Часовой: слуга Императора

Глава 20

Ведьмины гончие. Опасные, проворные и сильные твари. Тела огромных безволосых псов, ноги насекомых, создающих то самое, безошибочно узнаваемое при беге трение-стрекотание. Передние лапы оснащённые увеличенными зазубренными пилами, способными рвать метал. Вытянутые головы с крокодильими пастями, которые шутя отхватывали руки и ноги. Мигрируют огромными стаями, достигающими сотен голов. Быстры и безжалостны. Но вдвойне их прибытие опасно тем, что очень часто ведьминых гончих направляют и сопровождают погонщики нечисти — хагеры.

Отбросив к чертям уже никому не нужные меры предосторожности, Рогволд прозондировал округу на несколько миль окрест, насколько позволяли силы, Магическим оком. И поспешил нам сообщить:

— Их прет целая лавина. Прямиком по старой восточной дороге. Здоровая стая, даже и не берусь сказать, сколько именно в ней. Но на нас хватит. Задавят голым числом!

— Хагеры?

— Кое-кто похлеще, — чародей невольно поёжился. Пожалуй я впервые видел, чтобы Рогволд так откровенно занервничал. — Их гонит ведьма.

Снова вспомнив свой сон, я сказал:

— Если это она, та, о которой я думаю, то мы должны уже бежать отсюда со всех ног.

Капитан смерил меня подозрительным взглядом. Грязно выругавшись, он проворчал:

— С тобой, Бестужев, я поговорю позже… Чую, нам надо ох как много обсудить с глазу на глаз. Ну и где этот чёртов корабль⁈

— Скорей бы уже появился, — произнёс Рогволд. — Уж больно неохота мне встречаться с этой тварью, о которой наш новобранец рассуждает как о старой знакомой…

Я снова посмотрел на небо и мое сердце радостно ёкнуло. Среди безмятежной синевы появилась чёрная, постепенно увеличивающаяся в размерах точка. Выполняя все предписания Кречета, Ланской увел корабль на предельную высоту и в сторону от шахты. И, чтобы достичь точки эвакуации, понадобилось время.

— Дьяволы и демоны! — внезапно взвыл Рогволд, прижав пальцы к вискам. — Они уже на подходе!

Не нужно было пояснять, кого он имеет в виду. Шум нарастающего стрекотания гигантской тучи кузнечиков приближался с каждой секундой. Теперь вопрос стоял просто и открыто — кто быстрее к нам доберётся. Мчавшиеся со всех насекомоподобных ног ведьмины гончие, или стремительно идущий нам на выручку разведывательный рейдер. И тут, как говорится, меня опять озарило… И я просто заледенел. Я едва не подпрыгнул на месте, громко завопив:

— Капитан, ни в коем случае нельзя, чтобы наш корабль сюда опускался! Если я прав на счет этой ведьмы…

— Ты что несешь, рядовой Бестужев⁈ — рявкнул на меня, не выдержав, командующий. И, будучи опытнейшим воином, тут же смекнул, что именно я имел в виду. И заорал уже на Рогволда: — Рогволд, живо выйди на связь с этих доходягой, как там его? Твардовским. Вели отойти на милю к юго-востоку! Здесь слишком опасно. Эта тварь может попытаться сбить «Икар». И тогда мы все останемся в этом проклятом лесу.

Поминая всех богов и демонов, колдун торопливо приложил пальцы к вспотевшим вискам и что-то забормотал. Кречет же повернул в мою сторону бронированную голову.

— Нам придётся бежать, Бестужев и быстро. Только ноги и пересеченная местность нас спасут. Ориентироваться будем по кораблю. Я могу рассчитывать на тебя, Часовой?

— Всегда, — я наградил командующего Корпусом мрачным взглядом. — Камни бросаем? Нам и так придётся тащить Дорофееву и Кирилла.

— Ты потащишь Дорофееву, а я камни. Рогволд возьмет твой меч. Ростоцкий останется здесь. Успокойся! Я не допущу, чтобы его тело досталось на поживу этим ублюдкам. Рогволд!

— Сообщение отправлено, принято и подтверждено.

— Мы должны оказать Кириллу последние почести.

Далее все происходило в поистине сумасшедшей спешке. Прислушиваясь к совсем уж близкому шумному стрекоту надвигающегося вала нечисти, мы взялись за дело. Мой Грифон, снова пробудившись, периодически кусал меня, словно подстегивая и торопя. Знаю, знаю, мы и так спешили изо всех сил и делали в данной ситуации все что могли. «Икар» ушёл на юго-восток, зависнув в миле от нас в заданной точке, но не торопясь опускаться к верхушкам изможденных, поражённых скверной деревьев. В случае, если нам все же не повезёт, Ланской должен был немедля уводить корабль к границе.

Я раскрыл доспехи погибшего Часового, осторожно и бережно вытащил его тело. Положил на землю, а рядом с ним меч. Рогволд в мгновение ока целенаправленным атакующим заклинанием превратил Кирилла Ростоцкого в пылающую головню. Магический огонь достиг невероятной температуры, дохнув во все стороны чудовищным жаром. Он же и превратил нашего погибшего соратника в кучу осыпавшегося серого пепла…

Открыть же броню опять пришедшей в сознание стонущей Дорофеевой так просто не получилось. Что-то в механизме доспехов заклинило и не желало работать должным образом. Плюнув на все, я молча поднял закованную в латы воительницу и, хекнув, взвалил ее на плечи, словно мешок с зерном, придерживая руками за ноги и руки. Кречет одобрительно хмыкнул. Рогволд положил на плечо мой фамильный клинок.

— Не волнуйся, твою железяку всяко дотащу, — успокоил он меня. — Я ж ею размахивать не собираюсь! И пропить не успею.

Более всего меня беспокоило, как капитан покатит через лес, полный естественных препятствий типа рытвин, поваленных стволов деревьев, засыпанных листвой оврагов и валежин железную вагонетку на ее то маленьких колесиках. И снова наш командир меня безмерно удивил. Он вовсе и не собирался катить тележку с камнями. Он был намерен нести её!

Закрепив за спиной, широкой как амбар, боевой молот, капитан Кречет ухватился за гружённую энергокамнями вагонетку обеими руками, накрепко вцепившись за выступы, сминая бронированными пальцами железные стенки, и одним резким движением оторвал от земли. Громко, почти на износ, взвыли силовые приводы, капитан утробно хекнул. Прижал весящую полтонны вагонетку к могучей стальной груди и скомандовал:

— А теперь бог ноги, Часовые. Вперёд!

И мы побежали так, как, наверно, никто из нас не бегал до этого. Даже наш памятный марафон в колоссальном, прорытом до выложенной костями пещеры тоннеле бледнел перед нынешним забегом. С тяжёлым грузом на закорках, по густому смешанному лесу. Первым бежал Рогволд. Чародей, придерживал подпрыгивающий на его плече меч одной рукой и бьющую по боку сумку с магическими принадлежностями и ценнейшим трофеем, доставшимся от Александра Лиднера другой. Наш колдун периодически запрокидывал лысую голову, ловя взглядом зависший в нескольких сотнях метров от деревьев силуэт далёкого пока дирижабля.

Сзади нарастал стрекот кузнечиков, к которому теперь уже отчётливо примешивалось громкое многоголосое ворчание, раскатистый рык, резкие визгливые полаивания. Огромная стая ведьминых гончих почти достигла вырубки. И если их где-то сзади подгоняет Ухора, то мы правильно сделали, что рванули, не дожидаясь этих милых песиков и их жуткой хозяйки. Ведьма такого калибра, как уничтожившая Яроград тварь, вполне была способна сбить наш корабль и нас самих разделать под орех. Тут уж даже я не питал никаких особых иллюзий. Наше спасение сейчас заключалось только в быстроте наших ног и изрядной толике удачи.

Закованная в доспехи, пусть и без шлема и без оставленных на вырубке парных мечей, Дорофеева весила килограмм сто семьдесят, не меньше. Но я упрямо тащил ее на плечах, со всех сил перебирая ногами. Холодные, заляпанные кровью доспехи углами и выступами давили на мою кожу, пот заливал глаза, но я продолжал бежать, не делая и попыток оглянуться. Лишь периодически поправляя норовящую съехать с моих обнажённых широченных плеч то и дело приходящую от тряски в себя Алену. Ее густые черные волосы рассыпались и цеплялись прядями то за ветки деревьев, то за колючки кустарников и чахлых зарослей, через которые я просто ломился, как лось, изрядно потеряв в маневренности.

Рогволд, выбирая наиболее безопасные и прямые участки, мчался впереди, указывая путь. Я расчищал трассу позади него, весь уже порядком исцарапанный и иссечённый ветвями и колючками. А за нами огромным броненосцем ломился тяжело пыхтящий капитан. Громадный Часовой на моих глазах совершал просто невозможное. Да не один из известных мне людей, пусть даже и силовых доспехах, не смог бы не то что бежать с таким весом, но даже просто и поднять. Какой предел прочности у стальных зачарованных панцирей? Где предел силы, носящего броню Часового человека? Кречет, похоже, его не имел. Капитан лишь немного отставал от меня, еще и покрикивать успевал, распекая нас с Рогволдом в медлительности и всячески обзывался. Из дребезжащей об железную грудь вагонетки выпадали драгоценные камни, когда Кречет совершал особо затяжные прыжки, не слишком удачно приземлялся или проваливался в неглубокие овражки, засыпанные прелыми листьями и гнильем. Будь с нами Лиднер, его бы точно удар хватил. Разумеется, никто из нас и не помышлял, чтобы остановиться и подобрать оброненные минералы. Пошло оно все в жопу. Сейчас не до жиру, быть бы живу!

От такой бешеной гонки скоро закололо в боку, а заворочавшаяся на моих натруженных плечах Дорофеева стала, казалось, весить еще больше. А потом она еще и в самый неподходящий момент очухалась и даже попыталась разыграть вызванное полубессознательным состоянием, усугублённым травмой головы, благородство. Я серьёзно.

— Бр… Брось меня…

Тяжело дыша от непрекращающегося бега и не сбавляя скорости, я сначала и не расслышал толком, что она там бормочет. А расслышав, рассвирепел:

— Чего⁈ Бросить? Ага, размечталась. Я не для того тебя уже столько тащил, чтоб на полпути бросать. Раньше надо было в себя приходить и такие требования выдвигать!

Дорофеева глухо простонала и прошептала куда-то в землю:

— Ду… Дурак.

Я уклонился от коварно тянущего к нам растопыренные сухие ветки покрытого плесенью кряжистого вяза и перепрыгнул вросшее в землю мшистое бревно. Дорофеева аж зубами клацнула. Вновь застонала от боли и снова завела своё:

— Я… Слишком тяжёлая… Не уйдем.

— Ну да, жопа у тебя не из легких, — выдохнув, согласился я. — Раньше надо было о диете думать… Или жрать меньше! А то ишь как отъелась на дальних заставах…

Сзади рыкнул громовой голос Кречета.

— Разговорчики в строю! Потом будете выяснять, чья задница красивше! Шевелись, Бестужев, шевелись!

По моим подсчётам мы уже должны были выбегать к зоне эвакуации. Признаюсь, у меня уже не было лишних сил задирать голову и вглядываясь через возносящиеся над нами деревья, рассматривать где же там наш корабль. Оставим это занятие Рогволду. Но когда колдун, оторвавшись от нас с Кречетом почти на полсотни шагов, притормаживая, громко закричал, я облегчённо перевёл дух.

— Почти дошли! «Икар» над нами! Отклонение минимальное!

Мы выбежали на относительно свободный от деревьев и вездесущих зарослей кустарника, хвоща и папоротника участок. Устланная мхом, грибами и плесенью земля так и чавкала под нашими ногами. Повсюду, словно огромные зелёные жабы, из влажной почвы вырастали замшелые валуны. А высоко над нами завис на фоне такого чистого прекрасного синего неба воздушные корабль. Как символ спасения и свободы. Рогволд, вскинув руку, снова послал ввысь алый шарик, который, поднявшись всего лишь метров на сто, вспыхнул яркой вспышкой. «Икар» начал снижаться. Но наш сигнал гарантированно заметили и те, кому он не предназначался. Интересно, а как сама ведьма выдерживает заданный нами и стаей нечисти темп? Что-то я сомневаюсь, что она, обутая в спортивные кроссовки, бежит как легкоатлетка наравне с гончими!

Кречет тяжело бухнул на землю железную вагонетку, продавившую своим весом жирную изможденную скверной почву. Я оставил Дорофееву лежать на плечах. Пусть. Нечего ее лишний раз тревожить. На корабле уже займёмся ею досконально. Там все нужные медикаменты, элексиры. Рогволд с Твардовским окажут всю необходимую помощь. Я ее почти милю тащил, выдержу и ещё немного. Что тут осталось, подождать пока корабль опустится пониже и сбросит лебёдочные тросы.

Рогволд, переложив мой меч на другое плечо, закусив губу, напряженно следил за небом. Капитан же, взяв руки боевой молот, повернулся на северо-запад. Оттуда приближался все нарастающий гвалт захлёбывающейся от предчувствия скорой поживы нечисти. Успеем! Должны успеть.

Небо над нами закрыла густая непроницаемая тень. Зависший в сотне метров от земли корабль сбросил вниз стальные канаты. Когда карабины закачались в досягаемости поднятой руки, я не сдержал облегчённого выдоха. Рогволд торопливо схватил один трос, подбежал ко мне и, приподнявшись, защёлкнул карабин на загривке что-то бормочущей в бреду Дорофеевой. Опытнейшие моряки, осуществляющие эвакуацию, знали свое дело и никто не дернул бы канат преждевременно.

Я мягко опустил воительницу на землю, провёл ладонью по вконец растрёпанным волосам. Она снова застонала.

— Держись, дурёха, — шепнул я чуть слышно.

— Мои… Мечи…

— В надёжном месте, — тут же заявил Рогволд, махая над головой руками. И Дорофеева огромным, сверкающим на солнце металлическим жуком плавно взмыла вверх, к днищу разведывательного корабля. — Капитан, первая пошла!

Не оборачиваясь, Кречет глухо пробасил:

— Грузите вагонетку и цепляйтесь сами.

Ворчливо заругавшись, как столетний дед, Рогволд схватился за два стропа разом. Я взял вторую пару и уже совместно мы застегнули карабины на железных, приваренных к краям вагонетки ушам. Взявшись за свой страховочный канат, Рогволд, повысив голос, сказал:

— Капитан, все готово!

— Рогволд, отдавай сигнал. Камни должны быть погружены на «Икар» и доставлены в Столицу. Вы с Бестужевым следующие. Выполнять!

Железная тара, застонав, затрещав, начала подниматься наверх. Тросы натянулись дрожащими от напряжения струнами. Вниз упало несколько камней. Да, будет тот еще прикол, если, почти достигнув корабля, вагонетка таки от старости треснет и все эти камни бесцветным прозрачным дождём посыпятся нам на головы. Зарычав не хуже ведьминой гончей, Рогволд пристегнул к поясу трос и рявкнул на меня:

— Чего застыл? Выполнять приказ капитана!

Я подобрал свой меч. Усмехнулся и кивнул Рогволду. Тот, увидев мои глаза и выражение лица, все понял. Надеюсь, понял. Снова ругнулся, делая честь портовому грузчику, и дал отмашку на подъём. А я подошёл к Кречету и, встав с ним плечом к плечу, просто сказал:

— Попробуете меня прогнать?

— А получится?

— Вряд ли.

Усмехнувшись, Кречет перехватил молот двумя руками и сказал:

— Снова нарушаешь мои приказы, рядовой Бестужев.

— Когда выберемся из этой передряги, можете меня наказать, — пожал я плечами.

Конечно, я прекрасно понял, что затеял наш командующий. Он давал шанс кораблю уйти как можно дальше от этого места. Примет последний неравный бой с почти что добравшимися до нас гончими, возможно даже захочет схватиться с самой ведьмой. Не давая ей возможности заняться кораблем. Ну и скорее всего, погибнет героической смертью. Так-то.

Но у меня были на этот счет свои планы. И пусть потом Кречет меня разжалует или же вовсе под трибунал отдаст, хрен с ним. Главное, чтобы мне сил хватило.

— Капитан, можно посмотреть ваш молот?

— Что, хочешь понять, что такое оружие настоящего воина? — усмехнулся Кречет. — Держи. Это тебе не твоей шпилькой помахивать.

Я воткнул в землю свой меч и принял из железных рук капитана молот. Уважительно подивился его тяжести. Да, солидно, очень солидно. И вполне подходит для того, что я задумал.

— Какого чёрта! — внезапно вызверился капитан, увидев, что «Икар» по-прежнему висит над нами. — Они уже давно должны были свалить отсюда!

Момент был самый подходящий. Коротко размахнувшись, я со всей силы опустил тупое навершие огромного боевого молота на закрытую железным шлемом голову капитана Кречета!