Путь Стратега 8. РеалРТС

Глава 22 Гордость Империи, гордость Шадда

Наши с Ноцием мантикоры парили примерно в трех сотнях метров над землей. Формации имперской армии выглядели отсюда ровными колоннами и квадратами. Навстречу уже двигалась конная лавина шаддинцев, сопровождаемая пехотой.

Кавалерия занимает больше места и вражеская армия сверху казалась значительно больше нашей. Даже отсюда уже можно было слышать нарастающий гул, похожий на звук никогда не летавших в этом мире самолётов. То был грохот тысяч и тысяч лошадиных копыт. Уверен, когда вражеская армия пойдет в атаку земля вокруг будет дрожать.

Поле боя раскинулось под нами как пока ещё чистое полотно скатерти пред масштабным кровавым пиром. Возможно, самым масштабным за последнюю сотню лет.

Мы могли наблюдать резкий контраст между восточным и западным берегами Айрата. На той стороне Священной реки зеленели рощи, ирригационные каналы питали поля, попадались аккуратные жилища крестьян, сторожевые башни и мельницы. У нас же куда ни глянь — пустоши. Саранча постаралась. Местами попадались пепелища, оставшиеся от деревень и рощ, которые сожгли шаддинцы, чтобы осложнить нам жизнь.

Можно было бы сказать, что нечто подобное я видел на Севере, но нет. Из пепла здесь уже начинала подниматься новая жизнь. Робкие ростки были иногда заметны даже на обгорелых пнях. Сквозь пепел проклюнулась нова трава. Спокойно текли воды священной реки, словно обликом своим показывая насколько ничтожна жестокая человеческая суета. Даже наши великие армии не казались такими уж впечатляющими на фоне Айрата.

Река была здесь одним из немногих серьёзных препятствий для перемещения войск. В остальном округа представляла собой почти идеальную равнину. Попадались, конечно, сухие скалы, за столетия обтесанные песчаными бурями. Они добавляли рельефу некоторую минимальную сложность. Однако занять на них оборону не представлялось возможным. Все сегодня решится в прямом полевом столкновении двух великих сил.

Уже можно было оценить какое построение выбрал враг: сложное, необычное и очень неоднородное.

Первые ряды почти по всему наступающему на нас фронту занимала лучшая тяжелая кавалерия, разделённая на отряды по сто-двести всадников. Из подобных эскадронов формировались многотысячные линии глубиной в пять-шесть рядов.

Кроме кавалерии там были слоны и клибанарии на верблюдах, а также крупные звери зачарованные сулимскими заклинателями. За ними и по флангам двигалась масса менее подготовленной кавалерии, включая огромной количество конных лучников. Там же рядом уже шагали отдельные отряды элитной пехоты. После шла уже пехотная массовка, а замыкали шествие наёмники, жрецы, какое-то количество фидаинов и язаты. Колдовских чудовищ враг поставил в тыл не просто так. Вероятно, Ксерион надеялся задействовать их, когда значительная часть имперских венаторов погибнет, а я потрачу заряды своих особых навыков по подавлению магии. И в самом-самом тылу за пределами построения армии курсировала кочевая конница пополам с разведчиками.

При этом авангард из элиты шёл широким, не прям чтобы очень плотным строем. Отдельные отряды время от времени менялись местами. Одни уходили сильно вперёд, чтобы затем сместиться в сторону, а другие занимали опустевшую позицию.

Как опытный поединщик поигрывает клинком, путая соперника, так и шаддинцы, используя свою мобильность, не давали нам понять кто конкретно, куда и в каком числе ударит.

Авангард шаддинцов можно было условно разделить на три части. Самую лучшую царскую гвардию под началом Ксериона, а также два менее впечатляющих корпуса его ближайших соратников Келима и Артишборда. Разделить вражеские силы так можно было только условно, так как они все шли примерно одной волной. Вполне, вероятно, что кто-то ещё из стратегов помогал контролировать эти отряды. Просто Ксерион, Артишборд и Келим возглавляли войска непосредственно. Всё трое стратегов ехали верхом. Ксерион и Артишборд ожидаемо выступали в амплуа тяжёлых всадников. Келим же подобно Сандису выбрал для себя слона в качестве командной платформы. Это был особенно крупный бронированный зверь. Не такой здоровый как у Сандиса, но наверху кроме Келима и слоно-пилота размещались ещё трое: два каких-то элитных лучника и его любимая жрица Иат. Я узнал женщину только по татуировкам на лице. В остальном она носила точно такие же доспехи как и остальные пассажиры слона.

Мне казалось, что именно Келим станет моим непосредственным врагом. Уже не раз и не два мерялись мы силами. Вполне в духе Царя царей дать кочевнику новый шанс определить кто из нас двоих больший любимец богов войны. Сам же Ксерион, вероятно, ударит по ненавистному Иворна. Хотя, конечно, не факт.

«Думаю, здесь», — обратился я к другим стратегам, когда заметил впереди подходящий для нашей основной позиции участок.

Это место было для нас максимально выгодным среди всех прочих. Изгиб реки прикрывал наш левый фланг, а сухие скалы — правый.

Теперь вопрос, пойдут ли на нас шаддинцы или тоже встанут, желая дать бой в другом месте? Посмотрим.

Мы начали выставлять переносные укрепления и выдвигать на позиции легкие полевые орудия. Самые ценные из них — полиболы я постарался разместить рядом с центурией девастаторов. Костяк тяжёлой пехоты должен будет сдержать вражеский натиск.

Вроде бы, столько всего было сделано для подготовки нашего похода, но глядя на приближающуся конную армаду все равно казалось, что этого недостаточно.

Наша кавалерия в основном находилась на правом фланге под командованием Октана Мерцина. Была там и конница моих легионов. Однако в тылу своих построений я на всякий случай оставил отряд элитных всадников.

2 Алы имперских катафрактариев 600

6 Турм сагиттариев 180

Такой вот экстренный резерв в случае острой необходимости поддержать рассыпающийся строй.

Примерно также поступил Сандис, только у него там кроме кавалерии было ещё три слона и два десятка гомункулов.

Правый фланг нашей армии и левый фланг вражеской соответственно имели очень приблизительные и постоянно меняющиеся очертания. Кавалерийские отряды быстро сближались между собой, завязывая перестрелки. Остаётся надеяться, что Октан сумеет переконтролить шаддинских стратегов в этих смертельных скачках.

Куда более стабильны были центр и фланг у реки. Даже шаддинская конница здесь старалась придерживаться четко очерченных формаций, наступая на наши ряды. Выучка вражеской регулярной кавалерии была феноменальной.

Когда наша армия занимала позицию, то на горизонте была замечена магическая летающая платформа. На ней в сопровождении нескольких учеников располагался чародей Багрового Круга Утред. Даже не знаю прибыл он сюда по поручению Азарда, чтобы проследить отсутствие магов-ренегатов на поле боя или же просто хотел насладиться зрелищем эпохальной битвы. Вероятно, второе. Странно, что самого Азарда здесь нет. Возможно, великий волшебник не хочет травить себе душу. А то вдруг остро захочется принять в бою участие. Саму битву ему может потом показать во сне Лав.

Мы с Ноцием пока парили в небесах, но вот-вот придёт время спуститься на пыльную землю, чтобы принять участие в сражении. Был соблазн залететь в самый тыл, однако это слишком рискованно. Плюс, учитывая масштаб сражения, даже мы с сыном верхом на мантикорах не сможем нанести критический урон вражескому тылу. Сотню-другую потерь там враг просто не ощутит. Поэтому нам хотелось поддержать передовые построения моих легионов.

Двадцать Первый, Двадцать Третий, Двадцать Четвёртый, Шестнадцатый, Двадцать Шестой — все сейчас готовились принять на себя страшный удар вражеского бронированного кулака.

Полевые укрепления, копейщики, стрелки, маттиарии и когорты легионеров с дротиками. Нам уже удавалось сбивать натиск восточной кавалерии. Пусть их сегодня больше, но и мы стали сильнее.

«Мужайтесь», — обратился я к войскам. — «Это просто лошади и люди. Не более чем лошади и люди».

Это было важным напоминанием. Так уж работает психология нашего вида. Глупое человеческое нутро сжимается от страха, слыша топот тысяч копыт и видя блеск доспехов. Оно готово поверить, что там не люди и лошади, но какие-то сказочные существа божественной силы. Паника нарастает. Хочется бежать и прятаться.

Я слышал истории как кавалерия побеждала даже не вступая в решительный бой с врагом. Всё сражение сводилось к добиванию бегущих. Однако мои легионы не были такими. Они стена, о которую разобьются все амбиции Ксериона и кости его царской гвардии.

Чудовищная масса все ближе. Там слоны, оседланные лучниками, бегемоты, зачарованные магами, верблюды, на которых восседают всадники с особенно длинными копьями. Катафрактарии, клибанарии и тяжелые саваран все ещё продолжают перестраиваться.

Триста метров, двести…

Вражеский строй обрел окончательную форму. И напротив меня оказалась конница Артишборда. Вот значит как? Удивлен.

Я начинаю снижать мантикору. Солнце светит ярко. Необычайно ярко. Вокруг Ксериона мерцает золотой ореол. Он будто притягивает к себе весь свет Солнца и отражает его во много раз сильнее. Требуется активация каких-то антимагических навыков? Вроде пока нет.

Солнце шпарит жарче, но прямого урона людям не причиняет. Возможно, это попытка слегка ослепить наших стрелков. Впрочем, очень сложно попасть мимо надвигающегося многотысячное войска. Грохот копыт уже подобен шуму яростного водопада, который не замолкает ни на мгновение.

Сто метров.

Начинают работать полевые орудия. Орина, используя одно из них, целится в Артишборда, но попадает в лошадь соседнего всадника. Болт, выбив искры, отлетает в сторону от пластины конского доспеха лишь слегка погнув её. Восточные всадники и все шаддинское войско ускоряются. Солнечные лучи вспыхивают, будто пылая на вражеской броне. Я лезу смотреть эффекты. Это какой-то магический бафф? Защита от выстрелов? Кажется, нет.

Скорпионы стреляют, полиболы стреляют, начинаю пускать стрелы наши пешие лучники. На правом фланге уже во всю идёт маневренное конное сражение. Союзные нам сэйфы и вражеская конница Шадда соревнуются за звание лучших всадников степей, а менее мобильная имперская кавалерия пытается выехать за счёт дисциплины.

Солнце вспыхивает ярче. Свет не обжигает, но льётся с небес подобного странному лазерному шоу. Это точно какой-то отвлекающий манёвр. Вероятно, чтобы помешать прицельной стрельбе.

Шаддинская конница опускает копья. Царская гвардия, катафрактарии, клибанарии, лучшие из саваран собираются пойти в первую атаку. Возможно, она решит судьбу боя или же станет лишь началом долгого размена жизнями воинов.

Я слышу отголоски молитв рядовых легионеров и приказов низовых командиров. Такое иногда случается со стратегами в самые напряженные моменты перед битвой. Вздымается пыль, дрожит земля и…

Вражеская конница останавливается.

Не успев как следует разогнаться, она тормозит примерно за полсотни метров до моего строя. Зачем? В чем смысл? Они лишь впустую подставляют свою кавалерию под наш обстрел. Конечно, для дротиков пока далековато и огнестрельное оружие хотелось бы использовать поближе. Однако полевые орудия бьют не щадя ни врагов, ни своих торсионов.

Смысл стал мне ясен через несколько секунд. Теперь было понятно, что солнечное светопреставление являлось отвлекающим маневром. Пока я пытался осознать его смысл и суть, враг немного поменял конфигурацию первых рядов ударной конницы. Их атака не задела ни меня, ни Сандиса. Шаддинцы остановились напротив нас. Но весь удар их лучших частей был нанесен по легионам Нималексиса Царона, который находился между мной и Иворна. Сам Ксерион возглавил этот страшный натиск. Вся его гвардия оказалась там, а также десятка полтора слонов, включая того, что нес Келима. Замысел врага оказался достаточно просто — ударить сильнейшими по слабейшим.

Тяжелая кавалерия шадда атаковала сквозь град дротиков, устроенный легионерами Нималесксиса. Пусть там были далеко не самые лучшие когорты объединенной армии, но это люди, которыми Империя могла гордиться. Сегодня на них обрушилась гордость Шадда и дикая сила Сулима в лице боевых зверей. Боевые слоны, лишенные страха, ударами бивней подбрасывали людей в воздух. Три бегемота, зачарованные заклинателями, врезались в строй как живые тараны. В ослабленные места тут же наносили удары тяжелые всадники. Длинные копья и бронированные тела лошадей теснили ошеломленных людей.

Хотелось немедленно прийти Нималесксису на помощь, однако перед нами стояли силы шаддинцев. Если попробовать перестроиться или даже слишком ослабить линию фронта, то проблемы могут быть катастрофически. Нас просто сметут.

«Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».

Ага. Вовремя. Небольшая передышка на подумать пригодится нам всём.

В виртуальном зале Совета кроме Сандиса я увидел Октана, Покорда и даже Орину. Однако почему-то отсутствовал Нималесксис. У меня тут же возникло очень нехорошее предчувствие, но я решил таки уточнить.

— Почему вы не призвали сюда Нималесксиса? Он больше всего сейчас нуждается в передышке.

Ответ Сандиса звучал крайне неутешительно.

— К сожалению, уважаемый Михаир, я не могу призвать на Совет Нималесксиса Царона. Вероятно, он мертв или же находится без сознания, не имея навыка «Довести до конца».

Проклятье! Нималесксис был лишь 13 уровня. Он мог не взять «Довести до конца» или же данный навык ему просто не выпадал.

— Кто-то должен взять под свой контроль войска Нималесксиса, — разумно заметил Октан. — Предлагаю триумвирам сделать это. Все мое внимание сейчас необходимо для контроля кавалерии.

— У несчастного Нималесксиса как раз было два легиона, — кивнул Сандиса. — Могу взять ту часть, что уже в бою, а вам оставить резерв.

— Лучше наоборот, — ответил я. — У меня есть шанс быстро прийти на помощь сражающимся.

— Только не рискуйте собой слишком сильно, — с неприятной улыбкой произнёс Сандиса. — Одного из товарищей мы уже лишились.

Я даже был готов поверить, что сейчас он искренне печется о сохранности моей головы. Ныне мы с ним в одной лодке посреди бушующего моря судьбы.

— Я чем-нибудь могу помочь? — поинтересовалась Орина.

— Не пытайся меня убить ближайшие пару часов, девочка, — отшутился Иворна.

— Продолжай обстрел приблизившихся к нам катафрактариев, — ответил я. — Пусть заплатят как можно большую цену за лихой манёвр Ксериона.

— Поняла. Мы будем использовать девастаторов?

— Пока нет. Это лучше сделать на меньшей дистанции. Их первый залп будет самым эффективным и неожиданным. Нужно выжать из него максимум стратегической выгоды. Не просто нанести врагам немного потерь, а сорвать атаку или убить стратега.

— Девастаторы? — поинтересовался Сандис. — Это гремящие пращи наподобие той, что ваш венатор использовал против меня?

— Да.

— И сколько же их у вас?

— Около сотни. Однако Гинд использовал против вас лёгкую ручную версию. Стреляй он из полноценной и одним глазом дело бы не ограничилось.

— Приятно слышать, — кивнул Иворна. — И то, что мне повезло. И то, что у нас есть ещё один сюрприз для врага.

На этом Военный Совет был закончен. Наступило время действовать. Мы с Ноцием направили мантикор туда, где сейчас дрогнувшие легионеры Нималесксиса едва держались под натиском Ксериона.

«Помощь уже рядом», — передал им я.

Отправлять запрос на добавление в мою армию было пока рано. Людям сейчас не до разговоров плюс это всем им даст понять, что Нималесксис теперь вне игры. Такая новость может окончательно подорвать мораль.

Несколько хлопков крыльев чудовища и вот уже подо мной колыхается живое море вражеской кавалерии, покрытое сталью. Смертельная волна подминает под себя ослабевший строй легионеров Нималексиса. Словно скалы в этом бушующем потоке возвышаются туши слонов. Какая-то часть меня считает, что остановить такое уже невозможно…

Нет!

Возможно! И мы их остановим.

Я спускаюсь ниже. Среди вражеских всадников есть подавители и, если ошибиться, то мое крылатое чудовище рухнет вниз. Вступать в ближний бой пока слишком опасно. Однако у нас с Ноцием есть чем удивить врагов.

«Арамиа, давай», — приказал я.

Моя пассажирка расстегнула две небольшие, но увесистые кожаные сумки зафиксирова по обеим сторонам мантикоры. Магией она подожгла фитили. Через секунду вниз полетела россыпь примитивных пороховых гранат в свинцовой оболочке. Через две с половиной секунды грянули первые взрывы.

К сожалению точность бомбардировки была очень приблизительная. Попасть в Ксериона я не рассчитывал. Плюс Царь царей сейчас находился слишком близко к легионерам. Ксерион воевал в первых рядах. Поэтому я сбросил бомбы в самую гущу всадников.

А вот Ноций швырял гранаты по одной. У него под рукой не было колдуньи, которая могла разом поджечь все фитили. Зато физическая сила имелась сверх меры. Поэтому Ноций старался точечно поражать цели. В основном закидывать бомбочки прямо к экипажам боевых слонов. Я указал ему на Келима. Его боевой слон тоже был близко к легионерам, однако Ноций мог попасть в башню на спине огромного зверя.

Время благородных жестов и расшаркиваний закончилось. Если сейчас удастся избавиться от Келима, то это очень поможет нашему войску.

Однако, оказалось, что он взял с собой жрицу не только для моральной поддержки. Призма золотистого сияния отразила метко брошенную гранату. Снаряд сдетонировал в воздухе. Однако несколько осколков попали в цель, но шаддинцы избежали серьезных ран благодаря броне.

Из-за рядов кавалерии в нас тоже полетели различные снаряды. В основном стрелы лучников мало опасные для мантикор. Однако вражеская пехота торопилась развернуть полевые орудия.

«Ещё чуть-чуть и отходим», — передал я Ноцию.

Парень кивнул и со всей своей немалой силы метнул вниз копье. Затем обе наши мантикоры начали набирать высоту. К фронту же спешили два грифона, каждый из всадников которых имел при себе парочку бомб мощнее гранат.

Мои когорты и когорты Сандиса, примыкающие к силам Нималексиса, уже начали контрнаступление на фланги шаддинского прорыва. Вновь дротики легионеров полетели по элитной кавалерии Ксериона. Натиск тяжелой конницы замедлился. Лишь слоны продолжали наносить обороняющимся страшные потери. Этих зверей гранаты могли только ранить. Ничего. Даже такие чудовища найдут в конце концов свою смерть от имперской стали.

Шаддинцы расширили зону удара. Все новые сотни тяжёлых всадников вступали в бой, чтобы не дать нам прийти на помощь понесшим урон когортам. Мне уже казалось, что вот-вот вся шаддинская армия разом обрушится на нас. Однако всё кончилось как по мановению волшебной палочки.

Враг отступал.

Хотя, вернее сказать, отходил. Похоже, Ксерион решил, что цель удара достигнута, а развивать наступление дальше в подобном формате невыгодно. Поэтому его кавалерия разворачивалась и отходила под нашим обстрелом. Все остальные восточные всадники тоже разрывали дистанцию. Лишь на правом фланге продолжались столкновения между мобильными конными отрядами.

Откатившаяся волна вражеской кавалерии обнажила сотни погибших, оставшихся на пыльной земле. Был среди них и уроженец города Рег Нималексис Царон. Он лежал среди сломанных копытами щитов, дротиков и судеб. Страшная потеря.

Конечно, осталось лежать там и какое-то количество вражеской кавалерии. Даже несколько десятков пуштигбан не досчитались шаддинцы. Один из бронированных слонов едва плелся обратно, осыпаемый дротиками и волоча за собой выпущенные внутренности. Бегемоты-тараны были истыканы дротиками как подушечки для иголок. Их морды залиты кровью и исполосованы ударами мечей. Даже толстая шкура не помогла им пережить столкновение с легионами Империи. Однако они сыграли свою роль в этом кровожадном спектакле.

Ксерион отходили одним из последних. Солнечный щит хранил его от снарядов, а наши подавители были слишком далеко, чтобы развеять магию. В принципе, я мог использовать удаленное подавление. Однако никаких гарантий, что в Ксериона удачно попадут. Лучше приберечь ценные ресурсы.

Я направил мантикору вниз. Возможно, Арамия ещё сможет помочь Нималексису. Вывести его из состояния клинической смерти.

Когда мантикора опустилась, царь царей стоял в двух сотнях метров от нашего строя. Объятый солнечным светом, он однако нес на себе следы недавнего боя. Доспехи несравненной красоты получили вмятины. Несколько драгоценных камней из шлема были выбиты. Ксерион отсалютовал мне сломанным копьем и швырнул древко в пыль. Вся его элитная кавалерия начала смещаться направо, полагаю желая ударить по позициям Октана. При этом лучшая пехота шадда шла на нас, вероятно, чтобы сковать боем.

Враг взял в руки стратегическую инициативу, используя свою мобильность. Сразу нанес нам первый болезненный удар. Он получился крайне неприятным. Теперь же Ксерион собирается продолжать манёвры для нанесения точечных ударов. Похоже, именно такую тактику задумал Царь царей. Не ломиться всей армией, а бить лучшими силами, пока остальные их лишь прикрывают.

Победить будет непросто…