Степи нужен новый хозяин

7 сентября четвертого года. Стойбище Пыха

Последние шаги давались с трудом. И дело не в том, что добыча оказалась велика. Нет, раньше таких антилоп Пых мог нести бегом от полудня до заката и даже не запыхаться. Стареет гоу, стареет. Хоть и не ушла пока сила из рук, и дротики летят в цель, но выносливость уже не та...

Пых сбросил добычу у очага, крикнул женщинам, чтобы занялись разделкой, и отошел к любимому камню. Хороший камень, удобный. Есть и куда уместить седалище, и к чему спиной прислониться...

Да, Пых живет уже очень долго. Скоро кто-нибудь из молодых заберет у старика и женщин, и этот камень... Хотя нет, семья просто перекочует в другое место, оставив камень Пыху. Камень, да старую Мем. Да, Мем все называют старой, никто уже не помнит ни стройного стана, ни крутых бедер, ни крепких грудей бывшей красавицы... Сухая, согнутая жизнью старуха. А ведь когда Мэм родилась, Пых уже вовсю бегал по стойбищу, размахивая крохотным копьецом, сделанным собственными руками. Но Пыха никто не зовет старым.

Мудрым зовут. Мудрый Пых. И это правильно, никто лучше Пыха не знает, чего ждать от завтрашнего дня. И не только завтрашнего. Когда пора уходить на зимовку в пещеры? Когда будет новое нашествие сэров? Где искать антилоп, неожиданно исчезнувших из степи? Все спрашивают совета у Мудрого Пыха. И неа, и кро. И это правильно.

Мудрый Пых помнит те времена, когда смелый Гроу собрал семьи для большой охоты на зверей тру[1]. Хотел криками, копьями и горящими ветками оттеснить тру к обрыву, чтобы хоть один из волосатых гигантов рухнул в пропасть. Гроу был великий воин[2], и многие ему поверили. Но Гроу недостаточно долго прожил, и не приобрел истинной мудрости. Тру слишком велики и сильны, чтобы бояться чего-либо. Копья с каменными наконечниками не могут нанести зверям серьезных ран, а горящие ветки - не степной пожар, столь маленький источник огня проще затоптать. Вместе с тем, кто этот огонь несет. Многие хорошие бойцы нашли смерть на той охоте от похожих на живые камни ног, змееобразных хоботов и острых, как самые лучшие копья, бивней. Очень многие. И сам Гроу - первым. Тру схватил смельчака хоботом, бросил на землю и раздавил огромной лапой. А потом было большое перераспределение семей, оставшихся без кормильцев. Если бы люди рю пришли в те дни, многие женщины согласились бы уйти к ним...

Мудрый Пых помнит больше нашествий сэров, чем кто-либо. Помнит, как всё тот же Гроу предлагал объединиться и всей степью уничтожить сэров. К счастью, тогда Гроу не послушали, откочевали, как обычно, подальше от опасных мест. Сэры не тру, возможно, их удалось бы убить, но результатом бы снова явилось большое перераспределение. Хотя, тогда не было бы охоты на тру: некому было бы охотиться.

Мудрый Пых помнит времена, когда люди тах были не сказками, рассказываемыми старухами детям, а вполне реальными людьми, немного похожими на людей рю. Тоже приходили в семьи и просили женщин, предлагая взамен много мяса, украшений и ножи из странного блестящего камня. Очень хорошие ножи. У Пыха в семье есть два таких, но это ножи рю, а не тах. Никто никогда не отдаст женщин за мясо или оружие. Женщину можно захватить в битве. Или взять после смерти гоу. Но не "купить". Смешное слово из языка рю. Даже Пых плохо понимает, что оно означает. У людей рю много странных слов.

Люди рю - не тах. Тах не носили ожерелий с зубами убитых врагов. Из-за этого тах сначала и не воспринимали всерьез: о чем говорить с неубившим ни одного врага? Но у тах были маленькие металки, плюющиеся смертью. А когда тах поняли, что добром женщин не дадут, взяли нужное силой, убив тех, кто пытался сопротивляться. А после огородили часть степи и убивали всех, кто приближался к стойбищу. Уже много лет ни нео, ни кро не кочуют в том направлении. Даже к вещам тах лучше не прикасаться.

Когда появились рю, Пых боялся, что это новая разновидность тах. Но рю уважают обычаи степи. А ожерельям, которые носят женщины рю, позавидует любой охотник. У рю нет маленьких металок тах, оружие рю понятно обычному человеку, но совершенно и сделано из неведомого камня. Пых сам видел, как маленький воин рю добавил в ожерелье, которое и так состоит из руки ниток, клыки зверя урр[3]. Большой урр напал на семью Тана. Все бросились бежать: и сам Тан, и женщины, и дети. Урр помчался за одним из детей. Урра боятся все в степи, кроме зверей рю. И людей рю! Маленький воин рю, которого все зовут О-рю, выскочил наперерез зверю. Так неразумно не поступил бы ни один охотник. Мальчишек женщины нарожают сколько угодно, а чтобы вырастить хорошего охотника, нужно потратить много времени и сил! Гибель в схватке с чудовищем почетна, но если это сделано ради спасения беспомощного несмышленыша... Но О-рю не собирался умирать. Сначала забросал зверя короткими тяжелыми дротиками, а потом прикончил копьем, одним ударом вскрыв урру горло. И всё это сделал так быстро, что даже белый зверь рю, который везде ходит с О-рю, не успел в схватку. Нет, недаром люди рю назвались именем смерти и страшных длиннозубых зверей!

Другие семьи боятся связываться с людьми рю. А Пых не боится. Потому что мудрый. Рю никогда не убивают без причины. И принесли немало пользы. Теперь женщины гораздо лучше выделывают шкуры, чем раньше. Так научил Ми-рю, самый темнокожий из рю, с глазами, похожими на узкие щелки. А ножи, подаренные пришельцами, намного превосходят обычные. Если же Пыху повезет получить такое же копьё, смена гоу в семье отложится надолго...

Размышляя, Пых ни на мгновение не прекращал смотреть по сторонам. Беспечность ещё никого не доводила до добра. Вот Тан не увидел урра вовремя, и чем это могло закончиться, если бы не О-рю? Пых такого не допустит, всегда всё замечает. Вот и сейчас разглядел процессию раньше даже вездесущих мальчишек.

Интересно, что подвигло Тупа на кочевье? Всей семьей идет! Сам Туп, три женщины, дети. Разобранные жилища на волокушах. И не только жилища... В замешательстве Пых попытался почесать промежность. Но вместо живой плоти рука наткнулась на ткань. Совсем забыл, что на Пыхе не привычный кусок шкуры, а сшитые по совету рыжей неа, живущей с рю, штаны. Удобная вещь, очень удобная, но чесаться мешает. А если не чесаться, как думать?

Зрелище приближающихся людей нравилось Мудрому Пыху всё меньше. Но обычай есть обычай, пришлось вставать с камня и выходить навстречу гостям. Женщины и дети остановились на отдалении, а сам Туп направился к Пыху.

- Пых видит Тупа, - важно вымолвил хозяин. - Удачна ли была охота?

- Даже слишком, - недовольно буркнул гость.

Пых не удивился. Туп - известный грубиян и бузотер. Не будь силен и могуч, словно кро, давно кто-нибудь выбил бы мозги из дурной головы. Впрочем, сегодня Туп вспомнил о вежливости:

- Хороша ли охота, Пых?

- Не жалуюсь! Что привело Тупа сюда?

- Туп поймал женщину, - гордо подбоченился Туп. - И не знает, что с ней делать.

- Туп не знает, что делать с женщиной? - удивился Пых.

- Не хочет, - смущенно выдавил Туп.

- И что?! - изумлению Пыха не было предела. - Когда и кому это мешало?

- Это женщина тах, - Туп обреченно взмахнул рукой.

- Туп поймал женщину тах?

Гость кивнул.

- Пытался сделать с ней чпок-чпок?

Отрицательное мотание головой.

- И притащил в стойбище Пыха?! Чтобы тах убили не только Тупа, но и Пыха?!

Туп с убитым видом разглядывал землю у себя под ногами.

- Отродье земляной свиньи, - вскричал Пых, свирепея. - Зачем такому болвану потребовалось нападать на женщину тах?! Зачем вообще такому ничтожеству женщины?!

Туп молчал. А Пых распалялся всё сильнее. Ругательств родного языка не хватало, и Пых активно вставлял подслушанные у людей рю. Смысла слов Пых не понимал (и был бы очень удивлен, если бы узнал), но звучали они крайне экспрессивно.

- Почему старая Чмо в младенчестве не оторвала яйца этой личинке навозного жука, - орал Пых, - и не скормила оторванное стервятникам?! Что молчишь, убожество?

Туп в очередной раз грустно вздохнул:

- Туп думал, мудрый Пых знает, что делать с женщиной тах...

- Туп думал?! Туп, оказывается, умеет думать?! А то, что тах сначала делают тах-тах, а уже потом разговаривают, старая Чмо Тупу не рассказывала?!

- Рассказывала...

Любой другой, сказавший Тупу намного меньше обидных слов, уже лежал бы с раскроенной головой. Но здоровяк понимал, что вляпался в крайне неприятную историю, втянул в неё ни в чем не повинного Пыха, и если тот не придумает выхода...

Пых вдруг успокоился.

- Тах вернулись, - произнес он. - У тах пропала женщина. Тах пойдут по следу, найдут похитителей и убьют. Что делать?

- Убить? - спросил Туп.

- Тогда тах будут искать убийц. Найдут и убьют!

- Отпустить? - оживился здоровяк.

- Чтобы женщина привела тах к нашим стойбищам? Заткнись, тупица! Спасение само едет к нам! Мы отдадим женщину тах людям рю. Рю нужны женщины!

- Никогда Туп не отдавал женщин без боя! - взвыл Туп. - И с боем тоже не отдавал!

- Всё когда-нибудь происходит в первый раз, - философски заметил Пых, страшно довольный найденным решением. - Туп может предложить О-рю подраться за женщину тах. Честное слово, если О-рю вскроет Тупу глотку, как урру в стойбище Тана, мудрый Пых совершенно не расстроится!

[1] Тру - мамонт

[2] В языке аборигенов понятия "охотник", "воин" и "боец" обозначаются одним словом. Не видят дикари разницы.

[3] Урр - пещерный медведь