Сказания о Тёмной Реке (ЛП)

— Возможно, это сведения о ваших врагах или подробности о ком-то, кто вам дорог. Из-за правил Секты Теней вы не могли изучить ни одной страницы, но сегодня вы можете взять всё, что пожелаете. Я не буду вмешиваться, — произнёс Су Мую, доставая ещё одну стрелу.

Се Цзайе улыбнулся, потирая затылок:

— Я охраняю эту пагоду с шестнадцати лет — какие у меня могут быть враги? Что касается тех, кто мне дорог, то они не имеют значения, просто...

— В таком случае, — перебил его Су Мую, — не стоит и начинать. Это было бы проявлением вашей слабости. Если мы вновь станем врагами, это лишь сделает вас уязвимым.

Се Цзайе мгновенно осознал всю глубину ситуации и погрузился в безмолвие. Хотя его клан высоко ценил его, назначив главным стражем в шестнадцатилетнем возрасте, и, несмотря на его выдающиеся воинские качества, он значительно уступал другим в искусстве политических интриг — особенно по сравнению с Су Мую, бывшим Куй Тёмной Реки. Он даже начал задаваться вопросом, было ли недавнее поведение Су Мую намеренным испытанием, устроенным с целью проверить его.

— Продолжим, — произнёс Су Мую, держа в руке лук, когда они спускались вниз.

В башне дозорного

Сяо Чухэ, погружённый в сон, внезапно пробудился и, широко раскрыв глаза, взволнованно оглянулся.

— Учитель, там пожар! — воскликнул он.

— Да, наконец-то этот огонь разгорелся, — произнёс Цзи Руфэн, поднимаясь и прикасаясь к посоху, висевшему у него на поясе. — Я так долго ждал этого момента.

— В том направлении... — задумался Сяо Чухэ. — Особняк великого министра? Это резиденция деда старшего седьмого принца по материнской линии. Учитель, у вас есть какие-то претензии к этому старику?

— Этот человек не заслуживает того, чтобы иметь ко мне претензии. Он лишь унаследовал славу своих предков, — Цзи Руфэн похлопал Сяо Чухэ по плечу. — Пойдём, спустимся вниз.

— Чтобы увидеть особняк великого министра? — с волнением спросил Сяо Чухэ.

— Хочешь посмотреть на переполох? — Цзи Руфэн слегка постучал Сяо Чухэ по лбу.

— Конечно! Кто-то поджёг особняк великого министра ночью — это поистине захватывающее зрелище! — ответил Сяо Чухэ.

— Мы не можем отправиться туда. Подумай, это же обитель отца императорской супруги Сюань. Вообрази, в каком положении ты окажешься, если появишься там сегодня вечером, — с отчаянием в голосе промолвил Цзи Руфэн.

— Что ж, хорошо, — Сяо Чухэ почесал затылок. — Я лишь хотел сказать…

Перед величественным особняком, принадлежавшим великому министру, Бай Хэхуай с глубоким вздохом обратила свой взор на пылающую пагоду.

«Он сделал это!» — с нескрываемым восхищением произнесла она.

Му Юмо, улыбаясь, подтвердила её слова: «Я же говорила тебе, что Мую и Чанхэ всегда добиваются успеха, когда работают вместе».

Внезапно Бай Хэхуай нахмурилась, услышав шум приближающейся кареты. Вскоре она медленно остановилась перед особняком герцога, и из неё вышел высокий мужчина в роскошных пурпурных одеждах, украшенных изображениями драконов, что придавало ему величественный вид. В его чертах угадывалось что-то женственное, но в то же время и нечто безжалостное.

Он слегка обернулся, и Бай Хэхуай, скрытая в тени, ощутила, как по её спине пробежал холодок. Хотя она старалась оставаться незамеченной, она отчётливо почувствовала, что мужчина пристально смотрит на неё. Но он быстро отвёл взгляд, когда из кареты выскочил юноша в пурпурной одежде и последовал за ним в особняк.

Бай Хэхуай обернулась, чтобы задать вопрос Му Юмо о происшедшем, но увидела, что её лицо побледнело, а руки дрожат. Она поспешно взяла Му Юмо за ледяные ладони: «Что случилось?»

Губы Му Юмо задрожали: «Этот человек, он внушает ужас!»

Бай Хэхуай спросила: «Он напал на тебя?»

Му Юмо покачала головой: «Я пыталась послать за ним своих Пауков-Душеловов, но...»

Она взмахнула длинным рукавом, указывая на мёртвых пауков, которые были разбросаны перед ними: «Мои пауки — все они погибли в тот момент!»

Снаружи пагоды Десяти тысяч свитков.

Су Чанхэ, глава Секты Теней, вложил кинжал в ножны и стёр кровь с уголка губ. «Как и следовало ожидать от главы вашей секты — вы едва не убили меня», — произнёс он с улыбкой.

Йи Бу, его оппонент, лежал в луже крови, его меч был переломан надвое. Он смотрел на пагоду, объятую пламенем, и в его глазах читались сожаление и смирение перед судьбой. Наконец, он лишь вздохнул: «Наконец-то всё заканчивается».

Он вспомнил тот день много лет назад на главной улице города Тяньци, когда они с его любимым учеником скрестили мечи.

— Циньян, я крайне разочарован в тебе, — произнёс Йи Бу, наблюдая, как его ученик, которого он лично обучал, заносит меч для удара.

— Учитель, я тоже разочарован в вас, — ответил Ло Циньян, который впоследствии стал известен как несравненный мастер фехтования, Бессмертный Одиночка. Тогда он был лишь начинающим юношей, который после недолгого размышления ответил своему наставнику таким образом.

Они сражались, и Йи Бу одержал верх, но слова Ло Циньяна остались с ним на всю жизнь.

«Я всегда задавался вопросом, наступит ли день, когда я подниму свой меч против Учителя, — размышлял он. — Я думал, что когда этот день настанет, я больше не буду испытывать страха перед ним. Я смогу смело заниматься тем, что действительно люблю!»

Но что же такое настоящая любовь? Йи Бу понял, что никогда не знал ответа на этот вопрос.

С самого рождения отец внушал ему, что его удел — восстановить Секту Теней. Эта цель глубоко укоренилась в его сердце, подобно семени, и он жил, не ведая ничего иного, кроме как трудиться ради её достижения.

В детстве он с нетерпением ждал наступления сумерек, когда можно было укрыться под одеялом, освободившись от наставлений и обязанностей отца. В те мгновения он был всего лишь ребёнком, не подозревая, что станет надеждой на возрождение Секты Теней.

Когда его отец покинул этот мир, он унаследовал его меч и стал самым юным лидером секты в истории Секты Теней. Он всегда надеялся, что его сын продолжит дело отца, но в итоге у него осталась лишь дочь, И Вэньцзюнь, которую он продал, следуя своей стратегии по возрождению Секты Теней.

Затем он встретил Ло Цинъяна, легендарного мечника, который получил свой город, но всё же расстался с ним.

Существование Йи Бу оказалось чередой неудач. Он не только не смог восстановить Секту Теней, но и, будучи её лидером, допустил её полное исчезновение. Он потерял свою дочь и любимого ученика.

«Говорят, что когда человек умирает, вся его жизнь проносится перед глазами. Вы долго размышляли, анализируя свою жизнь? — спросил Су Чанхэ, наступая на руку Йи Бу, всё ещё сжимавшую сломанный меч. — Не стоит думать об этом. Посмотрите на меня».

Йи Бу вернулся к реальности и обратил свой взор на Су Чанхэ.

— Сделай это, — произнёс он.

— Скажи мне, кто ещё в городе Тяньци осведомлён о связи Тёмной Реки с Сектой Теней? — Су Чанхэ склонился, чтобы задать вопрос.

Йи Бу усмехнулся: «Ты что, собираешься убить их всех?»

— А что, если так? — Су Чанхэ улыбнулся. — Ты думал, что я не смогу тебя убить, и всё же мы здесь.

— Не беспокойся. Если бы люди узнали, что печально известная организация наёмных убийц контролируется императорским двором, это вызвало бы панику по всей империи. Лишь немногие знают о существовании Тёмной реки, — ответил Йи Бу.

— Горстка людей — это ещё кто-то. Назови их. Я оставлю твой труп нетронутым, — Су Чанхэ усилил давление ногой.

— Чанхэ, — раздался голос Су Мую сзади.

Су Чанхэ слегка повернулся: «Как всё прошло? Ты нашёл то, что искал?»

Су Мую кивнул: «Я так и сделал».

— Что нам делать с этим стариком? — спросил Су Чанхэ и тут же осёкся: — Впрочем, зачем я вообще задаю тебе этот вопрос? Ведь я же Патриарх Тёмной Реки. Предлагаю для начала лишить его конечностей — иначе он не раскроет нам, кто ещё в городе Тяньци присматривает за нашей Тёмной рекой.

— Даже если ты лишишь его конечностей, он не произнесёт ни слова, — Су Мую с презрением взглянул на Йи Бу, распростёртого на земле. — Ведь ты лишил жизни многих людей — ты должен был видеть этот взгляд в его глазах.

Су Чанхэ, нахмурившись, покачал головой:

— С тобой неинтересно. Я лишь хотел немного его помучить.

— Идём, — сказал Су Мую, проходя мимо Йи Бу.

— Есть ли у тебя последние слова? — спросил Су Чанхэ, глядя на Йи Бу свысока. — Если в тебе осталась хотя бы капля совести, я готов выслушать тебя.

Йи Бу, собравшись с силами, произнёс:

— Тень остаётся тенью на протяжении всей жизни. Когда тень пытается выйти на свет, она может только исчезнуть. Ты... в конце концов потерпишь неудачу.

Су Чанхэ усмехнулся:

— Как неудачно, — и, небрежно взмахнув кинжалом, оборвал жизнь Йи Бу. Переступив через его тело, он догнал Су Мую:

— Су Мую, сегодня мы одержали великую победу. Позволь мне угостить тебя вином в павильоне Дяолу.

— Мы не уничтожали Секту Теней, мы сожгли резиденцию герцога, — произнёс Су Мую, с горечью глядя на Су Чанхэ. — Нам следует немедленно покинуть город Тяньци.

Су Чанхэ хранил молчание, обдумывая последние слова Йи Бу. Тень, оказавшись под солнечными лучами, может лишь исчезнуть. Возможно, превращение Секты Теней в жилище герцога было именно таким — тень вышла на свет. Слова Йи Бу были не только проклятием, обращённым к ним, но и отражением их собственной ситуации.

— О чём ты думаешь? — спросил Су Мую, нарушая безмолвие.

— Ни о чём, — ответил Су Чанхэ, покачав головой.

Они шли рядом, не говоря ни слова, пока не достигли главного зала Секты Теней. Внезапно они остановились. Су Чанхэ тотчас же схватился за свои кинжалы, охваченный жаждой убийства: «Кто здесь?»

Перед ними стояли высокий мужчина в одеждах пурпурного цвета, напоминающих дракона, и юноша, который выглядел не старше тринадцати-четырнадцати лет.

— Патриарх Тёмной реки, Су Чанхэ. Глава семьи Су Тёмной реки, Су Мую, — улыбнулся мужчина в фиолетовой мантии. — Я давно восхищаюсь вами обоими.

Су Мую внимательно посмотрел на него, отметив поразительное сходство с главным евнухом Чжо Цином как в манерах, так и в одеянии. Он даже выглядел так же, хотя и был заметно моложе. Внезапно его осенило: «Вы главный евнух Цзинь Сюань?»

— Величайший воин дворца, — начал Су Чанхэ.

Мужчина в фиолетовой мантии улыбнулся: «У вас острый глаз. Мы никогда не встречались, но вы сразу меня узнали».

— А как же я? Кто я? — спросил юноша, обращаясь к Су Мую и Су Чанхэ.

Су Чанхэ, готовый к нападению, сжал рукояти кинжалов: «Возможно, то, кем ты являешься, не столь уж и важно».

— Это ваш первый шанс явить себя миру, — произнёс Цзинь Сюань, касаясь своего нефритового перстня. — Говорите же громче!

— Седьмой принц Бейли, — юноша выступил вперёд. — Сяо Юй.

— Седьмой принц Бейли, — произнёс Су Мую, слегка нахмурив брови, — мне уже доводилось встречаться с другим вашим принцем, и он весьма отличается от вас.

Сяо Юй улыбнулся:

— С кем именно из них?

— С Шестым принцем Сяо Чухэ, — ответил Су Мую.

Улыбка исчезла с лица Сяо Юя, и он нахмурился:

— Ах, это он.

— Принц Сяо Юй — сын супруги Сюань, родившийся в ту же ночь, что и Шестой принц, только чуть позже, — медленно произнёс Цзинь Сюань. — Глава клана Су, вероятно, уже знаком с супругой Сюань.

Су Мую кивнул:

— Да, я видел её. Во время нашей последней битвы за убийство Е Динчжи, когда мы оказались в безвыходном положении, именно супруга Сюань и Бессмертный Одинокий мечник пришли на помощь и остановили Е Динчжи.

— Действительно. В таком случае супругу Сюань можно считать вашей спасительницей. Как интересно, — с лёгкой улыбкой произнёс Цзинь Сюань. — Вам также известно об отношениях супруги Сюань с Сектой Теней?

Су Чанхэ изрёк: «Супруга Сюань, дочь Йи Бо, стала жертвой союза между Сектой Теней и бывшим поместьем принца Цзинью».

Цзинь Сюань, пряча руки в рукавах, молвил: «Да, принц Сяо Юй — действительно внук Йи Бо».

Су Чанхэ и Су Мую обменялись взглядами, и оба заметили, что в глазах друг друга отражается серьёзность. Они только что выдержали жестокую схватку и были сильно измотаны. Однако главный евнух Цзинь Сюань, внезапно возникший перед ними, был ещё более грозным противником, чем те, с кем они только что сражались. Даже в полном расцвете сил они едва ли смогли бы одолеть его.

Цзинь Сюань медленно провёл рукой по кольцу на левой руке, спрятав правую в рукав. Казалось, он наслаждался этими мгновениями тишины, словно всё было под его контролем.

— Главный евнух, — тихо позвал Сяо Юй.

Цзинь Сюань улыбнулся Су Чанхэ: «Патриарх, твоё намерение убить слишком сильно. Я чувствую, как зимние ветры обдувают моё лицо».

Су Чанхэ холодно усмехнулся: «Столкнувшись лицом к лицу с сильнейшим воином дворца, можно быть убитым из-за минутной оплошности. Как я мог подавить своё намерение убить?»

— А как насчёт лидера клана Су? — Цзинь Сюань повернулся к Су Мую.

— Если вы пришли сюда, чтобы отомстить, мы готовы к битве. Однако, судя по всему, это не является вашей целью, — ответил Су Мую.

Цзинь Сюань кивнул:

— Нас не заботит судьба Йи Бо. Однако, согласно традиции, после его смерти преемником Секты Теней должен стать…

— Я, — закончил Сяо Юй.

— Секта Теней? — Су Мую напрягся.

— Глава клана Су, я также ощущаю ваше намерение уничтожить, — Цзинь Сюань улыбнулся, не проявляя никаких признаков беспокойства. — Похоже, вам обоим не нравится название «Секта Теней», и после сегодняшнего вечера оно перестанет существовать. Осталась лишь «Тёмная река».

Сяо Юй кивнул:

— С этим великим пожаром Секта Теней исчезнет из этого мира.

— Исчезновение Секты Теней из этого мира — непростая задача, и одного пожара для этого недостаточно, — произнёс Цзинь Сюань с загадочной интонацией. — Скоро всё, что связано с Тёмной Рекой, станет явным, и за вами действительно будут охотиться как за преступниками. Мы стремимся выйти из тьмы к свету, но часто на свету таится ещё больше опасностей.

Су Чанхэ задумался, затем внезапно вложил оружие в ножны и, выпрямившись, произнёс:

— Итак, вы пришли обсудить условия.

Цзинь Сюань улыбнулся:

— Так вот что это такое? — Он вытянул палец, слегка указывая на Су Чанхэ.

Су Чанхэ нанёс удар ладонью, чтобы отразить атаку ци, но ощутил, как она рассеивается при соприкосновении. Когда он пришёл в себя, то почувствовал, как его внутренняя энергия бурлит, и смог подавить её только с помощью мощной циркуляции. Он нахмурился и спросил: «Что это за боевое искусство?»

Цзинь Сюань ответил с улыбкой: «Скажем так, это довольно интересная история».

— Я возглавлю силы Секты Теней, но в этом мире больше не будет Секты Теней. Всё, что произошло сегодня вечером, останется лишь случайностью. А Тёмная Река с этого момента будет просто Тёмной Рекой, — неспешно произнёс Сяо Юй.

— Каковы условия? — серьёзно спросил Су Мую.

— На данный момент нет никаких условий, — Цзинь Сюань слегка повёл рукой. — Тёмная Река — могущественная организация. Мы просто хотим обрести могущественного союзника — разве этого недостаточно?

— Эта причина кажется довольно забавной, — искренне сказал Су Мую.

Цзинь Сюань сделал паузу.

— Лидер клана Су, вы весьма интересный человек.

— Никто не станет платить столь высокую цену лишь ради обретения союзника, если только этот союзник не будет крайне полезен, — Су Мую поднял глаза. — Но если это делается из корыстных соображений, то это не настоящая дружба — эти понятия несовместимы.

— Таково определение дружбы, данное лидером клана Су, — произнёс Сяо Юй, обращаясь к Су Чанхэ. — Полагаю, у Патриарха есть своё собственное видение этого понятия.

Су Чанхэ ухмыльнулся в ответ:

— Моё определение дружбы — это Су Мую.

— Как трогательно, — произнёс Цзинь Сюань, устремив взгляд на сияющую луну.

— В любом случае, если Главный евнух действительно готов оказать содействие, — торжественно произнёс Су Мую, — Тёмная Река не забудет этого одолжения.

Су Чанхэ пожал плечами:

— В конце концов, у нас нет иного выбора, не так ли?

— Тогда до новой встречи, — Цзинь Сюань и Сяо Юй отступили в сторону, освобождая проход.

— Прощайте, — Су Мую и Су Чанхэ быстро проследовали мимо них, направляясь к главным воротам Секты Теней.

Цзинь Сюань и Сяо Юй продолжили свой путь, и Сяо Юй тихо спросил:

— Как ты думаешь, они забрали то, что мы им оставили?

Цзинь Сюань наблюдал, как постепенно разрушается пагода Десяти тысяч свитков:

— Учитывая то, что мы только что видели, они определённо это сделали. Братство между ними ещё глубже, чем мы себе представляли.

— Это делает ситуацию интересной, — с холодной улыбкой произнёс Сяо Юй.

— Друзья? — Цзинь Сюань опустил голову и улыбнулся. — Нам действительно нужны друзья, но одного вполне достаточно.

— Могу ли я спросить главного евнуха, кого, по вашему мнению, более вероятно склонить на нашу сторону: Су Чанхэ или Су Муюя? — задал вопрос Сяо Юй.

Цзинь Сюань ненадолго задумался: — Су Чанхэ, полагаю. Я чувствую, что его путь лежит в том же направлении, что и наш.

Когда они приблизились к главным воротам, Су Муюй неожиданно достал из-за пазухи пачку бумаг: — Чанхэ, это для тебя.

Су Чанхэ принял их: — Что это? Из пагоды Десяти тысяч свитков?

— Это было в твоём разделе. Я не читал их, но полагаю, что там есть сведения о твоём происхождении, — ответил Су Муюй. — Разве ты всегда не стремился вспомнить своё детство? Возможно, чтение того, что здесь написано, может помочь.

Су Чанхэ поколебался, затем с улыбкой покачал головой. Он высоко поднял руку, и порыв ветра разметал бумаги в клочья: — Какое значение имеет прошлое? Отныне, Тёмная Река, ты и я — у нас есть только завтрашний день.

Город Тяньци, Императорский дворец.

Император Миндэ, облачённый в мантию с изображением дракона, вкушал утреннюю трапезу, когда в покои его неторопливо вошёл Цзинь Сюань. На челе его читалась серьёзность, а брови были слегка нахмурены.

Император Миндэ отставил нефритовую чашу, взглянул на своего советника и слегка махнул рукой, веля удалиться. Дворцовые служанки и евнухи, сопровождавшие его, незамедлительно покинули помещение, осторожно прикрыв за собою двери и окна.

— Что привело тебя ко мне столь рано? — вопросил император Миндэ.

— Особняк Секты Теней прошлой ночью полностью сгорел дотла, — произнёс Цзинь Сюань, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Императорский тесть, Йи Бо, погиб в пламени пожара.

— Что? — воскликнул император Миндэ, поражённый известием. — Йи Бо, он мёртв?

— Да, — кивнул Цзинь Сюань. — Пожар был столь силён, что весь особняк императорского тестя превратился в пепел, а число жертв его было бесчисленно.

— Это означает… — тихо произнёс император Миндэ.

— Секта Теней была уничтожена прошлой ночью, — ответил Цзинь Сюань.

Император Миндэ, взяв в руки чашу, чуть приподнял крышку и отпил глоток. Постепенно к нему возвращалось спокойствие. Он вздохнул и спросил: «Неужели было необходимо действовать столь решительно?»

Цзинь Сюань, испустив тихий вздох, произнёс: «Одна гора не может приютить двух тигров, и Йи Бо никогда не был ему по нраву».

Император Миндэ, нахмурив чело, вопросил: «Это действительно было… его деяние?»

Цзинь Сюань ответствовал: «Вчера во дворец поступили известия о том, что прошлой ночью его не было в его резиденции».

Император Миндэ покачал головой и молвил: «Подобные решительные действия, кажется, не в его духе».

Цзинь Сюань тихо вопросил: «Но разве наш принц совсем не изменился по сравнению с тем, что было прежде?»

В этот момент император Миндэ поставил свою чашу, и она разбилась на мелкие осколки. Цзинь Сюань поспешно склонил голову и отступил назад.

Император Миндэ молвил: «Довольно. Поскольку сообщается, что это был несчастный случай, то пусть это будет пожар. Пусть суд займётся этим».

Цзинь Сюань торжественно произнёс: «По вашему повелению».

Внезапно император Миндэ вопросил: «Супруга Сюань осведомлена об этом известии?»

Цзинь Сюань незамедлительно сообщил: «Сегодня спозаранку Седьмой принц уже проследовал во дворец. К сей поре супруга Сюань уже должна быть осведомлена».

Дворец Тайхуа.

В зале, отделённом от внешнего холла опущенными белыми газовыми занавесками, царила атмосфера печали. Сяо Юй, преисполненный скорби, опустился на колени.

— Мама, — произнёс он, — смерть дедушки не могла быть случайной. Его, должно быть, убили!

Во внутреннем помещении виднелся силуэт женщины, которая неторопливо расчёсывала волосы. Её движения были спокойными, и казалось, что новости, принесённые Сяо Юем, не вызвали у неё никакого волнения. Этой женщиной, конечно же, была супруга Сюань, некогда известная как величайшая красавица в мире, урождённая И Вэньцзюнь, единственная дочь Йи Бо, лидера Секты Теней.

— Мама! — громко позвал Сяо Юй.

— Перестань плакать, — в голосе супруги Сюань послышались нотки усталости. — С каких пор у тебя возникли такие чувства к дедушке? Ты никогда не был ему дорог, и вы редко общались. Не думай, что я не знаю об этом.

Сяо Юй, утирая слёзы, с чувством беспомощности произнёс: «Но ведь дедушка был нашей главной защитой в городе Тяньци. Матушка, даже если я не скорблю, разве ты не чувствуешь печали?»

После минутного молчания супруга Сюань медленно произнесла: «Отправь письмо в город Мулян».

Сяо Юй был поражён: «Это чтобы уведомить крёстного о прибытии для расследования этого дела? Если Бессмертный Меч прибудет в город, это будет…»

«Нет, просто чтобы сообщить ему», — ответила супруга Сюань.

«Матушка, как ты можешь быть так спокойна?» — спросил Сяо Юй, удивляясь её невозмутимости. «Может быть, правда, что, согласно слухам, ты обижена на дедушку за то, что он выдал тебя замуж за императора?»

«Помолчи. Некоторые слова не должны слетать с твоих уст», — упрекнула супруга Сюань. «Я не скорблю, потому что знала, что этот день рано или поздно наступит».

Сяо Юй слегка нахмурился и покачал головой: «Твой сын не понимает».

«Тяньци более не нуждается в Секте Теней, — произнесла Супруга Сюань, отдёргивая занавес и покидая комнату. — Отец полагал, что может всё изменить, но мир уже преобразился». Её лицо не тронули следы времени — она оставалась прекраснейшей из женщин. «Значит, ему было суждено исчезнуть», — заключила она.

В поместье принца Лангьи.

— Где вы были прошлой ночью? — спросила Ли Синьюэ, стоя позади принца Лангьи с мечом в руке, и в её голосе прозвучал холодок.

— Я отправился в храм Фэнсяо, чтобы встретиться со старым знакомым, — медленно произнёс Сяо Жофэн, прихлёбывая чай.

— Вам известно, что произошло прошлой ночью? — продолжала Ли Синьюэ с настойчивостью.

— До меня дошли слухи, что Секты Теней больше не существует, — с лёгкой улыбкой произнёс Сяо Жофэн. — Вы, должно быть, понимаете, чьих это рук дело.

— Мне неясно, почему Тёмная Река появилась в городе Тяньци только для того, чтобы уничтожить Секту Теней. Всем во дворце известно, что их главным политическим противником были мы, — серьёзно сказала Ли Синьюэ.

— Вы полагаете, что я нанял Тёмную Реку? Что их предыдущее покушение на меня было лишь тщательно спланированной уловкой? — Сяо Жофэн продолжал мягко улыбаться, небрежно наливая чай Ли Синьюэ.

Ли Синьюэ вздохнула: — Это не то, о чём я думаю, но именно так подумают все в городе Тяньци, включая вашего старшего брата.

Сяо Жофэн поставил свою чашку на стол и произнёс: «Пусть думают, как им угодно».

Ли Синьюэ возразила: «Но я не могу поверить, что ты бы прибегнул к подобным методам».

Сяо Жофэн ответил: «Именно поэтому мы с тобой можем быть друзьями». И он подал Ли Синьюэ чашку чая, который только что заварил.

В этот момент в городе Тяньци убийцы Тёмной Реки, незаметно проникшие в город, беззвучно покидали его.

Мастер Бу, искавший общения и музыки, обнаружил пустую комнату в гостинице «Чаолай». После долгих размышлений он глубоко вздохнул: «Значит, они всё-таки ушли».

Бай Хэхуай, сидя на своём коне за пределами города Тяньци, обратилась к Су Мую, стоявшему рядом с ней: «Когда мы вернёмся в Тяньци после нашего отъезда?»

Су Мую улыбнулся: «Я надеюсь, что когда мы вернёмся, то сможем по-настоящему прогуляться по длинным улицам, ни на что не отвлекаясь».

Бай Хэхуай на мгновение задумалась: «Ты имеешь в виду пройтись по кварталам удовольствий, не отвлекаясь ни на что, верно?»

Су Мую ответил: «Это было бы желанием твоего отца».

Су Чанхэ, ехавший рядом с ними, поддразнивая, передразнивал тон Су Чжэ: «Посмотрите на этого маленького негодяя, который снова насмехается над дядей Чжэ».

Затем Су Мую обратил свой взор на городские ворота, которые теперь казались ничтожно малыми. Он произнёс: «Чанхэ, мы достигнем наших идеалов, не так ли?»

Су Чанхэ ответил смехом: «Ты называешь это идеалом? Для других людей идеалы заключаются в том, чтобы стать великими военачальниками, служащими своей стране и народу, или героями меча, спасающими мир. Ты же просто хочешь быть обычным человеком».

Су Мую задумался: «А как же ты? Можно ли назвать твои амбиции идеалом?»

Су Чанхэ внезапно взмахнул хлыстом: «Конечно! Я не только хочу вывести Тёмную Реку на свет, я хочу сам стать этим светом!»

Су Мую ответил: «Очень хорошо. Тогда я буду твоим мечом».

Бай Хэхуай почесала затылок: «Тогда я залечу твои раны... а если не смогу их залечить, то позволю моему отцу поискать для тебя шёлк!»

«Ха-ха-ха-ха! Договорились!» — Су Мую разразился редким смехом.