Странница

Глава 16

Благо, обошлось без пробок, так что минут через сорок я уже с удовольствием вытянулась в своей двухметровой чугунной ванне. Попутно мне пришло в голову, что неплохо бы хотя бы к третьей части нашего путешествия подготовиться как нормальные люди: составить осмысленный план действий, набить сумку припасами и тёплой одеждой. А не бросаться сломя голову на Афон, а потом ещё куда подальше… Афон!.. Я чуть не подпрыгнула, но поскользнулась и ограничилась перевёрнутым душем, тут же забрызгавшим всю стену. Ну конечно, там я и видела этого потрясающе красивого парня! Не вживую, естественно, но вряд ли это так уж важно. Финальные аккорды нашего последнего путешествия прошли точно так, как было в моём сне, а я вспоминаю об этом только сейчас! Я удручённо замерла под обжигающе-горячими струями, пытаясь придумать подходящий эпитет для своей непроходимой тупости, когда внезапно услышала какой-то шорох и тихий скрип открывающейся двери ванной комнаты.

Вот теперь я действительно подпрыгнула и осторожно выглянула из-за шторки.

— Прости, девочка, не знал, что ты в душе, — раздался голос Феликса, уже деликатно прикрывавшего дверь с другой стороны. — Хотел поскорее поделиться новостями и проложил путь Элайзы прямиком к тебе, даже не подумав, что могу попасть в такую неловкую ситуацию… А, впрочем, может быть, я напрасно так поспешно удалился? Знаешь, у меня просто божественный дар по тщательному оттиранию спин от трёхдневной пыли…

— Спасибо, я уж как-нибудь своими силами справлюсь, — нервно усмехнулась я, хотя по тону явно уловила, что предложение было не более чем насмешкой. — А что за путь Элайзы такой?..

— Именно этим способом мы добирались сегодня до той злополучной скалы, — сообщил из-за двери господин Верховный канцлер. — Невидимая тропа — простое и понятное название для всех нормальных магов, а путь Элайзы, названный именем колдуньи, которой принадлежит честь изобретения этого полезного фокуса, — древнее пафосное название, которым пользуются такие старики, как я, чтобы пускать пыль в глаза таким новичкам, как ты.

— Ясно, — вздохнула я. — Ладно, я уже выхожу, буквально пять минут.

— Что на языке женщин означает — жди, пока не состаришься, — нарочито громко проворчал Феликс, так что я невольно прыснула.

…

— Я тут позволил себе немного похозяйничать, — заявил мой гость вместо «С лёгким паром!» — Тебе чай не стал наливать — боялся, что остынет. Вот бутербродиков зато нарезал — колбаса ведь не могла протухнуть за время твоего короткого отсутствия, как думаешь?.. Печенье, кстати, очень вкусное, хоть и немного зачерствело — угощайся!

— Спасибо, — я даже не знала, смеяться или плакать от такого гостеприимного приглашения на собственную кухню. — У меня, кстати, мысли наконец-то разложились если не по полочкам, то хотя бы по своим углам, так что назрела пара вопросов. И есть ещё кое-что важное, после чего, боюсь, вы меня убьёте за мою девичью память…

— Не переживай так, за девичью точно не убью, — успокоил мой собеседник, отхлёбывая очередной глоток из моей любимой кружки. — Тебе ведь лет двадцать пять или вроде того?.. Я, конечно, никого не хочу обидеть, но вряд ли ты до сих пор девица…

В качестве ответа не нашла ничего лучше красноречивого вздоха и взгляда оскорблённой невинности. Я, конечно, и сама обычно не прочь позубоскалить, но не до такой же степени!..

— Ладно тебе, уж и пошутить старику нельзя… Давай свою правду-матку, а вопросы на десерт оставим.

Пожав плечами, я с самым невозмутимым видом включила кофеварку. Дождавшись свой эспрессо, злорадно покосилась на демонстративно барабанившего пальцами по столу Верховного канцлера и взялась за бутерброд.

— Очень смешно, — в конце концов не выдержал он. — Отличный урок, юная леди, я запомню. А теперь, может, всё-таки посвятишь меня в свои страшные тайны? Или прикажешь лезть в твою прекрасную головку?.. Что ж, за этим дело не станет.

Порой я переставала понимать, когда этот могущественный чародей говорит серьёзно, а когда изволит веселиться. Вздохнув, всё же решила больше не испытывать его терпение.

— В общем, всё, что произошло сегодня утром… — я помедлила, не зная, как лучше донести свою мысль. — Я недавно видела это во сне. И то место, и нас, и даже этого парня…

— Когда? Где? — едва не подпрыгнул Феликс.

— Во сне, говорю же. Прямо перед тем, как мы с Сертарио отправились к вам.

— То есть на Афоне… — он задумался. — Жаль, конечно, что ты придала этому значение только сейчас. Ну да теперь неважно. Интересно… Это надо бы проверить…

— Что проверить? — не поняла я.

— Не обращай внимания, — махнул рукой канцлер. — Это так, мысли вслух. Доживёшь до моих лет, тоже начнёшь за собой замечать всякие странности. Маразм дело такое…

— Наживное? — невинно подсказала я.

— Именно. Это всё, что касалось твоих внезапных просветлений в памяти?

— Угу, — кивнула я.

— Отлично, тогда допивай уже свой кофе, и выдвигаемся к Виктории и её — прости, Господи! — кровососу.

— А как же мои вопросы? — напомнила я.

Феликс поморщился.

— Ладно уж, валяй. Всё равно ведь не отстанешь.

— Почему вы оставили Сертарио там? — выпалила я.

— Вопрос, конечно, интересный… — нарочито медленно протянул Верховный канцлер. — А тебе не приходило в голову, что я просто не успел сцапать заодно с тобой и мальчишку? Камень, как видишь, тоже остался у них. Я когда понял, что происходит, просто схватил в охапку самое ценное, то есть тебя, и дал дёру.

— Нет, честно говоря, светлая мысль о том, что вы тоже могли просто ошибиться или поторопиться, мою голову и впрямь не посещала, — я немного помолчала. — Знаете, мне и после вашего объяснения не вполне в это верится.

— Это уже твои заботы, девочка, а не мои, — отмахнулся Феликс. — Другого объяснения ты от меня всё равно не услышишь, потому что другого нет. Так что переходи к следующим пунктам, если они ещё остались, а потом всё-таки выдвигаемся. Кто знает, как скоро этим сумасшедшим волшебникам взбредёт в голову посягнуть на наш мир? Камень нужно лишить оправы, и как можно скорее — без неё он просто не проснётся. Кстати, как вариант, наш общий друг сигал к нам в гости именно для того, чтоб найти Первозданный аквамарин и собственноручно вывести его из многовекового покоя… Впрочем, это только предположение. Так что там ещё у тебя?

— Насчёт того мужчины — ну который так спокойно прошёл через мой Всезащитный купол. Это из-за обсидиановых наручников, которые на нём были? Поэтому моя магия на него не подействовала?..

— Нет, девочка, не поэтому, — рассмеялся мой собеседник. — Если бы всё было так просто, наши могущественные оппоненты просто понацепляли бы на себя такие же цацки и через полминуты устроили нам весёлую жизнь. Обсидиан, видишь ли, не даёт дотянуться к Силе исключительно тому, кого сковывает. А мальчишка просто мало что до неприличия красив, так ещё и волшебник покруче тебя, выходит, будет. Вот уж не поскупилась природа…

— Понятно, — кивнула я, стараясь подавить лёгкое разочарование.

«Конечно, в мире есть колдуны и посильнее тебя! — резко оборвала я неуместное расстройство. — И не только в чужом, в нашем тоже наверняка найдутся, и явно не один. Нечего губу раскатывать на уникальность своего дара! Тогда и разочаровываться не придётся».

Постаравшись загнать в дальний угол непонятно чем ущемлённую гордость и вернуть себя к реальности этим суровым внутренним монологом, я залпом допила не в меру крепкий чёрный кофе, едва не раскашлялась, поднялась. Феликс с интересом энтомолога-любителя разглядывал мою физиономию, но комментариев не отпускал, за что ему, конечно, большое человеческое спасибо.

— Послушайте, — спохватилась я, наскоро укладывая рюкзачок, — вы ведь, кажется, собирались поделиться со мной какими-то новостями, пока я не завалила вас своими глупыми вопросами. Вам удалось что-нибудь узнать?..

— Плюс один к глупым вопросам, — усмехнулся канцлер. — Стал бы я тебя торопить, если бы у меня не было идей, что делать дальше. Хотя, признаться, после твоих признаний у меня возникло желание задержаться на Афоне чуть дольше. Но мы уже потеряли достаточно времени, так что сначала прогуляемся, а потом я расскажу тебе на ночь одну поучительную сказку. В общем, хватит уже копаться, давай прокладывай путь Элайзы к тому месту, где вы любовались прекрасными греческими видами.

— Я?.. — я почти испугалась. — Но я же не умею!

— Замечательно, значит, у тебя есть прекрасный повод научиться, — обрубил этот могущественный тиран. — После нашего недавнего путешествия между мирами в тебе как раз энергия бурлит. А я вот, увы, наоборот, уже еле на ногах держусь, так что нечего отлынивать. Виктория ведь показывала тебе, как это делается? Сегодня ты ещё раз видела этот фокус в моём исполнении. По-моему, вполне достаточно, чтобы повторить его самостоятельно.

— А, по-моему, нет… — проворчала я, но где-то глубоко в душе вновь шевельнулась обрадованная гордость, возбуждённая предвкушением новой возможности проявить себя. Шикнув на неё, чтобы не мешала, постаралась сосредоточиться.

Не слушая моих слабых возражений, Феликс уже крепко взял меня за руку:

— Закрой глаза — так проще сосредоточиться. Ты должна увидеть то место или человека, рядом с которым собираешься оказаться. Когда разглядишь достаточно чётко, используй Силу. Но не раньше, чем будешь уверена. Невидимая тропа, в отличие от портала, существует ровно в тот момент, когда ты на неё ступаешь, и только ты прокладываешь её. Отпустишь — и мы рискуем оказаться где-нибудь на середине пути или вообще чёрт знает где. В этом случае я помочь не смогу, так что, пожалуйста, не халтурь.

Признаться, его объяснение не улучшило моего настроения, так что в ответ я смогла лишь нервно кивнуть. Выдохнула. Закрыла глаза…

Передо мной предстало то удивительное место, которое Михаил выбрал для нашей стоянки. Я ясно различала каждую деталь — так подробно, как, думала раньше, умеют только художники. Почти почувствовав лёгкий порыв ветра, заставивший затрепетать изумрудный лист прямо перед моими глазами, я с удивлением разглядывала его тонкие прожилки…

«Пора!» — и я уверенно потянулась к Силе, которая, казалось, только этого и ждала. Вздрогнув в моих руках, будто живое существо, она послушно протянулась прозрачной сияющей радугой, устремляясь куда-то в бесконечность и властно увлекая меня за собой.

В какой-то момент (хотя всё это длилось не более нескольких секунд) мне показалось, что я вот-вот сорвусь и невидимая пружина сбросит меня, словно норовистый конь — плохого наездника, однако лишь ещё яростнее всем сознанием вцепилась в ясно маячившую передо мной картинку, впившись взором в пресловутый ни в чём не повинный лист.

— Чёрт тебя дери, ты так долго собиралась, потому что выбирала подходящее по толщине дерево для знакомства с моим лбом?! — господин Верховный канцлер коснулся правой брови и теперь удивлённо разглядывал обагрённые кровью пальцы.

Я только счастливо улыбнулась и ничего не ответила. Ощущая себя ужасно разбитой, словно в лихорадке, я, однако же, испытывала ни с чем не сравнимое, непередаваемое ощущение полного удовлетворения собой. Наверное, так чувствует себя хирург после изнурительной многочасовой успешной операции …

— Кстати, тебе тоже особенно нечему радоваться, — проворчал Феликс, проводя по ране рукой и стирая её, словно досадно налипший мусор. После этого, кряхтя, поднялся на ноги. — Мы чуть не сорвались. В какой-то момент я даже подумал, что идея заставить тебя сделать это сейчас была не такой уж блестящей. Но ты удержала, молодец. Хотя практика, конечно, нужна.

Я вдруг заметила протянутую мне руку, предлагавшую свою помощь. Оказывается, всё это время рядом со мной стоял Михаил, с интересом прислушиваясь к нашему разговору. Я устало улыбнулась ему и покачала головой: встать сейчас было выше моих сил.

— Что-то не так? — в нескольких метрах от нас послышался запыхавшийся голос спешащей Виктории.

— Конечно, не так! — возмутился канцлер. — Твоя протеже чуть не убила меня об это злополучное дерево. Как думаешь, в утешение твой начальник заслужил невинный поцелуй?..

— Сейчас он заслужит ещё одно дерево… — сквозь зубы шепнул вампир так тихо, чтобы его расслышала только я.

Я тихонько прыснула; Феликс укоризненно посмотрел в нашу сторону.

— Нет, боюсь, второго такого знакомства за один день я не переживу, так что придётся старику самому зализывать свои раны.

Он что, всё слышал?..

— Почему вы вернулись? — требовательно спросила Виктория, которая, казалось, считала наше веселье совершенно неуместным, так что мне даже стало немного стыдно. — Утром… сегодня утром камень начал пробуждаться к жизни. Я никогда не видела такой мощи и, честно говоря, даже немного испугалась… Но потом внезапно всё прекратилось. Я… не знала, что и думать. Надеялась только, что всё же ещё увижу вас. Живыми. Что случилось?

— Кое-что пошло… не совсем по плану, — поморщился господин Верховный канцлер, словно мысль о нашей неудаче причиняла ему физический дискомфорт. — Давай я тебе позже всё расскажу, хорошо? В более интимной и непринуждённой обстановке. А пока неплохо бы уложить девочку отдохнуть: Лея, видишь ли, впервые прокладывала путь Элайзы, так что, очевидно, чувствует себя не лучшим образом.

— Ты прошла Невидимой тропой? — удивлённо вскинула брови Виктория, впервые обращая свой взор ко мне. — Это… слишком быстро. Я не думаю…

— А тебе и не надо, — сухо прервал Феликс. — Она к тебе в ученицы не просилась, а моя методика подходит исключительно для таких вот юных дарований.

Фыркнув, обиженная волшебница развернулась и скрылась где-то в зелени местной растительности, благо здесь её было более чем достаточно.

— Не самое лучшее место для отдыха, — я почувствовала, как сильные руки подхватили меня, и инстинктивно вцепилась в плечи сострадательного вампирчика. — Мы тут немного обустроились за эти дни, так что предлагаю переместиться в наш скромный лагерь.

Вскоре я увидела тот самый серый жертвенный камень, который так удивил меня в прошлый раз. Правда, сейчас из него торчал меч… Уж не знаю, как он туда попал, но тем не менее. Первозданный аквамарин тускло светился в заставе клинка этого странного оружия.

Но мы прошли мимо. Миша осторожно протиснулся через какие-то кусты, постаравшись, чтобы все удары непослушных веток достались его рукам, а не моему лицу, и тут перед нами действительно открылся небольшой уютный кемпинг. Вампир отнёс меня прямиком к палатке и поставил наконец на ноги.

— Можешь отдыхать, — просто сказал он и подошёл к супруге, сидевшей в тени какого-то дерева, прикрыв глаза, с выражением полного отрешения от земной суеты.

— Лезь уже, не стесняйся! — господин Верховный канцлер как-то незаметно оказался прямо у меня за спиной. — У нас нет времени на все эти драмы. Тебе нужно отдохнуть. Поспать. Потом мы возвращаемся. А чтоб тебе снились интересные сны, я пока расскажу, что мне удалось узнать от наших очаровательных гостей.

Вздохнув, я залезла в довольно просторную трёхместную палатку, застеленную толстыми спальниками. С наслаждением потянувшись, улеглась прямо поверх этой мягкой постели; Феликс присел рядом.

— Не буду упоминать, что пленники поначалу были не слишком разговорчивы, не то бы я управился намного раньше. Как я теперь понял, наши противники — просто кучка местных фанатиков, что-то вроде оппозиционной партии в рядах остальных имперских волшебников. Они даже соорудили для своих сборищ какую-то тайную резиденцию на самой границе страны, где наверняка и сидят наши друзья — да-да, друзья, потому что второй, из-за которого Сертарио впал в ступор и завалил всё дело, явно будет на нашей стороне.

— Интересно, зачем тогда надо было лезть в такой неподходящий момент, — с сомнением пробурчала я. — И почему Рио уставился на него, точно на мертвеца, так что даже колдовать бросил? И вообще, как он в принципе мог его узнать, если бедняге напрочь отшибло память?.. Вряд ли только из-за его неземной красоты…

— Тут как раз всё более-менее просто. Именно этот парень — Лао, как мне сообщили наши не слишком словоохотливые гости — скорее всего и наградил твоего дружка амнезией. Вот почему я не смог снять тот блок: красавчик, похоже, и впрямь более чем способный малый. Ну и, соответственно, Сертарио узнал его. Видимо, память услужливо подкинула ещё пару-тройку подробностей, вот парень и впал в ступор.

— Слушайте, но, если они заодно, зачем этому типу понадобилось нам мешать?

— Возможно, его просто очень хорошо об этом попросили, — сухо объяснил канцлер. — Есть, знаешь ли, некоторые способы убеждения…

Всё казалось донельзя логично и просто.

— Так на чём бишь я остановился?.. Ах да. Резиденция. В общем, дальше всё просто: нужно найти кого-то, кто сможет туда проникнуть и передать нашим друзьям небольшое послание. Дальше они соглашаются выполнить требования своих тюремщиков в обмен на… Ну не знаю, сами что-нибудь придумают. Потом Сертарио тащит их в заранее оговорённое место, пробуждает аквамарины, а в нужный момент ты отвлекаешь Старейшин, и я благополучно уничтожаю камни. Всё, все рыдают от счастья — занавес. Главное, вовремя сделать ноги, а то рыдать будет некому… Вряд ли нам скажут спасибо за такое услужливое вмешательство.

— Вы сейчас серьёзно? — я даже привстала. — То есть вы правда рассчитываете всё это провернуть?.. В чужом мире? Вдвоём?!

— Ой, да не нервничай ты так. Я что, похож на идиота или на героя — что, в общем-то, одно и то же, — чтобы кидаться грудью на амбразуру? Наши гости из другого мира выказали сегодня приятную и неожиданную откровенность и поделились со мной, кто мог бы нам помочь проникнуть в их святая святых. Есть пара ребят, которые уже проделывали этот трюк — правда, не пользы ради, а просто чтобы доказать, что нет ничего невозможного. Поэтому, очевидно, и живы до сих пор. Но, думается мне, таких безбашенных бездельников нетрудно будет убедить нам помочь — за определённую плату, естественно.

— Стоп, — у меня снова никак не состыковывались факты. — Я думала, это какая-то тайная резиденция. Они ведь оппозиция, так?.. Как можно прославиться, проникнув в неприступную крепость, о существовании которой никто, в общем-то, даже и не знает?!

— Ну прямо уж не знают, — Феликс раздражённо передёрнул плечами. — Вряд ли их Империей управляют идиоты. Пока так называемая «оппозиция» делает то, что не противоречит планам местной масонской ложи, остальные послушно делают вид, будто и понятия не имеют о том, что происходит за закрытыми дверьми. Очень удобно, кстати: и работа сделана, и руки, вроде как, чисты. Наверное, эта практика настолько удачна, что имеет место быть абсолютно во всех обитаемых мирах, населённых разумными существами… А впрочем, не о том речь. Ты ведь ужасно устала после всех этих путешествий. Неплохо бы отдохнуть…

Я уже с трудом различала его слова. Какая-то не слишком приятная тяжесть навалилась на меня, затуманивая сознание, подобно опию, и сопротивляться ей было совершенно невозможно. Закрыв глаза, я мгновенно провалилась в тёмную бездну глубокого сна.

…Проснулась резко, как от удара. Тяжело дыша и глядя прямо перед собой широко раскрытыми глазами, я села. Полумрак моего крохотного убежища подсказывал, что вечер уже властно вступал в свои права. Пытаясь выкарабкаться из липких объятий чересчур живого сна, я выбралась из палатки на свет божий. Прохладный свежий воздух бальзамом пролился на мой разгорячённый разум, успокаивая нервы и вырывая из сердца остатки тревоги, посеянной этим странным сном.

— Наконец-то!.. — раздался облегчённый выдох Феликса. — Я уж думал, придётся тебя распинывать, не дождавшись окончания второй серии. Ну как спалось?

— Это всё вы! — огрызнулась я. — Что за дурацкое заклинание вы на мне испробовали?! Предупредить хотя бы можно было? Обещали нежную колыбельную, а вместо этого дали по голове кувалдой, и дело с концом.

— Прости, девочка, — покаялся этот ужасный колдун, не испытывая при этом, конечно, ни грамма сожаления, — всё для пользы дела. Что ты видела?

— Ничего, — отрезала я, всё ещё на взводе. — Мои сны — это моё личное дело…

— Только не в этом случае, — в его подчёркнуто мягком и нежном голосе явственно послышалась угроза.

— Ладно, — сдалась я. А что мне ещё оставалось?

— Вот и умница! — Феликс снова повеселел, словно и не было этой секундной вспышки гнева.

Виктории и Михаила рядом не было: очевидно, их вежливо — или не очень? — попросили где-нибудь погулять некоторое время.

— Сон… был такой же живой, как в прошлый раз. Место было совсем не похоже на то, где мы были. Это… кажется, какие-то старинные развалины в лесу. Впрочем, я не уверена: было темно. Я только видела его мертвенное сияние — камень горел каким-то глубоким синим светом… В общем-то, в этом и вся проблема: я не могла оторвать взора, не могла оглянуться — меня словно приковало к месту этим ледяным блеском. Сертарио держал Аквамарин в руках, высоко-высоко, словно заворожённый его первозданной мощью. Вы тоже там были. И… кажется, чуть в стороне я видела хищный блеск в глазах… Михаила?..

Я сама удивилась тому, что сказала. Но память возвращала мне моё видение неохотно, обрывками — совсем не так, как в прошлый раз. Каждый клочок воспоминаний я вырывала чуть ли не с боем. Мой собеседник слушал внимательно, не перебивая и не торопя.

— А потом… Кажется, вы что-то крикнули, но Рио почему-то не слышал вас. Было что-то ещё… Никак не могу вспомнить…

Я беспомощно замолчала. Феликс терпеливо ждал, но продолжать было нечего.

— Пожалуйста, попытайся вспомнить, — мягко проговорил он.

— Не могу, — я устало покачала головой и поднялась.

— А может, не хочешь?.. — вкрадчиво спросил канцлер, заглядывая мне в глаза.

— Я не помню!.. — мой голос возвысился почти до беспомощного крика.

Я и правда никак не могла вспомнить. При этом отчётливо понимала, что упускаю что-то по-настоящему важное, и раздражение от собственной беспомощности вылилось почти в настоящую злобу по отношению к мучившему меня человеку.

— Ну не помнишь — и ладно, — легко согласился Феликс, поняв наконец, что это не игра. — В таком случае ужинай и отправляемся. Значит, говоришь, надо прихватить с собой вампирчика… Не скажу, чтобы эта мысль сильно мне нравилась, но что не сделаешь ради дела.

Он замолчал, задумчиво уставившись на маленький костерок. Наш разговор почему-то оставил у меня чрезвычайно неприятный осадок, хотя вряд ли я бы смогла вразумительно объяснить, почему именно. Желудок смущённо напомнил, что, если все важные вопросы уже решены, он был бы вполне не прочь тоже утолить свои естественные нужды. Вздохнув, я заглянула в ближайший котелок.

…Виктория с Михаилом появились буквально через несколько мгновений после того, как я вернула опустевшую посудину на место. Феликс, до тех пор сидевший неподвижно, встрепенулся и уставился на парочку долгим немигающим взглядом.

— Что? — не выдержала Виктория.

— Ничего, совсем ничего… — протянул канцлер и сделал эффектную паузу. — Просто хотел предложить твоему спутнику небольшую прогулку.

— Нет!.. — едва слышное восклицание вырвалось у волшебницы прежде, чем он договорил.

— Жаль, — вздохнул Феликс. — Когда ещё ему выпадет шанс посетить мир иной?.. Разве что после смерти. А впрочем, как хотите. Это и впрямь может быть довольно опасным приключением, никто не сможет гарантировать ему благополучное возвращение…

— Хватит говорить так, будто меня здесь нет, — раздражённо вклинился Михаил. — И уж тем более не нужно меня дразнить, господин Верховный канцлер!

Почему-то почётное звание в его устах прозвучала как насмешка, которую он с удовольствием выплюнул в лицо собеседнику. А потом совсем другим тоном обратился к супруге:

— Видимо, по какой-то причине я им очень нужен, дорогая: вряд ли твой начальник стал бы искать моей компании без веского повода. А раз уж ввязались в это дело… Да и к тому же есть в его словах доля правды: мне и впрямь было бы весьма любопытно узнать, что представляют собой эти самые путешествия между мирами. С другой стороны, очень не хотелось бы оставлять тебя одну в этом странном месте.

Глаза его собеседницы предательски заблестели, но голос остался ровным:

— Вот уж о чём тебе точно не стоит беспокоиться! Я прекрасно сумею о себе позаботиться. Но… ты уверен?..

Вместо ответа Миша взял её ручку и посмотрел в глаза долгим взором. От этой сцены у меня аж мурашки по спине пробежали.

— Будь осторожен, — наконец вздохнула Виктория и порывисто прижалась к мужу. — И обязательно — непременно, слышишь? — непременно возвращайся.

— Ты как будто в последний путь его провожаешь, — недовольно заметил канцлер, но вампир одарил его таким взглядом, что даже могущественный волшебник решил разумно попридержать язык и воздержаться от дальнейших комментариев.

Когда мы трое подготовились к дальнему путешествию, сумерки уже сгустились в темень непроглядной ночи. Феликс давал Виктории последние инструкции:

— Камень я тебе вручил, так что пока спрячь его в какое-нибудь надёжное место здесь, на полуострове. Если вдруг за ним придут — что весьма сомнительно, но тоже следует учесть — просто уходи Невидимой тропой. Пока Первозданный аквамарин лишён оправы, он мёртв, не отзовётся, если начнут искать. По моим подсчётам, недели нам должно хватить, так что спустя ровно семь дней просто вернёшь его на место. Кажется, ничего не забыл… Ах да, если планы поменяются, Лея тебе сообщит: она Странница, шныряет между мирами, как килька меж волн.

Виктория сдержанно кивнула, дескать, поняла. Мы трое взялись за руки, будто собирались водить хоровод вокруг безликого жертвенного камня.

— Лея, боюсь, тебе снова придётся вести, — извиняющимся тоном проговорил Верховный канцлер. — Как ты уже заметила, межпространственная материя к тебе более благосклонна, поэтому, я уверен, той скудной информации, что у нас есть, вполне хватит, чтобы не ошибиться адресом. Нам нужен город Фижеро-Роуз — это крупное поселение почти на границе их империи, где, кстати, располагается Имперская школа прикладной магии, если тебе это интересно. Но для нас он важен по другой причине: именно в этом городе недавно обосновалась та парочка, которая, как я тебе говорил, умудрилась пробраться туда, где в данную минуту находится наш старый знакомый и Первозданный аквамарин. После того как ребята увели из библиотеки этих фанатиков какой-то манускрипт — вряд ли слишком секретный и ценный, — оставив вместо него приглашение на своё выступление, они начали готовить какое-то представление. Я не совсем понял, но, похоже, это какие-то местные фокусники или что-то вроде того. Судя по тому, как нелестно наши пленники отзывались об этой парочке, публика их обожает… Уверен, крайне рассерженные столь неожиданным визитом Старейшины просто мечтали разорвать их на куски, но — увы! — не смогли найти вплоть да того самого момента, когда ребята неожиданно как из-под земли появились на сцене в день своего премьерного выступления в Фижеро-Роуз и первым делом возвратили украденную рукопись своим багровым от злости оппонентам, вежливо попросив их в другой раз быть аккуратнее и не разбрасывать столь древние вещи у них в гримёрке. Зрители, я полагаю, пришли в восторг, а потому беднягам ничего не оставалось, как проглотить эту насмешку. Конечно, никто ничего толком не понял, но уже на следующий день, как это водится, поползли слухи, многие из которых были не так уж далеки от истины. Что ж, эти люди и вправду знали, как обеспечить безопасность себе и бешеный успех — своим выступлениям. Как я понял, сейчас они готовят какой-то сумасшедший финал своего пребывания в этом городке, так что нам непременно нужно успеть побеседовать с ними до того, как они исчезнут. Итак, Фижеро-Роуз; мне описали его как большой закованный в камень город в лучших традициях Средневековья: неприступная крепостная стена, серые дома и мостовые и, как вишенка на торте, величественное старинное здание чародейской школы, особняком возвышающееся на окраине. Нам, кстати, это всё как нельзя более на руку: жители давно привыкли к диким выходкам местного студенчества, а потому у нас есть шанс не привлекать к себе излишнего внимания. Ну… пора, что ли?..

Я осторожно кивнула; хватка моих спутников стала крепче. Закрыв глаза, прислушалась к шуршащей безвременьем межпространственной материи и со вздохом облегчения, словно вернулась домой после дальнего путешествия, позволила манящей чёрной бездне окутать нас уютным теплом. В этой гулкой пустоте мысли мои, как всегда, начали путаться…

— Фижеро-Роуз! — настойчивый голос Феликса пробился в затуманенный разум.

Мгновенно вспомнив, что у нашего путешествия есть цель и это не просто увеселительная прогулка, я попыталась максимально чётко пресловутую цель сформулировать и обратить её к сияющему вокруг ласковому мраку, словно бы тот был живым существом. Привычно удивилась, что просьба моя услышана, и снова с невыразимой скоростью навстречу мне полетела одна из ярких искр, быстро увеличиваясь и постепенно заслоняя собой всё остальное. Я уже готовилась к очередной встрече со ставшим почти знакомым миром, как напоследок моя память выкинула странную штуку: она вдруг услужливо подсунула мне недостающий и самый важный фрагмент моего давешнего сновидения. И тут же межпространственная материя безжалостно выплюнула нас на вымощенную камнями холодную мостовую.