Старая сказка про принцессу

глава 21

Глава 21

Сила, слабость и погоня

К вечеру Льен так и не вернулся. Парни даже заподозрили, что дознаватели окончательно его разозлили и он, чтобы никому случайно не оторвать голову, свернув на полпути в кабак. А потом увлекся распитием пива и вообще перестал куда-либо спешить.

Девушки верили в лучшее — то есть в то, что его задержали те самые дознаватели, которые сами не знают чего хотят.

Компания дружно поспорила, потом поела в кабаке при гостином доме, а потом разделилась и стала заниматься разными глупостями.

Парней развлекали большей частью ежи, одни пели, хрюкали и забавно лакали пиво. Дамир честно пытался понять, как у них получается петь, но ни ощупывание животов, ни заглядывание в рот, ни даже попытки посмотреть в магическом спектре ничего не дали. Это были самые обыкновенные ежи. Просто поющие.

Шелест от нечего делать рассказал байку про говорящую горную козу, тоже умеющую петь. А когда приходило время заводить потомство, еще и превращаться в красивую девушку и совращать молодых охотников.

Ваня поклялся, что его ежи ни во что превращаться не умеют и обозвал байку про козу глупостью. После чего узнал, что в этом мире кроме магов водятся еще и оборотни. Ваню это почему-то не обрадовало. И он с тоски купил всем пива. После чего разговор сам собой переключился с ежей на девушек и увлек парней надолго. Они даже забыли выглядывать в окно, за которым в саду бродили Томия и Весяна. Она там в бурьянах разыскивали непонятно какие травы и делились лекарским опытом. Потом, правда, набрели на малину, успешно прятавшуюся за вымахавшими в человеческий рост бурьянами, и увлеклись разыскиванием спелых ягодок.

На подозрительный треск они сначала не обратили внимания — сами трещали прятавшимися в малине сухими ветвями. Потом как-то так вышло, что обе девушки замерли, обнаружив, что ягоды уже почти не видно, как к ним не наклоняйся, а рядом что-то опят затрещало.

— Медведь, — тихонько пискнула Весяна, которой в свое время нянька рассказала великое множество страшных и не сильно сказок про встречу девушек с медведями в малиннике.

Томия подобных сказок не знала. И с медведями имеющими привычку забредать далеко в города как-то не встречалась. Поэтому первым делом заподозрила какого-то гнусного типа, решившего заняться охотой на беззащитных девушек и от всей души запустила в сторону треска импульс силы. Причем повыше среднего. И любителя потрещать попросту унесло, вместе с частью малины. Только его ноги и мелькнули на фоне заката.

— Пошли наверное к парням, — сказала Весяна, зябко обняв себя за плечи.

Томия кивнула, а совсем рядом кто-то истошно завопил.

— Левую девку ловите, главное, левую!

И в малину с треском и руганью вломилось еще несколько любителей беззащитных девушек. Сколько, Томия не поняла. Некогда было разбираться. Но одного она от всей души треснула еще одним импульсом в лоб, второго, подошедшего слишком близко, носком ботинка между ног, а потом локтем по затылку. Третьего сумела схватить за волосы и опять же не без помощи силы двинуть лбом об землю так, что осталась небольшая ямка, а любитель девушек слева разлегся раскинув руки.

Весяна визжала сначала справа, а потом почему-то сзади.

Шнурок, стягивающий волосы в хвост, как назло, именно в этот момент решил развязаться и волосы тут же поспешили зацепиться за малину. И пока Томия пыталась их освободить, не оторвав к подземным демонам, и одновременно не подпустить к себе какую-то смутную тень, визг Весяны отдалялся, а потом и вовсе затих. Да и тень попыталась сбежать, видимо решив удовлетвориться одной девушкой. Но тени не повезло, волосы Томия так и не освободила, зато нащупала ногой камень, подняла его и запустила вослед. И попала очень удачно. Судя по звуку — по голове. Тень замахала руками и рухнула, а Томия наконец освободилась и смогла разогнуться.

— Коса, теперь только коса, — бормотала она мрачно, ковыляя к рухнувшему телу — куда попадали остальные противники она не очень поняла и искать их пока не собиралась. — Коса...

Прозвучало так мрачно, что несчастный мужик, не знавший на каком свете находится и почему этот свет колышется, испуганно забормотал и попытался уползти. За что получил пинок по челюсти и успокоился, потеряв сознание.

— Коса, — повторила девушка и огляделась.

Ни Весяны, ни кого-то другого в сгущающихся сумерках видно не было. И это было плохо. Потому что Томия понятия не имела кто и куда утащил Перчика. Правда, это мог знать невезучий потерпелец, валявшийся в кустах.

Девушка подумала, нахмурилась, а потом схватила его за ноги и поволокла к дому.

Парни тому, что кто-то куда-то утащил Весяну обрадовались так, что чуть не добили несчастного потерпельца, просто пытаясь привести его в чувство, как только занесли в комнату парней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Правда, когда привели, ничего это не дало. Его сначала рвало. Потом он пытался доказать, что ничего не помнит и не знает, во что никто не поверил. А когда Шелест схватился за нож и стал со зверским выражением лица рассказывать, как отец свежевал козлов, свиней и даже оленей, резко все вспомнил, но это ничем не помогло.

Мужика, как и его приятелей, нанял какой-то тип. Незнакомый. Но, судя по всему, маг. Заплатил хорошо, по крайней мере авансом не обидел, и пообещал в три раза больше. Весяну назвал сбежавшей сестрой. Ну, как было ему не помочь.

— А может натравить на него собак? — спросил Ваня, нехорошо глядя на наемника.

Зачем сбежавшую сестру понадобилось ловить целой толпой бедолага даже под угрозой объедания рук собаками сказать не смог. Ему не приходило в голову этим вопросом поинтересоваться у нанимателя. Его приятелям — тоже.

Никакого места встречи для передачи девушки нанимателю, увы, не существовало. Наниматель шел с наемниками. О себе не рассказывал и о своем дальнейшем пути тоже.

— Зараза, — емко описал ситуацию Ленц.

— Надо звать Льена, он может уметь искать людей, — разумно предложил Дамир.

А Ваня хлопнул себя по лбу, с топотом выбежал и вернулся обратно довольно быстро, с забытым в кабаке ежом в руках.

— Вот, — сказал торжественно. — Он умеет искать девушек. И Перчика знает. Они все умеют, но два остальных ушли на охоту.

На Ваню все присутствующие посмотрели с разнообразным интересом.

Пленник смотрел с таким выражением, словно очень хотел спросить, а не плачет ли за Ваней дом для душевнобольных, но не решался.

Томия смотрела с интересом перемешанным с надеждой.

Ленц с уважительным.

А Дамир и Шелест с одинаковым несколько сомневающимся.

— Я с помощью ежей за Томией шел. Потом, правда, отпустил, когда догнал. Не думал, что опять чуть не упущу. Ежам ведь и есть надо. И спать. И вообще, обычно они не шибко быстро передвигаются.

— О, — сказал Ленц. — Значит ежи нам укажут направление и мы начнем погоню. И чем быстрее, тем лучше. А то мало ли что с ней успеют сделать.

— Только Льену надо сказать, — напомнила Томия.

— И амулеты взять, — вспомнил Шелест.

О пленнике временно забыли и он чуть не сбежал. Пришлось его связать, засунуть под кровать, а потом тянуть жребий. Потому что Льен все еще не вернулся, а с запиской могло что-то случиться.

В итоге Ваня, еж, Томия, Шелест и Ленц отправились в погоню.

А ворчащий о том, что они обязательно без него во что-то вляпаются, Дамир на поиски Льена.

Впрочем, соображал Дамир неплохо и план — пройти по самой короткой дороге от гостиного дома до дознавательского и поискать во всех встреченных кабаках отлично сработал. Льен нашелся в третьем по счету. Он там сидел в компании мрачного мужика и пил пиво. Молча. Мужик тоже молчал. И Дамиру оба одинаково не обрадовались. А потом стали одинаково ругаться, когда студентус рассказал почему пришел и где сейчас остальная компания.

— Знакомься, это Варасса, мой так называемый телохранитель, — представил мужика Льен, перестав ругаться. — Есть еще Билаш, но он сейчас отчеты пишет. И мне приказано никуда без них из города не уходить.

Дамир с интересом посмотрел на Варассу. Тот в ответ изобразил непонятный знак у головы.

— Он маг, — добавил Льен. — Хороший, получше, чем я.

— Он нам поможет? — спросил Дамир.

Льен встал, покрутил головой, разминая шею, а потом решительно сказал:

— Поможет. Иначе я не пожалею и истрачу на него последний заряд из амулета Малакка, и он попросту не сможет меня задержать.

— Хм, — отозвался телохранитель, но спорить не стал. Тоже встал и велел Дамиру: — Показывай куда идти.

— Ну, следом за всеми, — неуверенно сказал студентус.

— Я на них маячки повесил, не потерям, — мрачно сказал Льен, допил пиво и никого не ожидая, пошел к выходу.

Студентус и телохранитель бросились следом. Дамир с явным облегчением на лице, а Варасса хмурясь и бормоча что-то нелицеприятное и чьих-то там сынках с шилом в заднице.

Идти за собственными маячками оказалось не таким и простым делом. Зрение скорее мешало, чем помогало, а стоило Льену зажмуриться, как под ноги сразу лезли палки, корни, камни или особенно сочные бурьяны. Дамир и Варасса его придерживали. Потом, дойдя до дознавателей и опять одолжив у них лошадей (попутно рассказав куда и зачем направляются ночью и получив мощный амулет-маяк, чтобы забегавшие дознаветели могли отправиться следом) троица попыталась ускориться. Но оказалось, что слишком быстро ехать нельзя — Льен терял нить, протянувшуюся к нему от мачков.

А потом дурных студентусов еще и в подлесок понесло, через который вилась не шибко убедительная тропа, и лошади стали скорее мешать, чем помогать. Дамир и Варасса слезли на землю и дальше повели их на поводу. Льен остался сидеть верхом, точнее, лежать на конской шее. Так сосредоточиться на маячках оказалось легче всего. А лошадь послушно шла следом за товарками. Да и свернуть с тропы вряд ли могла, негде ей было протиснуться.

Тропа лошадям не нравилась. Они шевелили ушами и время от времени всхрапывали.

Васарра держал в кулаке амулетный щит. Из тех, которые надо сломать и щит появится. Не очень прочный, но зато быстро. И пока его будут пробивать, как раз хватит времени, чтобы сплести что-то получше.

Студентусы, Ваня и Томия о щитах, в отличие от опытного мага, совсем не думали. Они просто шли вперед, стараясь делать это быстро и поменьше при этом шуметь.

Собственно, о своей безопасности задумывался только Ваня, искренне считавший, что лучше быть живым трусом и перестраховщиком, чем мертвым героем. Поэтому, когда он почувствовал бредущее параллельным курсом животное, еж был вручен Шелесту, со словами, что руки устали, а сам ежевладелец едва не снес головой молодой клен, перед которым тропа раздваивалась, чтобы сразу же за ним опять слиться воедино.

Животное, к счастью, сопротивляться не стало, послушно пошло дальше, чуть приотстало от компании, пробираясь через подлесок, зато потом побрело по тропе, не приближаясь, но и не отставая.

А немного левее через кусты и молодые деревца пробирался еще один человек. Мужчина, ругавшийся на непонятном языке. О плетениях, способных помочь ночью видеть не хуже, чем днем, он даже не слышал. А если и успел услышать, счет это байкой и почти сразу забыл. Подсвечивал он себе крошечным огоньком, чуть дважды не устроил пожар, раза три упал, но пробираться через поросль не переставал. Он очень боялся упустить ярко и ровно горевшую силу, подозревая, что ее носительница решила почему-то уйти из города. Искать ее опять, едва найдя, мужчина не собирался. Пора было ловить.

Тропа исчезла так неожиданно, что студентусы, Ваня и Томия даже не сразу это поняли — так и шли по поляне некоторое время в ту сторону, куда смотрел еж.

Поляна была небольшая, круглая, с камнем, загадочно торчащим посередине. Этот камень был столь неуместен посреди леса, что никто даже не удивился, когда еж довел до него, а потом зафыркал, глядя из рук Шелеста вниз.

— Любопытно, — сказала Томия, нахмурившись.

— Подземелье, наверное, — задумчиво пробормотал Ленц. — Вы все не местные и наверняка не слышали сказки про город Белой Девы. Жила, якобы, в этих местах одна очень сильная дева-маг. Хорошая была и добрая. И город ее процветал, который она защищала магией от разных напастей. В него ни плохие люди не могли зайти, ни болезни. А еще эта дева очень не хотела замуж, боялась, что с мужем может не повезти. Не зря боялась. Потому что в итоге пришел к этому городу какой-то завоеватель и пообещал его разрушить, если дева не станет его женой. Ну, она и стала. А муж сразу запер ее в башне и стал наводить свои порядки. Дева, правда, была не дура. И когда ее муж в очередной раз отправился на охоту, спрятала свой город от него под землей. Только верхушка самой высокой башни осталась торчать.

— И люди там все умерли от голода, если их сразу не засыпало, — проворчал Ваня, постучав кулаком по камню.

— Нет. Они просто исчезли. Перенеслись куда-то. Или заснули. Или до сих пор там как-то странно живут, просто попадавшие в подземелья не смогли их увидеть. В общем, разные версии есть. Все сходятся только на том, что дева до сих пор спит в своей башне и ждет, пока ее освободит кто-то честный и благородный.

— Хм, — отозвался Ваня.

— А попасть как-то туда можно? — спросил Шелест. — Если, конечно, эти подземелья действительно существуют.

— Попадают как-то. Но всегда случайно. А потом выходят наверх в разных местах. Тут даже маги из столицы приезжали, изучали. И тоже попали под землю без проблем. Правда, сказали, что это просто древние развалины, оставшиеся после какого-то катаклизма. Город разрушило, а подвалы и разные подземные переходы остались. Видимо были прочнее, чем город. И никаких спящих дев там не нашли.

— Ага, — азартно сказал Ваня. — Значит нам просто надо туда как-то попасть. Этот камень не сдвигается?

— Понятия не имею, — признался Ленц.

Ваня тут же попытался его сдвинуть. Потом немного походил вокруг, как лиса, мечтающая влезть в курятник. Постучал. Потыкал пальцем и решил:

— Что-то с ним точно не так. Может его магией надо?

Студентусы и Томия переглянулись. А потом по очереди стали пытаться воздействовать магией.

Камню на это воздействие было откровенно начхать.

— Вот зараза, — сказал в конце концов Шелест и от огорчения пнул неподатливый камень.

Снизу вверх и немного влево.

Камень неуверенно скрипнул, а потом взял и опрокинулся, едва не задавив ежа.

И оказалось, что это просто большое каменное яйцо, затыкавшее дыру. И всего-то надо было сместить у него центр равновесия, приложить усилие правильно. А лучше бы вообще воспользоваться рычагом.

— Ступени, — сказала Томия, заглянув в дыру.

— А на место наверняка левитацией ставили, — задумчиво произнес Ленц.

— Мы идем или нет? — спросил Ваня, подобрав ежа.

— Идем, — решительно сказала Томия и первая стала спускаться.

А камень они, естественно, на место не поставили. И вышедшая из леса косматая и угловатая тень, обнюхав камень и дыру, отправилась следом за ними, только задницей книзу. Спускаться мордой вниз этой тени было не очень удобно.

А потом и ругающийся мужчина дошел и, прежде чем спускаться в подозрительную дыру, немного в нее поругался. Из-за чего едва успел исчезнуть в ней до того, как из леса вышли Дамир с Варассой и выехал Льен.

Впрочем, Льен и Варасса тоже в дыру поругались, но большей частью из-за того, что совсем забыли об этой пакости. А ведь прятаться в ней мог кто угодно.

— И дознаватели сюда вряд ли часто ездят, все же знают, что ничего ценного и интересного там нет, а завалить может запросто, — проворчал Варасса, последним спускавшийся в подземелья.