Справедливость для всех

Глава 11 Деловые люди

Сейчас…

Перевал Моряков на самом деле никаким перевалом не был и вообще располагался в долине близ пересечения сразу трех границ — двух западных тетрархий и герцогства Вартенслебенов. Зато моряки тут встречались довольно часто. Так вышло, что именно здесь, во многом стихийно, в зоне правовой и правоохранительной неопределенности сложилась… не совсем ярмарка… скорее некое место, где можно собраться, переговорить о делах, ударить по рукам и произвести обмен того на это. Начиналось все с покупки разных припасов для кораблей, затем коммерция расширилась, однако прозвище сохранилось. Так же как и «натоптанные» дорожки, одна из которых вела к Дре-Фейхану, поскольку моряки ценят солонину, да и не моряки тоже.

Золотое время Перевала осталось в прошлом, сначала этот рынок подкосили настоящие ярмарки, организованные Флессой Вартенслебен на территории Герцогства Запада, затем начался большой спад, голод и, как следствие — обилие злых людей на дорогах. Кроме того, давно ходили слухи, что скоро сюда наведаются королевские отряды или наемные роты Кая Вартенслебена, дабы закончить анархическую торговлю, с которой подати то ли платятся, то ли нет, непонятно кому и сколько. В силу означенных причин товарооборот захирел, но полностью не исчез.

Перевал напоминал город в Пустошах, только шире, но притом и куда менее обустроенный. Людей здесь имелось побольше, однако не было старого фундамента, поэтому населенный пункт казался чистой деревней. Единственное здание имело два полноценных этажа (церковь, конечно же), и все какое-то временное, рваческое. Второпях возведенное, недолговечное.

Здесь не имелось ни закона, ни судов, однако порядок вполне эффективно устанавливался тем, что можно было бы назвать «общественный договор». То есть взаимным интересом всех участников процесса. Иными словами, Перевал оказался редким примером формирования самоорганизованного сообщества, которое ухитрилось прожить долгое время, не склоняясь ни к анархии с войной всех со всеми, ни к централизации с победой и верховенством самой сильной банды. Конечно, рано или поздно и здесь неустойчивое равновесие обречено было перейти к чему-то более постоянному и традиционному. Однако не сегодня.

Историческая встреча (о которой, впрочем, не осталось записей в хрониках и летописях) произошла на холме, что тянулся далеко и невысоко, подобно следу, который мог бы оставить громадный червь, ползший глубоко под землей. Такого рода свидания здесь происходили регулярно, все подходящие, стратегически выгодные места, позволяющие говорить, не опасаясь засады, уже были давно изучены и даже обустроены. Поэтому два отряда, которые сошлись без боя, однако с настороженностью, никого не удивили. Тем более, что и барон, и Артиго, не сговариваясь, обошлись без флагов и прочей символики. Просто две банды, сильнее и больше обычного. Дело житейское, обыденное.

Холодный ветер зло трепал одежду и плащи, старался запутать волосы у тех, кто не скрывал длинные пряди под шапероны и колпаки со шляпами. Баронская дружина и Армия приглядывались без всякого доверия, однако со сдержанным интересом. Благо все друг друга, так или иначе, уже видели хотя бы мельком во время короткой осады Фейхана.

— Ваша светлость, — Молнар обозначил поклон, слегка приподняв шляпу. Хитрозадый барон и тут постарался усидеть на двух стульях. С одной стороны, приветствовал Артиго, используя герцогское обращение. С другой, остался верхом и тем более не преклонил колено.

— Ваша милость, — кивнул в ответ Артиго с высоты большой и спокойной лошадки. Шляпу поднимать не стал.

Елена после отсутствия оценила подростка обновленным взглядом и отметила, что парень резко пошел в рост и вообще сильно изменился. Готдуа, похоже, вырастет довольно высоким и жилистым, а также мрачным. Весь в отца… И, это, кстати, опять же проблема: что делать, когда и если у юноши начнет проявляться фамильное сходство? Ну да бог с ним, главное, чтобы вырос для начала…

— Мы опять встретились лицом к лицу…. — протянул Ауффарт, глядя на молодого человека с непонятным выражением.

— Но при иных обстоятельствах, — в тон ему отозвался юнец.

Светило солнце, дул ветер, вокруг шла типичная «перевалочная» жизнь. На две сошедшиеся компании смотрели косо, но без особого любопытства, видывали тут сборища и побольше, и позлобнее. Мимо катилась двуколка, влекомая очень грустным осликом. В стороне торчало несколько палок на свежих могилах — результат недавних переговоров на этом же холме, но с драматическим исходом. С десяток местных нищих и просто голодных беженцев крутились поодаль, надеясь, что у конных и сытых окажется чуть-чуть милосердия и хлеба. Елена посмотрела на них и отвернулась, сжав зубы. С милосердием у нее после недавних событий обстояло плоховато, с хлебом вообще никак.

Вперед выступила Гамилла, кивнула барону как равная и перехватила нить беседы лаконичным:

— Мы заняли дом со столовой. Присоединяйтесь.

— Да, — ответил кивком барон с высоты коня. — Действительно. Ведите.

Так и свершилось второе знакомство, без помпы, ритуалов и в целом чего-то более-менее запоминающихся моментов. Встретились, поздоровались, отправились решать вопросы. Нищие и беженцы проводили объединившуюся группу тоскливыми и тусклыми взглядами.

Из соображений конспирации маленькая армия изображала свиту благородной госпожи. Госпожу играла Гамилла, юный Артиго был как бы в стороне, выходил из дома редко и не поднимал низко надвинутый капюшон. Минувшие испытания основательно выбили из мальчишки высокородную придурь, так что общественный камуфляж давался юнцу легче прежнего.

Дом стоял на отшибе и представлял собой скорее маленький комплекс под условно единой крышей. В основе была старая и надежная постройка, даже с каменными стенами. По ходу времени к ней попристраивали дополнительные комнаты, к тем, в свою очередь, добавили сараев и клетей, так что получился рукотворный лабиринт. Над главной трубой вился дым, пахло вареной капустой — типичным спутником полуголодной бедности. Впрочем, для важных гостей приготовили достойный обед. Печеночный паштет, запеченный на решетке в яйцах с петрушкой, шарики из бараньего легкого в тесте, печеные яблоки с яичной начинкой, опять же в тесте. Муку тратили крайне бережливо, так что кляр был скорее символический, однако на стол выставить не стыдно. Запивали кушанья «душепаркой», то есть версией сбитня из пива, меда и сушеной клюквы, с добавлением «жженого» вина (упаренного винного концентрата) и специй.

За столом собрались только самые доверенные лица. Обедали молча, исподтишка приглядываясь друг к другу. Елена и Раньян присоединились к собранию позже остальных — лекарка, решив не откладывать, сразу по возвращению соорудила бретеру лубок на правую руку из лыка, деревянных планок и бинта. Затем Елена так же проверила изувеченного товарища, оценив, как заживают страшные раны. В целом осталась довольна, могло быть и хуже.

Тяжелое обеденное молчание нарушил Кадфаль. Искупитель, опираясь на верную дубину, поднялся, сложил руки в знаке поклонения Пантократору и прочитал послеобеденную молитву:

— Чьим словом все сотворено? Кто создал пищу всевозможную дабы насытить голодных и жаждущих? Кто создал плоды на деревьях, травы и злаки земные, тако же и разнообразный скот, птицу и рыбу, чью плоть мы вкушаем?

— Всемогущий Господь наш, Пантократор, — остальные более-менее дружно склонили головы, повторяя вслед за пастырем. — Царь всего сущего, Единый в Шестидесяти Шести Атрибутах.

— Восславим же Его милость, коей ниспосланы яства нам в мире, где многие голодают, — продолжил Кадфаль. — Преисполнимся благодарности за веру, дарованную в утешение и надежду, когда многие живут в страхе и тревогах.

— Благодарим Его также за друзей в мире, где многие одиноки, — повторяли молящиеся. — За мир, когда многие страдают от раздоров и несправедливостей нечестивых и прежестоких.

Хозяйская прислуга быстро убрала со стола, даже переменили единственную скатерть. Витора проследила, чтобы в комнате никого лишнего не осталось и сама заняла позицию сторожа у двери, оберегая от подслушивающих.

— Поговорим, — сдержанно, безэмоционально вымолвил Артиго.

— Поговорим, — отозвался барон с точно таким же непроницаемым лицом.

С минуту оба дворянина сидели и молча взирали друг на друга через широкую столешницу, застеленную льном. У Молнара за плечом стоял Верманду, за Артиго возвышался, как осадная башня, Бьярн. Хотя рыцарь-грешник был куда шире и выше кастеляна, баронский дружинник ухитрялся выглядеть на его фоне вполне достойно и сурово.

— Судя по тому, что вы здесь, можно считать, в целом договор заключен? — сказал, как ни в чем не бывало, юнец.

— В целом да, — согласился Ауффарт. — Однако решение мое пока не окончательно. Имеются разные сложные вопросы. Их еще предстоит решить.

— Деньги, — Артиго произнес одно лишь слово, и Молнар, кажется, удивился такой быстрой прямоте.

— Да, — согласился барон. — Деньги. Начало и основа всего…

Они еще немного помолчали, но пауза была… можно сказать, наполнена смыслом. Высокие договаривающиеся стороны внимательно смотрели друг на друга, будто ведя немой диалог, понятный обоим и непостижимый для остальных.

— В порядке взаимной откровенности, — Ауффарт улыбнулся, показывая зубы. — Нет ведь никакого тайного хода из старой канализации?

Артиго покосился на Елену, словно дав негласное разрешение ответить.

— Нет, конечно, — сообщила женщина. — Были в свое время, но теперь все погребено под землей и битым кирпичом. Понадобится армия землекопов и недели на работу. Лазейка есть. Но совершенно в ином месте.

— Понятно. Так и думал. Но где она, вы не расскажете?

— Нет. Пока мы не подойдем к городским стенам с надлежащим войском.

— Которое я оплачу, — саркастически уточнил барон. — Снова.

— Именно так, — кивнула Елена. — Каждый вкладывается в общее дело по мере сил.

— Не пойдет, — сморщился Ауффарт. — Я хочу знать, что за калитка отворится в стенах Фейхана. Обмен и так неравноценный.

— Расскажу, когда войско окажется у тех самых стен, — непреклонно сказала женщина.

— Значит, это что-то явное, у всех на виду, — остро, внимательно глянул на Хелинду барон.

— Да, — не стала отпираться она. — И в свое время я чуть было не указала горожанам на уязвимость. Случайность помешала. Не иначе, Пантократор уберег.

— Ясно…

— Насколько я понимаю, — все так же деловито и сухо, как настоящий бухгалтер, сказал Артиго. — Вы много повоевали за свою жизнь. И, соответственно, искушены в надлежащих вопросах.

— В какой-то мере, — склонил голову, соглашаясь, барон. — В какой-то мере.

— Тогда скажите, что, по-вашему, нам необходимо. Точнее… — Артиго помедлил, поджав губы. — Сколько.

Барон помолчал. Затем чуть откинул голову назад, устремил взгляд в потолок и заговорил — быстро, четко и размеренно, как человек, давно размышлявший над некой проблемой и держащий в уме все необходимые расчеты.

— Фейхан, вывернувшись наизнанку, может выставить около полутысячи людей с оружием. Десятую часть населения. Из них примерно две сотни это цеховое ополчение, по-настоящему годные бойцы. Прочие так, скорее, на подхвате. Еще с полсотни или сотню город сможет нанять, когда разнесется весть о нас. Если принимаем на веру, что удастся как-то проникнуть внутрь и обойтись без штурма… Надо полтысячи воинов со своей стороны. Хороших. Потому что мало прорваться за стену, предстоит еще разбить защитников на улицах и захватить город целиком.

Барон посмотрел на собеседников. Все молча слушали. Елена покосилась на Бьярна, искупитель едва заметно кивнул в подтверждение правильности сказанного.

— Сложим наши силы, будет полсотни. Остальных придется нанимать. Наемники берут оплату, самое меньшее, на месяц вперед, — продолжил Ауффарт, убедившись, что нет возражений. — Четыре, четыре с половиной сотни, это пехота и лучники. Они возьмут пол-мерка в месяц. Полсотни — командиры и прочие важные люди. Этим по три четверти золотого. Командир обычно стоит как рыцарь, два или три золотых. Еще человек тридцать-пятьдесят обозных и другой прислуги. По четверти золотого каждому.

Бьярн вновь качнул головой, подтверждая бухгалтерию. Елена плохо считала в уме, но примерный порядок уже становился более-менее ясен, и женщина почувствовала легкий приступ дурноты. Понятно было изначально, что воевать — очень дорого, но чтобы настолько… Никогда еще затея вернуться и вломить поганому Свинограду не казалась такой дурацкой и бессмысленной.

— Сам по себе обоз тоже будет стоить денег, — барон продолжал разворачивать безжалостную арифметику. — И провиант. Обычно в походе на солдата в день приходится котелок ржи, еще полкотелка гороха, бобов и крупы. Сало, солонина, щепоть соли. Сыры, ячменное пиво. Масло… бутылок двадцать на орду, не меньше. Горчица, вино для больных и на праздничные дни. На каждую лошадь в день четверть пуда овса и полпуда хорошего сена. Сейчас «голова» продается дешевле…

Елена сперва не поняла, что барон имеет в виду, затем сообразила: наверное «pennaeth», дословно «башка» — один человек, едок.

— … Но это зимний поход, он тяжелее и дороже. К тому же набрать воинство следует быстро. Так что выгадать особо не получится. Я бы оценил общие расходы на один месяц войны в двести пятьдесят золотых монет. Учитывая, что хорошего золота сейчас не найти, возможно придется выложить и все триста мерков нынешней, скверной монетой. Это я считаю по факту самого найма. «Боевые» и прочие текущие выплаты придется красиво и честно пообещать, но выплатить уже с грабежа.

Елена точно не была уверена, но вроде бы слышала, что графом с приставкой «аусф» вправе считаться лишь дворянин, имеющий годовой достаток не менее четырехсот золотых. Здесь предлагается растратить сходную сумму за месяц, притом без всяких гарантий. На бледном лице Артиго нельзя было прочитать ни единой мысли. Бьярн за его плечом дернул тощий и длинный ус, шмыгнул носом и буркнул:

— Ну да. Как-то так и выйдет.

— Сколько у вас наличности? — прямо спросил барон.

— Мы наберем пятьдесят мерков или около того, — ответил Артиго. — В серебре и золоте.

Барон, что называется, «сохранил лицо», лишь выдохнул чуть громче и дольше обычного. Наверное, Молнар до последнего думал, что женщина напутала, и у будущих подельников мошна будет потяжелее.

— Значит, предстоит найти где-то еще двести пятьдесят, — задумчиво протянул Ауффарт.

Он обозрел собравшихся на противоположной стороне широкого стола, прочитал на лицах немой вопрос и покачал головой со словами:

— Моя конюшня столько и близко не стоит.

— Мы раздумывали над тем, как мне добраться до моих средств, — сказал Артиго. — Формально я очень богат.

— Формально, — эхом повторил барон.

— Да. Потому что сейчас моя собственность находится под управлением Оттовио Готдуа. Дабы принять ее, необходимо явиться в Мильвесс и предъявить права лично. По очевидным причинам сейчас это было бы… преждевременно. Поэтому я не могу ни распоряжаться средствами, ни взять в долг под залог. К сожалению, золото и серебро мы можем получить только через вас.

— На Перевале держат конторы несколько серьезных менял и ростовщиков, — сообщила Гамилла.

Больше она ничего не сказала, однако в атмосфере повисла некоторая недосказанность, переходящая в очевидность.

— А вот скажите мне… — барон чуть склонился вперед и уставился на Готдуа. — Так сказать, развейте сомнения… Вот вы ждете, что я продам свою мечту, моих лошадей. Заложу семейное владение. Вложусь полностью в эту… аферу. И если она провалится, пойду по миру. Стану бездомным бродягой, бетьяром. Живым висельником. Не проще ли мне вас продать? Скопом.

Напряжение сгустилось. Все у кого имелось какое-нибудь оружие, как-то невзначай проверили, на месте ли оно, под рукой ли, удобно ли вытащить, случись что. Кастелян Верманду по-бычьи наклонил голову, совсем открыто положил руку на меч. Бьярн же наоборот, откинул назад перекрещенную шрамами уродливую башку, усмехнулся половиной лица так жутко, что мороз прохватил всех, кто видел это. Губы Артиго слегка дрогнули, чуть-чуть, едва уловимо, но все же Молнар заметил. И хмыкнул, открыто демонстрируя превосходство. Елена, видя тень растерянности сюзерена, хотела ответить, но перехватила темный взгляд Раньяна и осеклась.

— И кому же? — Артиго смотрел глаза в глаза Ауффарту. — Кому вы собрались меня продать? И по какой ставке?

— Тому, кто заплатит, — Молнар пожал широкими плечами под бригандиной, которую не снял даже во время обеда. — Столько, сколько мне понадобится, чтобы взять, наконец, причитающееся с паршивого Фейхана.

Сквернословит, отметила про себя Елена. Нервничает, хотя скрывает эмоции под личиной бравады и бесцеремонного наезда. Прощупывает, как далеко можно зайти. Если почувствует слабость — жди беды…

— Что ж, это возможно, — рассудительно произнес Артиго, не отводя взгляд.

Елена смотрела на молодого человека и вспоминала, каким помнила и видела юного Готдуа за… да уже годы, можно сказать. От ребенка, вцепившегося в платье строгой матери, до подростка, не побоявшегося метнуть стрелу в конного убийцу. А теперь он разыгрывает партию игры в слова, где ставкой отнюдь не щелбаны или осьмушки грошей… А еще лекарке внезапно подумалось, что именно сейчас Артиго в своей стихии. Барон — мерзавец и негодяй. Но он дворянин, и, в сущности, ближе всех к Готдуа в этой комнате. Не по расстоянию, а положению. Ну, может еще Гамилла туда-сюда. Двенадцатилетний мальчишка возрастного убийцу на место никак поставить не в силах. Но юный герцог нищего барона… посмотрим. Нынешний Готдуа, который нагляделся на кровь и смерть, быть может, справится. А если нет, что ж, значит из дома выйдет меньше людей, чем зашло.

— Да, возможно, — Артиго кивнул, не отводя, впрочем, взгляд, будто и впрямь согласившись. — Но вот беда, задержать меня вы не сможете. Начнется бой, и чья возьмет, лишь Господь ведает. То есть сначала придется отправить куда-то гонца. Потом явятся те, кто проверит истинность вашего… доноса. В наше время столько самозванцев развелось, никто не поверит на слово, что я здесь. Коротая дни в убогом пристанище убогих людишек за плохое серебро.

Мальчик улыбнулся, холодно и безрадостно.

— И выгодная, необременительная купля-продажа превратится в сложную комбинацию. Кроме того, неизбежно встанет вопрос: а за что вам, собственно, платить? Сотни, а то и тысячи мерков? Не проще ли забрать меня и оставить себе деньги?

Барон поджал губы, двинул челюстью. Артиго продолжил, как ни в чем не бывало:

— Но даже если все получится, если мы не скроемся опять, это займет время. Много времени. Слухи нынче разносятся быстро. Пока вы получите награду, пока соберете новое войско, город узнает. И на стенах вас будет ждать не полтысячи ополченцев. А еще…

Отрок склонился вперед сильнее, уставился исподлобья на Ауффарта с недобрым, едко-злым выражением лица.

— Еще я могу дать слово, могу поклясться памятью моих родителей, своей честью, а также именем Господним, что не забуду этого. И если меня не убьют… по крайней мере сразу… Я найду способ свести счеты и воздать по справедливости за недоброе.

Он вздохнул, откинулся назад и сделал изящный, по-королевски небрежный и в то же время значимый жест.

— Допустим, в итоге я окажусь при дворе Оттовио. Вряд ли Четверка сразу поднесет мне бокал с ядом. Скорее, как говорит моя любезная спутница, — легкий кивок в сторону Хелинды. — Воспоследует предложение, от которого нельзя отказаться. Нельзя отказаться, — еще раз со значением повторил Артиго. — Но можно обставить согласие дополнительными условиями. Совершенно необременительными для тех, кто по воле Оттовио считает, что правит миром.

Красиво сказал, восхитилась Елена, хотя обстановка и не располагала к хорошим, здоровым эмоциям, и вот-вот могла разгореться свирепая поножовщина. Красиво! Никто не сможет сказать, что Артиго хотя бы полусловом допустил истинность прав Оттовио на императорский трон.

— Например, голову некоего провинциального барона. Хорошо забальзамированную, в шкатулке с солью. Я буду время от времени доставать ее и любоваться перед сном. Это, знаете ли, в родовых традициях… — Артиго изобразил другой жест, более светский, легкомысленный. — Мой прадед по материнской линии обустроил целый обеденный зал, где в живописных позах располагал недругов… предварительно набив их соломой.

— Поэтому вас проще убить сразу, — Молнар пытался отвечать в том же слегка театральном, беззаботном стиле, но было видно, кто здесь провинциальный дворянчик, у кого за спиной череда приматоров, соли земли. — Тело продавать не столь выгодно, зато удобнее.

— Можно и так, — Артиго пожал худыми острыми плечами. — Если получится. Если заплатят, не обманув. Если… — он вновь растянул губы в улыбке ледяной статуи. — Приматоры не решат, что уездным дворянчикам не по чину лишать жизни одного из Двадцати. И не сделают из вас показательный пример того, что мелкие бономы должны подыгрывать значимым игрокам, а не сбрасывать за них фигуры с доски.

Удар был точным и до крайности болезненным. Ауффарт дернулся, стиснув кулаки, уязвленный жестоким оскорблением, но сдержался, лишь зубами скрипнул. Помолчал немного, тяжело дыша.

— Сплошная торговля «если»… — выдавил он, в конце концов, почти спокойно.

— Да, — согласился Артиго. — Вот она, вечная проблема судьбоносных решений.

— Какая? — недовольно спросил барон, и Елена пустила голову, чтобы не выдать себя непрошеной ухмылкой.

Похоже, удача им нынче улыбается! Аристократы обменялись ударами, но, кажется, у Артиго все же получилось чуть лучше и больнее. Испуганный озлобленный мальчишка очень точно и вовремя напомнил, что для высшей аристократии нет особой разницы между подлым сословием и бароном, который даже замка не имеет. И, если выражаться земными словами, молодой человек — актив не только выгодный, но и зверски «токсичный».

— Необходимость полагаться на удачу, — ответил между тем Артиго. — Отсутствие гарантированно успешных решений. По большому счету сейчас вам надо определиться. На одной чаше большой выигрыш и большой риск, — отрок поднял правую руку, раскрыв ладонь. Затем повторил ту же операцию с левой. — На другой выигрыш запредельный. И соответствующая ставка, то есть ваша голова. Выбор за вами.

— Как учит нас опыт блестящих побед, действительный успех любит тех, кто готов рисковать, — осклабился Ауффарт. Он уже оправился от растерянной обиды и вновь казался непробиваемым кавалером.

— Блеск побед ослепляет, — немедленно отозвался юный оппонент, словно заглядывал в будущее, предвидя чужие реплики. — И зачастую трудно заметить, как много на одного победителя приходится тех, кто рискнул и лег в грязь, оставшись безымянным и безвестным.

— В грязь? — приподнял бровь Ауффарт.

— Трупы обычно ложатся именно туда, — любезно пояснил Артиго.

— Действительно…

Барон чуть прикрыл глаза, посидел с минуту, напряжение понемногу отпускало свидетелей жестокой пикировки. Впрочем, руки от оружия никто убирать не спешил.

— Что ж, я рад видеть в вашем лице не мальчика, но мужа, — Молнар открыл глаза и резко выдохнул. — Который здраво судит и весомо говорит. Я обдумаю сказанное и услышанное. Ответ вы получите на закате. Где я могу разместиться?

— Я покажу, — вызвалась Гамилла. Артиго молча склонил голову и прикрыл глаза в знак того, что не возражает.

Когда в зале остались только свои, юный господин тихо и как-то совсем обессиленно приказал Раньяну и Хелинде:

— Проводите меня в покои. Хочу послушать ваш рассказ.

Комната господина была обставлена относительно уютно, хоть и скромно. Грелка источала тепло и запах горючего сланца, еще пахло чесноком и сушеными яблоками. Прежде тут была кладовая, но запасы оказались подъедены задолго до весны.

Елена затворила дверь, привычно и ловко заклинила ее специально выструганным клином вместо засова. Артиго молча, двигаясь наподобие сомнамбулы, подошел к кровати, лег, как был, в одежде. Скрючился в позе эмбриона, только напряженного и нервозного, как единая струна, звенящая от невыносимого натяжения. Елена встала рядом с кроватью на колени, взяла в руки тонкую, дрожащую ладонь мальчика. Его пальцы так свело в мышечном спазме, что женщине показалось — она коснулась твердого дерева. Раньян опустился на низенький табурет у изголовья, поднял, было, руку и вздрогнул, замер, покосившись на Хелинду. Подруга чуть заметно кивнула, и бретер тихонько тронул волосы мальчика целой рукой. Отторжения не последовало, и Раньян погладил Артиго по голове, осторожно, как младенца или котенка. Губы мужчины шевелились, будто… словно бретер пел колыбельную, немо, без слов.

— Страшно, — прошептал Артиго, сжимаясь еще больше. — Холодно… Страшно…

Его колотила дрожь, зубы стучали как в лихорадке с температурой под сорок.

Елена укрыла мальчишку одеялом. Раньян продолжал гладить темные волосы, стриженые овечьими ножницами. На лице мужчины застыла гримаса неподдельной душевной боли. Отец, который никогда не сможет признать, даже намекнуть на свое отцовство, страдал от мучений сына. И от собственного бессилия.

А Елене было попросту страшно. Она единственная в этой вселенной знала, что такое психика и детская душевная травма, поэтому отчетливо, с непостижимой для аборигенов ясностью понимала: сегодня мальчик опять выиграл (возможно и не гарантированно) поединок со смертью. И вновь заплатил слишком дорого. Но подлинную цену — какую часть души Готдуа отдал — им всем лишь предстоит узнать со временем.

Когда-нибудь про нас сложат легенды, подумала она. Придумают множество сказаний, может быть, снимут фильмы… если будет кому слагать и снимать. Ежели история Ойкумены не пойдет по третьему пути, где лишь тлен и распад. Однако никто и никогда не расскажет о том, как слишком рано повзрослевший мальчик, изувеченный бретер и самая одинокая женщина в мире — сидели втроем за непрочной дверью и боролись со всеми страхами мира. Никто не расскажет, потому что не узнает.

Еще ей подумалось: барон все-таки деловой человек, очень скверный, но рассудочный и расчетливый. Он будет дотошно измерять все риски, думать, и, в конце концов, примет взвешенное решение о том, что лучше синица в руках, чем предельная ставка. Скорее всего…

Хотя черт его знает, что бывает в головах у «деловых людей»…

Былое…

Елена сидела очень прямо и очень внимательно смотрела на человека, что занял противоположный стул. Мужчина был странный и, мягко говоря, запоминающийся. Весь будто составленный из треугольников со скругленными вершинами. Очень узкие покатые плечи, чрезмерно тонкие ручки. Шея, которая почти без подбородка переходила в нижнюю губу. Нос крючковатый, за той гранью, где шнобель можно еще назвать «орлиным» или хотя бы «римским». Зубы далеко выдавались вперед, как у грызуна или вампира — не Дракулы, а скорее упыря по версии немца Мурнау. С головой у визитера тоже было что-то не в порядке, однако гипотетические дефекты скрывались под старомодным париком. Одет гость был, впрочем, как нормальный человек с материка, добротно и по-дорожному, без всякой роскоши, а также вычурности «по старине». Лишь маленькая, изящно сделанная брошь с гербом «Ловцы Удачи» выдавала фамилию треугольного человека. Именно благодаря этой фамилии по левую руку от Елены сидел Раньян с саблей наголо. А в стороне, у стены, возвышался Бьярн, закрывающий собой гобелен, который в свою очередь скрывал глубокую нишу, отделанную деревом. «Треугольный» время от времени бросал острожный и чуть насмешливый взгляд на искупителя и ветхую шпалеру с выцветшими красками. В блеклых глазах ясно читалось понимание, что за гобеленом скрывается юный Готдуа, желающий слышать и слушать, оставаясь невидимым, под прикрытием живого щита.

(На самом деле Артиго по-плебейски подслушивал у замочной скважины, спрятавшись в чулане, о чем, разумеется, никто не должен был узнать)

— Вы искали встречи, — констатировала Елена.

«А почему я к нему обращаюсь на „вы“?.. Ну да ладно, пока так пусть будет»

— Истинно так, — благожелательно ответил гость. Голос у него был тоже не слишком приятный, чуть шепелявый из-за неправильного прикуса. Однако хорошо поставленный, с четкой дикцией, этого не отнять.

— Мое имя Клодмир Алеинсэ-Папон, — сообщил с вежливой улыбкой гость. — И я давно хотел бы с вами встретиться. Достойные управители славного и вольного Дре-Фейхана указали мне, что именно здесь я могу осуществить свое намерение. К слову, они же деликатно и в то же время однозначно дали понять, что ежели я каким либо способом вызову неудовольствие встречающих особ… то есть вас, то мое присутствие в городе станет категорически нежелательно.

Елена уже знала, что власть на Сальтолучарде была устроена довольно специфическим образом. Экзотика наподобие Венеции, но под руководством и во владении одной единственной семьи. Ничто на Острове не могло принадлежать выходцу с материка, никто не мог иметь ни крошки власти, не будучи Алеинсэ. Все кланы, семьи, группировки, а также иные «акторы» политики и торговли так или иначе приходились друг другу родственниками. Поэтому почти все фамилии островитян были двойными, обозначая принадлежность к определенной ветви на большом семейном древе.

Папон… На ум отчего-то упорно лезли «папонты» из «Кондуита и Швамбрании».

— Угу, — Елена решила не быть слишком вежливой и даже малость обострила. — И чего надо?

Если «папонта» ее резкие слова как-то задели, он этого ничем не показал. Хотя читать физиогномику такой специфической рожи было непросто.

— Поговорить. Сделать предложение господину Артиго Готдуа-Пиэвиелльэ.

— Предложение, от которого господин Артиго не сможет отказаться?

Вырвалось как-то само собой, но Елена решила не комплексовать по этому поводу. Хорошо же прозвучало.

— Ну почему же? — искренне (кажется) удивился Папон. — Все в его воле по милости Двоих.

Он поднял к высокому потолку рокерскую «козу» из указательного пальца и мизинца. Выглядело забавно, Елена улыбнулась, хотя всего на мгновение.

— А не боитесь? — уточнила она. — Козырять двоебожием? Здесь очень строгий в вере кентарх. И нет даже общины «ваших», которые поддержали бы и заступились.

— Если вы та самая Хелинда, думаю, я могу не опасаться, — очень серьезно вымолвил Клодмир.

Сердце женщины дрогнуло, пропустив удар, ладони разом вспотели. «Та самая»?!!

— Я шел за вами, как по следам из крошек, — продолжил Папон. — Многих слушал, со многими говорил. Никто не отметил за Хелиндой су Готдуа особого фанатизма и непоколебимой веры в Единого. Более того, кое-кто рассказывал, что некая женщина, до крайности с вами схожая, сурово и праведно отомстила за смерть одного из… наших. Того, кто погиб, не снеся насмешек над исповеданием. Поэтому не думаю, что вы сейчас потребуете суда надо мной.

— Не потребую, — огорченно согласилась упомянутая Хелинда. Она то надеялась, что, быть может, появилась надежда узнать что-то про свое появление здесь… А это просто фигура речи. Разочарование после всплеска энтузиазма казалось особенно горьким.

— Итак, я прибыл с предложением, — поторопился Клодмир, истолковав по-своему откровенную досаду женщины. — Могу предъявить все необходимые грамоты, кои свидетельствуют, что я говорю от имени Соленой Земли… но… — он снова глянул на Бьярна и гобелен. — Хотелось бы все же содеять это непосредственно пред ликом господина Артиго.

— Говорите, — без особой вежливости предложила Елена. — Обойдемся пока так. Я передам ваши слова моему господину.

— Увы, я рассчитывал на иной прием, — «папонт» делано расстроился, но тут же воспрянул духом. — Однако справедливо. Учитывая некоторые… — он сделал тщательно выверенную паузу. — Разногласия, что возникли меж нами.

— Нами?

— Да. Почтенной, древней, благородной семьей Алеинсэ и господином Артиго.

— Разногласия? — фыркнула женщина.

— Да. Противоречие чаяний и действий суть конфликт и разногласие, — любезно пояснил Папон.

— Кажется, древняя и благородная семья пыталась убить моего господина, — напомнила женщина. — Я не ошибаюсь?

Раньян по-прежнему молчал, однако сабля в его руке будто сама собой издала едва слышимый и музыкальный звон. Словно заточенная сталь пела, желая испить крови.

— Увы, — Папон развел сухонькими ручками. — Не ошибаетесь.

— А теперь вы приходите с некими предложениями, — уточнила женщина. — От имени семьи.

— Все так, — кивнул Папон.

— Как-то глупо звучит, — поморщилась Елена.

— Отнюдь. Видите ли, я деловой человек. И я приехал с деловым предложением. Выслушайте его, перескажите в точности господину Артиго… И пусть он примет решение сообразно воле своей.

— Ну, говорите…

— Как я уже отметил, между нами возникали некоторые… трения. И разногласия. Да, владыки Сальтолучарда хотели смерти Артиго. В нем было слишком много от Готдуа в ущерб Пиэвиелльэ. А ставкой оказалась Империя.

— И вы не преуспели, — не удержалась от укола женщина.

— Да, мы не преуспели, — без всяких возражений согласился Клодмир. — Не в оправдание, но для точности отмечу, что лично я был против столь неразумного решения. Как и мой отец. Соответственно я не скорблю о чудесном спасении наследника славной фамилии. Поэтому изливать гнев на меня в данном случае бессмысленно.

— Интересные соображения, — признала женщина. — Ну, продолжайте.

— Мы хотим предложить союз.

— Чего?..

— Семья Алеинсэ предлагает господину Артиго союз против узурпатора Оттовио.

— Так… — Елена потерла гладкий лоб. — Так… давайте уточним. Сначала вы пытались убить Артиго. Не вышло. Потом вы хотели купить его у короля Юго-запада. Снова не вышло. Это третий подкат такой? И вы честно думаете, что получится? Что вам поверят после… после всего⁈

— Я надеюсь на это, — «папонт» казался непрошибаемым. — Видите ли…

Он остановился, прочистил горло, вздохнул и пошевелил вялыми губами как оратор, готовящийся к речи. Затем продолжил:

— Уже было сказано выше, мы деловые люди. Семья Алеинсэ добилась крепкого положения, в том числе, потому, что мы взяли от негоциантов лучшее. Среди прочего — умение вовремя признать ошибки, подсчитать ущерб и переменить образ действий, когда прибыли сменяются убытками. Семья пыталась убить Артиго и выкупить его из чужих, недружественных ему рук. Не получилось. Причем так, что впору задуматься о вмешательстве тех сил, что выше слабого человеческого разумения. Поэтому теперь мы готовы пересмотреть планы сообразно новым условиям.

— Все равно не понимаю, — покачала головой Елена, которую не на шутку заинтересовал такой взвешенный и натурально «коммерческий» подход. Вот уж правду говорят, что «островные» все как один торгаши, недостойные зваться людьми чести. Но… порок ли это? В сравнении с упоротым снобизмом материковой аристократии.

— Мы хотели убить Артиго, когда он был малолетен и опасен в силу того, что на трон воссел наш верный ставленник, — Папон рубил откровенно, без обиняков. На мгновение женщине показалось, что сейчас голова островного слетит с плеч, но Раньян сидел как молчаливое изваяние, держа саблю на коленях.

— Мы хотели выкупить его, когда сей отрок стал взрослее и обрел некоторый опыт, равно как и сподвижников. Потому что ветвь и кровь наша предала и обратилась против ствола и крови же. Успех вновь бежал нас, а юный наследник славного имени становился нашим врагом. Последовательным и крепким в своей нелюбви к Соленой Земле.

Это уж точно, согласилась про себя Елена. «Нелюбовь» — сказано слишком уж мягко. Если отбросить вычурность гнилых речей, похоже, визитер желает донести простую вещь. Они хотели убить Артиго, чтобы никто не мешал править их ставленнику. Затем хотели посадить его на трон безвольной марионеткой, опять сменив императора. Теперь островные считают, что могут в третий раз переменить стратегию.

— Дальше, — приказала она.

— Мы предлагаем союз, — повторил Клодмир. — Потому что пребывание Восьмого сына во главе Империи более невыносимо и противно нашим интересам. А молодой, но разумный и опытный господин Артиго уже не то дитя, которое можно посадить на трон и дать ему игрушки, чтобы не скучал.

— Как-то поздновато вы прозрели, — фыркнула женщина. — Учитывая, сколько крови пролито между вами… нами.

Елена стиснула зубы, вспоминая людей, близких и дальних ей, которые вычеркнуты из книги живых потому, что паршивый Остров решил переквалифицироваться из венецианцев в крестоносцы.

— Когда вы будете пересказывать мои слова юному Готдуа, попросите об одной вещи, — очень серьезно призвал Клодмир.

— Какой?

— Пусть он припомнит историю своей семьи по всем трем ветвям, Готдуа, Пиэвиелльэ и Эфитуалей. Как приматор, он обязан ведать их, самое меньшее, на десять поколений в прошлое.

— Эфталей?..

— Вы не знали? — кажется, Папон искренне удивился. — Малисса Пиэвиелльэ была рождена под гербом Таинственного Зверя. Она Эфитуаль по крови.

— Ну, допустим, — древние фамилии ничего не говорили женщине. — Дальше что?

— И пусть надор Артиго вспомнит, сколько его родственников полегло за те самые десять поколений в конфликтах внутри семей. Сколько носителей чистейшей крови приматоров, наследников Сената Старой Империи было отравлено, заколото, искалечено, удавлено, заключено в тайных узилищах. Не бунтующей чернью, не городским сбродом, не дворянчиками в сапогах, испачканных навозом. А равными по рождению и положению. Зачастую родственниками, братьями, сестрами, отцами, матерями.

Папон вздохнул, переводя дух.

— И когда он напряжет память, попросите о следующем одолжении. Пусть владетельный надор вспомнит, сколько было заключено при этом союзов, тайных и явных. Сколько смертных грехов прощено и забыто. Сколько раз неистовые противники объединялись, ведомые общей ненавистью, завистью, алчностью, плотскими устремлениями.

Клодмир помолчал немного, внимательно глядя на Елену, только на нее. Искупителя и бретера посланник теперь игнорировал, как ожившую мебель. Дав собеседнице понять услышанное, Папон вымолвил:

— Мать однажды сказала мне, что власть — очень странная вещь. Она покорный слуга и великий господин в одно и то же время. Она дает могущество, но равно понуждает к служению. Власть подобна живой сущности, что наделена собственной волей — отрицает и не терпит соперничества. Если ты жаждешь власти, ты не можешь допустить себе роскошь быть человеком, таким как выходец из подлых, низких сословий. Если ты позволяешь любой иной страсти управлять собой, власть обманет коварнее самой вероломной женщины. Она отдастся со всей покорностью, усыпит могуществом, а когда ты будешь нуждаться в ней больше всего — покинет, уйдет сквозь пальцы, как вода.

Клодмир вновь перевел дух, тяжело моргнул набрякшими веками.

— Артиго Готдуа может нас ненавидеть. Может от всей души желать возмездия, ужасных мук и смерти для тех, кого винит в страданиях и потерях. Это естественно и заслуженно. Сальтолучард и семья Алеинсэ жестоко, несправедливо обошлись с надором. Но теперь мы предлагаем исправить ошибки. Объединение усилий и способностей ради власти, что превыше всего и всех.

— На кабальных условиях, разумеется, — хмыкнула Елена.

— На условиях, которые надор сочтет нужным выдвинуть, — с той же абсолютной серьезностью вымолвил Папон. — На тех, которые мы можем обсудить и прийти к соглашению. Например, вассалы Артиго Готдуа…

— И что с ними? — подозрительно спросила Елена.

— Сейчас они выжидают, смотрят, за кем выгода и сила. Никто не хочет раньше времени поссориться с Оттовио и увидеть на своих землях Безземельного ублюдка. Но мы вполне можем толкнуть весы и донести до многих, что с оммажем наследнику имеет смысл поторопиться.

— Вы готовы своими руками дать Артиго вооруженную силу и поддержку вассалов? — с еще большим подозрением осведомилась Елена. — Хотя бы части?

— Да. Чтобы он чувствовал уверенность и силу. Ибо каждая сторона в нашем дуэте имеет некую пользу и достоинство, коих лишена другая. Только в объединении мы сможем добиться выгоды. Отступник Монвузен был подлым изменником, но в главном прав — ныне Сальтолучард силен, однако и сам нуждается в сильном императоре.

Елена понятия не имела, кто такой Мовузен и отчего он подлый предатель, но смолчала, так же как ранее, в случае с «Фиталями». Несущественно, не важно.

— Мы проявили беспечность и позволили другим показать Восьмому сыну, сколь многого в силах он добиться, пойдя за ними. Но мы можем дать больше тому, кто сменит отступника. Тому, чья верность общему делу происходит из рассудочного понимания общей выгоды. Сила морского народа готова послужить императору Артиго… так же, как он послужит выгоде Земли Соли и Крови.

— Артиго не простит убийства матери.

— Мы не убивали ее, в том я могу поклясться именем Двух и собственной душой, да отринет ее Эрдег, Владыка всего, что по ту сторону Света, если я лгу хоть в одном слове. Светлейшая и могущественная Малисса Эфитуаль-Пиэвиелльэ приняла яд сама. Но если юный надор желает возмездия, искать его стоит в Мильвессе, а не на Соленой Земле. Ужасная Четверка ныне служит Восьмому, но прежде они выступили нашими десницами. И в первую очередь — предатель Монвузен.

Ох… — оторопело подумала Елена. Доселе такая мысль ей в голову не приходила, совершенно. Хрен с ним, этим вузеном, но Флесса Вартенслебен, судя по всему, оказалась деятельным участником переворота. Если она и не планировала напрямую сокращение числа претендентов на свободный трон Империи, то явно была в деле. А ее отец один из ближайших сподвижников Оттовио. То есть Вартенслебены, как ни поверни, — заклятые враги Артиго. Бывшая любовь против нынешнего сюзерена. Боже мой, как все запутано то…

А Клодмир подходил к основной мысли вдохновенной и в самом деле захватывающей речи:

— Если же Артиго позволит ненависти застить разум, отказаться от борьбы за трон… Значит, надор еще слишком юн. В силу малолетства ему не дано понять, что есть власть и какие жертвы можно принести для обладания оной. Пока не дано…

— И что же будет, если надор откажется? — впервые за все время беседы подал голос Раньян.

— Это создаст большую неприятность. Неловкую и нездоровую ситуацию. Ему в любом случае не дадут отойти в сторону, когда разворачивается борьба за саму Империю. Это невозможно по природе вещей и сущностей. Если Артиго не желает стать нашим другом и союзником… значит, он выбирает удел безвольной игрушки в иных руках.

— То есть все же это предложение без возможности отказа, — строго подвела итог Елена.

— Отчего же? — вновь пожал узенькими плечами Клодмир. — Надор может все. В том числе и отказать мне, а в моем лице всему Сальтолучарду. Он может и приказать верному слуге убить меня, — кивок в сторону бретера и его сабли. — Но у этого решения будут последствия. Независимо от моей смерти. Повторюсь, мы деловые люди. Пусть Артиго Готдуа узнает мои слова в точном и честном пересказе. Пусть обдумает их со всем тщанием. А дальше я буду молиться о том, чтобы Двое наделили его добродетелью здравомыслия.

— Я передам, — Елена встала и сложила руки на груди. Чернхау не одобрил бы сковывающей позы, в которой труднее выхватить молот из-за пояса, но больно уж неприятным был «покатый треугольник». Умный, красноречивый и гнусный. Хотелось отгородиться от него, выставить хотя бы символическую преграду.

— Я подожду ответа. Пусть он будет мудр, взвешен и верен. Ойкумена стоит на пороге большой, страшной войны, каких не было четыре столетия. Она уже разгорается на Закатном юге, скоро запылают и прочие стороны мира. Лишь абсолютная сила может остановить падение. Союз безусловного права по крови, золота и стали. Ради этого мы готовы поступиться… многим. Хотя и у нашего смирения имеются границы.

Клодмир поклонился и, не тратя больше слов, шагнул к двери.

Относительно чучел врагов — я, как обычно, ничего не придумал. См. жизнь Фердинанда I Неаполитанского (1423–1494). Милейший был человек.

«Согласно „Истории моего времени“ Джовио, королю доставлял особое удовольствие вид поверженного врага — удовольствие столь острое, что его хотелось продлить. Трупы политических и иных противников Фердинанда, казненных, замученных или умерших в темнице, набальзамированные придворными медиками, доставлялись во дворец и, одетые в их собственную одежду, хранились в одной из дворцовых зал. У короля скопилась целая коллекция таких мумий, и ничто не радовало его сильнее, чем их созерцание»