Сказания о Тёмной Реке (ЛП)

— «Тогда, следующий…» — сказал Му Циньян, по привычке играя с монетой в форме цветка персика.

Му Цзежи, стоявший во главе отряда, провозгласил: «Мы направляемся в логово пауков, чтобы найти патриарха. Чтобы по-настоящему унаследовать меч спящего дракона, он должен признать меня, либо…»

Му Циньян, подбросив в воздух монету в форме цветка персика и ловко поймав её, добавил: «Либо он умрёт».

У главных ворот логова пауков Су Чанхэ, возглавляя своих соратников из «Биан», прибыл первым. Он решительно шагнул вперёд и постучал в ворота.

Су Мую, охранявший патриарха, услышав стук, подошёл к воротам, держа наготове свой меч Прекрасного Дождя. Он спросил: «Кто это?»

Су Чанхэ с улыбкой ответил: «Это я, Су Чанхэ. Твой брат, Су Мую!»

Су Мую был поражён, как и остальные члены «Тени паука», стоявшие позади него. Они были готовы к схватке, ожидая, что это будут представители клана Му или Се, но никак не предполагали, что перед ними окажется Су Чанхэ.

Су Мую с тревогой спросил: «Разве ты не был ранен?»

Су Чанхэ небрежно отмахнулся: «О, это было лишь притворство».

Су Мую горько улыбнулся: «Тогда что ты здесь делаешь? Старый мастер дал тебе новое задание?»

Су Чанхэ ответил: «Су Цзиньхуэй? Он мёртв. Теперь я возглавляю клан Су».

Су Мую нахмурился: «Старый мастер мёртв? Кто его убил?»

Су Чанхэ громко объявил: «Конечно же, я убил его!»

Су Мую взглянул на Патриарха, который сидел во дворе и медленно курил свою трубку, не проявляя никаких эмоций от этой шокирующей новости.

«Утомительно разговаривать через эту дверь. Впусти меня», — Су Чанхэ снова сильно постучал в калитку.

Все члены «Тени паука» схватились за оружие.

Су Мую жестом приказал им отступить, затем шагнул вперёд и медленно открыл ворота.

Су Чанхэ, поигрывая кинжалом, заметил, что ворота открыты, и, отбросив оружие, провёл рукой по своим изящным усам, повернув голову.

Все члены Би`ан, стоявшие за его спиной, не сводили глаз с Су Мую.

Су Мую, заметив на пальцах гостей кольца с голубыми сапфирами, слегка прищурил глаза. Су Чанхэ воспользовался этим моментом, чтобы проникнуть внутрь, и Су Мую, осознав угрозу, поспешно закрыл ворота. Однако Су Чанхэ, игнорируя эти события, спокойно направился к Патриарху со словами: «Ах, мой дорогой Патриарх, наконец-то я встретил вас».

— «Стой!» — воскликнули Тигр и остальные, выступая вперёд с клинками в руках.

Но Су Чанхэ, подобно ветру, пронёсся мимо них, оказавшись прямо перед Патриархом. Бай Хэхуай, стоявшая рядом с ним, сжала три серебряные иглы, и её тело напряглось, словно тетива лука.

Патриарх продолжал курить, пока Су Чанхэ не остановился перед ним. Затем он лениво поднял глаза и произнёс: «Нарушитель спокойствия, встреча с тобой никогда не приносит ничего хорошего».

Су Чанхэ с улыбкой ответил: «Патриарх, если бы не я, вы, возможно, не добрались бы до этого Паучьего логова».

— «Цзиньхуэй мёртв?» — спросил Патриарх.

— «По крайней мере, в отношении Темной Реки это действительно так», — Су Чанхэ присел подле Патриарха. — «Патриарх, позвольте и мне приобщиться к курению?»

Патриарх отложил свою трубку, постучал ею о землю и протянул её Су Чанхэ.

Су Чанхэ принял трубку, затянулся и медленно выпустил дым, наблюдая, как колечко дыма поднимается к потолку и постепенно рассеивается. Он рассмеялся, словно ребёнок: — «Ха-ха, Су Мую, посмотри, у меня всё так же хорошо получается пускать кольца дыма!»

Су Мую крепко сжал свой меч, не в силах разобраться в намерениях ни Су Чанхэ, ни Патриарха. Он с тревогой вопросил: «Чанхэ, что вы задумали?»

Су Чанхэ обернулся и взглянул на Патриарха: «Патриарх, возможно, вы готовы расстаться с жизнью?»

Бай Хэхуай вздрогнула и едва не выронила свои три серебряные иглы. Однако Патриарх оставался невозмутимым и вновь взял трубку, чтобы закурить: «А что, если я отвечу «нет»?»

Су Чанхэ нежно погладил своё кольцо: «Патриарх, видишь это кольцо? На нём выгравированы два иероглифа — Би`ан. За эти годы я собрал самых талантливых молодых людей Тёмной реки. С нашей силой мы надеемся достичь Другого берега Тёмной реки. Там, где есть свет, а не вечная ночь».

Патриарх кивнул: «Неплохая идея».

«Но мы оба знаем, что только с твоей смертью закончится эта долгая ночь», — тихо произнёс Су Чанхэ.

«Чанхэ, следи за своими словами!» — скомандовал Су Мую.

Су Чанхэ, устремив взор на Су Мую, поднялся с места и молвил: «О, мой дорогой брат, мне ведомо, что ты также жаждешь преобразовать сей мир. Но ты понимаешь, что цена перемен — это кровь, и ты не желаешь быть запятнанным ею. Посему ты вынужденно используешь свой меч лишь наполовину, поддерживая хрупкое и обманчивое равновесие. Но я проложил для тебя путь — давай вместе пересечём эту реку и вступим на новый берег».

С этими словами Су Чанхэ извлек из кармана перстень с голубым сапфиром и бросил его Су Мую.

Су Мую поймал кольцо и, внимательно осмотрев его, обнаружил иероглифы «Биан».

Члены «Тени Паука» с трепетом ожидали ответа Су Мую, готовые следовать за ним, куда бы он ни повёл. Патриарх продолжал курить с видимым безразличием, но Бай Хэхуай заметила, что его дыхание участилось.

Мог ли даже могущественный Патриарх Тёмной Реки испытывать страх смерти в этот решающий момент? Бай Хэхуай убрала свои серебряные иглы, осознав, что эта борьба перестала волновать её.

Су Мую положил кольцо в карман, не надевая его, и произнёс: «Возможно, существует иной путь».

«Глупец!» — воскликнул Су Чанхэ, редко проявляя серьёзность и гнев, но сейчас его лицо выражало именно эти эмоции. «Здесь нет места компромиссам! Патриарх должен умереть. Новые правила должны быть установлены на руинах старых!»

«Я Куй», — медленно ответил Су Мую. «Когда-то я поклялся защищать Патриарха до последнего вздоха».

Су Чанхэ не смог сдержать улыбки: «Как я мог считать такого человека, как вы, своим другом? Мы же совершенно разные! Это просто смешно, это невероятно!»

Девять лет тому назад.

Зал Призывающих душ.

Су Мую, медленно произнеся эти слова, взглянул на свиток, лежавший в его руке. Не изменив выражения лица, он положил свиток на пол. Перед ним высились три высоких кресла, на которых восседали три чиновника Зала Призывающих душ.

Шуй Гуань, чиновник, сидевший слева, с усмешкой на лице произнёс: «О, сколько лет прошло с тех пор, как кто-либо осмеливался открыто отказаться от миссии Зала Призывающих Душ».

Тянь Гуань, чиновник, сидевший справа, с серьёзным видом произнёс: «Объясни причину своего отказа».

Су Мую покачал головой: «Нет причин. Я просто не хочу этого делать».

Де Гуань, чиновник, сидевший в центре, воскликнул с негодованием: «Это не тебе решать!»

Шуй Гуань разразился громким смехом: «Чжан Тайчэн, правитель префектуры Луонань, известен своей добротой и любовью к народу, как к собственным детям. В период наводнения на юге, когда другие префектуры расходовали зерно на помощь пострадавшим, он открыл свои амбары и даже использовал собственные сбережения, накопленные за долгие годы. Более того, он обратился к Тяньци с отчётом, что побудило город Тяньци отправить инспекторов, тем самым спасая бесчисленное количество жизней. Он — достойный человек, и именно поэтому вы не должны его убивать».

Де Гуань пришёл в ярость: «Наглец! Когда Зал Призывающих Душ отдаёт приказ, ты обязан его выполнить, даже если это приказ самого императора! Хороший человек или плохой — ты убийца, а не мудрец!»

Су Мую продолжал качать головой, выражая своё несогласие. С этими словами он развернулся и покинул Зал Призывающих Душ.

Де Гуань, наблюдая за его уходом, не мог сдержать свой гнев: «Пошлите сообщение Су Цзиньхуэю, заклеймите его как предателя и убейте немедленно!»

Шуй Гуань продолжал улыбаться: «Этот человек по имени Су Мую — самый сильный среди этого поколения Безымянных, возможно, самый сильный среди всех поколений. Из-за него Патриарх даже изменил правила. Тот, кто смог заставить Патриарха изменить правила…»

Тянь Гуань серьёзно сказал: «Это не значит, что он может заставить Зал Призывающих Душ изменить свои правила».

Де Гуань был в ярости: «Убейте его, убейте его! Если Су Цзиньхуэй не сделает этого, я сделаю это сам!»

Шуй Гуань махнул рукой: «Не спешите, к нам скоро прибудет ещё один друг».

Су Чанхэ неспешно вступил в Зал Призывающих Душ, поигрывая своим кинжалом — привычкой, обретённой во время упражнений с Дюймовым мечом. С тех пор кинжал стал неотъемлемой частью его облика, заменив собой прежнюю привычку.

Подойдя к Трем Чиновникам, Су Чанхэ убрал оружие, погладил усы и с лукавой улыбкой произнёс: «Приветствую вас, три чиновника».

Шуй Гуань кивнул в ответ: «Су Чанхэ, известный как Распорядитель похорон, — новая восходящая звезда клана Су, не уступающая Су Мую».

— «Не уступать Су Мую — значит быть не столь же достойным, как он», — с улыбкой произнёс Су Чанхэ.

Тянь Гуань, сохраняя серьёзность, спросил: «Зачем ты пришёл?»

— «Су Мую — мой дорогой брат. Он хочет установить свои правила приёма на миссии в Зале Призывающих Душ», — тихо сказал Су Чанхэ.

Деревянный стул под Де Гуанем слегка задрожал, и что-то необъяснимое, казалось, ожило в полутёмном Зале Призывающих Душ, когда он поднялся на ноги.

— «Похоже, Залу Призывающих душ необходимо установить определённые правила», — произнёс он.

— «Не спешите», — остановил его Шуй Гуань. — «Давайте выслушаем, какие правила он предлагает».

Су Чанхэ скрестил руки на груди, его голос звучал высокомерно: «Мой брат говорит, что у него есть три отказа: он не будет выполнять задания, связанные с уничтожением целых семей, не будет принимать миссии, о причинах которых ему неизвестно, и не станет выполнять задания, которые ему не по душе!»

На этот раз даже Шуй Гуань был поражён: «Неужели Су Мую и впрямь полагает, что в Темной реке не таится опасность?»

Су Чанхэ, подняв указательный палец, указал на себя: «Я, Су Чанхэ, также здесь, чтобы установить порядок».

Тянь Гуань усмехнулся: «Вы, двое новоприбывших, не думайте, что, добившись успеха в прошлом году, вы сможете диктовать свои условия в Темной реке. Даже у Патриарха нет права устанавливать правила для нас!»

Шуй Гуань, казалось, сохранял невозмутимость среди всеобщего волнения и произнёс: «Я хотел бы узнать, какое правило вы предлагаете установить».

Су Чанхэ решительно заявил: «Моё правило предельно просто: я буду выполнять все задания, которые Су Мую отказывается взять на себя! Таково моё правило!»

Трое чиновников обменялись взглядами, и в зале воцарилась тишина.

Не обращая внимания на реакцию своих коллег, Су Чанхэ приподнял бровь и спросил: «Разве это неприемлемо?»

Шуй Гуань с улыбкой ответил: «Говорят, Су Мую спас тебя из Бездны Призрачного Воя. Ты хочешь отблагодарить его таким образом?»

Де Гуань всё ещё был в ярости: «Это нарушает правила!»

Тянь Гуань хранил молчание.

Су Чанхэ прищурился и произнёс: «Зал Призывающих Душ ничего не теряет. Мои боевые искусства не уступают боевым искусствам Су Мую. Я могу выполнить любую миссию, с которой он справится».

Тянь Гуань кивнул: «Очень хорошо».

Де Гуань с сомнением спросил: «Вы уверены?»

Шуй Гуань с благосклонной улыбкой изрёк: «Я нахожу это вполне допустимым. Мы будем считать их единым целым, пока не будут исполнены наши задачи».

Су Чанхэ протянул руку, вопрошая: «Итак, мы пришли к согласию?»

Тянь Гуань вновь умолк, а затем медленно произнёс: «В случае неудачи вас обоих ждёт суровое наказание, уготованное Темной Рекой».

Шуй Гуань соскочил со своего высокого стула и пожал руку Су Чанхэ, выражая свою поддержку: «Я верю в тебя».

Су Чанхэ развернулся, чтобы уйти, произнеся: «Благодарю вас».

Де Гуань всё ещё не мог сдержать своего негодования: «Когда правила нарушаются, их уже невозможно контролировать. Су Мую, из-за того что Патриарх нарушил правила ради него, полагает, что и мы можем поступать так же. Если вы поступите подобным образом, что произойдёт, когда все придут со своими тремя отказами?»

Шуй Гуань вернулся на своё высокое место, похлопывая Де Гуаня по плечу: «Поверьте мне. В Темной реке Су Мую живёт по-особенному. Никто другой не будет таким, как он».

Тянь Гуань с серьёзностью в голосе произнёс: «Я согласился на его просьбу, ибо сей человек направил мне сообщение, в коем просил обратить особое внимание на двух особ — Су Мую и Су Чанхэ».

Де Гуань в ответ выразил удивление: «Эти двое — всего лишь молодые люди, владеющие боевыми искусствами, и разве они способны привлечь внимание столь значимой персоны?»

Тянь Гуань, лицо которого было пепельно-серым, покачал головой, выражая недоумение: «Я также не могу понять, но в сообщении говорилось, что он с нетерпением ожидает, когда Су Мую и Су Чанхэ создадут новую Тёмную реку».

Шуй Гуань, губы которого изогнулись в зловещей улыбке, произнёс: «Эпоха, когда всё будет принадлежать Безымянным?»

Су Чанхэ вышел из Зала Призывающих Душ. Су Мую, ожидавший его с зонтом в руках, спросил: «Зачем ты туда заходил?»

Су Чанхэ ударил Су Мую по руке и ответил: «Конечно, чтобы вести переговоры от твоего имени. Ты слишком неуклюж в словах. Зал Призывающих Душ не похож на Зал Патриарха — они признают только правила, а не твой меч».

Су Мую слегка нахмурился и спросил: «Они согласились?»

Су Чанхэ лениво потянулся и ответил: «Естественно. Моё красноречие всегда было превосходным».

Су Мую настойчиво спросил: «На каких условиях они дали своё согласие?»

Су Чанхэ, не останавливаясь, двинулся вперёд, выразив своё решение следующим образом: «Никаких условий. Я тщательно обдумал все возможные последствия. Зал Призывающих душ обладает способностью к сложным математическим вычислениям, и твоё убийство не принесёт им никакой пользы».

«Благодарю тебя», — отозвался Су Мую, следуя за ним.

Прошло девять лет.

Во внутреннем дворе города Цзюсяо Су Мую, держа в руках свой меч Прекрасного Дождя, был готов к схватке с Су Чанхэ, который, в свою очередь, скрывал кинжал в рукаве.

— «Ты думаешь, что защищаешь, но, на мой взгляд, ты просто используешь защиту как предлог, чтобы сбежать», — тихо вздохнул Су Чанхэ, слегка наклонившись, и в его руке появился кинжал.

Бай Хэхуай, стоя на возвышении, взглянула на Патриарха: «Разве мы не должны остановить их?»

Патриарх, слегка улыбнувшись, опустил голову: «Эта битва между ними была неизбежна».

— «Чанхэ, забирай своих людей и уходи. Позволь мне поговорить с Патриархом», — серьёзно произнёс Су Мую.

— «Больше никаких отступлений», — Су Чанхэ молниеносно прыгнул вперёд, оказавшись перед Су Мую, и его кинжал, слегка вращаясь, устремился к горлу Су Мую.

Су Мую предпринял обманный манёвр, и его меч Прекрасного Дождя расцвёл ярким цветком света, нацеленным в сердце Су Чанхэ. Однако тот с лёгкостью парировал удар.

Су Чанхэ с усмешкой произнёс: «Я предложил тебе практиковаться в технике владения Дюймовым мечом, чтобы каждый из нас мог использовать десять кинжалов. Но ты настоял на изучении техники Восемнадцати мечей, используя лишь зонтик. Однако построение Восемнадцати мечей требует восстановления после каждого применения, и сегодня ты уже использовал его один раз против Му Цилиня. Сможешь ли ты одолеть меня, используя только меч Прекрасного Дождя?»

Су Мую, сохраняя молчание, отступил на три шага назад. Его левая рука слегка коснулась земли, и восемь нитей, привязанных к поясам членов «Тени Паука», отделились. Повинуясь движению его левой руки, оружие вылетело из ножен, одновременно атакуя Су Чанхэ.

Су Чанхэ, сделав несколько сальто назад, блокировал удар своим кинжалом, издавая чистый металлический звон. Он с досадой воскликнул: «Почему все в нашей Тёмной реке ведут себя как циркачи?»

Построение Восемнадцати мечей, теперь состоявшее всего из восьми мечей, не утратило своей силы. Пальцы левой руки Су Мую изящно двигались, управляя восемью клинками с невероятной скоростью.

Бай Хехуай тихо произнесла: «Эта техника владения мечом напоминает игру на цитре».

Патриарх, затянувшись трубкой, кивнул и произнёс: «Создателя Построения Восемнадцати мечей звали Су Восемнадцати. В юности он был страстно влюблён в женщину, которая была искусной исполнительницей на цитре и, возможно, считалась лучшей в стране. Однако она стала объектом его убийства. В конце концов, Су Восемнадцати настиг свою возлюбленную и лишил её жизни, но в память о ней он создал это Построение из Восемнадцати мечей, вдохновлённый её техникой игры на цитре».

Бай Хэхуай, поджав губы, заметила: «Какая запутанная история».

Патриарх выпустил колечко дыма и произнёс: «Без безумия нет жизни. Только самый необычный человек мог создать такую необычную технику владения мечом».

Бай Хэхуай покачала головой: «Это не обязательно правда. Я слышала, что эта техника была утрачена после Су Восемнадцати, пока Су Мую не возродил её. Но Су Мую не похож на безумца».

Патриарх с загадочной улыбкой вопросил: «О? Тогда каким человеком, по-твоему, является Су Мую?»

Бай Хэхуай на мгновение задумалась и ответила: «Честным человеком?»

Даже в такой напряжённой ситуации члены «Тени Паука» не смогли сдержать смеха. Даже Патриарх не смог сдержать улыбки, произнеся: «Лекарь Бай, вы действительно интересный человек».

Су Чанхэ, не сдержавшись, рассмеялся: «Лекарь Бай, вы влюбились в моего доброго брата?»

Бай Хэхуай слегка покраснела: «Чепуха! Как ты можешь подслушивать во время боя?»

- Чанхэ, — произнёс Су Мую, щёлкнув кончиком пальца, и меч, сорвавшись с его руки, рассёк левую руку Су Чанхэ.

— «Хех», — произнёс Су Чанхэ с лёгкой насмешкой. — «Ты собираешься снова попытаться меня убедить? Думаешь, я не смогу тебя победить?»

Взмахнув руками, он отправил в сторону Су Мую более дюжины кинжалов. Су Мую, держа меч в левой руке, сначала отразил удар, а затем внезапно перешёл в атаку. Восемь мечей обрушились на кинжалы, словно дождь, разрубая их на куски. Однако один кинжал прорвался сквозь эту сеть и полетел ему прямо в лоб.

— «Я отрабатывал с тобой этот приём против Построения Восемнадцати мечей», — фигура Су Чанхэ мелькнула сквозь сеть, поймав последний кинжал. — «Я знаю твои слабости лучше, чем кто-либо другой!»

— «Когда мечи сыплются, как вечерний дождь, это действительно твоя слабость», — произнёс Су Мую.

Су Чанхэ взмахнул пойманным кинжалом, остановив его у горла Су Мую, в тот самый момент, когда меч Су Мую прижался к шее Су Чанхэ.

— «Ещё одна ничья?» — поджал губы Су Чанхэ, убирая свой клинок.

Су Мую также убрал свой меч и отступил назад.

«— Это так похоже на тебя. Ты осознаёшь, что не в силах ни наступать, ни отступать, но при этом не предпринимаешь никаких действий и не произносишь ни слова. Неужели ты полагаешь, что ни Патриарх, ни Су Чанхэ не умрут, пока не падёт первый? — спросил Су Чанхэ с холодной улыбкой.

Бай Хэхуай захотелось аплодировать — Су Чанхэ безошибочно угадал мысли Су Мую!

Су Мую лишь молча покачал головой.

«— У каждого есть свой итог, но твой результат оказался ниже моих ожиданий. Это так расстраивает! Я был разочарован много лет! — с этими словами Су Чанхэ взревел и метнул свой кинжал в Су Мую.

Су Мую отбил кинжал своим мечом, но внезапно Су Чанхэ извлёк из рукава необычайно тонкий и гибкий золотой клинок.

Назвать этот меч клинком было бы преувеличением — он был тонким, как игла.

— Меч Золотой нити! — воскликнул Патриарх.

Су Чанхэ, владеющий мечом, известным как «Золотая нить», вступил в смертный поединок с Су Мую, чьё оружие называлось «Прекрасный дождь». «Золотая нить» обвила «Прекрасный дождь», подобно ленте, и в этом противостоянии Су Мую поднял свой меч.

Су Чанхэ взмыл в воздух и ослабил хватку, позволяя «Золотой нити» вырваться на свободу. Падая, он крепко ухватился за рукоять.

Последовала яркая вспышка, и меч «Золотая нить» Су Чанхэ пронзил плечо Су Мую, в то время как меч «Прекрасный дождь» Су Мую оставил порез на левой щеке Су Чанхэ, прежде чем выпасть из его руки. Затем Су Чанхэ внезапно отбросил свой меч и, ударив ладонью, поднёс её к лицу Су Мую.

Патриарх немедленно поднялся и воскликнул: «Ладонь Короля ала!»

Су Мую закрыл глаза, словно смирившись с неизбежным.

— Ты стремишься быть достойным человеком, но это недостижимо! — с усмешкой произнёс он. — Впрочем, это и не нужно. Я возьму на себя те прегрешения, которые ты не сможешь искупить, и даже помогу тебе найти путь, если ты пожелаешь уйти. Но есть нечто, что я не в силах сделать, даже будучи Распорядителем похорон — это обречь тебя на верную гибель.

Су Чанхэ убрал руку и отступил на три шага. Затем он обернулся к Патриарху и с гневом воскликнул:

— Патриарх!