Степи нужен новый хозяин

12 августа нулевого года. Экспедиция

Пятнадцать километров - немного. Спокойного хода - три часа от силы, а налегке, да по хорошей дороге можно и в два уложиться. А уж за день туда-сюда обернуться - вообще без проблем. Если не будет никаких "если". А сегодня эти самые "если" не то чтобы ожидались, но имели немалую вероятность случится. Потому и контрольного срока взяли неделю, и вышли пораньше, и шли сторожко, внимательно глядя по сторонам.

От предложенного Малым "военного" порядка с передовым и задним дозорами и боковым охранением отказались: одинокий дозорный - отличная цель для хищника. А на толпу в семь рыл не каждый и напасть решиться. А если вдруг - глядишь, успеют прикрыться щитами, выставив вперед острые жала нагибат. А там и лучники вступят в дело. Благо и луки не чета первым самоделкам, и колчаны полны, и стрелы тяжелые с коваными наконечниками. Не исключено, что ошиблись с построением, но в теории показалось разумным, а не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.

До края леса дошли за полтора часа. Не так быстро, но треть дороги одолели, а солнце еще у самого горизонта. Дальше пошло хуже. Земля в саванне ничуть не менее кочковатая, чем в лесу, да ещё трава все неровности скрывает. Да что неровности, местами и человека в полный рост не углядишь. Или хищника какого. Такой травки старались избегать. Вообще предпочитали идти по "проплешинам", словно выкошенными трудолюбивыми таджиками, переброшенными с замятинских газонов. Так же много, коротко, бессистемно и непредсказуемо. Происхождение "проплешин" никого не интересовало: зверь выел, солнце выжгло, само померло - какая разница. Идти по ним лучше, подкрасться-спрятаться некому-негде, любую опасность издалека углядишь. Да еще и травоядные, коих в лесостепи огромное множество, "проплешины" не жалуют. А где добычи нет и хищников поменьше. Вот только петлять приходится самым невероятным образом. За следующие два часа прошли километров десять, а продвинулись от силы на три.

Еще через час вышли к крохотному ручейку, осторожно пробирающемуся по неглубокой балке. Вышли и плюхнулись на привал. Малой настроился в караул. Выбрался на край оврага и заозирал окрестности. С одной нагибатой, даже лук внизу оставил. Мол, в случае опасности, вниз нырну. Да и всё в пределах видимости группы.

Теплое солнышко и вкусная холодная водичка. Рай для подуставшего человека.

- Зверья море, - Бульба вытянулся на склоне вниз головой, с наслаждением задрав вверх ноги. - Мясо толпами ходит! И кожа!

- А ещё рога и копыта для особо надоедливых, - хмыкнула Лапа.

- Ага, - кивнул Тарас. - Сплошные ништяки!

- Ой-ё! - набиравший воду Ниндзя удивленно присвистнул:

- Ты чего? - лениво среагировал Чума.

Миша поднял небольшой камушек и перекинул товарищу:

- Лови!

Колька лениво поставил руку и, не удержав "подачу", удивленно выругался:

- Тяжелый, сволочь!

- Золото, однако, - удовлетворенно хмыкнул эвенк. - Оно тяжелое, однако!

- Здесь? Золото? - Евстифеев с удивлением осмотрелся по сторонам. - Да ещё самородное?

- Да не золото это, - Заварзин крутил в руках подобранный камешек. - Зеленое какое-то, - подбросил на руке. - Хотя тяжелое, да.

- Да нет, очень может быть, - Артем забрал у Кольки камень, внимательно осмотрел и протянул Виталию. - А тебя что удивляет?

- Золото обычно в горах, а они отсюда далековато - Эйнштейн осмотрел находку и пожал плечами. - Ручей мог намыть песочку, если в половодье сильно мощнее. Но самородок, да ещё с кулак! И в реке всегда песочек сверху, а самородки таких размеров зарываются вниз. Им так ещё Ньютон приказал. По-моему, парадокс. Хотя геолог из меня, как из конфеты пуля.

- А если... Подожди, сейчас вспомню, - Артем на минуту замолчал. - "Состав россыпи зависит от гидродинамического режима реки. Чем быстрей течение - тем больше дальность переноса. Золотой самородок размером с кулак весит примерно три килограмма. Такую елду далеко не протащит даже в весеннее половодье. Вывод - от пятисот метров до двух километров вверх по течению есть месторождение самородного золота, размываемое рекой". Только вместо реки здесь плюгавенький ручеёк!

- Золото-золото, - довольный Петров уселся на массивный камень. - Я знаю, у нас моют. А насчет крупный - посмотри, на чем я сижу! Его тут как мошки на болоте!

- То есть, не пятьсот метров, а пятьсот микрометров, - подвел итог Эйнштейн. - Сидим мы на этом самом месторождении. Артем, а кого ты цитировал?

- Михаил Орлов. Московский геолог. По-хорошему, надо бы по отчеству, но он так и представился: Михаил.

- А откуда ты его знаешь? - заинтересовался Чума.

- Надо было не на массу давить в Домодедово, а слушать, что умные люди рассказывают, - усмехнулся Бульба. - Клевый мужик! Байки травил про геологов, про чукчей - просто песня!

- Это когда с Памира на Эльбрус летели?

- Тогда, тогда...

- И чего травил? - ухмыльнулся Петров.

- Говорил самоеды чукчей не любят.

- Эскимосы, - поправил Артем. - Самоеды - собирательное название кучи народов.

- А чего не любят? - всерьез заинтересовался Заварзин.

- А их все не любят! - ответил Петров. - За что их любить?

- А за что не любить?

- Было бы за что - вообще бы поубивали! - отмахнулся Ниндзя. - Так что там про месторождение?

- Михаил говорил: коренные выходы и обнажения увидеть легко. Кварцевую жилу с сульфидами и самородным золотьём трудно не заметить. А прелесть реки в том, что она действует как ножовка или болгарка, т.е. пропиливает всё, через что течет, и обнажает скрытое от глаз. Мечтал такое найти. Мол, премию дадут - год можно пить, не просыхая.

- Такая премия большая? - Заварзин зашевелил правым ухом. Вообще-то хотел просто левую бровь приподнять, но уж как получилось.

- Нет, просто он не пьет почти, - лениво бросила Светка. - По геологическим меркам. И вообще, плакала его премия! Месторождение мы нашли, хотя кварц от оружия пролетариата не отличаем!

- Вечно ты всё опошлишь, - надулся Чума. - А мы, между прочим, миллионеры!

- Миллионеры, - Бульба перекатился в более удобную для питья позу. - Как только ближайшую скупку найдем, так сразу! Практическая польза от него какая?

Наступила напряженная тишина.

- В электронике применяют, - неуверенно сказал, наконец, Эйнштейн. - Вроде, в стекла вставляют для прочности...

- Дубину бульбину утяжелить, - предложил Колька.

- Она и так хороша, - пробурчал Тарас. - Нам только золотых стекол не хватает!

- Дудка про золотые пули говорил, - бросила Светка, настороженно вглядываясь в фигурку брата на краю обрыва. - И...

Резко оборвав фразу девушка вскочила. Звонко тренькнула тетива. Раз, второй... Артем и Бульба, подхватившись рванули вверх по склону. Первый со щитом и нагибатой, второй - с верной дубиной. Успели сделать три шага, когда наверху появился Олег, взъерошенный и злой.

- Совсем пернатые охамели! - Малой бросил на землю два покрытых перьями тела. - Против шашки с голой пяткой! - Олег пытался шутить, но чуть дрожащий голос выдавал: чуть раньше было не до шуток. - Стою, никого не трогаю, а тут меня как в жопу что толкнуло! То ли ветерок прошел, то ли дупная чуйка. Я на землю и в перекате нагибатой махнул вслепую. Крайне удачно. Напополам, считай. И ведь не видел его, и не слышал! На долю секунды позже - быть мне без головы! Как он подкрался, сволочь?!

- По воздуху, - Колька ошарашено разглядывал птиц. - Это орлы?

- Ага! Только раза в два крупнее, чем беркуты в зоопарке. Мегафауна, мать её через коромысло!

- А второй? - уточнил Эйнштейн.

- Сестренка сбила, - Олег ухмыльнулся. - Шикарно стреляешь, Свет! Обе стрелы в тушку! Мне только и оставалось, что откатиться, чтобы не зашибло при падении. Нет, но как подкрался, скотина!

- Пить будешь? - Петров протянул Малому бутылку.

- Угу! - Олег приложился к горлышку, потом вытер рукой губы. - Давайте их ощиплем, что ли...

- Зачем? - пожал плечами Заварзин.

- Вставлю перо кое-кому в задницу, чтоб гудело на ветру, и буду с нагибатой тренироваться, - окрысился Лабжинов. - Попал - нет пера! Промахнулся - нет задницы! Блин, ну как я его не заметил!

- Не переживай, однако, - Петров уже вовсю трудился над "орлом". - Чума, он Чума и есть. Не понимает, однако. Перо - хорошо, когти - хорошо. Клюв - тоже хорошо. Всё лучше, чем золото.

- Кстати, - обрадовался смене темы Заварзин. - А с золотом что делать будем?

- На обратном пути возьмем, - решил Артем. - Но без фанатизма. Если потребуется, сходим отдельно. А таскать тонны никому не нужного булыжника - ну его на фиг!