Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 9 Реликты и реликвии

— Какой же бесполезный, — фыркнула Луна, когда у её коллеги очередной раз не удалось вызвать дождь.

Теперь кроме чернокожей ведьмы у нас в армии был ещё один гибрид человека с сиреной. Высокий мужчина где-то под тридцать. Внешне он практически не отличался от обычного человека. Древнюю кровь выдавали в нём только невероятно густые темно-зеленые волосы. В отличие от Луны он был скорее кастером-метеорологом чем воином. Однако вызвать дождь в сухой степи ему не удавалось. Слишком сложная задача. Впрочем, на ранее идеально чистом небе появились хоть какие-то облака. Уже можно сказать можно сказать ему спасибо.

Третий день мы стояли в лагере около каструма Клепсида. Ждали пока все силы соберутся и немного отдохнут перед походом. Кроме того, происходило накопление ресурсов. Снабжением основной группировки через степь будет осуществлять своего рода мини-армия. Более десятка тысяч воинов займутся формированием крупных защищённых конвоев, через которые мы будем получать припасы, когда углубимся в засушливые просторы Бер-Шадда.

Имперская кавалерия, сэйфские союзники, даже венаторы. На плечи этих людей ляжет серьезная ответственность.

Курировать эти поставки будет Аланиус Церт. Он уже прибыл в Перинон с лояльными ему силами. Новость об этом передал один из его особых порученцев. Агент, закрепленный за нашей армией для упрощения связи. Благодаря прокаченной ветке тайных операций, Церт мог с определённым шансом выходить на связь со своими агентами.

Также мне передали одну важную новость касательно других границ Империи.

— Известно, что на равнинах Запада состоялось большое сражение с участием Карра и его кочевых союзников против сэйфов, менее лояльных Империи, — объявил я Поцию и Таркусу Дарену, когда мы с утра осматривали укрепления лагеря.

— И что же наш злой дедушка? — спросил Поций.

— Вроде бы победил, но подробностей пока мало. Известно только, что битва была крайне масштабной. Называются цифры и в сто тысяч с каждой стороны, и даже в двести.

— Ну-ну, — усмехнулся Таркус. — Эти сплетни как вино. Дай им ещё немного забродить так и пятьсот тысяч придумают.

— Интересно, дойдёт ли масштаб предстоящей нам битвы до миллиона в умах соотечественников? — задумчиво произнес я.

— Едва ли, — возразил Поций. — Большая часть наших соотечественников не столь сведущи в математике, чтобы знать такую цифру как миллион. Пятьсот тысяч, семьсот. Обычно всё упирается в эти числа.

Значит, Карр победил…

Конечно, ещё очень важно знать скольких воинов он потерял в бою и наоборот приобрел в лице новых союзников? Однако в любом случае Западный лимес надолго будет утихомирен.

— Ну теперь наша очередь драться в степях и побеждать, — решительно заявил Таркус. — С вашего разрешения пойду к своей центурии.

Я молча кивнул, наблюдая мелкие обрывки облаков на жарком восточном небе. Ещё один элемент пазла грядущей гражданской войны сложился. Конечно, есть определенный шанс, что мы с Иворна проиграем Ксериону. Тогда Карр, вероятно, без особых усилий захватит власть и будет сочетать вечную борьбу против Шадда с репрессиями внутри Империи. Но этот расклад меня мало интересует. Вероятно, в таком случае я погибну гораздо раньше, чем увижу новую политику Карра.

Размышляя, переключился на режим стратегии. Пронесся взором над лагерем. Горную гидру, чьи пасти были завязаны верёвками кроме одной, гибрид-минотавр и Луна кормили нарезанными ломтиками мяса. Слегка похудевший и сильно загоревший Асвл Кронер наблюдал за построением Двадцать Шестого легиона. Прежде, чем я успел посмотреть что-то ещё или раздать приказы, ко мне обратился мой драгоценный товарищ по триумвирату Иворна Сандис.

«Глубокоуважаемый Михаир, нам нужно встретиться и обсудить несколько важных стратегических инициатив».

Тут же следом пришло системное оповещение:

«Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».

Я, конечно же, дал согласие.

Мой разум тут же унесся прочь от бренного тела и оказался в полупрозрачном круглом зале, зависшим над сухой степью.

— Стратег Михаир. — кивком поприветствовал меня коллега.

— Какие же вопросы вы хотели обсудить? Мне казалось, что всё по снабжению и маршу мы уже согласовали на неделю вперёд.

— Верно. Говорить мы сейчас будем о материях куда более тонких и могущественных, чем мешки с зерном.

С этим высказыванием поспорил бы любой голодающий. Для таких людей нет ничего более могущественного, чем мешок с зерном. Очень надеюсь, что нам не придётся испытывать подобный голод в ближайшее время.

— Мой глубокоуважаемый предок хочет пообщаться с нами двумя, — пояснил Сандис. — Помнится, вы желали конкретики? Готов её вам обеспечить.

— Вы пригласите его на военный совет? — спросил я.

Навык «Стратегические замыслы» позволял добавлять на военные советы не только других стратегов, но и своих героев. Думаю, у Сандиса он имеется.

— Увы, но нет. Встреча пройдет в реальности. Мой славный предок не желает быть частью армии кого-либо из стратегов.

Ясно-понятно. Опасается, что внучок начнёт совать нос в секреты, для него не предназначенные.

— Неужели ваш славный предок решил явить себя миру? — насмешливо поинтересовался я.

— В каком-то смысле. Я укажу вам точку на карте.

— Хорошо. Уже в предвкушении приятной встречи.

Примерно через двадцать минут я в составе конной процессии отправился на рандеву с восставшим из мёртвых древним жрецом мёртвого города. Со мной отправились Гинд, Ноций, Арамиа, Луна и несколько десятков всадников из Двадцать Первого. Путь наш лежал к небольшой заброшенной дозорной башне. Это строение из грубо отесанных камней, когда-тт использовалась для наблюдения за степью, но затем было оставлено во время массированного наступления врага.

Сейчас вокруг башни собрался многочисленный отряд Сандиса.

Сам Иворна ждал меня у входа в башню. Он был по обыкновению бледный, улыбчивый и мерзотный. Удивительно, но даже жаркое солнце степей не сумело хорошенько прожарить эту гадину. Видать он прикупил какой-нибудь магический крем от загара у ти-шадайских алхимиков.

Жестом Сандис пригласил меня войти. Под башней оказался вырыт земляной погреб. Я спустился туда без сопровождения вслед за Сандисом. Убивать меня сейчас ему нет никакой выгоды плюс это осуществить не так уж просто. И сопротивление магии у меня есть, и меч очень мощный.

Я попал в тесное помещение с земляными неровными стенами. Внизу было практически пусто, если не считать изуродованного трупа, лежащего на носилках. Это был средних лет шаддинец, на коже которого чья-то рука вырезала множество колдовских символов, а изъятые глаза были заменены драгоценными камнями. С ним провернули какой-то замудрённый ритуал.

— Эта оболочка послужит посредником между нами и Ксигоном, — пояснил Сандис.

— Стоит отметить вашу недюжинную смелость, уважаемый коллега. Вы практикуете чёрную магию при таком количестве венаторов вокруг, — пошутил я.

— Мы не те, кого можно карать по законам людей, — спокойно ответил Иворна и с помощью небольшого ножа пролил несколько капель своей крови на мёртвое тело. — Боги избрали нас для управления, а не подчинения.

Несколько секунд ничего не происходило. Я уже собирался придумать ещё какую-нибудь шутку по этому поводу, но затем пыль земная забурлила под носилками. Почва поглотила тело словно вода. Однако труп не погрузился слишком глубоко. Он то нырял, то чуть всплывал. Облик мертвеца при этом менялся. Через пару минут трансформаций из земли поднялся Ксигон, чистый и свежий. Точнее, это вероятно была его копия на удалённом управлении. Древний заклинатель воссоздал не только свой внешний вид, но и одежду.

— Добро пожаловать в Шадд! — с улыбкой произнёс Сандис.

Ксигон мрачно посмотрел сначала на меня, затем на правнука.

— Шадд… — тяжёлым, глубоким голосом произнес жрец. — Дерзкая и глупая страна. Сборище невежд, которыми руководят жалкие мошенники.

Вероятно, он имел в виду солнечных жрецов.

— Удивлен, что они создали вам столько проблем, — подытожил Ксигон.

— Их солнечная магия исчезала, но теперь снова работает, — ответил я.

— Империя слишком долго пребывала в мире, дедушка, — добавил Сандис. — Хватка сыновей Сагиона ослабла.

— Но и врага недооценивать тоже не стоит, — добавил я. — Даже если не учитывать солнечную магию, то нам противостоит многочисленная мотивированная армия с очень сильной кавалерией.

В ответ Ксигон просто несколько секунд пырился на меня, словно не мог поверить какую глупость сейчас услышал. Думаю, этот древний упырь совершенно не брал в расчёт силу обычных людей, полагаясь лишь на колдовство и монстров.

В каком-то смысле тёмные жрецы Канртега представляли из себя одну из самых отвратительных форм власти. Правители, опирающиеся только на принуждение. Подобным образом Джордж Мартин описал валирийцев с их драконами. У меня какое-то время чесались руки написать фанфик про попаданца, который с помощью пороха и такой-то матери даёт отпор этим пафосным ублюдкам с читом на огнедышащих ящеров. Однако не срослось. Работа и алкоголизм отнимали слишком много времени от моей прошлой жизни.

В реальной истории власть всегда была вынуждена так или иначе считаться с мнением хотя бы части населения. В конце концов воины, палачи и надсмотрщики тоже вполне себе люди. Любой власти нужна хоть какая-то опора, если она рассчитывает просуществовать долго. А вот тёмные жрецы правили с помощью магии, подчинённых колдовству монстров и ужаса, который внушали своему населению.

Не имея сдерживающих факторов, древние заклинатели дали волю самым отвратительным аспектам человеческой сущности, при этом отрицая свою принадлежность к роду людскому. Объявили себя чуть ли не богами.

Невероятное презрение чувствовал я в словах и взгляде Ксигона. По ощущению ему даже с нами западло было разговаривать относительно на равных. Мол что эти смертные жужжат над духом? Вопросы какие-то задают, сомневаются, рассуждают. Ведь главное, что он Великий здесь, а остальное моменты второстепенные или даже третьестепенные. От нас требуется лишь заткнуться, разинуть рты и внимать.

— Навяжите врагу битву, а остальное сделаю я, — наконец произнёс жрец.

Ммм. Сандис обещал мне конкретику и вот она. «Остальное сделаю я». Ну да. Очень конкретно.

— Я обеспечу его охрану и сопровождение, — кивнул Сандис. — Дедушка далее будет использовать эту оболочку для постоянной связи с нами. Ближе к сражению, вы Михаир, можете выслать своего представителя к Ксингону. Через него получится говорить практически напрямую.

Ксигон едва заметно кивнул, с выражением лица словно делает нам огромное одолжение. Ну спасибо. Колдун посмотрел на меня ещё раз. Он словно бы уловил моё настроение и мои сомнения.

— Не страшись ничего, пастырь стада человеческого. Я здесь не для того чтобы праздно наблюдать, но для того чтобы вершить судьбы. Не пройдёт и двух месяцев как великие твердыни этой страны падут, а плач достигнет самых небес.

Всё это было сказано с такой интонацией, что даже меня чуток пробрало. А ведь я за время своей службы всякого насмотрелся и тем более наслушался. Но этот Ксигон был реально зловещий дядька. Реликт ушедшей мрачной эпохи. Я ощущал себя будто рядом с воскресшим тираннозавром, скелет которого ещё недавно украшал музей. А теперь стоит около меня, щёлкает зубами.

— Плач до небес это то, на что мы рассчитываем, — с улыбкой кивнул Сандис.

— Вы получили что хотели, а теперь оставьте меня, — потребовал жрец.

Сандис, не убирая с лица улыбку, многозначительно посмотрел в мою сторону. Мол пора на выход. Шоу окончено.

Я несколько секунд молчал, буравя взглядом неровные стены из высохшей земли. Затем, не сказав ни слова, устремился обратно. Мне хотелось скорее выбраться на свежий воздух. Спиной я чувствовал взгляд Ксигона. Тяжёлый взгляд ожившего мертвеца, пришедшего из давно забытых кошмаров эпохи богов, героев и монстров. Реликта, выбравшегося из древней усыпальницы.

Оказавшись снаружи, я ощутил тошноту и с тревогой оглядел свой отряд. Обычно дерзкая Луна смотрела на меня даже будто бы напугано. Ноций переминался с ноги на ногу.

— Что неправильно, — произнес он.

Это был не вопрос, а именно утверждение. Тонкое мировосприятие полубога ощутило присутствие чуждой и опасной силы.

Резкий порыв ветра закружил пыль, образуя небольшой вихрь. Пахло будто бы грозой, хотя количество облаков на небе не увеличилось.

— Поехали отсюда, — приказал я, не дожидаясь пока из погреба выйдет Сандис.

«Что это?» — через обратную связь с героями спросил меня Гинд. — «Погода резко переменилась. Какое-то магическое оружие?»

«Да. Наш славный триумвир Иворна опять планирует всякую херь. Надеюсь, что врагу она доставит больше проблем чем нам».

Остаток дня прошел спокойно, не считая тревожных предчувствий и ощущения надвигающейся бури. Ветер бесновался. Он поднимал пыль и приносил странные запахи, которых не должно быть в степи. Ощущалось то близкое присутствие моря, то аромат будто на цветочном лугу. Природу лихорадило.

Вечером я лёг спать пораньше. Первый же сон унёс меня далеко-далеко на Север. Я снова увидел мировое древо, окруженное буйной растительностью и цветущими садами. Была уже ночь, но мягкий свет, льющийся из могучей кроны, озарял прекрасные виды триумфа жизни.

Я остро чувствовал присутствие Нэл. Шёл вперёд к древу, чтобы встретиться с ней. Но сколько бы я не шагал, цель не становилась ближе.

— А ты ведь мог с ней остаться, — раздался где-то за спиной голос Лавертии. — Но ты решил всех спасти. Наивный человек, упустивший своё счастье. Сражайся дальше. Убивай тех, кого недавно спас.

Темнота поглотила образ мирового древа. Затем мрак рассеялся открывая мне картину просторных равнин и зелёных холмов. Горел закат. Алые блики отражались на поверхности вытянутого озера, около которого находилось множество цветастых шатров. Часть из них правда обвалились или даже выгорели.

Недалеко от этого лагеря можно было заметить следы боя. С высоты птичьего полёта это напоминало гигантскую рану на зелёном полотне равнин. Вытоптанная земля, мешанина мёртвых тел человеческих и конских. Кое-где ещё слегка блестели шлемы, украшенные бронзой, серебром или даже золотом. Здесь пали богатые, славные воины. Впрочем и более простого люда сгинуло немало.

Сэйфы, имперцы, Хэ-Чжи. Разные народы и одна судьба. Одно поле на всех.

Были здесь не только люди и животные. На двуглавом холме чуть поодаль от места основного сражения лежала огромная туша… дракона? Точно не могу разобрать, но это явно было змееподобное крылатое существо. Из тёмной чешуи в нескольких местах торчали обломанные снаряды, вероятно выпущенные из тяжелого скорпиона или даже баллисты.

Степные хищники и сборщики трофеев пока ещё не отправились на поиски поживы. Лишь несколько сотен ворон пировали среди трупов, выклевывая глаза мертвым лошадям.

Победители стояли уже вне бранного поля. Потрепанные, но все еще величественные когорты четырех легионов. Седьмой Атакующий Стремительно, в котором когда-то служил Ган, Девятый Бронзовый, Одиннадцатый Белый, Двенадцатый Сагионов. Скутумы истыканы обломками стрел, но аквилы гордо подняты к закатным небесам. Потери Карра в этом масштабном сражении явно были невелики. Много раненых, но мало погибших. Имперская пехота сумела победить малой кровью.

Судя по облакам пыли у самого горизонта союзная кавалерия и всадники легионов сейчас преследовали бегущего врага. Пехота же осталась на месте сражения.

Сам Антавий Карр был там. Несгибаемый и непреклонный старик стоял перед рядами своих воинов и, вероятно, сейчас обращался к ним через командный голос.

Это явно был образ прошлого. Сражение, о котором докладывали агенты Аланиуса Церта.

Продавливая отправку Карра на Запад, Сандис рассчитывал, что там старик останется без дел и новой славы. В конце концов Октан Мерцин уже неплохо навел порядок в отношениях с сэйфами. Набегов стало заметно меньше.

Однако Карр сумел разжечь огонь новой войны и победить в ней. Удивительно талантливый человек. Не вышло такое провернуть на Севере в свое время, так сумел отыграться на сэйфах.

Теперь лимес Запад стал безопаснее, а гражданская война ближе. Вполне вероятно, эта победа не мир принесла Империи, но ещё большую смуту в недалеком будущем. Впрочем, многое также зависит от результата нашего похода.

В сторону Карра и его легионов от горизонта скакала одинокая всадница. Она неслась на огромном черном коне, от прыжков которого клочья степной травы летели из-под могучих копыт. Сэйфа-кин. Лица девушки было не видно. Его закрывали полумаска и капюшон. Однако я догадывался, что она была представительницей кочевых эльфов. Всадница несла в вытянутой руке богато украшенный шлем, красно-зеленый султан которого развевался на ветру. Золотая гравировка блестела в лучах заходящего солнца.

Всадница подъехала к Карру метров на десять, спешилась и, издав ликующий крик, бросила дорогой шлем к ногам имперского стратега. Вероятно, эта вещь принадлежала вражескому царю. Одному из сэйфских кочевых лидеров.

Через секунду легионеры грянули криками, потрясая оружием и щитами. Даже усталость не мешала их бурной радости. На этом моменте я проснулся.

Утром мне объявили, что мастер-венатор Октан Пелвин очень желает встретиться с триумвиром Михаиром.

— Что ты можешь мне о нём рассказать? — спросил я у Гинда, который увлечённо чистил свой примитивный обрез.

— Мастер Октан личность без приукрас легендарная, — ответил юноша. — Он не овеян такой воинской славой как мастер Доктоний, но отряды под его руководством истребляли великанов, мантикор, гидр и других чрезвычайно опасных монстров. Тридцать лет назад он вывел небольшой отряд выживших из Сен-Тирата.

— Сен-Тирата? — удивился я.

— Да. Я читал об этом случае в архивах. Несколько имперских и шаддинских молодых аристократов попали под влияние ведьмы Каламет. Родители узнали об это слишком поздно. Несчастные уже отправились в Сен-Тират. За ними была выслана группа из венаторов, наёмных бестиариев, легионеров и местных всадников. Большая их часть погибла. Однако Октан сумел вывести несколько десятков человек. Даже троих жертв спас от превращения в камень.

— А Каламет что ли это медленно делает? Не успела типа в камень превратить?

— Это сложный вопрос, — нахмурился Гинд. — О её способностях есть разные записи. Некоторые герои практически побеждали её в прошлом или даже думали, что убили. Другие же погибли без единого шанса. Возможно, её сила зависит от каких-то природных циклов. К сожалению информации слишком мало.

Октан Пелвин ждал меня за пределами лагеря в сопровождении двух венаторов и нескольких жрецов, включая гибрида человека и наяды. На меня смотрел среднего роста пожилой воин.

Сидониус, Доктоний, Екил, даже Гинд пока только претендующий на звание мастера-венатора были по-настоящему выдающимися бойцами. Октан Пелвин? Неплохим и не более. Однако его коэффициент подавления в 8,7 был хорош.

— Почтение и уважение, славному триумвиру, — вежливо, но без излишнего подобострастия произнес венатор.

Его лицо покрывал сложный узор морщин, шрамов и ожогов. Оно даже слегка напоминало из-за этого вычурную маску.

— Вы хотели меня видеть мастер Пелвин да ещё и вне лагеря. Зачем?

Пелвин сделал жест и жрецы поднесли мне три расписных короба из красного дерева.

— Стратеги, венаторы, герои… — задумчиво произнёс он. — Мы также недолговечны как и обычные люди. Прошлое исчезает в тумане, но кое-что остаётся. Прошу Вас беречь эти вещи. Очень много можно положить на алтарь победы. Нет сомнений. Но будет славно, если эти вещи вернутся в Рег. Они физически осязаемое воплощение его героического прошлого.

Ага. Реликвии из тех, что помощнее. Некоторые слабые образцы я уже повелел распределить среди когорт. В основном это были фалеры и сигнумы, добавляющие подразделениям боевой дух или дающие небольшое сопротивление магии. Ничего, способного решительно повлиять на результаты боя.

— Обещаю беречь наследие священных культов Рега, — произнес я, пока жрецы открывали передо мной первый короб.

Из него полился мягкий золотистый свет. Внутри лежал длинный наконечник тяжелого копья, нетипичного сейчас для войск империи. Место крепления к древку было обломано, поэтому использовать наконечник по назначению не представлялось возможным. Однако мастера храма, где находилась реликвия, приделали к ней богато украшенную рукоять. В итоге наконечник копья был превращен в подобие длинного кинжала. Лезвие испускало мягкий золотистый свет.

— Копьё героя Мерсея, которым он сразил множество чудовищ и полубога Гармидона, царя древней Улиды, ныне ставшей частью провинции Цест, — объявил венатор.

Так. Глянем на эту штуку через систему:

Лезвие Мерсея

Артефакт

Застывшая золотая кровь

Это оружие впитало в себя часть силы сраженного полубога, постоянно испуская зримое сияние. Его видят только те, кто является союзниками владельца. Также этот свет позволяет видеть сквозь плотные завесы наподобие тумана или пыли.

Эффекты:

— радиус свечения 18,5 м.

Лезвие возмездия

Кровь за кровь. Лезвие Мерсея наносит дополнительные повреждения тем, кто недавно лично и сознательно участвовал в убийствах либо пытках людей или иных разумных существ.

Эффекты:

— при первом попадании по цели, которая не менее чем 24 часа назад лично и сознательно участвовала в убийствах либо пытках людей или иных разумных существ, лезвие снижает регенерацию тканей жертвы на 78% на 6,1–8,5 часа.

— жертвы теряют до 260–672 морали.

— вокруг раны начинается процесс отмирания и деградации тканей, длящийся 4,5–15,7 часов.

Неплохой кинжал, хотя ничего супер выдающегося.

Во втором коробе оказался стеклянный или даже хрустальный сосуд, запечатанный красноватым воском. Жидкость внутри была прозрачной.

Слезы нимфы горного источника

Благая сущность, заключенная в форме священного сосуда. Если осталось более половины, то со временем пополняется.

Эффекты:

1 мл, будучи употребленным восполняет 25 энергии, 30 стихийной энергии, повышает мораль на 0,8% и увеличивает силу, маневр и выносливость на 0,6% на срок от 37 до 65 минут. Эффект бонуса к характеристикам суммируется вплоть до 15%.

Неплохой бафф плюс возможность быстро восстановить силы. Жаль на мораль не влияет. Для меня это теперь очень важная характеристика, поскольку позволяет создавать заряды доблести.

— Благодарю, — кивнул я. — Буду использовать осторожно.

— Осторожность не повредит, — согласился венатор. — Погода меняется слишком резко. Многие знамения и признаки указывают на вмешательство колдовской силы неизвестного масштаба.

Да я в курсе. Только недавно говорил с аватаром этой колдовской силы.

Снова налетел неестественно холодный и влажный ветер. Вроде бы приятно в жаркой степи, но настроение все равно портилось. Завтра-послезавтра заканчивается накопление припасов. Скоро выступает в поход. Точка невозврата чертовски близко.

— А что в третьем коробе? — спросил я у венатора.

— Об этом я могу говорить с вами только наедине, — ответил старик.

ОТ АВТОРА:

Господа хорошие и не очень, я вел в ВК группу с новостями и анонсами, но ВК становится все более неудобным. Поэтому, кому интересно, прошу переходить в мой ТГ канал. В ТГ я сейчас бываю гораздо чаще. Постараюсь вести его активнее чем группу в ВК:

https://t. me/LuciusCorneliusAuthor