то и больше, ни капли от того не страдая — таковы преимущества настоящего могущества: всё-то в нём неуязвимо, точно и не человек вовсе. С другой стороны, хочется старику погримасничать — кто мы такие, чтобы лишать его этого невинного удовольствия?

Посидев у огня ещё какое-то время и помолчав о своём, я ощутила наваливающуюся приятным грузом сонливость и тоже поспешила занять импровизированное ложе, пока Морфей соизволил почтить меня своим присутствием. Уже засыпая, почувствовала осторожно устраивавшегося рядом Сертарио. Сонно успела поразмыслить о том, что мы снова не подумали о безопасности, но произносить это вслух означало спугнуть окутавшую меня дремоту. Поэтому я лениво решила, что, поскольку убежище создавал Феликс, подкрасться к нам незамеченными незваные гости точно не сумеют, и мгновенно провалилась в глубокий сон.