Странница

Глава 15

Следующий день прошёл в упорной подготовке к предстоящему действу: канцлер о чём-то сосредоточенно беседовал с Сертарио, я практиковала Всезащитный купол. Падала без сил. Отдышавшись, начинала сначала.

К обеду Феликс изволил сжалиться надо мной и, воссоздав никак не дававшееся мне заклинание, буквально по пальцам разложил на Нижнем уровне всю структуру купола, показав, какие из элементов этой хитрой штуки буквально за минуту сжирают все мои силы и каким образом можно перераспределить основные сдерживающие потоки в зависимости от сиюминутных нужд. Я заворожённо наблюдала, как упорядоченные ручейки Силы вдруг взрываются серебристым огнём и сливаются с бурлящим вокруг океаном, когда Феликс перестал поддерживать заклинание; а потом мир снова приобрёл привычные очертания.

— А нельзя было сразу мне это объяснить? — обиженно спросила я.

— Можно, конечно, — согласился Феликс. — Но я всё ждал, когда ты сама сообразишь взглянуть на своё детище, так сказать, изнутри. Потом вспомнил, что ты недостаточно опытна для таких вещей, и решил помочь.

— Скажите уж, недостаточно сообразительна, — вздохнула я. — Ну, по крайней мере, на будущее лучше запомнится. Действительно, глупо биться над чем-то впустую, не понимая сути происходящего. Ладно, спасибо за урок, впредь буду умнее. А сейчас попробую применить знания на практике.

Феликс одобрительно хмыкнул и остался наблюдать за моей очередной попыткой. На сей раз Всезащитный купол в моём исполнении продержался аж целых три минуты. Правда, пот лил с меня ручьём, дыхание сбилось и даже в глазах чуть потемнело, но, во всяком случае, я поняла, в каком направлении нужно работать.

— Из тебя выйдет восхитительная волшебница! — авансом похвалил старый хитрец, так что тренироваться после этого я начала с утроенной энергией, непременно положив завтра же во что бы то ни стало выдать тот результат, которого от меня ждали.

И вот к обеду следующего дня я не без гордости продемонстрировала своим спутникам переливающийся лиловыми отблесками купол, укрывший половину озера.

— Для начала пусть его испытает местный житель, — решил господин Верховный канцлер.

Сертарио послушно запустил в озеро поток чистой Силы — ничего. Потом отправил в том же направлении несколько боевых заклинаний, принявших облик быстрых и целеустремлённых остроклювых птичек — с тем же успехом.

— Интересно, а как он к физическим контактам относится… — задумчиво проговорил Феликс. — Парень, зашвырни-ка в него чем-нибудь острым!

Сертарио быстренько сбегал до грота, откуда притащил мой походный нож, больше напоминающий тесак, и легко отправил его в полёт. Словно натолкнувшись на невидимую преграду, сталь мягко шлёпнулась о землю у самой воды.

— Отлично! — одобрил канцлер. — А теперь посмотрим, не ошибся ли я в тебе…

С этими словами он поочерёдно направил на озеро огненный смерч, дождь из тысячи мелких, но смертельно опасных молний, а под конец поставил на дыбы само озеро, огромная волна которого бессильно разбилась о сверкнувший тёмно-сиреневой вспышкой купол.

— Плохо, — заключил он наконец. — Если в нас ударят снизу, это не поможет. В следующий раз замкни его. А вообще молодец. Кстати, как ты только что могла убедиться, если жизнь твоя будет достаточно длинна, а судьба — благосклонна, в один прекрасный день ты сможешь превзойти даже старика Феликса — таков твой истинный потенциал. Такова живущая в тебе Сила.

Выслушав эти комментарии, я со вздохом облегчения отпустила сдерживаемую мощь на свободу. Значит, теперь его ещё и снизу придётся поддерживать… Впрочем, это ничего. Я уже прекрасно понимала, что и зачем делаю, так что больше не сомневалась.

— Завтра я буду готова!

— Знаю, — как ни в чём не бывало зевнул Верховный канцлер. — Поэтому сегодня нам всем нужно хорошо выспаться и обсудить оставшиеся вопросы. А пока предлагаю пообедать.

Остаток дня пролетел в хлопотах и подготовке: я дорабатывала упущенные моменты, Феликс что-то объяснял Сертарио; временами до меня слабо доносились отголоски ворожбы Верховного канцлера. К тому моменту как начали сгущаться сумерки, все были донельзя уставшие, но вполне довольные достигнутыми результатами.

— Итак, — после ужина Феликс посчитал нужным подробно изложить нам план, — мы пойдём к одному замечательному местечку, которое я заприметил ещё до вашего появления. Отправимся завтра, как проснёмся, Невидимой тропой…

— Что?! — невольно вырвалось у меня. — Вы же сами говорили…

— …что подобные игрушки не следует нагружать чужой магией, да-да. Но, во-первых, мы потащим Аквамарин не через Портал — весьма примитивную магическую структуру, — а Невидимой тропой, что в разы снизит риски. Ну а во-вторых, выбирать нам не приходится…

Феликс многозначительно замолчал. Я вдруг вспомнила, что, действительно, за нами следят и даже ждут, так что скорость — единственное преимущество. Сертарио внезапно раскашлялся так, что даже покраснел, и отвернулся. Господин Верховный канцлер продолжил:

— Когда окажемся на месте, нужно немедленно, в тот же миг, активировать Первозданный аквамарин. Его братец, не сомневаюсь, в свой черёд пробудится в нашем мире. А дальше всё просто: в нужный момент, когда камни раскроют свою Силу, в миг её высвобождения — они станут уязвимы. У каждого заклинания есть слабое место, удар по которому, как по подпорке, ломает всю конструкцию. В общем, дальше я сделаю всё сам, это лишь дело техники. А вот разбудить дремлющую в Аквамаринах древнюю магию без тебя, парень, совершенно невозможно. Это, кстати, тоже довольно интересно… Там какие-то запутанные нити, что-то на уровне памяти крови… Впрочем, сейчас нас не должно это волновать.

Его план был до крайности прост, если не брать в расчёт то, что нам попытаются помешать могущественные чародеи из этого мира… Н-да…

Феликс снова отправился на боковую раньше всех. Мы посидели немного у затухающего огня, а потом Сертарио пригласил меня прогуляться.

— Здесь так красиво… — тихо проговорила я, опускаясь на прибрежную траву.

— Да… — протянул мой спутник, усаживаясь рядом. — Я хотел спросить…

Он замолчал, словно не решаясь начать. Я ждала, не перебивая и давая ему время собраться с мыслями. На душе отчего-то было очень спокойно: то ли не слишком веря в серьёзность происходящего, то ли не до конца понимая, с чем именно нам предстоит столкнуться, я совершенно не волновалась за успешный исход нашего предприятия.

— Слышал ваш разговор с Верховным канцлером… — наконец решился мой друг. — Ну, о его встрече со Старейшинами. Как ты думаешь, это правда?.. Правда, что я хотел уничтожить ваш мир?..

— Н-не думаю… — совершенно не готовая к столь важному для моего друга вопросу, я даже немного растерялась. — Нет. Иначе к чему все эти мои мучения со Всезащитным куполом? Если и мы, и они, и ты — все хотят уничтожить Аквамарины — к чему были бы все эти предосторожности? Нет, думаю, всё было с точностью до наоборот: они пытались заполучить власть над камнями, а ты хотел помешать. В любом случае, завтра всё это выяснится.

— Да… да. Завтра.

— Да не заморачивайся ты так! — я дружески похлопала его по груди. — Ну даже если хотел — подумаешь. Ты же ради своего, так сказать, Отечества старался. К тому же всё равно, как видишь, ничего не получилось — было бы о чём переживать.

— Тебе легко говорить, — вздохнул Рио. — У тебя ведь нет сомнений в том, пыталась ли ты уничтожить целый мир вместе со всеми его обитателями или нет…

— Какая разница, главное, что сейчас всё хорошо! — оборвала я. — К тому же завтра всё закончится. И вообще, если хочешь знать моё мнение, я не знаю, как бы поступила, будь у меня возможность выбора. Может, тоже попыталась бы помочь Родине. Из патриотических побуждений.

— Но ведь не ценой миллионов чужих жизней!.. — воскликнул Сертарио.

— Нет, так, конечно, вряд ли… — я задумалась. — Хотя… Не знаю. Слава Богу, мне никто такого не предлагал, так что проверять не придётся. В любом случае не стоит тебе особенно грузиться этим: что было — то было. Тем более далеко не факт, что оно было именно так…

Я окончательно запуталась в словесных конструкциях и наконец-то закрыла рот. Мой собеседник тоже задумчиво умолк. Потом внезапно спросил:

— Думаешь, у нас получится?..

— Ненавижу такие вопросы, — рассмеялась я. — Ты как родственник оперируемого, который дёргает врача за рукав с вопросом: «А он точно выживет?» Никто не даст тебе гарантий. Никто, никогда и ни в чём. Поэтому, как бы ни было страшно, придётся справляться с собственными сомнениями самому. Я бы и рада сказать, что всё выгорит, но — а вдруг нет?.. Просто выложимся по максимуму, вот это я тебе со своей стороны обещаю.

— Ты права, — вздохнул Сертарио. — Я пытался успокоить свои страхи за чужой счёт. Понятно, что никто не поручится за будущее. Даже за завтрашний день… Спать не хочешь?

— Нет пока, — зевнула я. — Хотя надо бы… Завтра дел много.

Сертарио усмехнулся; я тоже мягко улыбнулась.

— В принципе, помочь тебе уснуть я могу, — неожиданно сказал он. — Если хочешь.

— Интересное предложение, — я задумалась. — А это никак не отразится завтра на моём состоянии? Не хотелось бы возиться с куполом, как после большой попойки.

— Наоборот, вскочишь ни свет ни заря в лучших традициях выспавшегося человека.

— Что ж, тогда можно и попробовать, — легко согласилась я. — А то и впрямь до рассвета проворочаюсь со всеми этими тараканами в голове…

Едва я удобно устроилась на укрытом пледом лапнике, закутавшись в ставший уже непременным атрибутом одежды плащ, в голове появился странный свистящий шум, немного напоминающий звук разбивающихся о скалы волн. Я удивлённо оглянулась на Сертарио. Он лишь улыбнулся и покачал головой, продолжая сверлить меня мягким тёплым взглядом своих прозрачных синих глаз, внезапно блеснувших в темноте, точно кошачьи.

Успокоившись, я свернулась клубком и сосредоточилась на странных сладких звуках, наполнявших моё сознание. Они становились всё явственнее, постепенно заслоняя собой остальной мир… В конце концов не осталось ничего, кроме волшебной мелодии. А потом всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму.

Проснулась я и впрямь на удивление бодрой. Широко распахнутыми глазами уставилась в невысокий земляной свод, слабо освещённый лившимся снаружи светом. Никаких снов мне в ту ночь не снилось, или же я просто ничего не помнила.

Осторожно поднявшись, чтобы не разбудить своих ещё мирно спящих спутников, быстренько вскипятила воду, даже не тратя времени на разведение костра, выпила большую кружку чего-то неопределённого, продававшегося под гордым названием кофе, и отправилась искупаться. Скрытые кронами деревьев, вовсю распевали птицы; по спокойной глади воды то и дело пробегали круги от плеска активно кормившейся рыбы. Клубящийся туман расстелил над зеркальной поверхностью озера густые облака, так что я невольно оказалась его пленницей: белый ворох окружил меня пышным саваном. Вдоволь насладившись приятной прохладой ласковых вод, я вышла на берег и, воспользовавшись для ускорения процесса высыхания позаимствованным у Феликса заклинанием, оделась и вернулась в грот.

— Ты как тюлень плещешься, — не оборачиваясь, сообщил господин Верховный канцлер. — Я уж думал, тебя оттуда за уши придётся вытаскивать.

— Могли бы просто крикнуть, — обиженно парировала я. — Откуда я знала, что вы уже проснулись и собрались.

— Да мы только кофе допили, — вступился Сертарио. — Как раз подумывали поискать тебя в этом непроглядном тумане, но не успели.

— Ладно, хорош лясы точить, — Феликс вдруг стал очень серьёзным. — Пора, что ли… Дайте-ка сюда ваши лапки, дети мои!.. И нечего ржать, надо придать нашему мероприятию хоть немного пафоса, всё-таки не каждый день такими делами занимаемся. Ничего не забыли?..

Ответить мы не успели. Канцлер уже сделал шаг по Невидимой, только что проложенной им, тропе.

Я почувствовала острую боль в ушибленном плече от удара о шершавый камень, который не пощадил и колено, разодрав его до крови. Резко сев и оглянувшись, увидела распростёртого на земле Рио: похоже, его швырнуло лицом о землю, но он уже понемногу приходил в себя, во всяком случае, пошевелился и попытался подняться. А в следующий миг в глаза мне бросилось ужасающее зрелище: господин Верховный канцлер судорожно катался по земле, на самом краю чёрной скалы, обрывавшейся в бездну, метрах в десяти от нас. Руки его были прижаты к шее, точно он пытался оторвать что-то от себя… Мертвенным синим блеском сверкнул на его горле Аквамарин.

— Нет!.. — отчаянно крикнула я и рванулась туда, ещё не понимая толком, что собираюсь делать.

Очевидно, мой крик привлёк внимание Сертарио, потому что рядом с Феликсом мы оказались почти одновременно. Вот только я стояла с расширившимися от ужаса глазами, судорожно соображая, что можно предпринять, а Рио уже протянул руку и аккуратно, но крепко схватил камень. Верховный канцлер, очевидно, что-то сообразив, перестал метаться. Сертарио с силой дёрнул на себя амулет… Цепь звякнула. Первозданный аквамарин лежал на раскрытой ладони моего друга, слабо поблёскивая отсветами цвета индиго.

— Какая несговорчивая вещица, — наконец хрипло выдавил Феликс и снова раскашлялся. На его шее чётко вырисовывалась алая полоса, оставленная едва не придушившей его цепочкой.

— Что это было?.. — голос возвращался ко мне с трудом, как и способность рассуждать.

— Пешком надо было идти, — зло обрубил Сертарио и отошёл. Похоже, он чувствовал себя виноватым в случившемся, что явно не улучшало его манеры.

— Ответ на чужую волшбу, — чуть погодя объяснил Феликс. — Видимо, камень посчитал меня угрозой. Что ж, зато теперь ты знаешь, почему нельзя таскать через Порталы или иным способом подобные безделушки. И почему вообще не стоит испытывать на них чужую ворожбу. Мне ещё сказочно повезло, что этот артефакт отчего-то, как собака, очень чутко отзывается на приказы хозяина. В противном случае мы бы уже не разговаривали… Но какая мощь!..

Он восхищённо поцокал языком, а я наконец-то спокойно огляделась. Мы находились на высоком узком скалистом плато не более четырёх метров в ширину. Тёмный почти до черноты шершавый камень возвышался над землёй на самом краю какой-то неимоверно глубокой пропасти; с другой стороны подступал всё тот же не слишком густой лес.

— Ладно, мы и так потеряли достаточно времени, — канцлер с трудом поднялся на ноги, положил руку мне на плечо. — Начинаем!

Взглянув на него, Сертарио коротко кивнул и, подойдя ближе, бросил Первозданный аквамарин прямо под ноги. Амулет, звякнув, упал; я вздрогнула.

— Лея, кажется, пора, — сквозь зубы прошипел Феликс. — Они сейчас будут здесь! Помни: пока мы тут немного ворожим, на тебя вся надежда!..

Выдохнув, я сосредоточилась и раскрыла Всезащитный купол, не забыв на сей раз замкнуть его снизу. В следующий миг ощутила движение Силы, невероятной по своей мощи и красоте — Первозданный аквамарин висел в воздухе, словно бы никогда и не слышал о законе всемирного тяготения, а Феликс с Рио делали какие-то странные и почти неуловимые в своей быстроте пассы руками. Потом канцлер начал с неистовой страстью произносить непонятные слова на незнакомом, ни на что не похожем гортанном языке. Сертарио послушно вторил ему молодым и сильным голосом. Что происходило дальше, я уже не видела, потому что они всё же пришли.

Их оказалось всего шестеро: четверо мужчин и две женщины, все в каких-то странных балахонах болотного цвета, покрытых золотыми с изумрудами рунами. Лица частично скрыты капюшонами, но одна из женщин была явно совсем молоденькая, едва ли старше меня самой. Мужчины же все, за исключением одного старика, показались мне среднего возраста, хотя сказать точнее я бы не взялась. Они не произнесли ни слова, не попытались договориться мирно — в меня сразу же полетел целый град каких-то смертоносных заклинаний. Страшно было только в первые секунды, а потом я сосредоточилась на деле, стараясь не допустить даже мысли о том, что случится, если среди этих шестерых найдётся кто-нибудь с более мощным потенциалом, чем у меня. К счастью, купол устоял. Утерев градом лившийся пот, я уставилась на своих оппонентов, дескать, что дальше?

— Остановитесь! — видимо, поняв, что убить нас не такая уж простая задача, товарищи всё же решили снизойти до разговора.

«Ага, сейчас, разбежались!» — зло подумала я. А вслух сказала:

— Вообще-то в цивилизованном обществе принято сначала говорить, а уже потом, если договориться не получилось, лупить заклинаниями.

— Ты не понимаешь, — кажется, моё замечание насчёт хороших манер пропустили мимо ушей. — Он уничтожит наш мир в угоду вашему. Ты готова заплатить такую цену за могущество?

— Вы врёте! Вы сами пытались заполучить камни, мы же хотим уничтожить их!..

— Сертарио!.. — очевидно, продолжать со мной бесплодный диалог и тратить драгоценные мгновения не входило в их планы. — Одумайся, ты же губишь свой мир!..

Рио лишь на миг оглянулся на них, в глазах его мелькнуло секундное замешательство, но он тут же отвернулся, не позволяя чужому блефу поселить в сердце сомнения.

— Он же ничего не помнит! — внезапно вскрикнула молодая девушка. — Конечно!.. Он не понимает, что делает, его просто используют!

— Лао! — мгновенно отозвался пожилой волшебник. — Он ставил блок, и только он сможет вернуть этому безумцу память. Скорее, приведите его!.. Немедленно!

Женщины тут же исчезли, но вновь появились спустя пару минут в сопровождении прекрасного, словно Аполлон, черноволосого юноши. Руки его были скованны чёрными браслетами, соединёнными короткой серебряной цепью, наподобие тех, что мы надевали на преследовавших Сертарио Ямбре и Вильдана… Господи, кажется, столько времени прошло с тех пор!..

Незнакомец окинул меня безразличным взглядом серебристых глаз, потом увидел вороживших рядом Сертарио и Феликса. Зрачки его мгновенно расширились, он инстинктивно бросился туда…

— Рио, ты что творишь!.. — пролетая сквозь мой Всезащитный купол, словно его тут и не было вовсе, громко крикнул этот красавчик.

Когда Сертарио поднял голову, тот уже стоял прямо перед ним. Голос Рио прервался, на несколько мгновений повисла тишина…

— Лао… — наконец прошептал он. — Что?.. Ты здесь! А я… Нет!..

Досмотреть эту душещипательную сцену мне не удалось. Я почувствовала, как сильные пальцы обхватили моё предплечье и повлекли за собой.

— Убирай купол и ныряем домой. Сейчас!.. — прошипел Феликс прямо мне на ухо и дёрнул за руку.

Ещё не сообразив, что происходит, я послушно отпустила сдерживаемую Силу, но не успела даже выдохнуть, как канцлер резко потянул меня за собой. Я поняла, что мы с ужасной скоростью летим прямо в бездну и почувствовала железную хватку на своём запястье. А потом вокруг нас сомкнулся мягкий и знакомый ласковый мрак межпространственной материи.

— Куда? — спросила-подумала я.

— В Ковен, — разнёсся везде и нигде ответ Феликса.

Через несколько мгновений мы оказались в холле уже известного мне здания в ботаническом саду, где расположился Ковен российских чародеев. Очевидно, было ещё слишком рано, а потому здесь нам встретились лишь пара человек. Женщина средних лет, удобно расположившаяся на кожаном диване, удивлённо покосилась на нас, кивнула едва заметно и снова уставилась в экран стоявшего рядом с ней на стеклянном столике ноутбука. Всё тот же Феденька, с которым я уже имела честь познакомиться, уставился на нас из-за стойки с непроницаемым лицом, ожидая, когда мы подойдём.

— Пленники?.. — без предисловий начал Феликс, приблизившись к этому упакованному в элегантный серый костюм «шкафчику».

— На месте, — бесстрастно ответил Федя. — Простите, господин Верховный канцлер, но, следуя служебной инструкции, я обязан…

— Знаю-знаю, ради Бога. Только позволь, я присяду, пока ты убедишься, кто перед тобой. После этих путешествий… — он недоговорил, махнул рукой и плюхнулся в кресло.

Я с любопытством наблюдала за манипуляциями этого странного человека со шрамом: встав за спиной канцлера, он опустил руки на плечи последнего, закрыл глаза и начал монотонно начитывать что-то вполголоса. В какой-то момент мне показалось, что Федя впал в транс, но в ту же секунду он вдруг широко раскрыл глаза и сделал резкое движение рукой, словно срывая маску с сидевшего перед ним человека. Я испуганно прикрыла рот ладошкой, сдерживая безмолвный возглас.

Вместо пожилого господина из кресла на меня смотрел довольно интересный мужчина лет тридцати пяти. Его светло-каштановые волосы явно давно не встречались с парикмахерскими ножницами. Высокий лоб, хищный нос с небольшой горбинкой и светло-серые глаза… Нет, их я не могла перепутать ни с чьими другими.

— Но как?! — только и вырвалось у меня.

— Видела бы ты своё лицо! — искренне расхохотался этот резко помолодевший Феликс.

— Всё в порядке, — без тени улыбки сообщил местный секьюрити, словно бы не произошло ничего необычного, и поспешил вернуться на прежнее место за стойкой регистрации.

Канцлер легко поднялся и поспешил к лифту, увлекая меня за собой и наспех объясняя по пути:

— Потому-то Фёдор Саныч и незаменим: он видит людей такими, какие они есть. Ну а чему ты удивляешься?.. Неужели думала, что магия не даёт никаких преимуществ и мы просто-напросто глупо быстро стареем и умираем, как обычные люди? Нет, конечно. Так я выгляжу на самом деле — наслаждайся, потому что через пару минут старик вернётся.

— А зачем?.. — начала я, не зная, как правильно сформулировать свой вопрос.

— К чему этот маскарад? Во-первых, мне это нравится. Нравится знать, что, будь я обычным человеком, выглядел бы сейчас примерно так или чуть хуже. Нравится осознавать, что моё могущество позволяет мне быть не этой маской, а тем, кто под ней — да, я немного самовлюблён. Во-вторых, так гораздо удобнее работать: тебя воспринимают всерьёз на совещаниях, но в случае чего не посчитают достаточно сильным противником — раз уж тело твоё угасает. Ну и, наконец, устал я от бесконечных любовных приключений. Страшно сказать, сколько их было в моей жизни… Пора уже заняться делом, а любовь — даже мимолётная — очень сильно отвлекает. Съедает все эмоции, силы, высасывает энергию, точно вампир, время, которое может быть потрачено на что-то настоящее и вечное… Одним словом, я устал от всего этого. Надеюсь, ты не успела в меня влюбиться? — он вдруг усмехнулся; на его красивом лице уже начали проступать знакомые мне черты. — Одно дело на правах облечённого властью старика затащить на ночь в постель какую-нибудь красотку, которая настойчиво добивается хорошей должности, и совсем другое — каждый день сбегать от этой красотки чуть не в окно, лишь бы не видеть её вечно печальных и укоризненных очей, молящих о любви. Приехали!

Спустя пару минут мы уже сидели в его кабинете. Господин Верховный канцлер, вновь ставший привычным мне пожилым респектабельным джентльменом, устало развалился в кресле и попивал какой-то тонизирующий напиток, от которого я благоразумно отказалась, потому как энергии и так было в избытке, как и всегда после скачков между мирами.

— И что теперь? — не выдержала я. — Камень у них, Рио тоже — зачем мы вообще сбежали?! Когда, напротив, нужно было что-то делать… Господи, они же убьют его!.. Если уже не…

— Не-не-не, — прервал мою бессмысленную тираду Феликс. — Не убьют; не так просто. Если Сертарио умрёт, Аквамарины потеряют свою Силу. Точнее, они просто исчезнут — это, кстати, самый простой и надёжный способ уничтожить камни.

— То есть… а мы… вы…

— Почему я просто не убил его — это ты хотела сказать? — усмехнулся канцлер. — То есть ты считаешь, было бы предпочтительнее решить проблему именно таким способом?..

— Нет, конечно! — вздрогнула я. — Но…

— Но, по твоему убеждению, я должен придерживаться иной точки зрения, так?

Я опустила глаза и промолчала. Действительно, с трудом верилось, что такой человек, как Феликс, поставил одну человеческую жизнь выше, чем спокойствие всего нашего мира.

— Сказать по правде, что бы ты ни думала на мой счёт, я тоже не большой сторонник радикальных мер, — наконец вздохнул он. — Но это меня не остановило бы, конечно. Тут вопрос вот в чём: мне бы очень хотелось, чтобы ты играла на моей стороне. А когда мы сидели у Вики, и этот мальчик упал… В общем, я прекрасно понял, что, если он умрёт по моей вине, я для тебя стану если не врагом, то, по крайней мере, весьма неприятным типом, с которым ты вряд ли когда захочешь иметь дело.

— И вы решили сделать всё чужими руками!.. — зло выпалила я.

— Не говори ерунды, — поморщился Феликс. — Повторяю: они его не убьют. Хотели бы — давно бы сделали, даже в наш мир не дали бы бежать. Нет, тут что-то другое… Вероятно, они хотят заставить его оживить Силу Первозданных аквамаринов и позволить свершиться тому, для чего, собственно, и появились эти могущественные игрушки.

— Но Рио никогда не станет…

— Помогать им? — закончил Верховный канцлер. — По своей воле — безусловно. Но, ты знаешь, для каждого человека может найтись цена, которую он примет — даже если и не собирался продаваться. Думаю, рано или поздно они найдут, что предложить нашему другу взамен на услугу… К примеру, жизнь его дружка, или ещё кого…

— Так значит, для нас всё потеряно?..

Почему-то до меня никак не доходила вся трагичность момента. То есть умом я, конечно, понимала, что черта, за которой целому — моему! — миру придёт конец, вот-вот будет пересечена, но прочувствовать, осознать этот факт никак не получалось. Оно и к лучшему, конечно.

— Для нас с тобой точно нет, — усмехнулся мой собеседник. — В случае Апокалипсиса просто схватим в обе руки самое ценное и сбежим куда-нибудь в более гостеприимное местечко. Не делай такие глаза, жить захочешь — ещё вперёд меня удерёшь. Стоит только вспомнить, как шустро ты нырнула в межпространственную материю, едва дело запахло керосином…

— Я нырнула?! — я аж подскочила на своём месте.

— Ну не я же! — резко парировал Феликс. — Смотри-ка, как у вас это работает… Даже и не поняла, что творит. Удивительные вы всё-таки существа, Странники.

Он замолчал, задумчиво крутя в руках почти уже опустевший бокал. Я же пыталась вспомнить, действительно ли по моей инициативе мы снова оказались дома. Помнила цепкую хватку Феликса — теперь, наверное, синяки останутся! — мгновение быстрого и страшного падения… Нет, никаких осознанных действий я точно не предпринимала! Даже понять толком ничего не успела. Выходит, всё и впрямь вышло само собой, на грани инстинкта…

— Что ж, времени у нас особенно нет, так что рассиживаться некогда, — подытожил господин Верховный канцлер, залпом допивая свой бодрящий напиток и резко поднимаясь c кресла. — Для начала побеседую с нашими пленниками — это без тебя, Лея, без обид — а там видно будет.

— А мне что делать?.. — растерянно взглянула на него.

— Хотел бы я отправить тебя на Афон извлечь пока наш драгоценный камушек из гнёздышка, но, боюсь, у тебя просто не хватит опыта. Так что отдохни пока, приведи мысли в порядок… Думаю, у тебя есть час или около того. Можешь остаться здесь, можешь прогуляться — одним словом, далеко не исчезай, а в остальном — делай что хочешь. Постараюсь не задерживаться.

Лучезарно улыбнувшись на прощание, Феликс скрылся за дверью. Я рассеянно прошлась по кабинету, стараясь не думать о том, как он собирается добывать из несчастных нужные сведения…

Несмотря на заверения канцлера, я никак не могла выкинуть из головы мысли о судьбе моего несчастного друга. Что-то с ним стало?.. И кстати — внезапно осенило меня — почему Феликс не прихватил его с собой?! Жаль, конечно, что до меня так долго доходила сия логичная мысль, но лучше поздно, чем никогда. Надо будет поинтересоваться…

Ещё в моей памяти внезапно всплыло ослепительно красивое лицо мужчины, столь бесцеремонно прошедшего сквозь мой Всезащитный купол. Мне вдруг показалось, что я где-то видела его раньше, хотя этого, конечно, не могло быть. И всё же…

Я напряжённо копалась в своей памяти. Ответ лежал где-то на поверхности, но никак не хотел формулироваться. Словно вспоминаешь редкое слово, которое — вот же оно, вертится на языке, дразнит, готовое сорваться с губ — и всё-таки не срывается. В таких случаях, когда нежданно-негаданно в самый неподходящий момент маразм стучал в мои двери, накрепко запирая память, справиться с ним был только один способ — отвлечься. Но не просто на словах, а на самом деле, полностью погрузиться в другие мысли и заботы. И тогда спустя какое-то время короткое затмение отступало само, словно обиженный ребёнок, который предвкушал шквал негодований по поводу своей забавной шалости, а её просто не заметили.

Привести мысли в порядок иногда неплохо помогала горячая ванна; а с учётом того, что за последние три дня я не видела для купания ничего более подходящего, чем полюбившееся мне озеро, идея показалось ещё заманчивее. В конце концов, в Ковене мне делать совершенно нечего, я же здесь не работаю — пока. А ждать господина Верховного канцлера в своей уютной маленькой квартирке будет куда как приятнее, так что нечего и сомневаться.

Наскоро нацарапав записку, по какому адресу и телефону меня можно найти, положила её на самое видно место прямо в центре стола и вызвала такси к главному входу ботанического сада РАН.

В холле было всё так же тихо и пустынно. Вежливо попрощавшись с Феденькой, я поспешила к выходу.